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Pascal Marichalar, La montagne aux étoiles. Enquête sur les terres contestées de l’astronomie

Félix Viaud
La montagne aux étoiles
Pascal Marichalar, La montagne aux étoiles. Enquête sur les terres contestées de l'astronomie, Paris, La Découverte, 2024, 298 p., ISBN : 978-2-348-07967-2.
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Texte intégral

1Connu principalement pour son attrait touristique et sa réputation idyllique, Hawai‘i est également un site d’observation astronomique majeur depuis la fin des années 1960. L’enquête de Pascal Marichalar explore cette face cachée de ce célèbre archipel du Pacifique, qui d’après l’auteur, « est une carte postale dont on ne lit généralement pas le verso » (p. 19). L’ouvrage plonge le lecteur dans l’histoire des volcans de l’île d’Hawai‘i dont les sommets sont prisés pour leur intérêt scientifique pour l’astronomie. En mettant en lumière le coût social et environnemental du développement d’une activité scientifique, de Thomas Cook à nos jours, il s’inscrit dans une perspective de socio-histoire des sciences originale, attentive à la fois aux infrastructures scientifiques, aux enjeux politiques et aux conflits postcoloniaux. La construction d’observatoires astronomiques sur le Mauna Kea, point culminant du Pacifique du haut de ces 4 207 mètres d’altitude, devenu capitale mondiale de l’astronomie, constitue le fil rouge de ce récit. Elle révèle non seulement les rivalités entre scientifiques et institutions, mais aussi les luttes autour des enjeux de dépossession coloniale et de rapport de domination à la nature. La restitution de son enquête ethnographique et historique de cinq ans prend la forme d’un récit historique narratif captivant et accessible, largement épuré de discussions théoriques. Ce travail repose sur un riche travail de terrain, des observations ethnographiques, un recueil d’archives conséquent ainsi que des entretiens avec une grande diversité d’acteurs.

2L’introduction retrace la rencontre du sociologue avec son objet de recherche lors d’un voyage en 2019, pendant lequel il rend visite à son oncle et sa famille habitant l’archipel. À cette période, l’hostilité à la construction d’un télescope est au cœur de l’actualité. À l’aube du 15 juillet, huit personnes de la communauté hawaiienne se sont enchainées à la structure qui empêche le passage de bovins sur la route du sommet du volcan Mauna Kea. Quelques jours plus tôt, le gouverneur d’Hawai‘i y avait autorisé la construction d’un instrument astronomique géant, le Thirty Meter Telescope (TMT). Les kia’i cherchent à empêcher le passage d’engins de terrassement et de minibus d’ouvriers vers le site des travaux. Ils font face à de nombreuses arrestations et sont qualifiés d’anti-science. Passionné par l’astronomie, l’auteur confesse que « l’affaire du Mauna Kea touche chez [lui] plus d’une corde sensible » (p. 23). Celle-ci l’amène à s’interroger sur les raisons pour lesquelles un projet de télescope sur un volcan en sommeil est devenu le combat prioritaire du mouvement de souveraineté hawaiienne.

3Il revient tout d’abord sur l’histoire de l’astronomie à Hawaiʻi au XXème siècle, insistant sur le déplacement des observatoires vers des sites à haute altitude, loin des villes universitaires et de la pollution lumineuse. Le premier chapitre évoque l’intérêt porté par Gerard Kuiper, astronome néerlandais de l’université d’Arizona au Mauna Kea. Lors d’une visite de l’archipel, alors qu’il engage un travail de site testing visant à repérer les meilleurs sites sur Terre pour établir des télescopes infrarouges, il identifie le Mauna Kea comme un site d’observation exceptionnel pour la Lune, les planètes et les étoiles. Kuiper obtient la construction d’une route d’accès au sommet du volcan et inaugure un observatoire en 1964, avec l’objectif de convaincre les élites politiques et économiques des perspectives de développement offertes par l’astronomie. Le deuxième chapitre montre comment Kuiper est finalement évincé des destinées scientifiques du Mauna Kea, à la faveur de rivalités avec John Jefferies, astronome spécialiste du soleil qui s’installe à Hawai‘i en 1964. Avec le soutien de l’université d’ Hawai‘i, ce dernier remporte l’appel d’offre de la NASA contre le projet de Kuiper et de l’université d’Arizona. Jefferies devient ainsi le premier directeur de l’Institute for Astronomy à qui l’État d’Hawai‘i confie la gestion d’une large portion des terres du Mauna Kea. Le troisième chapitre narre la naissance du projet de télescope Canada-France-Hawai‘i (CFHT) porté en 1974 par un consortium réunissant des astronomes français et canadiens sensibles à la mise à disposition gratuite du site par Jefferies. Cependant, pour la première fois, la construction d’un télescope, plus imposant que les précédents, suscite une controverse locale liée à la protection environnementale. Les écologistes s’opposent à la menace que fait peser la construction sur l’écosystème fragile du volcan, notamment sur l’oiseau endémique palila et la plante épée d’argent. Ce mouvement obtient la création de zones protégées, et retarde la construction du télescope – sans l’empêcher. Le CFHT est inauguré en 1979. Il ne s’agit alors pas du plus grand télescope du monde, mais probablement du plus puissant jamais mis en activité. Le quatrième chapitre étudie la spéculation foncière et immobilière et la gentrification de l’archipel induites par l’arrivée d’astronomes, ingénieurs et techniciens expatriés qui contribuent au développement économique local. Le propriétaire terrien Richard Smart, voyant dans le développement scientifique du Mauna Kea l’opportunité d’attirer des populations diplômées et bien dotées en capital économique et culturel, cède des terres de son ranch de Waimea pour l’installation du siège du CFHT.

4Le cinquième chapitre explique ensuite comment la lutte contre les télescopes du Mauna Kea devient une cause emblématique du mouvement hawaïen, où la défense du volcan s’articule à la défense de l’identité hawaiienne. À partir du récit de l’arrivée par bateau du CHFT, il illustre l’invisibilisation de l’histoire hawaïenne. En effet, la boite métallique qui transporte le télescope comporte les drapeaux français et canadien mais pas celui d’ Hawai‘i. De plus, le nom indiqué sur la boite suggère uniquement qu’ Hawai‘i est un site géographique et non un partenaire à part entière. Les deux maladresses seront rapidement corrigées mais elles symbolisent l’effacement des Kanaka Maoli et de leur culture. Si entre la fin des années 1980 et le début des années 1990, plusieurs constructions astronomiques sont menées au sommet du Mauna Kea sans contestation majeure, les mouvements opposants, autochtones et écologistes, reprennent dans les années 1990. Ils défendent la protection du Mauna Kea comme lieu sacré, dénonçant un traitement de la montagne « comme une décharge publique » (p. 157) et le fait que « l’université d’Hawai‘i n’avait pas pu prendre soin des terres du Mauna Kea » (p. 158). Le sixième et septième chapitre abordent plus précisément l’opposition à la construction d’un télescope géant, de plus de trente mètres, le TMT. Pour la première fois dans le cadre de la construction d’un télescope, la police procède à des interpellations au printemps 2015, alors que des Kia’i bloquent la route d’accès au sommet. Les protecteurs de la montagne qui s’indignent de la profanation d’un lieu sacré et de la mise en péril de sites rituels obtiendront l’annulation du permis de construire du TMT par la cour suprême d’Hawai‘i, offrant alors un espoir de régulation du développement économique et scientifique du volcan. Le projet révèle aussi des divisions au sein même de la communauté scientifique qui ne reste pas indifférente aux conséquences sociales et environnementales de l’astronomie. En 2018, la cour suprême d’Hawai‘i confirme finalement la légalité du permis de construire du TMT mais la contestation perdure. Les manifestants bloquent à nouveau l’accès au sommet du Mauna Kea et installent un campement en altitude de plusieurs centaines de personnes. Embourbé et tiraillé entre les préoccupations des astronomes et celles de la société hawaïenne, le TMT n’a toujours pas vu le jour, les gouverneurs successifs d’Hawai‘i restant ambigus sur leur soutien au télescope. C’est aujourd’hui l’existence même du site d’observation d’Hawai‘i qui est menacée à court terme, le bail des terres du sommet accordé à l’Institut For Astronomy en 1968 expirant en 2033.

  • 1 Les sources et données empiriques sont présentées en fin d’ouvrage.

5L’ouvrage se conclut par un épilogue rappelant que ces tensions entre les observatoires astronomiques et leur environnement naturel et social ne sont pas propres à Hawai‘i mais se retrouvent aussi ailleurs dans le monde (Canaries, Chili, Australie, Afrique du Sud). Il revient sur « l’ethos colonial de l’astronomie » (p. 242) et souligne que l’appropriation coloniale des terres hawaiiennes pour l’astronomie s’est faite sans tenir compte des populations autochtones, de leurs liens sacrés à la montagne, ni de la préservation d’un patrimoine local, de la biodiversité, des sites archéologiques et spirituels. Il termine en insistant sur la vulnérabilité des observatoires au changement climatique, menacés à la fois par les incendies liés aux sécheresses extrêmes et aux vents violents et par la dégradation des conditions d’observation due à la hausse des températures. Alors que peu de travaux de sciences sociales portent sur l’astronomie, Marichalar en dévoile l’envers colonial et écologique. Le lecteur féru de sciences sociales regrettera presque le manque de références théoriques au cœur de l’analyse1, mais ce format de récit d’enquête rend l’ouvrage particulièrement original. Il pourra intéresser un public large, sensible aux mouvements sociaux, aux enjeux postcoloniaux, à la protection de l’environnement, à l’histoire et la sociologie des sciences ainsi qu’à l’astronomie, etc.

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Notes

1 Les sources et données empiriques sont présentées en fin d’ouvrage.

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Pour citer cet article

Référence électronique

Félix Viaud, « Pascal Marichalar, La montagne aux étoiles. Enquête sur les terres contestées de l’astronomie  », Lectures [En ligne], Les comptes rendus, mis en ligne le 08 décembre 2025, consulté le 17 février 2026. URL : http://journals.openedition.org/lectures/69201 ; DOI : https://doi.org/10.4000/15aow

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Rédacteur

Félix Viaud

Doctorant en sociologie au Centre Émile Durkheim (CNRS UMR 5116, Sciences Po Bordeaux, Université de Bordeaux).

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