Salomé Soloum, Mode vestimentaire, accessoires et parures corporels dans le sud-Bénin du XVIIe au XIXe siècle

Texte intégral
1Dans cet ouvrage, qui s’inscrit dans le prolongement de sa thèse de doctorat, l’historienne de l’art Salomé Soloum étudie la vie quotidienne des habitants dans le sud du Bénin, entre le XVIIe et le XIXe siècle, au travers des textiles, des accessoires (vestimentaires et corporels) et des coiffures. La démarche de l’auteure se veut globale : elle s’intéresse à la description vestimentaire et à l’apparence des Béninois, à la chaîne opératoire des textiles (matières premières, tissages, teintures, etc.), à la provenance et aux statuts de ces objets (fabrications locales ou importations par les Européens) ainsi qu’au rôle joué par ces artefacts au sud-Bénin. Pour ce faire, l’auteure propose une approche pluridisciplinaire fondée sur l’histoire de l’art, l’histoire culturelle, l’anthropologie sociale et culturelle, la sociologie et la chimie. Comme le signale le Pr. Aka Kouamé dans sa préface, peu d’études sur la mode vestimentaire ont été menées au Bénin et cette enquête s’insère dans le renouveau de l’historiographie béninoise de la période précoloniale (p. 11).
2Organisée en huit chapitres répartis sur trois parties, cette publication s’appuie sur une solide connaissance de la bibliographie et des archives béninoises et françaises. Des enquêtes de terrain ont également permis à l’auteure de récolter des données orales. Ses propos sont étayés par 97 figures (photographies d’objets ethnographiques, clichés ethnographiques anciens, gravures et dessins) en tons de gris et deux annexes (images et tableaux).
3La première partie du livre, « Vers une acculturation vestimentaire de l’élite sociale dans le Bas-Bénin du XVIIe au XIXe siècle », examine l’évolution des pratiques vestimentaires en fonction du statut social des populations sur la période considérée, et explique comment la noblesse se tourne progressivement vers les tissus d’import. Cette partie démontre également comment le commerce triangulaire joue un rôle essentiel dans la circulation multilatérale des marchandises importées et exportées au Bas-Bénin. Le premier chapitre, « Les tissus rencontrés dans le Bénin méridional du XVIIe au XIXe siècle », traite des différents textiles fabriqués au Bénin et ceux importés par les Européens. Les tissus béninois, principalement en coton ou en raphia et ornés de motifs linéaires et géométriques colorés, sont tissés par les femmes de toutes classes sociales sur des métiers étroits. Les tissus importés par les Occidentaux proviennent de manufactures indiennes, chinoises et européennes. Il s’agit d’étoffes luxueuses de fine qualité en coton et en soie décorées à l’aide de différentes techniques (impression, teinture, brochage aux fils d’or, etc.). Au chapitre suivant, l’auteure montre comment le costume, au travers du port des différentes étoffes (locales et/ou importées) et des éléments de parure et de coiffure, est un marqueur de différenciation sociale. Elle expose l’évolution des pratiques vestimentaires des élites (famille royale et dignitaires) et du reste de la population (amazones, religieux et gens du peuple). Les élites vont adopter les tissus luxueux importés et délaisser (en partie ou totalement) les étoffes locales. L’installation des Afro-Brésiliens (Agoudas ˗ descendants d’esclaves africains ou de négriers portugais et brésiliens) sur l’ancienne Côte des Esclaves au début du XIXe siècle, qui se vêtent à la mode occidentale, va introduire la notion de couture dans les vêtements qui étaient jusque-là drapés. Le troisième chapitre est consacré aux couleurs, à leurs symboliques et à l’évolution de leur perception par la population au cours des XVIIe-XIXe siècles, en se focalisant sur le rouge et le blanc. De nos jours, le rouge revêt une connotation négative en Afrique, alors que cette couleur était, aux siècles passés, l’emblème de la royauté, de la noblesse et du pouvoir. Au XIXe siècle, le blanc, symbole de lumière et de pureté, va s’imposer comme couleur de l’élite, remplaçant ainsi le rouge.
4La deuxième partie de l’ouvrage traite des accessoires du vêtement (coiffures, coiffes, chaussures, scarifications, tatouages et bijoux) au travers de deux chapitres : « Les coiffures et les marques corporelles » et « Les bijoux utilisés dans le Bénin pré-européen ». Ceux-ci abordent plusieurs thématiques afin de mieux appréhender l’apparence et le statut des diverses couches sociales de la société multiethnique du sud-Bénin par le biais des accessoires vestimentaires. Ainsi, l’accessoire devient un marqueur social en fonction de son type, de sa qualité et/ou de sa provenance. Par exemple, l’élite masculine pouvait porter à la fois de cossus chapeaux de fabrications européennes, africaines et/ou locales en fibres végétales alors que le commun de la population n’utilisait que des couvre-chefs fabriqués au pays (akata, abéti, fila, etc.). De même, la façon de se raser ou de se tresser les cheveux varie selon le statut social et le groupe ethnique d’origine des personnes. En revanche, les chaussures (sandales ou pantoufles – fabriquées sur place par des cordonniers royaux ou importées d’Afrique du Nord) sont l’apanage des monarques car elles symbolisent l’autorité et la royauté. Les marques et les modifications corporelles (tatouages et scarifications) sont également des repères visuels désignant le statut social et l’ethnie des individus. Les rois fon arboraient trois traits tatoués sur le front et cinq sur les tempes représentant des griffes de panthère. Les épouses royales houéda se distinguaient des femmes du peuple par trois raies scarifiées sur leur visage. La peau des adeptes des divinités était également marquée par différents tatouages et scarifications propres à chaque déité vénérée (caïmans, tortues, losanges, lignes, etc.). Le port de bijoux n’est pas propre à l’élite sociale. Toutes les couches de la population se parent de divers artefacts (colliers, bracelets, boucles d’oreilles, etc.) en fonction de leur niveau social et de leur genre : matières précieuses (or, argent, gemmes, corail, perles animales, ivoire, etc.) pour les plus riches, matières nobles (verre, cuivre, etc.) pour les familles aisées et, éléments et matières communes (fer, calebasse, coquille, pierre, dent de carnassier, etc.) pour les gens du peuple. Les bijoux pouvaient être fabriqués localement ou, être importés et troqués contre d’autres marchandises.
5Dans la troisième et dernière partie du livre, « Matériaux de confection des vêtements et artisans dans le Bas-Bénin pré-européen », Salomé Soloum s’intéresse aux matières premières des vêtements, aux techniques de fabrication des étoffes et de traitements des peaux animales au Bénin méridional afin d’avoir une vision globale de son sujet d’étude. Elle analyse particulièrement le cas du coton et du raphia – les deux plantes textiles emblématiques de l’Afrique – et détaille les étapes de la chaîne opératoire de modification de ces fibres végétales brutes en produits tissés finis : le filage manuel au fuseau et à la fusaïole, le tissage sur métiers horizontaux étroits (alògba et métier à tisser soudanais) ou verticaux, les finitions (broderies) et la teinture, principalement, végétale (Indigofera tinctoria (indigo ; bleu), Ricinus communis (ricin commun ; noir), Lawsonia inermis (henné ; jaune, rouge, noir), etc.). Le tissage du coton était une activité mixte, les femmes tissant sur métier vertical et les hommes sur métier horizontal. En revanche, le tissage du raphia était une activité uniquement masculine, les croyances populaires sur les propriétés magiques de cette plante excluant sa transformation par les femmes.
6Cet ouvrage de Salomé Solum a le mérite d’aborder un sujet peu traité dans l’historiographie africaine et béninoise, c’est-à-dire l’étude globale de la question vestimentaire dans le sud-Bénin précolonial. Malheureusement, sa lecture est entravée par la désorganisation générale du discours et l’imprécision des propos de l’auteure. Une restructuration, entre les parties et au sein de ces dernières, permettrait peut-être de fluidifier la pensée au lieu d’évoquer les mêmes thèmes au compte-goutte tout au long du livre. Certains éléments évoqués en introduction de plusieurs chapitres ne sont pas développés dans le déroulement de ceux-ci, comme les différentes fibres végétales et animales employées au sud-Bénin (le lin, le chanvre, la laine et la soie) qui ne sont finalement pas explicitées dans le sixième chapitre (p. 221). De même, des informations sans rapport avec le sujet principal de la section peuvent y être insérées, telle la sous-partie sur les chaussures, glissée dans le quatrième chapitre consacré aux coiffures et aux marques corporelles. Les approximations du vocabulaire et les imprécisions du discours de l’auteure rendent la lecture confuse, surtout lorsqu’il s’agit de points techniques précis, notamment dans les sections consacrées à la chaîne opératoire de transformation des fibres. Ce sentiment d’imprécision est renforcé par le manque de rigueur répété au niveau de l’uniformisation et du respect des normes typographiques qui complexifie la lecture. Enfin, la faible qualité des figures en tons de gris prive le lecteur de l’effet visuel des textiles et des accessoires alors que les couleurs jouent un rôle essentiel dans la symbolique liée aux étoffes et à la parure, comme le signale l’auteure dès son introduction (p. 27) et dans son troisième chapitre consacré uniquement à cette thématique.
Pour citer cet article
Référence électronique
Émeline Retournard, « Salomé Soloum, Mode vestimentaire, accessoires et parures corporels dans le sud-Bénin du XVIIe au XIXe siècle », Lectures [En ligne], Les comptes rendus, mis en ligne le 22 janvier 2026, consulté le 16 février 2026. URL : http://journals.openedition.org/lectures/69546 ; DOI : https://doi.org/10.4000/15jqv
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