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David Sayagh, Sociologie du vélo

Émilien Schultz
Sociologie du vélo
David Sayagh, Sociologie du vélo, Paris, La Découverte, coll. « Repères. Sociologie », 2025, 128 p., ISBN : 978-2-348-08180-4.
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Texte intégral

1David Sayagh, maître de conférences en sociologie à l’Université Paris Saclay, dessine dans cet ouvrage de synthèse les contours d’une sociologie du vélo en France. Penser la place du vélo dans nos pratiques contemporaines impose de faire tenir ensemble une histoire longue reliant deux registres d’action principaux : celui du sport, professionnel ou amateur, inscrit dans les origines même de la bicyclette, et celui de la mobilité utilitaire, bénéficiant récemment d’une visibilité accrue. Issu d’un parcours croisant sport et urbanisme, auteur depuis son travail de thèse de travaux sur les pratiques cyclables, David Sayagh est donc bien positionné pour saisir la pluralité des communautés qui constituent ce monde du vélo, des courses cyclables professionnelles aux pratiques touristiques occasionnelles.

2L’ouvrage est divisé en cinq chapitres, progressant à partir d’une histoire sociale du vélo (chapitre 1) et d’un panorama des pratiques actuelles en France (chapitre 2) vers un questionnement plus sociologique, d’abord sur le caractère situé des pratiques de cyclismes suivant les variables structurantes de l’âge, de la position sociale, du genre et de la localisation géographique (chapitre 3) puis sur les conditions de socialisation à ces pratiques (chapitre 4) et enfin sur les conséquences de cette socialisation (chapitre 5). Appuyé sur une littérature qui met en comparaison le cas français avec celui d’autres pays, riche en précisions et encadrés, cet ouvrage pose en filigrane les conditions d’une pratique égalitaire du vélo.

3L’histoire du vélo traverse les contextes sociaux depuis les premières draisiennes du début du XIXe siècle : conçu comme une activité de distraction bourgeoise, il devient progressivement une pratique sportive à la fin du siècle avec l’ouverture de nombreuses associations, qui conduit à une professionnalisation sportive dont participe la création du Tour de France en 1903. Favorisé par les nouveaux droits des congés payés, le vélo comme moyen de déplacement se diffuse chez les ouvriers urbains, modifiant en retour sa représentation sociale : « devenu un outil du quotidien très accessible, le vélo fait figure de repoussoir pour la bourgeoisie » (p. 12). Après la Seconde Guerre mondiale, la motorisation progressive transforme les mobilités et le tissu urbain, déplaçant la pratique cyclable vers une forme de résistance à l’emprise de la voiture. Ainsi, les premiers mouvements associatifs de défense de la bicyclette sont créés à Paris et à Grenoble en 1974. Pourtant, si le vélo se diversifie en tant qu’activité sportive, la pratique utilitaire décroît en France dans les années 1980 avant de revenir au cœur des mobilisations sur le développement durable et la réflexion sur les mobilités. À partir des années 2000, la promotion du vélo dans les politiques publiques urbaines mais aussi le développement des vélos à assistance électrique font émerger de nouveaux usages.

4Cette histoire a progressivement amené la constitution d’un « système vélo » en France reliant des associations, collectifs et structures positionnés sur un ensemble de missions allant des mobilités au sport. S’appuyant sur des rapports statistiques récents, l’auteur détaille la distribution de ces pratiques cyclables qui s’inscrivent dans une palette d’activités, touristiques, utilitaires, sportives ou ludiques. Malgré la forte mobilisation pour renforcer les usages du vélo comme mode de mobilité et les arguments de promotion en termes de santé, d’impact environnemental et économique, « le vélo reste une pratique récréative ou sportive » (p. 31) : alliant un fort taux d’achat avec un faible taux de pratique, il représente moins de 3 % de la part modale des déplacements, contre 64 % pour la voiture. De fait, de nombreux freins à l’adoption perdurent, notamment la préoccupation sécuritaire de la cohabitation avec les voitures, accrue par une volonté politique fluctuante ; en témoigne l’abandon du plan vélo 2023-2027 après la séquence de promotion dans le sillage de l’épidémie de Covid-19.

5En rapprochant la focale des caractéristiques des individus, l’auteur montre que ces pratiques sont aussi socialement distribuées, traduisant en partie au moins des inégalités d’accès au vélo. Ainsi, les jeunes sont surreprésentés dans la pratique du vélo, qui diminue tendanciellement avec l’âge, quel que soit le type de pratique (sportive, artistique ou utilitaire). À l’inverse, la pratique augmente avec le niveau de diplôme : « Au-delà du pouvoir d’achat, ces inégalités sont favorisées par le fait que le vélo en tant que mode de déplacement pâtit d’un déficit d’image spécialement marqué chez les classes populaires » (p. 46). De même, les femmes ont moins recours au vélo que les hommes, déclarant plus souvent une faible maîtrise, ouvrant la question des conditions de socialisation. Enfin, une très forte disparité géographique se retrouve sur le territoire, les villes et les régions, qui accompagne des inégalités fortes tant d’accidentologie que de représentations. Au-delà de ces grandes tendances structurantes portant sur l’adoption du vélo, le grain fin des types d’usages révèle des activités très différenciées socialement, comme l’illustre le grand écart entre le recours au vélo pour la livraison de repas par des acteurs précaires à celui, ludique, des sorties dominicales en vélo de route.

6Pour approfondir la compréhension de ces pratiques et de leurs disparités, David Sayagh s’intéresse alors aux différents « agents de socialisation » qui influent sur l’adoption et la continuation de la pratique cyclable. Lieu primaire de socialisation, la famille joue un rôle central pour l’apprentissage, en devenant aussi le lieu d’une différenciation genrée importante, notamment avec le rôle prédominant du père. Puis se succèdent d’autres formes de socialisation : les pairs, notamment les groupes d’amis pour les jeunes, ou encore les différents groupes de pratiques – comme les ateliers d’auto-réparation et/ou associations. À cela s’ajoutent les influences plus diffuses des échanges sur les réseaux sociaux et les représentations véhiculées par les médias dans l’espace public. Ces différentes modalités de socialisation peuvent alors être reliées à des identités et des variations culturelles différenciées, comme le « cyclisme d’affaire » réunissant des participants aisés dans une logique d’entretien de réseaux professionnels. Parmi les agents de socialisation, l’auteur ajoute les différents objets – comme les vêtements ou les objets genrés pouvant s’imposer comme des obstacles à la pratique – ou les configurations des espaces de résidence qui conditionnent les possibilités d’accès puis de pratique.

7Si ces nombreux facteurs façonnent la pratique, celle-ci en retour socialise les individus, notamment quand elle s’inscrit dans la durée. À partir d’une réflexion sur les adaptations du corps à l’activité physique, l’auteur souligne comment les pratiques transforment les individus et leur subjectivité, que ce soit sur leur conception d’eux-mêmes ou de leur environnement. Il mentionne alors, en recourant à des extraits d’entretiens issus de ses enquêtes antérieures, les techniques du corps qui sont associées, comme la résistance à l’effort, ou le rapport à l’espace et à la distance : « les rapports au vélo sont souvent intimement liés aux rapports à l’environnement et à l’écologie, indissociables des rapports au temps, à l’argent, à la mobilité et à la santé » (p. 99).

8Au terme de cette exploration de la diversité des socialisations aux pratiques cyclables, qui dessine les contours des pratiques en France, l’auteur dresse le constat que la sociologie du vélo est encore largement « en devenir ». Il pointe notamment des limites importantes, comme le manque de travaux sur les usages en situation de handicap ou de recherches relevant de l’action publique. Effectivement, le paysage qu’il donne à voir peut apparaître fragmenté, avec des sujets qui se croisent sans nécessairement dialoguer entre eux – de la bike life de groupes d’adolescents à la pratique sportive de haut niveau et ses enjeux de dopage, en passant par la montée des nouvelles pratiques urbaines utilitaires. Cette diversité et le nombre de distinctions qu’elle introduit interrogent en retour le périmètre de l’ouvrage. Le fil directeur conceptuel autour de la socialisation, s’il apporte une heuristique d’exploration à l’échelle des individus, semble rencontrer des limites pour fournir une base conceptuelle : il favorise en effet une présentation peu hiérarchisée de la multitude des dimensions liées au vélo, sans pour autant aboutir à une cartographie des pratiques, et met au second plan la question de fond – pourtant régulièrement pointée par l’auteur – du caractère politique des transformations sociales autour des mobilités. En rendant visible le lien historique unissant mobilité utilitaire et sport, en partie maintenu par des stratégies de promotion, cette lecture amène paradoxalement à s’interroger sur la nécessité de continuer à lier les deux : dans quelle mesure le développement d’une sociologie du vélo pourrait bénéficier d’une séparation plus marquée entre ces deux secteurs, relevant finalement de conversations distinctes au sein des sciences sociales ?

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Pour citer cet article

Référence électronique

Émilien Schultz, « David Sayagh, Sociologie du vélo », Lectures [En ligne], Les comptes rendus, mis en ligne le 20 mars 2026, consulté le 16 mai 2026. URL : http://journals.openedition.org/lectures/70515 ; DOI : https://doi.org/10.4000/15x5j

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