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Marie-Anne Besnier-Guez, Les juifs de Tunisie au combat (1914-1945)

Alain Messaoudi
Les juifs de Tunisie au combat (1914-1945)
Marie-Anne Besnier-Guez, Les juifs de Tunisie au combat (1914-1945), Paris, Éditions de la Sorbonne, coll. « Bibliothèque historique des pays d'islam », 2024, 370 p., ISBN : 979-10-351-0930-1.
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Texte intégral

1Issu d’une thèse d’histoire distinguée par le prix international d’histoire militaire André Corvisier et par le prix Paul Sebag de la Société d’histoire des juifs de Tunisie, Les juifs de Tunisie au combat (1914-1945) établit une prosopographie de ceux qui ont été mobilisés (du fait de leur naturalisation française) ou se sont engagés pendant les deux Guerres mondiales, soit un corpus de près de 1250 individus. Il s’agit d’en dresser un tableau d’ensemble et de « tenter de découvrir quels ont pu être les ressorts de leur engagement » (p. 9), en se plaçant au croisement d’une histoire des juifs, d’une histoire du fait colonial et d’une histoire militaire (p. 10). Le livre est construit en trois parties chronologiques. La première traite de la Grande Guerre et de ses lendemains jusqu’au milieu des années 1930. La deuxième est centrée sur les réactions à la montée de l’antisémitisme dans les années 1930 et sur la « drôle de guerre », jusqu’à l’armistice de juin 1940. La troisième porte sur les années 1940-1945, et met l’accent sur la résistance et l’engagement des juifs de Tunisie dans les Forces françaises libres (FFL). L’enquête est nourrie de la consultation de nombreux périodiques (on en trouvera une utile présentation p. 343-345) et d’une enquête dans différents fonds d’archives (principalement ceux du Service historique de la Défense à Vincennes et des Archives diplomatiques à La Courneuve et à Nantes).

2L’enquête permet d’abord de dégager le profil sociologique des juifs combattants. Marie-Anne Besnier-Guez nous apprend qu’en 1914-1918, ce sont à la fois les juifs tunisiens les moins aisés (pour qui l’engagement semble la seule voie d’accès à la naturalisation française) et ceux qui font partie des élites déjà francisées, qui sont les plus représentés parmi les combattants (p. 54). En 1939, le profil des engagés volontaires juifs tunisiens, soit environ 10 % d’une classe d’âge (p. 180), est différent : sont particulièrement représentés les jeunes gens instruits. Le profil des engagés dans les FFL révèle quant à lui une présence plus accusée des artisans et des ouvriers (à la différence des engagés dans les FFL issus de la métropole), avec un nombre important d’engagements contractés à Sfax et à Sousse (p. 276).

  • 1 Philippe-E. Landau, Les Juifs de France et la Grande guerre. Un patriotisme républicain, Paris, CNR (...)
  • 2 Annie Goldmann, Les Filles de Mardochée. Histoire familiale d’une émancipation, Paris, Denoël, 1979

3Marie-Anne Besnier-Guez conclut ensuite à l’existence, par-delà la diversité sociologique des juifs mobilisés et engagés, d’une « forte adhésion au modèle républicain », comme moyen de « sortir d’une situation d’infériorité » (p. 329) et de lutter contre l’antisémitisme. Les juifs de Tunisie seraient proches en cela des juifs de France mobilisés pendant la Grande Guerre, étudiés par Philippe-E. Landau1. Cette conclusion permet-elle cependant d’affirmer, comme Marie-Anne Besnier-Guez le fait dès l’introduction, que « les juifs de Tunisie, dans la première moitié du XXe siècle, adhèrent, pour la plus grande majorité d’entre eux, au modèle républicain et à la culture française » (p. 8) – une « adhésion à la France, a priori » (p. 9) qui les distinguerait des musulmans ? Marie-Anne Besnier-Guez rappelle bien que « des juifs italiens, des juifs traditionnalistes ou encore des premiers sionistes ne partagent pas cet engouement pour la francisation » (p. 29), mais c’est sans interroger ce qui avait pu fonder les positions des uns ou des autres. Or, le mouvement de francisation des juifs de Tunisie n’allait pas de soi, bien qu’il ait trouvé d’éloquents défenseurs, comme Mardochée Smadja, directeur de La Justice, qui s’est engagé en 1914 et dont la vie, celle de son épouse et celle de ses filles, ont été retracées par Annie Goldmann2. Peut-on expliquer le nombre relativement limité des naturalisations françaises de juifs tunisiens (sur les 450-500 engagés volontaires pendant la Grande Guerre, une centaine accèdent à la nationalité française) par le seul antisémitisme des autorités coloniales, sans examiner si n’a pu jouer aussi, comme pour les musulmans, une réticence à devoir obéir au code civil français plutôt qu’aux règles religieuses traditionnelles ? La mobilisation des juifs tunisiens dans l’armée française, après la fin de l’occupation allemande au printemps 1943, va-t-elle de soi ? Analysant un projet de conscription universelle des juifs tunisiens formulé en mars 1944, Marie-Anne Besnier-Guez adopte l’argumentaire des tenants d’une application du décret Crémieux aux juifs de Tunisie, sans s’interroger : le vœu d’une naturalisation française était-il si largement partagé parmi les juifs tunisiens ? Elle voit dans l’abandon du projet « une réponse froide du pouvoir », en décalage avec « les demandes des juifs tunisiens voulant s’engager » (p. 301), sans souligner l’impact politique d’une telle mesure, du point de vue de la souveraineté tunisienne. Concentrée sur le groupe des juifs combattants, l’étude peine parfois à les inscrire dans un contexte plus large.

4Des questions intéressantes affleurent cependant, comme celles du rapport aux armes, à l’armée et au sport au sein d’une population exclue du service militaire, et celle du sens que prend alors l’engagement volontaire dans l’armée française (ou l’accès à la nationalité française qui s’accompagne d’un devoir de service militaire et d’une mobilisation en cas de guerre). L’engagement dans l’armée et la mobilisation ont-ils été toujours été vécus par les juifs de Tunisie comme des formes d’émancipation ? Les centaines de juifs tunisiens qui ont contracté un engagement volontaire pendant la Première Guerre mondiale ont-ils vraiment été tous « considérés comme des héros par leurs coreligionnaires » (p. 47) ? Ne pas devoir de service militaire a-t-il été vécu comme une exclusion, plutôt que comme une dispense ou un privilège, à l’image des habitants de Tunis ou les musulmans titulaires de fonctions religieuses ou diplômés ? Dans quel mesure le rapport aux armes et à l’armée dans la Tunisie sous protectorat français tenait d’une culture ottomane à laquelle se serait superposée une culture républicaine française ? Dans quelle mesure le rapport des juifs de Tunisie au service armé a-t-il été marqué par l’impact du mouvement sioniste ou par les mouvements pacifistes ? Ces questions auraient mérité d’être posées.

  • 3 Sur son beau-frère, Élie Boccara, mort en déportation, qui avait ouvert un magasin de tapis d’orien (...)
  • 4 Alors que la bibliographie fait une place à la très médiocre et déjà ancienne Histoire de la Tunisi (...)
  • 5 On notera que l’index des noms de personnes est loin d’être complet. On corrigera aussi quelques co (...)

5Peut-être aurait-il été possible de reconstituer plus finement l’ancrage social des combattants en s’aidant d’archives familiales et de sources orales (des entretiens sont cités, p. 345, sans qu’on sache précisément la place qui leur a été accordée), pour atteindre à la micro-storia annoncée (p. 12), et approcher les « motivations », les « expériences », les « vécus » (p. 7) ou les « sentiments » (p. 309) des juifs combattants. Sans cet ancrage, malgré le recours à certaines archives privées, on mesure mal les différents mondes sociaux dans lesquels ces hommes s’inscrivent et ce que signifie pour eux l’appartenance nationale tunisienne, italienne ou française. Quelques figures auraient pu incarner les types dégagés par la méthode prosopographique. On pense à un membre de la communauté juive italophone de Tunis, Chaloum/Charles Guetta, mobilisé en 1939-1940, puis en 1943-1945, dont Marie-Anne Besnier-Guez utilise la correspondance familiale. Citoyen français (parce que sa famille est algérienne ?), Chaloum/Charles Guetta apprend que des parents, à Lyon, ont été victimes de la persécution nazie : les bruits qui avaient couru à Tunis sur le sort tragique des déportés sont ainsi confirmés (p. 309-311)3. Une plus grande familiarité avec la Tunisie et son historiographie4 aurait permis à Marie-Anne Besnier-Guez d’éviter quelques erreurs – comme de situer Sousse au sud du pays. D’autres sont plus graves. Il est maladroit d’écrire qu’un « décret Crémieux » aurait émancipé les juifs de Tunisie des « tribunaux coraniques » (p. 8, pour « tribunaux charaïques »), sans rappeler qu’il existait des tribunaux rabbiniques, ou de suivre André Chouraqui lorsqu’il présente l’hébreu et l’araméen comme étant « langues d’origine » (p. 26) du judéo-arabe. Marie-Anne Besnier-Guez semble ignorer que l’homme de lettres Mahmoud Aslan et l’avocat Mohamed Noomane, les deux vice-présidents « arabes » (musulmans) du bureau de la fédération tunisienne de la Ligue internationale contre l’antisémitisme (LICA) qui s’oppose aux mesures antisémites prises par le gouvernement fasciste italien en 1939 (p. 165), sont deux figures connues de la vie politique tunisienne de l’entre-deux-guerres, de même que Jules Abribat (Blida, 1858-Radès, 1936), l’interprète de réserve chargé d’enquêter sur les relations entre les juifs et les musulmans à Sousse et Kairouan après les troubles antisémites d’août 1917 (p. 79)5.

6L’ouvrage contribue malgré tout à la connaissance de l’histoire de la Tunisie des années 1914-1945, en mettant en valeur quelques épisodes méconnus. Marie-Anne Besnier-Guez a su ainsi documenter des actes de violence antisémites perpétrés par des tirailleurs dans différentes villes de Tunisie en août 1917 (p. 78-80), ou ceux dont Tunis a été le théâtre les 12-14 novembre 1918, soigneusement censurés dans la presse locale, après qu’on eut fêté l’armistice et qu’eurent été brandis des drapeaux du mouvement sioniste (p. 86-91). Elle rappelle aussi la façon dont la mémoire des combattants juifs a été entretenue à travers l’érection d’un monument dans le cimetière du Borgel à Tunis (p. 115-117), et à travers la figure d’Isaac-Henri Bismuth, engagé volontaire tombé à Douaumont : sa dépouille a été rapatriée en 1923 (p. 96) et la municipalité de Tunis a donné son nom à la rue de la Hara, le quartier juif de la ville ancienne, qui l’avait vu naître (p. 123) – nom qu’elle a conservé jusqu’à aujourd’hui. En dépit de ses limites, cet ouvrage, fruit d’un travail nourri, fondé sur une recherche de première main, contribue à la connaissance des juifs de Tunisie sous protectorat français.

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Notes

1 Philippe-E. Landau, Les Juifs de France et la Grande guerre. Un patriotisme républicain, Paris, CNRS Éditions, 2008.

2 Annie Goldmann, Les Filles de Mardochée. Histoire familiale d’une émancipation, Paris, Denoël, 1979.

3 Sur son beau-frère, Élie Boccara, mort en déportation, qui avait ouvert un magasin de tapis d’orient place Bellecour, on peut signaler la fiche biographique publiée sur le site de l’association Anonymes, Justes et Persécutés durant la période nazie (AJPN), https://www.ajpn.org/personne-Ines-Boccara-12107.html.

4 Alors que la bibliographie fait une place à la très médiocre et déjà ancienne Histoire de la Tunisie contemporaine de Jean-François Martin, les travaux des historiens tunisiens y sont rares. Jean-François Martin, Histoire de la Tunisie contemporaine : de Ferry à Bourguiba, 1881-1956, Paris, L’Harmattan, 2003.

5 On notera que l’index des noms de personnes est loin d’être complet. On corrigera aussi quelques coquilles : Rotschild pour Rothschild, p. 39 ; Carrigues pour Garrigues, p. 47, note 86 ; Charles Manceron pour François Manceron, p. 109 ; Khaîrallah pour Khaïrallah, p. 129.

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Pour citer cet article

Référence électronique

Alain Messaoudi, « Marie-Anne Besnier-Guez, Les juifs de Tunisie au combat (1914-1945) », Lectures [En ligne], Les comptes rendus, mis en ligne le 31 octobre 2025, consulté le 11 novembre 2025. URL : http://journals.openedition.org/lectures/68890 ; DOI : https://doi.org/10.4000/152qm

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Rédacteur

Alain Messaoudi

Maître de conférences (HDR) en histoire contemporaine à Nantes Université, membre du CRHIA, ses recherches portent sur l’orientalisme savant et l’histoire culturelle du Maghreb.

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