Fabienne Montmasson-Michel, Petite histoire de la maternelle

Texte intégral
1L’ouvrage que Fabienne Montmasson-Michel dédie à l’école maternelle réalise le tour de force de proposer l’histoire sociologique d’une institution trop souvent sous le radar de la recherche et des discours publics, dans un format accessible et une langue claire qui ne voile en rien la complexité des faits sociaux discutés.
2Car l’école maternelle est loin d’être une institution neutre socialement et son existence même est le résultat de multiples processus socio-historiques qu’il est question ici de dénouer. Comment expliquer qu’en moins de 100 ans, l’école maternelle soit devenue une école du langage, un maillon à part entière d’un système éducatif orienté vers les parcours longs ? Comment rendre compte de la violence symbolique qui s’exerce parfois sans détours aussi bien sur certains enfants que sur une partie des corps professionnels ? Tels sont les questionnements que ce livre cherche à éclairer, pour faire la lumière sur une école qui peut aussi bien « accueillir et exclure, prendre soin et redresser, émanciper et assigner » (p. 12). Afin d’éclairer ces questionnements, l’autrice privilégie une approche centrée sur l’analyse des rapports sociaux, notamment de classe et de genre.
3Comprendre l’ampleur de l’énigme sociologique que représente l’école maternelle nécessite d’effectuer un bref retour historique sur la situation de l’enfant comme être social en France. En effectuant ce retour en arrière, Fabienne Montmasson-Michel montre une évolution drastique des normes sociales sur la question des droits des enfants. Jusqu’au siècle des Lumières, il est très courant que les enfants meurent, et surtout qu’on les laisse mourir. Ce n’est qu’à cette période que se forme un mouvement dit de la « conservation des enfants », principalement mené par des membres du corps médical puis rejoint par des philanthropes. L’entrée de la nécessité d’une attention à la survie des plus jeunes dans le droit est donc historiquement relativement récente avec la loi du 22 mars 1841 sur le travail des enfants, puis la loi Roussel sur la protection des enfants en bas âge en 1874.
- 1 Pauline Kergomard (1838-1925) : pédagogue, institutrice puis inspectrice académique des écoles mate (...)
4La grande force de cet ouvrage est de parvenir à montrer que la construction sociale de la figure du jeune enfant telle qu’on la connait, et qui posera donc plus tard la question de sa scolarisation, est le résultat d’une multiplicité de processus, dont les changements légaux ne sont qu’un résultat. Ainsi, parallèlement aux mouvements de conservation des enfants, la recherche médicale et neuroscientifique met à jour sa vision de l’enfance et dévoile des compétences cognitives jusque-là ignorées chez les enfants de moins de trois ans. La période de la fin du XIXe siècle voit une évolution dans d’autres champs scientifiques. Des personnalités de premier plan dans l’histoire de l’école maternelle comme Pauline Kergomard1 s’unissent à des enseignants, notamment à la Sorbonne autour de Ferdinand Buisson, et fondent des sciences de l’éducation plus attentives au jeune enfant, et ce parallèlement à une augmentation importante de l’implantation de jardins d’enfants froebéliens. L’autrice montre comment la psychanalyse, et particulièrement les écrits de Françoise Dolto, ont contribué à définir le jeune enfant comme un sujet de langage. Cette vision psychanalytique de l’enfant, qui rencontre rapidement un succès croissant auprès des nouvelles classes moyennes, va se diffuser rapidement dans la société française dès le XXe siècle et finir par imprégner fortement l’école, dont elle est pourtant très critique.
5Fruit de ces nombreux mouvements militants et intellectuels, la figure du jeune enfant comme être à protéger, et donc comme catégorie d’intervention de l’État, émerge lentement et s’impose de façon définitive à la fin du XIXe siècle. C’est après avoir posé ces constats sur l’environnement intellectuel et social qui a préludé à l’école maternelle que l’ouvrage revient sur les modalités concrètes de construction de cette dernière. En effet, si ces processus socio-historiques ont amené à une prise en charge publique de l’enfance, cela n’explique pas intrinsèquement que cette prise en charge ait été faite sous la bannière de la scolarisation. C’est ce que l’autrice s’efforce d’expliciter ensuite.
- 2 On pensera ici à la mise en place du jeu dans l’apprentissage, de l’introduction de la leçon de cho (...)
6En revenant sur le développement des salles d’asile, puis de l’école maternelle, Fabienne Montmasson-Michel propose une sociologie des espaces de garde enfantins, mais aussi une sociologie des professions encadrantes. Au cours du XIXe siècle, le modèle dominant des salles de garde, qui visait davantage à surveiller qu’à éduquer les jeunes enfants, est largement utilisé comme un espace de contention et de contrôle des populations enfantines. Pourtant, dans certaines salles d’asile, une dynamique pédagogique ambitieuse et nouvelle se structure, notamment autour de figures comme Marie Pape-Carpantier, catholique et sympathisante socialiste, fervente défenseuse de l'émancipation de l'enfant par la culture. Celle-ci met en place de nombreux éléments de l’éducation des jeunes enfants telle que nous la connaissons2 Aussi, même si lorsque l’école maternelle est instituée en 1881, son approche reste minoritaire sur le territoire, l’apport de Marie Pape-Carpantier sur le long terme est considérable. Parmi les autres figures contribuant à la construction de cet espace professionnel, celle de Pauline Kergomard est également essentielle à l’histoire de l’institution. Pionnière à la fois dans l’évolution des sciences de l’éducation comme dans la réforme du modèle des salles d’asiles, elle incarne une vision républicaine de l’école et institue le rôle essentiel de l’éducation morale dès la maternelle dans le but de former le jeune citoyen dès son plus jeune âge. Cette vision trouve un contexte favorable avec l’avènement de la troisième République dont le projet politique « vise une école où les enfants comprennent ce qu'ils apprennent et adhèrent par la raison à la morale républicaine » (p. 96). L’école maternelle sera laïcisée en 1921.
7Dernière grande phase de l’histoire de l’institution abordée dans l’ouvrage, l’autrice évoque le mouvement de « massification de l’école maternelle » à partir des années 1940. Il s’agit d’une évolution en deux temps, avec jusque dans les années 70 une période dorée où l’institution rayonne à l’international, grâce aux innovations mises en place par les professionnelles qui y travaillent, mais aussi à partir des années 70 jusqu’à aujourd’hui, l’avènement d’une vision de la maternelle la réduisant à être le premier rouage d’un modèle de scolarité longue.
8Ce que l’autrice réussit à notre sens particulièrement bien est la prise en compte poussée de la sociologie des corps professionnels à l’œuvre dans la prise en charge de la toute petite enfance. Fabienne Montmasson-Michel montre ainsi que dès l’époque des salles d’asile, un espace professionnel féminin se structure et lutte pour son autonomie. En témoigne l’obtention en 1855 de l’interdiction pour des professionnels homme de diriger les salles, levée plus d’un siècle plus tard. Cet espace professionnel et les actrices qui l’ont investi ont constitué une force motrice majeure dans l’évolution des représentations de la petite enfance et des formes de scolarisation qui la concernent. Il s’est toutefois structuré autour de rapports de domination interprofessionnelle dont les effets demeurent encore sensibles dans le champ scolaire actuel, comme en témoigne la situation des ATSEM comme corps professionnel socialement dominé.
9Pour terminer, il faut souligner une originalité de l’ouvrage. L’autrice choisit, en effet, de clore son propos en ouvrant des pistes pour « penser autrement la petite enfance à l'école » (p. 177), proposant par exemple une refondation de la collaboration entre les différents corps de métiers qui cohabitent au sein de l’école. Cet élément atteste d’une lecture sociologique et consciente d’une institution dont l’histoire pourtant édifiante est finalement assez peu connue.
10Fabienne Montmasson-Michel propose ici une lecture convaincante de processus historiques complexes liés à l’histoire de l’école maternelle mais en ne lâchant jamais l’inextricable question des différentes figures de l’enfance qui ont été en lutte tout au long de ces deux derniers siècles, et encore aujourd’hui.
Notes
1 Pauline Kergomard (1838-1925) : pédagogue, institutrice puis inspectrice académique des écoles maternelles, considérée comme une figure de proue de l’école ferryste ayant eu un rôle majeur dans le passage des salles d’asile à l’école maternelle.
2 On pensera ici à la mise en place du jeu dans l’apprentissage, de l’introduction de la leçon de chose mais aussi l’attention portée au dialogue avec les jeunes élèves (p. 91-92).
Haut de pagePour citer cet article
Référence électronique
Raphaël Godefroid, « Fabienne Montmasson-Michel, Petite histoire de la maternelle », Lectures [En ligne], Les comptes rendus, mis en ligne le 19 décembre 2025, consulté le 16 février 2026. URL : http://journals.openedition.org/lectures/69338 ; DOI : https://doi.org/10.4000/15eeb
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