Alessandro Stanziani, Les guerres du blé. Une éco-histoire écologique et géopolitique

Texte intégral
- 1 L’histoire écologique s’entend ici comme l’étude des interactions entre les dynamiques économiques (...)
- 2 Voir notamment Alessandro Stanziani, Bâtisseurs d’empires. Russie, Chine et Inde à la croisée des m (...)
1Au croisement de l’histoire globale, économique et écologique1, Alessandro Stanziani propose dans cet ouvrage un récit éclairant sur le rôle central des céréales dans la construction des États modernes, l’expansion coloniale et l’essor du capitalisme industriel et financier. L’historien s’appuie sur des sources contemporaines variées – principalement anglo-saxonnes – ainsi que sur ses travaux antérieurs2 pour dresser un vaste panorama des transformations des usages du blé du XVIIe au XXIe siècle. Ce dernier fut tout à la fois un instrument du pouvoir étatique, notamment en raison du contrôle des populations qu’il permet, et un objet de transaction économique dans des marchés progressivement mondialisés. Refusant toute lecture déterministe des évolutions constatées, l’auteur n’a de cesse de souligner les dynamiques sociales, institutionnelles voire géopolitiques à l’œuvre. Il restitue ainsi la diversité des stratégies politiques adoptées par des acteurs confrontés à des problématiques souvent similaires telles que la gestion des pénuries ou la recherche de la croissance économique.
2Les deux premiers chapitres se concentrent sur la formation de l’État moderne lors de la période préindustrielle, du XVIIe à la fin du XVIIIe siècle, en comparant les cas de la Chine, de la Russie, de la France et de l’Angleterre. Dans des configurations singulières, ces quatre États consolident leur pouvoir territorial à travers deux leviers : le renforcement de leur armée et la mise en place d’une fiscalité plus performante. Au cœur de ces transformations se trouve la culture des céréales qui permet à la fois d’assurer le ravitaillement de l’armée et des populations, ainsi que d’offrir des avantages fonciers aux militaires, comme en témoigne l’émergence du « paysan-soldat » en Chine et en Russie. L’auteur conteste par ailleurs l’historiographie traditionnelle qui accorde du crédit aux thèses malthusiennes selon lesquelles toute croissance démographique entraînerait mécaniquement une raréfaction des ressources disponibles conduisant in fine, par la faim et la maladie, à une hausse de la mortalité. En l’absence de progrès technologique rapide, ces historiens considèrent l’aléa climatique comme le principal moteur ou frein économique des sociétés pré-industrielles, perpétuellement menacées par la pénurie. Alessandro Stanziani insiste, au contraire, sur la croissance démographique de l’Europe dès le XIIe siècle favorisée par le développement des marchés à l’échelle régionale, dans un contexte précapitaliste où les prix sont fortement encadrés par les États et les gains de productivité largement générés par l’intensification du travail agricole. Stanziani nuance également les analyses de Polanyi, E. P. Thomson et Marx, en démontrant que la privatisation des communs – champs de céréales et pâturages –, bien qu’avancée en Angleterre, reste partielle et n’entraîne pas un accroissement significatif des rendements. Ce constat remet en question les liens systématiques souvent établis entre le « mouvement des enclosures » – processus d’appropriation des terres communes par de riches propriétaires terriens amorcé en Angleterre dès le Moyen-Âge – et l’émergence du capitalisme moderne.
3Les deux chapitres suivants explorent l’ère de la révolution industrielle et ses implications sur la production du blé dans les nations en voie d’expansion coloniale, principalement l’Angleterre, la France et dans une moindre mesure la Russie. Face à une croissance démographique soutenue et à l’exode rural, ces États s’appuient de plus en plus sur leurs territoires colonisés pour nourrir leurs populations. Ainsi, l’Angleterre, première puissance économique, devient une grande importatrice de blé en provenance des Grandes Plaines américaines et des Prairies canadiennes. Cependant, cette colonisation agraire s’opère au détriment des peuples autochtones : spoliés de leurs terres, privés de leurs ressources – comme l’extermination des bisons et des caribous l’illustre tragiquement –, les Amérindiens sont finalement parqués dans des réserves ou exterminés. La mise en culture intensive de vastes territoires engendre également des déséquilibres écologiques majeurs, provoquant dès la fin du siècle une diminution des rendements.
4Parallèlement, l’expansion territoriale russe en Pologne et en Ukraine engendre son lot de politiques répressives à l’égard de la noblesse polonaise, mais aussi des Juifs qui se voient interdire l’accès aux métiers agricoles. Ces conquêtes, facilitées par l’amélioration des réseaux de transport, les progrès techniques et l’évolution des habitudes alimentaires – notamment l’essor des pâtes –, stimulent la globalisation des marchés de céréales. Les pays anglo-saxons libéralisent ainsi les bourses de commerce à la fin des années 1860, en autorisant la spéculation sur des rendements céréaliers hypothétiques grâce à l’introduction de nouveaux instruments financiers tels que les contrats à terme, les futures. Les spéculateurs de la bourse peuvent désormais acquérir et revendre des promesses de rendement, indépendamment de la réalité de la récolte annuelle. Ces politiques provoquent une chute du prix des céréales, soulageant les populations ouvrières dont l’alimentation reste la principale dépense, mais au détriment des paysans. Selon Alessandro Stanziani, cette période marque l’émergence d’un « lien pervers entre État social, destruction de la planète et spéculations globales » (p. 174), dans la mesure où la mondialisation du commerce des céréales, tout en favorisant un mieux-être relatif pour les ouvriers, s’inscrit dans une logique d’exploitation intensive des ressources terrestres au service de la révolution industrielle.
5Un chapitre distinct est consacré à la gestion de la ressource céréalière durant la Première Guerre mondiale qui marque une rupture avec les pratiques antérieures par l’émergence du dirigisme étatique. Selon l’auteur, la victoire des Alliés s’explique largement par leur meilleure administration des stocks de blé, issus en partie de leurs colonies actuelles ou passées. En revanche, l’Allemagne, ainsi que les empires austro-hongrois et ottoman souffrent de défaillances bureaucratiques graves, entravant l’approvisionnement des armées et des civils. La Russie tsariste paie également le prix fort de sa stratégie qui consiste à nourrir prioritairement les soldats au détriment des populations de l’arrière et provoque des pénuries, des émeutes et in fine la chute du régime.
- 3 Arno Mayer, La Persistance de l’Ancien Régime. L’Europe de 1848 à la Grande Guerre, Paris, Flammari (...)
6S’inspirant de la thèse d’Arno Mayer sur « la persistance de l’Ancien Régime »3, Stanziani affirme que la Première Guerre mondiale signe l’effondrement définitif des sociétés agraires fondées sur la domination de l’aristocratie terrienne et la paysannerie. Si ce modèle fondé sur la « pluriactivité, le travail et la coercition » (p. 199) commence à s’éroder dès la fin du siècle précédent, c’est bien la Grande Guerre qui l’achève en ruinant la noblesse foncière et en incitant les paysans survivants aux combats à migrer vers les villes.
7Des vestiges de ce monde ancien naissent les idéologies majeures du XXe siècle qui cherchent alors à répondre aux désarrois de populations déracinées : le communisme, le fascisme et le nazisme. En URSS, l’entre-deux-guerres est marqué par la collectivisation forcée des terres sous l’impulsion de Staline qui réprime violemment toute opposition paysanne. La « dékoulakisation » – l’expulsion ou l’élimination des paysans riches, réels ou supposés – engendre des famines dévastatrices, en particulier en Ukraine, où 4,5 millions de paysans périssent. En Italie, bien que la situation soit moins dramatique, elle n’en est pas moins instable à la sortie de la guerre, en raison de troubles sociaux importants. Une partie de la paysannerie occupe les terres agricoles et réclame la création de coopératives socialistes. Les émeutes encouragent les propriétaires fonciers à recruter les premières milices fascistes pour rétablir l’ordre. Une fois au pouvoir, Mussolini fait de la modernisation agricole une priorité, promouvant la mécanisation et l’usage des intrants chimiques. En dehors de l’Europe, la consommation de blé augmente nettement en Asie et en Afrique, sous l’influence des puissances coloniales, mais également sous l’égide des États-Unis qui amorcent le développement de leur politique humanitaire.
8Enfin, les deux derniers chapitres examinent les évolutions de la Seconde Guerre mondiale à aujourd’hui, en passant par la guerre froide et l’avènement triomphal du néolibéralisme à partir des années 1980. Contrairement au conflit précédent, le blé ne joue pas un rôle déterminant dans l’issue de la Seconde Guerre mondiale. Les approvisionnements demeurent relativement constants dans les deux camps en présence. Les Japonais et les Britanniques exploitent massivement leurs territoires colonisés pour ravitailler leurs populations, mais cette exploitation a un coût humain tragique. Churchill choisit ainsi sciemment de priver de nourriture les populations bengalaise et kenyane afin de garantir l’autosuffisance alimentaire de la Grande-Bretagne.
- 4 Voir notamment Christophe Bonneuil, Jean-Baptiste Fressoz, L’évènement Anthropocène. La Terre, l’hi (...)
- 5 L’anthropisation désigne les processus de transformation de l’environnement par les activités humai (...)
9Après la guerre débute ce que les historiens de l’environnement nomment la « grande accélération »4 – expression reprise ici par Stanziani – pour désigner un processus d’anthropisation5 et de détérioration de la planète d’une ampleur inédite. La croissance agricole, particulièrement celle des céréales, y est vertigineuse grâce à l’intensification des cultures, soutenue par des semences hybrides et des intrants chimiques. Tandis que dans les pays développés ces transformations s’accompagnent d’un effondrement de la population paysanne et d’une urbanisation galopante, dans les pays décolonisés les politiques de développement pilotées par le FMI ou la Banque mondiale peinent à masquer les inégalités structurelles des échanges Nord-Sud. Le dernier quart du siècle prolonge et accentue certaines dynamiques existantes, notamment la recherche d’une productivité accrue des céréales grâce à l’amélioration des semences hybrides, puis au recours aux OGM. Dans un contexte de dérégulation des marchés mondiaux, les spéculations sur le blé se multiplient, pendant que les privatisations des terres communes en Asie et en Afrique renforcent l’emprise des multinationales. Si les famines se raréfient, les inégalités sociales ne cessent de s’accentuer, moins entre pays du Nord et pays du Sud qu’au sein de chaque État, entre les plus aisés et les plus démunis.
10L’auteur soulève dès lors une question cruciale : un tel système agricole, caractérisé par le gâchis alimentaire (le volume mondial du gaspillage s’élèverait à 1,6 milliard de tonnes en 2016), la dégradation des écosystèmes et l’aggravation des inégalités, est-il soutenable ? Il conclut en évoquant l’hypothèse d’une Europe capable de promouvoir un modèle alternatif conciliant autosuffisance alimentaire, sobriété énergétique et justice sociale. Toutefois, à l’heure de la signature de l’accord de libre-échange entre l’Union européenne et le Mercosur, cette vision apparaît teintée d’utopie.
Notes
1 L’histoire écologique s’entend ici comme l’étude des interactions entre les dynamiques économiques et les environnements naturels.
2 Voir notamment Alessandro Stanziani, Bâtisseurs d’empires. Russie, Chine et Inde à la croisée des mondes, XVe-XIXe siècle, Paris, Raisons d’agir, 2012 ; id., Les métamorphoses du travail contraint. Une histoire globale, XVIIIe-XIXe siècle, Paris, Presses de Sciences Po, 2020 ; id., Capital terre. Une histoire longue du monde d’après, XIIe-XXIe siècle, Paris, Payot, 2021.
3 Arno Mayer, La Persistance de l’Ancien Régime. L’Europe de 1848 à la Grande Guerre, Paris, Flammarion, 1983.
4 Voir notamment Christophe Bonneuil, Jean-Baptiste Fressoz, L’évènement Anthropocène. La Terre, l’histoire et nous, Paris, Seuil, 2013.
5 L’anthropisation désigne les processus de transformation de l’environnement par les activités humaines.
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Référence électronique
Cécile Montanini, « Alessandro Stanziani, Les guerres du blé. Une éco-histoire écologique et géopolitique », Lectures [En ligne], Les comptes rendus, mis en ligne le 28 mars 2025, consulté le 16 janvier 2026. URL : http://journals.openedition.org/lectures/67122 ; DOI : https://doi.org/10.4000/13lg8
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