1 N’étant ni un commerce comme les autres, ni un lieu culturel à part entière, la librairie possède un rôle ambivalent mais pas moins incontournable dans la société française, qui dispose du « réseau le plus dense d’Europe » (p. 27). En fait, l’ouvrage démontre que ces commerces occupent « une position tout à la fois symbolique et physique entre la production éditoriale et sa réception par le public » (p. 12). Avec un matériau qualitatif riche récolté en France et en Grande-Bretagne, Sophie Noël dresse un panorama de la librairie indépendante au XXI^e siècle, traitant en trois parties les mutations contemporaines du métier de libraire. Celles-ci sont traitées à partir de la notion polysémique d’indépendance car elle est à la base de l’articulation entre les enjeux institutionnels et l’identité professionnelle ressentie au quotidien.

3 Ensuite (chapitre 2), Sophie Noël présente une sociologie de la nouvelle génération de libraires, celle qui s’installe avec Internet dans les années 2000. En fait, les libraires sont plus souvent des femmes (environ 60 %), diplômées et souvent en reconversion professionnelle. Dans le dernier cas, la librairie apparaît à mi-chemin entre un saut complet dans une carrière artistique et la perte de sens dans l’ancienne profession, avec en toile de fond la passion pour la lecture. Les libraires d’aujourd’hui sont aussi plus pragmatiques et à l’aise avec les deux missions du métier : la gestion d’un côté, et la compétence culturelle de l’autre, vision ardemment promue par le Syndicat de la librairie française (SLF). Ils et elles bénéficient d’une haute cote de popularité auprès des médias traditionnels, en particulier auprès des journalistes dont les dispositions communes au métier les amènent à idéaliser la profession, une popularité qui s’est matérialisée par une forte mobilisation professionnelle et médiatique pendant la crise de la Covid-19. Un tel enthousiasme tranche avec les doutes de ces mêmes médias, au début du siècle, alors que se posait la question de l’adaptation du métier au numérique. Enfin, cette nouvelle génération de libraires est entrée dans un nouveau cycle avec les éditeurs, qui ont œuvré à pacifier les rapports – grâce au nouveau métier de chargé de relation libraire. Les éditeurs comprennent que la librairie est garante d’un chiffre d’affaires certain et conséquent sur une variété d’ouvrages, et qu’elle est capable de promouvoir et propulser des ouvrages à la diffusion restreinte.

4 Le troisième chapitre (chapitre 3) est l’occasion de traverser la Manche afin de donner quelques éléments de sociologie comparée entre la France et la Grande-Bretagne, qualifiée de « laboratoire du secteur du livre » (p. 75) où a par exemple été inventé le livre de poche. Bien que la structure du marché y soit très différente – pas de prix unique, un faible interventionnisme de l’État, une concentration plus forte autour d’Amazon – et que les librairies y aient moins bien résisté qu’en France aux récentes mutations, la sociologue relève des similitudes. Dans les deux pays, l’attention portée aux services en magasin, en particulier le conseil, reste très forte et demeure en Grande-Bretagne affranchie de la logique de concurrence par les prix. Aussi, la valorisation de l’ancrage local est importante, qu’il soit au niveau de la vie de quartier ou de la région. Pour autant, l’argumentaire est ici différent en raison du poids symbolique du livre dans chaque pays. Quand en Grande-Bretagne on vante l’efficacité économique de la librairie dans sa capacité à valoriser un pound pour l’économie locale, contrairement à Amazon, en France on met en avant la « contribution sociale » (p. 85) de ces commerces, présentés comme passeurs de culture et créateurs de lien social.

5 La deuxième partie de l’ouvrage est l’occasion de traiter plus directement la notion d’indépendance, d’abord par le prisme de l’identité professionnelle des libraires (chapitre 4). En effet, le métier est souvent perçu sur le mode vocationnel, ce qui permet plus facilement d’accepter les contraintes, horaires et économiques, qui pèsent sur les patron.nes de PME. L’autonomie de gestion est d’une importance quasi viscérale pour les libraires, et le levier de celle-ci se situe dans l’assortiment. Ici, il s’agit d’avoir un bon équilibre entre (incessantes) nouveautés et ouvrage de fonds, sans pour autant pouvoir et vouloir tout avoir, ce qui est source de tensions avec les goûts de lecture des client.es mais aussi avec les éditeurs. En effet, l’espace de la librairie n’étant pas infini, chaque éditeur souhaite obtenir le plus de visibilité et de place au détriment des autres, menant à une guerre de territoires.

7 En dernière partie, l’ouvrage s’intéresse aux missions sociales des librairies. Sur le plan culturel, elles sont des lieux d’expérience pour les client.es qui valorisent l’authenticité contre la dématérialisation du numérique ; sur le plan économique, elles s’ancrent dans une vie de quartier et sont au service d’une communauté (chapitre 6). Cet ancrage local permet de valoriser une éthique fondée sur la confiance dans la relation client, et même de sortir de certaines logiques marchandes stricto sensu avec pour but de trouver le bon livre aux client.es plutôt que de chercher à écouler la marchandise. Cette relation s’exprime aussi dans la multiplication d’animations culturelles qui, bien que peu rentables car gratuites, incarnent cette fidélisation des client.es.

8 La question de la prescription fait l’objet d’un chapitre (chapitre 7). En effet, malgré la multiplication des avis amateurs, les livres restent à part des autres biens culturels, et les libraires conservent leur légitimité d’intermédiaires culturels privilégiés, ce qui a sans doute trait au fait que les livres n’ont pas vraiment été touchés par les mutations des modes de consommation de l’art. Le magasin est le lieu d’associations matérielles et symboliques entre les livres qu’un algorithme ne saurait effectuer, et les client.es y découvrent les « unknown unknowns » (p. 168), à savoir les livres dont ils et elles ne connaissaient pas l’existence. Le libraire a pour rôle de créer des chemins dans cette extrême diversité de l’offre culturelle, et prône la sélectivité à l’heure de l’exhaustivité, d’où l’importance réaffirmée de l’autonomie dans le choix de l’assortiment.

9 En dernier lieu, la sociologue s’interroge sur le modèle social prôné par les librairies indépendantes (chapitre 8). Sauver les librairies indépendantes s’apparente pour certains à un choix de « civilisation » (p. 177) à l’heure de la vente en ligne. Cette mythologie est très présente dans le discours : la librairie est tout ce qu’Amazon n’est pas, c’est-à-dire un lieu authentique, singulier, local, habité et limité. Néanmoins, il ne faut pas oublier qu’elle ne s’adresse en pratique pas à tout le monde, en dépit des croyances du métier. La librairie demeure toujours un lieu de distinction pour les gérant.es et pour les client.es, et de diffusion ostentatoire de la légitimité culturelle. De plus, par le rôle croissant de médiateur culturel, on assiste à un brouillage des frontières entre le gratuit et le payant, qui fait sans doute la spécificité de la librairie par rapport à d’autres canaux de vente, mais fait peser de nouvelles contraintes sur le commerce.

10 Cet ouvrage dresse donc un panorama dense, intéressant et important à l’égard de cet acteur de la chaîne du livre encore trop mal connu, en montrant bien la position ambivalente de la librairie entre culture et commerce à travers un certain nombre d’oppositions structurantes. Néanmoins, l’ouvrage aurait gagné à préciser les liens des librairies avec les autres acteurs de la chaîne du livre au-delà des éditeurs, comme les distributeurs ou les créateurs afin d’apporter d’autres éléments concrets autour de l’indépendance des libraires dans le milieu de la culture.