Émilie Stoll, Romain Simenel (dir.), La grande migration des plantes et des humains

Texte intégral
1Cet ouvrage collectif explore la migration des plantes à travers le prisme des interactions historiques, culturelles et économiques qui les lient aux êtres humains. Les plantes, tout comme les humains, sont des voyageuses : leurs déplacements racontent des histoires d’échanges, d’adaptation, et d’influence mutuelle. L’ouvrage montre que ces déplacements végétaux reflètent non seulement des échanges biologiques mais aussi des représentations culturelles et identitaires. Quatre plantes font ainsi l’objet d’une analyse détaillée au fil de quatre chapitres distincts.
2Le premier chapitre, consacré au cédrat, est rédigé par Romain Simenel, Olga Belichenko et Delphine Warin. Le deuxième, centré sur le cacao, est l’œuvre d’Émilie Stoll, Irène Dos Santos, Francisco Valdez, Rafael Chambouleyron, José Maia Bezerra Neto et Esther Katz. Le géranium fait l’objet du troisième chapitre, écrit par Émilie Stoll et Cécile Modanese. Enfin, le quatrième et dernier chapitre, consacré à l’hévéa, est signé par Émilie Stoll, Margot Lyautey, Tiago Muniz et Vincent Leblan. Chaque chapitre s’ouvre sur un planisphère eurocentré, conçu avec une approche artistique, illustrant le parcours de chaque plante.
3Le cédrat, considéré comme le premier agrume, a une histoire qui traverse les siècles et les cultures. Originaire d’Asie, il fut d’abord intégré dans les médecines indienne et chinoise avant d’être introduit en Méditerranée via la Perse à la suite des conquêtes d’Alexandre le Grand, au dernier quart du IVe siècle avant notre ère. Théophraste (371-288 avant notre ère), philosophe et naturaliste grec, est le premier à mentionner le cédratier, qu’il nomme le pommier de Perse ou le pommier de Médie. Cette appellation reflète une analogie fréquente dans plusieurs langues entre le cédrat et la pomme, au point que certains suggèrent que la pomme croquée par Adam dans la Genèse puisse être un cédrat.
- 1 Selon l’agronome Samuel Tolkowsky (1886-1965), pionnier de l’industrie des agrumes en Israël et aut (...)
4Malgré son introduction précoce en Méditerranée, le cédrat ne fut d’abord cultivé par les Grecs et les Romains qu’à titre expérimental, ses usages restant limités à quelques élites ou aux matières sèches importées d’Orient. Ce n’est qu’au Ier siècle de notre ère que le cédrat devint un fruit de culture en Méditerranée, lorsque les Juifs l’adoptèrent comme élément rituel essentiel pour la fête des Tabernacles, également appelée Souccot. À cette occasion, le cédrat, ou etrog en hébreu, remplaça le cône de cèdre dans les rites1. À partir de son adoption comme fruit rituel, le cédrat commença à être cultivé plus largement et intégra progressivement la cuisine méditerranéenne. Il devint un ingrédient prisé dans des régions comme le Maroc, la Sicile, la Calabre ou encore la Corse. Aujourd’hui, sa culture s’est étendue bien au-delà de la Méditerranée, avec des plantations présentes en Afrique du Sud, au Mali, au Brésil ou encore au Japon.
5Le cacao, apparu en Amazonie à la fin du Pléistocène (vers le dixième millénaire avant notre ère), s’est largement diffusé et est aujourd’hui cultivé dans une soixantaine de pays tropicaux. Il s’est d’abord propagé vers les côtes du Pacifique sud-américain avant d’atteindre l’Amérique centrale, où les civilisations précolombiennes l’utilisaient pour élaborer des boissons amères et épicées à des fins rituelles et alimentaires. Plus tard, il s’est répandu dans la région caribéenne, puis a été introduit en Europe par les colons après que l’empereur aztèque Moctezuma II l’a fait découvrir à Hernán Cortés en 1519 à Tenochtitlán. Avec l’expansion coloniale, sa culture s’est développée en Afrique et en Asie, entraînant l’apparition de nouvelles variétés et l’évolution des techniques de production.
6L’étude, en début de chapitre, mobilise les archives de la famille Bonnat, chocolatiers depuis 1884 à Voiron, en Isère, qui sélectionnent des cacaos rares, à l’instar des grands crus viticoles, en parcourant régulièrement les diverses régions productrices dans le monde, de l’Amazonie à l’Asie en passant par l’Afrique. Introduit en Afrique dans les années 1820, le cacao y connut rapidement un essor majeur : São Tomé-et-Príncipe en fut le premier producteur mondial jusqu’en 1913, puis la Gold Coast (actuel Ghana) prit le relais, avant d’être supplantée par la Côte d’Ivoire dans les années 1980. En 2020, l’Afrique fournissait 70% de la production mondiale de cacao, tandis que l’Amérique en produisait 20% et l’Asie 10%. L’évolution des arômes et des usages du cacao illustre un processus d’appropriation et de transformation culturelle, influencé par des dynamiques historiques, économiques et environnementales.
7Cette circulation des plantes et de leurs usages se retrouve également avec le géranium, désignation erronée du pélargonium, une plante originaire d’Afrique australe, introduite en Europe entre le XVIIe et le XIXe siècle par les navigateurs hollandais. D’abord cultivée dans les jardins botaniques, notamment à Leyde et Kew, elle fut ensuite adoptée par des horticulteurs qui la multiplièrent et la commercialisèrent. Prisée des collectionneurs fortunés, elle s’est démocratisée au fil du temps, devenant emblématique des paysages urbains européens, en particulier en Alsace, où elle est intégrée au patrimoine régional dès le XIXe siècle.
8Certaines variétés, aux feuilles aromatiques, ont suscité un intérêt au-delà de l’ornementation. Le géranium rosat, utilisé dès le XIXe siècle comme substitut à l’essence de rose, fut introduit en Algérie en 1850 par la famille Chiris, qui tenait une manufacture de parfums à Grasse, en Provence. La culture et la distillation de cette plante firent des émules et se développèrent à grande échelle, s’étendant à la Tunisie jusqu’aux années 1920, puis au Maroc à partir des années 1930, et dès les années 1880 à l’île de La Réunion, où elle demeure une activité économique importante.
9Comme pour les autres plantes étudiées, le chapitre sur l’hévéa commence dans le présent, à Vila Franca, au Brésil, où les seringueiros récoltent le latex et où un artisanat local perpétue la mémoire de l’industrie laticifère. Utilisé depuis des millénaires, le latex issu d’Hevea brasiliensis a pris une importance industrielle au XIXe siècle lorsque les Occidentaux ont cherché à l’exploiter à grande échelle. Transférée en Asie et en Afrique, cette plante a transformé les économies et les paysages. En 1876, Henry Wickham a introduit l’hévéa au Royaume-Uni, menant à sa culture en Malaisie. En Afrique, Landolphia et Funtumia elastica étaient déjà exploités avant l’introduction d’Hevea brasiliensis en 1898, qui offrait un meilleur rendement. Face aux tensions géopolitiques du XXe siècle, l’Allemagne, l’URSS et les États-Unis ont cherché à produire du caoutchouc synthétique et à cultiver des espèces comme Taraxacum kok-saghyz, un pissenlit à caoutchouc.
10Dans son ensemble, l’ouvrage se distingue par une mise en page originale et une recherche iconographique soignée. Outre les études détaillées, il offre 25 encarts consacrés à des plantes aux parcours singuliers, chacun offrant une perspective spécifique sur les interactions entre végétaux, écosystèmes et sociétés humaines. On y découvre par exemple le roseau à musique, étudié par Lola Soulier, une plante autrefois essentielle au développement des civilisations orientales et méditerranéennes, aujourd’hui réputée pour ses qualités vibratoires dans la fabrication des anches mais considérée comme envahissante en France. Liliana Motta explore quant à elle les renouées asiatiques, des plantes prolifiques qui investissent les terrains vagues et dont les rôles écologiques et médicinaux mériteraient d’être réévalués.
11D’autres encarts plongent dans l’histoire du safran, cet aromate précieux autrefois plus cher que l’or, ou de la vanille, originaire du Mexique, où elle était prisée des Totonaques, des Mayas et des Aztèques, avant de devenir un pilier économique à Madagascar et en Indonésie. Le pommier est évoqué comme une gourmandise ancestrale, tandis que l’agapanthe et l’aspidistra, qu’étudie Dominique Vidal, reflètent l’évolution de la perception des plantes décoratives, cette dernière passant des salons de la haute société du XIXe siècle aux cours d’immeubles, et connaissant des surnoms évocateurs comme la « langue de belle-mère ».
12La cannelle, le cacao, le thé, le café et le palmier révèlent des intersections économiques et culturelles, notamment en Europe, où ces plantes se sont croisées dans l’élaboration de produits comme le chocolat ou les infusions. Les « champs d’herbes et jardins du quotidien » d’Eugénie Denarnaud, de même que le jardin créole antillais, présenté comme un espace de résistance et d’autonomie face au système des plantations, offrent des perspectives sur l’organisation des espaces cultivés. Enfin, des plantes comme la lavande, véritable symbole de la Provence, ou la benoîte commune, analysée par Alexis Dambry dans son rôle d’habitante des interstices urbains, complètent ce panorama. Ces récits croisés, qui incluent également l’iris, le lys, le yucca et le piment, témoignent des relations complexes entre les plantes et les sociétés humaines, alliant histoire, anthropologie et écologie dans une approche interdisciplinaire.
13L’ouvrage problématise la migration des plantes non pas comme un simple phénomène naturel, mais comme un fait culturel et politique. Il invite à réfléchir aux rapports de pouvoir implicites dans ces déplacements et aux interactions complexes entre le vivant et les sociétés humaines. En filigrane se pose la question des conséquences écologiques et sociales de ces migrations, à l’heure où la mondialisation redessine les trajectoires des plantes et des humains de manière inédite. À la croisée de la vulgarisation et de la recherche académique, l’ouvrage offre des réflexions accessibles aux non-spécialistes, tout en proposant une bibliographie étoffée et deux index thématiques. Il privilégie une approche narrative et une restitution fluide des analyses, sans notes de bas de page, les références étant regroupées dans la bibliographie. S’adressant principalement aux anthropologues, il ouvrira également des pistes fécondes pour l’histoire et les visual studies.
Notes
1 Selon l’agronome Samuel Tolkowsky (1886-1965), pionnier de l’industrie des agrumes en Israël et auteur de plusieurs études sur l’histoire des agrumes, cette substitution pourrait être à l’origine d’un glissement lexical ayant conduit à l’appellation « cédrat ».
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Référence électronique
Anaïs Clerc-Bedouet, « Émilie Stoll, Romain Simenel (dir.), La grande migration des plantes et des humains », Lectures [En ligne], Les comptes rendus, mis en ligne le 04 avril 2025, consulté le 06 décembre 2025. URL : http://journals.openedition.org/lectures/67151 ; DOI : https://doi.org/10.4000/13ouz
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