Vanessa Caru, Christophe Jaffrelot, Histoire de Bombay/Mumbai
 de Christophe Jaffrelot Vanessa Caru Éditions Fayard-small141.34078212291.png)
Texte intégral
1Cet ouvrage constitue le premier travail francophone exclusivement dédié à l’histoire de Bombay, devenu Mumbai en 1995. Il vient combler un vide notable puisque l’histoire politique de cette mégapole indienne a longtemps été abordée, dans les études francophones, de manière fragmentaire ou par le biais d’analyses sectorielles. Les auteurs proposent de restituer la fabrique de Mumbai en articulant les dimensions sociales, politiques, culturelles et environnementales, et ce à partir d’un dispositif empirique et analytique très solide. Cette approche permet de dépasser les représentations simplificatrices de Mumbai, tantôt réduite à la capitale économique de l’Inde, la vitrine cinématographique avec Bollywood ou l’archétype de la pauvreté urbaine, en privilégiant une démarche d’histoire sociale et politique attentive aux dynamiques locales et aux interactions entre institutions, acteurs sociaux et espaces urbains.
2L’approche choisie des auteurs est chrono-thématique : ainsi chaque période – des premiers peuplements à l’époque contemporaine en passant par l’époque coloniale et l’Inde post indépendance – est étudiée à travers des problématiques transversales, telles que l’industrialisation, les luttes ouvrières, les violences communautaires, ou l’écologie urbaine. Cette organisation analytique permet de croiser temporalités et thématiques et se révèle particulièrement efficace pour saisir la complexité de Mumbai, même si elle entraîne nécessairement des retours en arrière sur des périodes déjà traitées. Par ailleurs, le socle empirique du livre est solide. Les auteurs exploitent des archives locales et internationales, en particulier le Maharashtra State Archives et la British Library à Londres, la presse coloniale et postcoloniale (e.g. Gazeteer, Induprakash, Bombay Chronicle, Times of India), ainsi que des médias des partis (Saamna pour le Shiv Sena) ou des rapports officiels tels que le rapport Srikrishna publié en 1998, enquête majeure sur les violences communautaires puis terroristes de 1993 à Mumbai. Cette base archivistique est enrichie par un usage de six cartes et vingt-huit illustrations qui, malgré quelques absences de datation et des problèmes de reproduction sur papier (notamment l’illustration 13 p. 168), contribuent à ancrer le récit dans des représentations visuelles embrassant aussi bien le paysage urbain que le cinéma. Les sources secondaires, nombreuses et de qualité, viennent compléter l’analyse. Les auteurs mobilisent et discutent les travaux sur Mumbai effectués par Marie-Hélène Zérah, dont les recherches sur la gouvernance urbaine et les services municipaux de Mumbai font autorité, et de Julia Eckert, qui a travaillé sur les formes de mobilisations urbaines incarnées par le Shiv Sena, parti régionaliste marathi, nativiste et populiste. Le livre reprend également des analyses historiques telles que celles de Rajnarayan Chandavarkar sur l’histoire ouvrière et l’industrialisation du coton et celles de Sandip Hazareesingh sur l’histoire sociale des contestations civiques. Par ce dialogue constant avec des approches plurielles, aussi bien ethnographiques, politiques, sociologiques que géographiques, l’ouvrage inscrit son analyse dans une historiographie urbaine en renouvellement permanent.
- 1 Levi Giovanni, « On microhistory », in Peter Burke (dir.), New perspectives on historical writing, (...)
3L’accent mis sur les trajectoires individuelles traverse l’ensemble du livre et en renforce considérablement la portée analytique. Outre les grandes figures politiques et économiques de la ville (e.g. Jamsetji Jeejebhoy p. 74-78, Bal Thackeray, p. 316-326 ; George Fernandes, p. 276-277 ; B.R Ambedkar. p. 278-281), l’ouvrage met en lumière voire donne la voix à des ouvriers du textile, des habitants de chawls (p. 315), des poètes dalits comme Daya Pawar (p. 292-293), des habitants de bidonvilles ou encore des personnels de maison (p. 450). Ces choix narratifs permettent de saisir Mumbai comme une ville incarnée, traversée par des subjectivités multiples et inégalement visibles. Cette attention aux expériences individuelles, replacées dans un cadre collectif plus large, n’est pas sans rappeler les démarches de la ‘micro-histoire’ italienne adossée aux travaux de Giovanni Levi, ou les réflexions de Jacques Revel sur les « jeux d’échelles » entre le particulier et l’universel, et enfin les travaux plus récents de l’anthropologue Veena Das, qui montre comment les violences collectives et politiques s’inscrivent dans la texture des vies individuelles et quotidiennes1.
4Parmi les très nombreuses thématiques abordées, l’examen de la montée en puissance du Shiv Sena s’impose comme l’un des apports les plus stimulants de l’ouvrage. Le livre montre avec précision comment ce mouvement, fondé par Bal Thackeray au milieu des années 1960, ne s’est pas imposé spontanément mais a été, dans un premier temps, soutenu et instrumentalisé par le parti du Congrès, alors au pouvoir au niveau fédéral et au Maharashtra, pour affaiblir la gauche ouvrière et contenir l’influence des syndicats communistes dans les usines textiles de Mumbai (p. 304-309). Le livre restitue bien la manière dont le parti du Congrès, soucieux de préserver son assise électorale dans la ville, a encouragé l’émergence (voire « mis en orbite » p. 231) de ce parti régionaliste, avant que celui-ci ne s’autonomise et ne s’impose comme une force politique majeure (p. 316-326). L’avènement du Shiv Sena, en se construisant sur une rhétorique de défense des « fils du sol » « maharashtriens » contre les migrants sud-indiens et nord-indiens, a non seulement transformé les rapports de force politiques locaux mais aussi redessiné les équilibres communautaires de la ville. Cette analyse offre des clés de lecture utiles pour comprendre l’évolution ultérieure du mouvement, notamment sa scission de 2022 et ses alliances opportunes avec le Bharatiya Janata Party (BJP), parti aujourd’hui au pouvoir en Inde.
5L’ouvrage se distingue aussi par son intégration des dimensions écologiques, encore rares dans l’historiographie urbaine indienne malgré un intérêt croissant ces dernières années. Dès la période coloniale, la question environnementale se manifeste à travers la déforestation, d’abord destinée à l’approvisionnement des chantiers navals (p. 57), puis liée à l’implantation du réseau ferroviaire (p. 100 et 102), ainsi qu’à la poldérisation et à ses conséquences sur l’espace marin (p. 111 et 178). Les auteurs insistent sur les menaces environnementales qui découlent de la trajectoire urbaine de Mumbai. La destruction des mangroves et la politique de réclamation sur la mer (p. 477) ont fragilisé les équilibres naturels. L’accès inégal à l’eau, voire sa privatisation, traduit les tensions croissantes autour d’une ressource vitale, tandis que la pression sur les espaces verts – réduits à seulement 5 % de la superficie urbaine (p. 498) – accentue la vulnérabilité écologique. Les auteurs soulignent aussi le risque d’une métropole fragmentée : Mumbai pourrait devenir un véritable « archipel » d’ici 2050 (p. 499) suite à la montée des eaux due au réchauffement climatique. Le choix d’intégrer ces dimensions environnementales permet d’enrichir un champ fécond dans les sciences sociales, en articulant histoire urbaine, écologie politique et trajectoire sociales et fournit un cadre de comparaison utile pour l’analyse d’autres métropoles confrontées à des dynamiques semblables.
6L’ouvrage n’est pas exempt de limites. L’absence de la trajectoire de Gangubai Kathiawadi, prostituée et figure majeure de Kamathipura, quartier pourtant évoqué (p. 420), constitue une omission significative. Sa vie a été documentée parmi d’autres femmes criminelles dans Mafia Queens of Mumbai de Hussain Zaidi publié en 2011, et popularisée par le film Gangubai Kathiawadi sorti en 2022 de Sanjay Leela Bhansali, lui-même mumbaikar. Cette omission empêche de saisir pleinement le rôle des femmes dans les dynamiques criminelles et sociales de la ville, alors même que l’ouvrage accorde par ailleurs une attention soutenue à la place des femmes dans d’autres domaines. De même, la communauté homosexuelle est presque absente, hormis une mention au film Fire de Deepa Mehta (p. 446) et de la forte réaction qu’il suscita parmi les militants du Shiv Sena, alors même que Mumbai est depuis les années 1990 un espace central des mobilisations LGBTQ+ en Inde. Ainsi, c’est à Mumbai qu’est apparu en 1990 Bombay Dost, le tout premier magazine gay à avoir été officiellement enregistré dans le pays. Enfin, le livre souligne à juste titre que, si le Shiv Sena s’est affirmé comme le principal « héraut » de la promotion du marathi, il a en réalité toléré, voire accompagné, l’essor du cinéma hindi de Bollywood, alors même que les productions en marathi demeuraient marginales (p. 324). Ce paradoxe, très justement relevé, n’est toutefois pas approfondi, alors qu’une telle analyse aurait permis de mettre en évidence un angle mort intéressant : la tension entre revendication identitaire ‘maharashtrienne’ et domination persistante de l’hindi dans le champ cinématographique.
7Ces quelques réserves ne diminuent pas la valeur globale de l’ouvrage, qui renouvelle la compréhension de Mumbai et propose un modèle d’analyse transversale des mégapoles. Mumbai apparaît ainsi comme une métropole emblématique des contradictions de la mondialisation : centre économique global, mais fragilisée par une gouvernance éclatée entre agences para-étatiques aux compétences souvent contradictoires (p. 465), par de profondes inégalités sociales et spatiales, ainsi que par une vulnérabilité écologique croissante. Traversée par un processus de « décosmopolitisation », selon les mots d’Arjun Appadurai (p. 512), Mumbai illustre une forme de mondialisation sélective et inégalitaire. L’ouverture sur ces différentes dimensions et sur la place de cette ville à l’échelle globale, dont le caractère véritablement mondialisé apparaît finalement relatif, rend la réflexion stimulante et confère à l’ouvrage une ampleur et une densité qui en font une référence incontournable, utile aux spécialistes de l’Inde comme à l’ensemble des chercheurs et chercheuses en sciences sociales, attentifs aux dynamiques urbaines inscrites dans le temps long.
Notes
1 Levi Giovanni, « On microhistory », in Peter Burke (dir.), New perspectives on historical writing, Cambridge, Polity Press, p. 93–113, 1991 ; Revel Jacques (dir.), Jeux d’échelles : La micro-analyse à l’expérience, Paris, Gallimard-Le Seuil, 1996 ; Das,Veena, Life and words: Violence and the descent into the ordinary. Berkeley, University of California Press, 2007.
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Référence électronique
Aymeric Vo Quang, « Vanessa Caru, Christophe Jaffrelot, Histoire de Bombay/Mumbai », Lectures [En ligne], Les comptes rendus, mis en ligne le 01 mars 2026, consulté le 08 mars 2026. URL : http://journals.openedition.org/lectures/70196 ; DOI : https://doi.org/10.4000/15sb7
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