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Pierre Merle, L’enseignement privé

David Descamps y Agathe Foudi
L'enseignement privé
Pierre Merle, L'enseignement privé, Paris, La Découverte, col. « Repères », 2025, 128 p., ISBN : 978-2-348-08697-7.
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1Jamais l’enseignement privé n’a autant été mis sur le devant de la scène médiatique. Stanislas, Notre-Dame-de-Bétharram, le Kreisker… Les « affaires » concernant les établissements d’enseignement privé s’enchaînent, et laissent le grand public entrevoir de multiples dérives portant sur la manière dont les élèves qui fréquentent ces établissements peuvent y être (mal-)traités, ou sur les libertés que ces institutions prennent vis-à-vis du cadre juridique régissant leur fonctionnement. Mais, parce qu’elles sont généralement traitées dans les médias comme de simples « cas », ces différentes affaires ne permettent pas de saisir l’ensemble des enjeux que recouvre l’existence de l’enseignement privé dans le système scolaire français. Pour aller au-delà de ces épiphénomènes, l’ouvrage de Pierre Merle constitue donc un outil particulièrement bienvenu. En fin connaisseur de l’institution et des logiques scolaires, le sociologue décrit, dans une perspective à la fois historique et socio-graphique, les conditions spécifiques dont bénéficient les établissements du secteur privé et en quoi leur présence affecte l’efficacité du système scolaire français. Au terme d’une argumentation particulièrement convaincante, l’auteur défend alors la nécessité de « réduire le séparatisme social de l’enseignement privé catholique » (p. 112), ce qui suppose une législation beaucoup moins souple envers cet enseignement.

2L’introduction de l’ouvrage, qui présente très clairement la trame développée par l’auteur, dresse pour commencer le panorama des différents types d’établissement d’enseignement privé existant sur le territoire et rend compte de la place prédominante qu’occupent les établissements catholiques sous contrat : comme le rappelle Pierre Merle, ceux-ci scolarisent 92,4 % des élèves du privé. Cinq chapitres visent ensuite à présenter les phénomènes socio-historiques qui ont contribué à l’installation du cadre juridique et économique qui régule actuellement les établissements privés sous contrat, à observer les évolutions du profil social de leurs élèves et à en identifier les principales causes. Le sixième chapitre est consacré quant à lui aux établissements privés hors contrat.

3Les deux premiers chapitres ont une forte dimension historique. Le premier d’entre eux rend compte des grandes évolutions (religieuses et politiques) qui ont présidé à la construction des principes économiques et juridiques fondamentaux encadrant l’activité des établissements privés depuis l’Ancien Régime jusqu’à 1944. On constate qu’à la sortie immédiate de la seconde guerre mondiale, ce secteur d’enseignement se trouvait dans une situation qui ne lui était pas particulièrement favorable, du fait notamment de la mise en place, en 1930, de la gratuité de l’enseignement public secondaire. Le second chapitre présente quant à lui les grandes évolutions législatives qui ont favorisé le développement de l’enseignement privé dans l’après-guerre. Pierre Merle y montre qu’en dépit de l’accroissement progressif du financement public dont il a bénéficié grâce à ces réformes, les pouvoirs publics n’ont pas fait le choix de renforcer son contrôle. Au contraire, cet enseignement a été rendu plus autonome du fait de la loi Debré, qui reconnaît aux établissements sous contrat un « caractère propre ».

  • 1 Ce qui n’empêche pas le Secrétariat Général de l’Enseignement Catholique (SGEC) d’œuvrer continuell (...)

4À l’issue de cette analyse socio-historique, le troisième chapitre offre un éclairage plus contemporain. Il fait le point, d’une part, sur les modalités de financement des établissements privés sous contrat et met en évidence la grande diversité de ressources dont ils peuvent bénéficier, en soulignant, parmi celles-ci, l’importance des ressources publiques. Cela permet à Pierre Merle de discuter l’idée souvent défendue par le Secrétariat Général de l’Enseignement Catholique (SGEC) selon laquelle l’enseignement privé serait réellement source d’économies pour les finances publiques. Ce chapitre fait le point, d’autre part, sur les principes et pratiques associés au « caractère propre » des établissements privés sous contrat. Pierre Merle y montre cette fois que, si l’autonomie qui découle de l’absence de définition juridique de ce syntagme et le périmètre particulièrement étendu de son champ d’application fournissent à ces établissements un avantage concurrentiel par rapport à ceux du public, elle nourrit également des pratiques problématiques nombreuses1 : contribuant à générer chez ceux qui y officient « un sentiment d’impunité lié notamment à la quasi-absence de contrôle » (p. 58), elle pourrait expliquer la dimension structurelle des différentes violences qui s’y déroulent. Surtout, les modalités de financement et le caractère propre dont bénéficie l’enseignement privé sous contrat auraient conduit selon l’auteur à un véritable « dualisme scolaire » (p. 60), analysé dans les deux chapitres suivants.

  • 2 On notera d’ailleurs que l’introduction annonce que l’ouvrage est composé de cinq chapitres et non (...)
  • 3 Il s’appuie pour cela sur les travaux qu’il a récemment publiés dans la revue La Pensée : Merle Pie (...)

5Le quatrième chapitre établit ainsi le portrait socio-démographique de la population scolaire fréquentant ce secteur d’enseignement et en pointe les transformations. Pierre Merle met d’abord en évidence que l’accroissement du nombre d’élèves y étant scolarisés entre 1960 et 2020 (+24 %) a connu des évolutions très inégales selon les niveaux et types d’établissements : tandis que leur nombre chute dans les établissements du primaire et dans les lycées professionnels (respectivement : -25 % et -5 %), il augmente nettement dans les collèges et lycées d’enseignement générale et technologique (respectivement : +99 % et +406 %). Pierre Merle explique ensuite qu’au plan géographique, l’inégalité d’implantation territoriale des établissements privés « est de plus en plus liée au niveau de richesse » (p. 64) ; les territoires accueillant les populations les plus riches étant aussi ceux qui concentrent les établissements privés. Pour l’auteur, le développement de la ségrégation sociale que connaît le système scolaire serait ainsi porté par un double processus d’embourgeoisement et de déprolétarisation de la population scolarisée dans le privé. En plaçant la focale, dans le chapitre 5, sur les processus à l’origine de cet embourgeoisement, Pierre Merle défend qu’il procède certes des stratégies sociales qui sous-tendent les choix scolaires réalisés par les familles et des pratiques sélectives adoptées par les établissements privés, mais aussi et surtout des politiques éducatives, qui, selon l’orientation politique des gouvernants, ont pu être très généreuses parfois envers les établissements privés. Partiellement décalé par rapport à la continuité de l’argumentation menée dans l’ouvrage2, le dernier chapitre porte enfin sur l’enseignement privé hors contrat. Retraçant son histoire et l’évolution de son financement depuis la loi Debré, Pierre Merle y présente une typologie des établissements qui en relèvent et met en évidence les deux grandes idéologies pédagogiques qui les distingue (celle de la primauté du religieux et celle de la primauté de l’enfant) ainsi que les dimensions fondamentales sur lesquelles elles s’opposent3.

6Au regard du faible nombre d’ouvrages consacrés aujourd’hui à l’enseignement privé, ce petit volume constitue au final une publication salutaire. Agencés de manière efficace, ses cinq premiers chapitres sont dotés d’une très forte cohérence interne, et offrent une analyse vraiment remarquable pour comprendre la place dont dispose aujourd’hui ce secteur d’enseignement dans le système scolaire français et saisir pourquoi son existence contribue à en fracturer l’édifice. Outre sa dimension synthétique, la construction fort logique de cet ouvrage rend par ailleurs le propos très accessible. On pourra néanmoins regretter que certains aspects de l’enseignement privé, tels que les évolutions sociales du corps enseignant, les mutations des rapports hiérarchiques ou encore le rôle des syndicats, n’y soient pas réellement abordés. Mais, à vrai dire, il faut bien reconnaître que la thématique des enseignants du privé mériterait certainement, à elle seule, un ouvrage à part entière si elle devait être abordée un jour dans cette collection.

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Notas

1 Ce qui n’empêche pas le Secrétariat Général de l’Enseignement Catholique (SGEC) d’œuvrer continuellement pour s’affranchir du contrôle de l’État. Sur ce point, le lecteur pourra se référer à : Federini Fabienne, Enseignement privé catholique. Comment l’État brise l’École de la République, Bordeaux, Le Bord de l’Eau, 2025. Fabienne Federini insiste bien davantage que ne le fait Pierre Merle sur le rôle du SGEC dans la construction de la ségrégation scolaire.

2 On notera d’ailleurs que l’introduction annonce que l’ouvrage est composé de cinq chapitres et non de six.

3 Il s’appuie pour cela sur les travaux qu’il a récemment publiés dans la revue La Pensée : Merle Pierre, « Une typologie des établissements privés hors contrat », La Pensée, n° 422, 2025, p. 133-144 ; Merle Pierre, « Les idéologies pédagogiques des établissements privés hors contrat », La Pensée, n° 422, 2025, p. 148-158.

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Para citar este artículo

Referencia electrónica

David Descamps y Agathe Foudi, « Pierre Merle, L’enseignement privé », Lectures [En línea], Reseñas, Publicado el 04 diciembre 2025, consultado el 14 febrero 2026. URL : http://journals.openedition.org/lectures/69198 ; DOI : https://doi.org/10.4000/15a46

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