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Isabelle Matamoros, Le pouvoir des lectrices. Une histoire de la lecture au XIXe siècle

Marie-Aimée Romieux
Le pouvoir des lectrices
Isabelle Matamoros, Le pouvoir des lectrices. Une histoire de la lecture au XIXe siècle, Paris, CNRS, coll. « Histoire », 2025, 347 p., ISBN : 978-2-271-15169-8.
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Texte intégral

  • 1 Isabelle Matamoros, Mais surtout lisez ! : les pratiques de lecture des femmes dans la France du pr (...)

1Dans cet ouvrage issu de sa thèse1, Isabelle Matamoros propose d’interroger le rapport à la lecture des femmes en France du début du XIXe siècle. Sa perspective est à la croisée de plusieurs influences historiographiques : l’histoire du genre mais aussi l’histoire culturelle et sociale. Son étude se base sur un corpus de journaux personnels, correspondances et récits autobiographiques, inédits ou publiés. Tous ces textes sont écrits par des femmes qui témoignent ou mettent en scène leur vie privée et en revendiquent le caractère non fictionnel. On trouve en annexe la liste précise de ce corpus, sur lequel plusieurs remarques sont nécessaires. Ces documents émanent de 64 femmes françaises du XIXe siècle, dont certaines sont connues comme la poétesse Louise Ackermann (1813-1890) ou l’historienne et écrivaine Marie d’Agoult (1805-1876), d’autres moins. Sont également indiqués les origines sociales, l’éducation reçue, la profession ainsi que le statut conjugal. On note ainsi que l’échantillon retenu est divers dans sa composition sociale et culturelle, même si on ne peut être certain de sa représentativité. En proposant une étude sur les lectrices, l’auteur ouvre de nouvelles perspectives à la fois sur une pratique culturelle ainsi que sur le rapport au savoir. Il s’agit du premier ouvrage consacré uniquement aux femmes lectrices.

2La première partie est consacrée à la manière dont les filles apprenaient à lire et au sens que l’historien peut donner aux récits de souvenirs d’enfance. Si le XIXe siècle est marqué par une augmentation du nombre de lectrices, l’organisation sociale, politique et culturelle se base toujours sur une division sexuée. Par ailleurs, l’homogénéisation des modalités d’apprentissage ne s’impose qu’à la fin du siècle avec la mise en œuvre des lois Ferry de 1881 et 1882. C’est pourquoi l’auteur souligne à la fois le caractère homogène des contenus d’apprentissage et hétérogène des moyens mis en œuvre pour s’alphabétiser. À la maison, chez un voisin, dans une école religieuse ou avec un précepteur, tous les acteurs d’apprentissage ont été mobilisés pour instruire les filles. Tous s’appuyaient sur les mêmes types de support : l’abécédaire, les livres de prières, les livres de contes. De fait, apprendre à lire est une expérience sensible qui se fait avant tout au sein du foyer. Ainsi, Isabelle Matamoros souligne l’émergence de la culture visuelle des livres illustrés et leur appropriation : Léontine de Castelbajac associe ces livres à la vue et à l’imagination qu’ils suscitent, Georges Sand raconte les veillées où la lecture était aussi un moment de convivialité où le toucher, l’ouïe et la vue étaient sollicités. La première communion marque l’arrêt de cette première phase d’apprentissage ; dès lors les enfants se doivent d’être sérieux et le rapport inégalitaire au livre s’accentue. Ainsi, les sciences sont considérées comme inaccessibles et ce jusqu’à l’ouverture de l’Université aux filles à la fin du XIXe siècle. Les enseignements s’inscrivent dans une logique sexuée, une division et hiérarchisation que les femmes reprennent parfois elles-mêmes à leur compte, comme la comtesse Adelaïde de Castellane (1761-1805) qui rédige des notes pour l’éducation de ses enfants différenciées selon leur sexe, les attentes étant plus modestes pour sa fille. Finalement, l’élargissement des sujets de lecture dépendait par la suite des rencontres ou des échanges notamment avec les frères ou les parents. L’auteur parvient à faire les allers-retours entre l’analyse des données ainsi que leur mise en récit. Ainsi, le double contexte, entre celui du moment raconté et celui de la publication, donne à dire sur l’environnement politique.

3La deuxième partie est consacrée aux pratiques et usages de la lecture et plus particulièrement à la composition des bibliothèques, aux modalités et usages normatifs de la lecture ainsi qu’à leur appropriation. Pour comprendre l’appropriation des livres, l’auteur s’interroge sur les émotions des lectrices et leur mise en récit : sont-elles réellement éprouvées ou empruntées ? À cette question, l’auteur répond habilement les deux. Cette partie montre à quel point les témoignages des lectrices sur leurs expériences de lecture s’inscrivent dans un double contexte : celui du temps du souvenir de lecture et celui de l’écriture du souvenir. Les récits des lectrices sont rédigés à la fin du XIXe siècle, au moment même où se structurent les mouvements féministes, un contexte influençant le récit de leur rapport au souvenir de la lecture, comme outil d’émancipation. À des degrés divers, les modalités de lecture et le rapport au livre témoignent d’une expérience de l’individu et du collectif, d’une pratique culturelle et d’une expérience individuelle – et c’est là tout le mérite de l’ouvrage que de le souligner. On en apprend par exemple beaucoup sur le fait religieux, en particulier catholique. Au-delà de la question du genre, c’est le rapport à la foi ainsi qu’à l'institution religieuse qui est finement présenté. Ainsi, le quotidien de la lecture des filles fait l’objet de nombreuses prescriptions de la part de l’Église catholique. Cette dernière promeut par exemple la lecture des filles à condition qu’elle se fasse dans le for privé et de manière studieuse, comme en témoignent les Conférences aux femmes chrétiennes de Félix Dupanloup, publiées en 1881, qui organise le temps de lecture : « Aussitôt votre lever, la prière ; la prière vocale, et à genoux [...] mais je voudrais de plus une lecture méditée, dont le temps fût réglé ; et, d’ordinaire, la plume à la main, pour éviter les distractions et surtout pour noter ce qui frappe dans la lecture et les lumières que Dieu y donne » (p. 212). Les journaux de jeunes filles témoignent de cette pratique réglée, leur écriture est autant un exercice d’auto-persuasion qu’une preuve de conformité sociale. L’auteur ne manque pas de rappeler l’évolution de l’Église catholique vis-à-vis de la lecture : dès les années 1830, la pastorale catholique cherche à reconquérir un public qui se serait éloigné des textes catholiques au profit de la littérature contemporaine. Les nombreuses publications qui dictent quoi lire et comment lire témoignent d’une institution aux prises avec les enjeux de son temps et soucieuse de garder le contrôle de ses ouailles. En plus des enjeux idéologiques, l’auteur rappelle les enjeux commerciaux : l’émergence des romans moraux, approuvés par la hiérarchie ecclésiastique, sont aussi des succès de librairie. Ainsi, interroger le « moi » des lectrices, c’est faire dialoguer l’individu, le collectif et leur étroite imbrication.

  • 2 Elle l’a rencontrée à l’occasion d’un tour de France qu’elle a réalisé en 1844 pour rallier ouvrier (...)

4La troisième partie revient sur la part la plus politique du rapport à la lecture et au livre, et interroge notamment sa dimension émancipatrice. Isabelle Matamoros propose d’abord de comparer deux mémoires, ceux de Justine Guillery et ceux de Sophie Ulliac-Trémadeure, pour étudier l’émergence de l’individu du sujet au sens philosophique. Ces deux femmes ont des points communs : elles sont toutes deux nées à l’époque de la Révolution française, elles sont toutes deux d’origine aristocratique mais déclassées, elles restent célibataires et embrassent une carrière dans les lettres, la première étant institutrice et la deuxième écrivaine. La lecture devient pour elles une ressource à la croisée des inspirations personnelles et des attentes sociales : lire est une action du quotidien et le revendiquer dans leurs mémoires contribue à légitimer leur travail – Sophie Ulliac-Trémadeure insiste par exemple dans ses mémoires sur les intenses lectures préparatoires qu’elle réalise pour écrire ses livres. Car ces femmes sont confrontées à la hantise de l’opprobre sociale du fait de leur statut marital et de la mauvaise image de l’écrivaine, surnommée péjorativement « bas-bleu ». Ainsi, dans leurs mémoires ces deux femmes montrent à quel point la lecture est un outil incontournable pour se construire soi-même et se faire une place dans la société : Justine Guillery voit dans le travail intellectuel l’accès à son individualité tandis que Sophie Ulliac-Trémadeure l’accès à un collectif. Enfin, l’auteur interroge les parcours des saint-simoniennes, lectrices de la presse professant la participation au débat public, et de Flora Tristan (1803-1844), femme de lettre et militante socialiste et féministe. Elle montre en effet que les journaux tiennent une place centrale dans l’émancipation des femmes : par les usages de lectures collectives, comme support de diffusion des idées saint-simoniennes ou encore comme support de diffusion des écrits de femmes. Enfin, l’auteur s’intéresse à la place de la lecture dans la pensée et la pratique militante de Flora Tristan. Dans L’Union ouvrière (1843), notamment, elle développe un programme d’émancipation intellectuelle, tant des ouvriers que des femmes, centré sur la lecture. Mais si, pour elle, lire est un acte d’émancipation, c’est à condition de bien choisir ses lectures. Aussi conclut-elle la brochure par des « Conseils aux ouvriers » qui proposent une liste d’ouvrages – une « bibliothèque idéale » – faits pour susciter la conscience de classe et inciter à l’organisation politique. Elle a d’ailleurs mis en pratique son programme auprès d’Éléonore Blanc, une jeune blanchisseuse lyonnaise qu’elle a entrepris de former intellectuellement2. Dans cette partie de l’ouvrage, l’auteur montre que, pour les femmes au XIXe siècle, la lecture, via notamment l’élaboration de nouvelles normes de lecture, se retrouve parfois le support de la construction d’un sujet politique féminin.

5L’ouvrage d’Isabelle Matamoros innove sans aucun doute dans son approche multiple sur les rapports des femmes à la lecture et au livre. S’affranchir de la seule histoire politique ou sociale démontre que l’appropriation par des femmes des normes et des objets du quotidien est loin d’être anecdotique. Étudier un ensemble de femmes aux prises avec la construction de leur identité, de leur individualité et de leur rapport à des collectifs, c’est comprendre le sens donné alors de la vie dans la cité.

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Notes

1 Isabelle Matamoros, Mais surtout lisez ! : les pratiques de lecture des femmes dans la France du premier XIXe siècle, sous la direction de Christine Planté et Rebecca Rogers, Lyon, Université de Lyon.

2 Elle l’a rencontrée à l’occasion d’un tour de France qu’elle a réalisé en 1844 pour rallier ouvriers et ouvrières à sa cause et pour diffuser sa brochure.

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Pour citer cet article

Référence électronique

Marie-Aimée Romieux, « Isabelle Matamoros, Le pouvoir des lectrices. Une histoire de la lecture au XIXe siècle », Lectures [En ligne], Les comptes rendus, mis en ligne le 08 novembre 2025, consulté le 12 décembre 2025. URL : http://journals.openedition.org/lectures/68972 ; DOI : https://doi.org/10.4000/1549k

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