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Elsa Génard, Sous les verrous. Une histoire sociale de la prison (France, premier XXe siècle)

Mathieu Sadourny
Sous les verrous
Elsa Génard, Sous les verrous. Une histoire sociale de la prison (France, premier XXe siècle), coll. « En temps & lieux », 2025, 328 p., préface de Michelle Perrot, ISBN : 978-2-7132-3434-7.
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Texte intégral

  • 1 Combessie Philippe, Sociologie de la prison, Paris, La Découverte, 2019, p. 6.

1La prison est une institution que l’on retrouve dans les productions des différentes industries culturelles. En effet la musique (« Le Pénitencier »), le cinéma (Les Évadés), les séries (Orange is the new black), la bande dessinée (le pénitencier et les frères Dalton dans Lucky Luke), les jeux de société (Dig your way Out)… ont chacun donné une place à géométrie variable à l’institution pénitentiaire, lui faisant remplir différentes fonctions. Les travaux en sciences sociales ne sont pas en reste. De fait, les travaux sociohistoriques portant sur l’institution pénitentiaire ont montré, de longue date, comment cette dernière s’est « imposée en instrument privilégié de régulation et de traitement des troubles sociaux »1. Un résultat qui ne doit pas conduire à envisager les prisons comme des espaces monolithiques, accueillant une population (masculine) uniforme et appliquant les mêmes règles et routines administratives.

  • 2 Karila-Cohen Pierre, « ‘Sous les verrous’, d’Elsa Génard : un panoptique social des prisons », Le M (...)

2C’est en effet ce que vient rappeler l’ouvrage d’Elsa Génard en analysant les « rapports de force entre la population incarcérée et l’administration » (p. 34) en France, au début du XXe siècle, à travers une démarche d’histoire sociale attentive tout à la fois à la composition des populations de détenus, aux relations de pouvoir entre les murs des prisons ainsi qu’aux influences du monde extérieur (les conséquences de la Grande Guerre, les normes de genre, par exemple)2.

  • 3 Abbott Andrew, CoFSS, « ‘Le monde est un monde d’événements’. Entretien avec Andrew Abbott », Raiso (...)
  • 4 Simioni Melchior, Sociologie économique de l’univers carcéral, Thèse de doctorat en sociologie, Sor (...)

3Étudier les interactions carcérales sur cette période (des années 1910 aux années 1930) pose néanmoins un problème de méthode. La période choisie ne permet pas d’observer ces interactions en direct, puisqu’elles se sont en effet déroulées dans le passé. Or, comme le souligne Andrew Abbott, le passé « n’est tout simplement plus là autrement que dans les multiples formes dont il s’est ‘encodé’ […] dans le présent, c’est-à-dire dans des choses comme des souvenirs, des artefacts physiques, des enregistrements, etc. »3 Et, de fait, le travail d’Elsa Génard s’appuie sur un corpus constitué des données de la Statistique pénitentiaire, des rapports d’inspection de prison, des débats issus des Congrès pénitentiaires internationaux et de la Société générale des prisons, des reportages journalistiques, des témoignages de détenus et, plus particulièrement, du dépouillement des archives de quatre prisons hexagonales pour proposer l’étude de la maison d’arrêt, de justice et de correction de Laon, la prison de Fresnes, la maison centrale de Fontevrault et la maison centrale de femmes de Rennes. En cela, le travail produit par Elsa Génard illustre un mouvement de fond des études socio-historiques : les « études académiques sur les prisons françaises se sont considérablement développées depuis une trentaine d’années en France, à la faveur, notamment, d’une ouverture de l’institution pénitentiaire à la recherche »4.

4La compréhension des rapports de force entre détenus et administration se déploie alors dans les sept chapitres de l’ouvrage, de manière à restituer une partie de l’expérience pénitentiaire sur cette période.

  • 5 Elsa Génard n’a pas étudié tous les dossiers des personnes incarcérées dans les quatre établissemen (...)

5Le premier chapitre offre un panorama des prisons françaises en ce début du XXe siècle. L’auteure objective un déclin démographique général de la population carcérale, après le pic d’incarcération suite au coup d’État de Louis-Napoléon Bonaparte le 2 décembre 1851 (environ 60 000 personnes sont alors incarcérées) : la population carcérale se situe entre 12 000 et 20 000 personnes dans les années 1920 et 1930. Ce cadrage général est complété par des « portraits de groupe » (p. 44) pour renseigner le lecteur à la fois sur les établissements pénitentiaires au cœur de l’analyse comme sur les personnes incarcérées dans les quatre prisons5.

6Le second chapitre aborde la mise sous écrou des personnes. Moment qui précède la fouille et le retrait des effets personnels, cette « scène inaugurale de la vie carcérale » (p. 74) est étudiée par l’auteure à partir des registres de deux prisons (Laon et Fresnes). L’analyse du lieu (le bureau du greffe) où se déroule le face-à-face entre le prisonnier et le personnel de l’administration, des informations présentes dans les registres (marques corporelles, vêtements, profession, religion…) permettent ainsi à l’autrice de reconstituer « l’interaction de l’écrou » (p. 74) telle qu’on peut l’imaginer à la lumière des traces disponibles.

7Désormais entre les murs de l’établissement pénitentiaire, l’auteure se penche dans le chapitre trois se penche sur une période particulière : la Grande Guerre et l’irruption d’une nouvelle population parmi les personnes incarcérées. Il s’agit des prisonniers militaires, à l’origine de modifications dans la composition sociale et démographique des prisons étudiées. Les prisonniers militaires sont, sur le papier, soumis aux mêmes règles que les prisonniers civils, même si des différenciations s’opèrent en pratique et que la cohabitation avec leurs condisciples n’est pas toujours aisée. L’irruption du conflit mondial permet également à l’historienne d’aborder les débats relatifs par exemple à l’incorporation des prisonniers dans les rangs de l’armée (pour qu’ils n’échappent pas à « l’impôt du sang »).

  • 6 Le travail des détenus n’est plus obligatoire en France depuis la loi du 22 juin 1987 relative au s (...)

8Le chapitre quatre revient alors sur l’obligation de travail auquel les prisonniers sont soumis dans les prisons depuis 17916. Cette obligation se traduit en deux grandes catégories de tâches : les services industriels (textile, confection, écharpillage de crin, ravaudage de sacs… organisés soit par l’administration pénitentiaire soit par un entrepreneur privé à qui l’administration a concédé les activités économiques) et les services économiques (liés à l’entretien de la prison et à la vie quotidienne : alimentation, chauffage, balayage, blanchissage…). L’analyse d’Elsa Génard se fonde sur l’exploitation des archives de Fontevrault. L’historienne met en lumière le pouvoir discrétionnaire de l’administration dans l’affectation des tâches et les rémunérations versées. Ainsi, dans le cas des rémunérations, Elsa Génard démontre que les tâches effectuées par les condamnés donnent lieu à des rémunérations inférieures à celles perçues hors des prisons pour des tâches équivalentes (notamment pour éviter les accusations de concurrence déloyale).

9Les pratiques punitives à l’œuvre dans les prisons sont étudiées dans le chapitre cinq. Ressources pour le maintien de l’ordre dans les établissements, ciblant plus particulièrement « la frange de la population carcérale la moins insérée socialement » (p. 185), les punitions font l’objet d’une forte variation selon les établissements à la fois par leur nombre comme pour les types d’infractions sanctionnées (bavardage, trafic, faute liée au travail, conflit avec le personnel ou entre détenus…). La forme prise par les punitions est également variable, les directeurs des prisons n’ayant « aucun manuel [indiquant] la marche à suivre pour être de bons punisseurs » (p. 199). Une constante néanmoins : les punitions apparaissent différenciées selon le genre. Ainsi les femmes sont plus souvent sanctionnées par des privations alimentaires ; les hommes par des retenues pécuniaires et des enfermements disciplinaires.

10Le chapitre six envisage quant à lui la question du maintien des liens sociaux, à travers le cas des relations des détenus avec leurs familles. Pendant l’entre-deux-guerres, ces dernières ne font pas l’objet d’une prise en charge particulière par les services sociaux malgré l’expérience des souffrances liées à l’emprisonnement du membre de leur famille qu’elles peuvent connaître. En effet, les liens sociaux se réduisent désormais à des échanges épistolaires, des visites, parfois accompagnées par des apports d’argent ou de vêtements (paires de chaussettes, gilet, caleçon…). Les liens de solidarité persistent donc, même si leur entretien repose majoritairement sur les femmes. Ils peuvent néanmoins être menacés par des ruptures afin de préserver, par exemple, la réputation de femme respectable de Gracieuse, dont le père, emprisonné à la maison centrale de Fontevrault, a été condamné pour homicide volontaire au début de la Grande Guerre (p. 237).

11Enfin, le chapitre sept interroge la sortie de prison. Elsa Génard rappelle en effet que la date de sortie n’est pas forcément connue avec exactitude par les prisonniers – même si elle figure, normalement, sur le livret de pécule que ces derniers peuvent consulter chaque mois. Cette date de sortie suppose un travail de l’administration pénitentiaire, en la personne des greffiers-comptables, afin de calculer la date exacte de fin de peine et ainsi ne pas courir le risque d’être accusée de détention arbitraire. Cette date de libération officielle, peut toutefois être modifiée. L’autrice aborde deux cas de figure qui vont en ce sens avec les sorties de prison précipitées (pour cause de maladies graves, folie, tentative de suicide ou évasion) et les sorties anticipées (grâce, libération conditionnelle).

12En somme cet ouvrage restitue l’expérience pénitentiaire au début du XXe siècle en France de manière dynamique et informée en mettant au jour les différentes temporalités qui tissent la trame des contraintes qui s’exercent sur les détenus. Chaque chapitre permet de prendre connaissance de ce qui rapproche et différencie les établissements, des différences repérables entre les établissements pour hommes et celui pour femmes.

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Notes

1 Combessie Philippe, Sociologie de la prison, Paris, La Découverte, 2019, p. 6.

2 Karila-Cohen Pierre, « ‘Sous les verrous’, d’Elsa Génard : un panoptique social des prisons », Le Monde des livres, 26 octobre 2025.

3 Abbott Andrew, CoFSS, « ‘Le monde est un monde d’événements’. Entretien avec Andrew Abbott », Raisons politiques, n° 60, p. 45-64.

4 Simioni Melchior, Sociologie économique de l’univers carcéral, Thèse de doctorat en sociologie, Sorbonne Université, 2020, p. 18.

5 Elsa Génard n’a pas étudié tous les dossiers des personnes incarcérées dans les quatre établissements. Elle a procédé par tirage au sort, méthode « qui assure au mieux la représentativité statistique » (p. 44), pour se concentrer sur 998 condamnés à Fresnes, 665 à Laon, 504 à Fontevrault et 493 à Rennes.

6 Le travail des détenus n’est plus obligatoire en France depuis la loi du 22 juin 1987 relative au service public pénitentiaire.

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Pour citer cet article

Référence électronique

Mathieu Sadourny, « Elsa Génard, Sous les verrous. Une histoire sociale de la prison (France, premier XXe siècle) », Lectures [En ligne], Les comptes rendus, mis en ligne le 09 janvier 2026, consulté le 24 janvier 2026. URL : http://journals.openedition.org/lectures/69387 ; DOI : https://doi.org/10.4000/15h2p

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Rédacteur

Mathieu Sadourny

Professeur de sciences économiques et sociales en classes préparatoires. Doctorant en sociologie (LESCORES et Cresppa-CSU).

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