Navigation – Plan du site

AccueilLireLes comptes rendus2026Marie-Pierre Wynands, La démocrat...

Marie-Pierre Wynands, La démocratie chrétienne. Histoire d’un malentendu français (1870-1970)

Thomas Michaud
La démocratie chrétienne
Marie-Pierre Wynands, La démocratie chrétienne. Histoire d'un malentendu français (1870-1970), Villeneuve d'Ascq, Presses Universitaires du Septentrion, coll. « Espaces politiques », 2025, 322 p., ISBN : 978-2-7574-4404-7.
Haut de page

Texte intégral

1Ce livre est issu de la thèse de doctorat en histoire de Marie-Pierre Wynands, maîtresse de conférences des Universités catholiques. Il s’intéresse à l’histoire de l’idée de démocratie chrétienne en France entre 1870 et 1970. Pour mener à bien cette étude, l’auteure a eu accès à de nombreuses archives, notamment du Vatican. Dans l’introduction, l’historienne souligne qu’« alors que la démocratie chrétienne italienne, créée en 1942, participe à toutes les coalitions gouvernementales entre 1946 et 1994 et que la CDU-CSU allemande occupe le pouvoir jusqu’en 1969, puis de nouveau à partir des années 1980, le parti français [MRP] s’essouffle bien plus rapidement. Atteignant 28 % des voix à la Libération, il tombe à 12,5 % des suffrages exprimés en 1951 et n’en obtient plus que 9 % en 1962. Cette chute des résultats électoraux serait d’ailleurs à l’origine de la disparition du MRP » (p. 21). La démocratie chrétienne n’est pas le bras séculier du Vatican, loin de là, puisque l’institution catholique voit plutôt d’un mauvais œil ce mouvement politique. De plus, en France, ce courant s’est effondré dans les années 1950 et 1960 en raison de la trop grande dispersion des voix catholiques entre les multiples partis politiques. Le Rassemblement du peuple français (RPF) gaulliste fut en particulier un concurrent important pour la captation des voix catholiques après-guerre. Enfin, la République gaullienne en 1958 aurait définitivement condamné ce projet.

2Revenant sur cette histoire dans le détail, l’ouvrage est composé de deux grandes parties chronologiques. Dans la première, qui traite de la période allant des années 1870 aux années 1930, l’auteure aborde la sociogenèse de la démocratie-chrétienne dans l’Action catholique spécialisée, les origines intellectuelles de ce courant, ainsi que les mobilisations sur lesquelles il s’appuya.

  • 1 Rémond René, Les droites en France, Paris, Aubier-Montaigne, 1982 [1954].

3La démocratie chrétienne se caractérise « par la volonté de défendre dans le champ politique des principes issus des religions chrétiennes – catholicisme et protestantisme »1. Il n’y a jamais eu de parti catholique en France, malgré quelques tentatives comme l’éphémère parti démocratique chrétien en 1896 ou l’Action libérale populaire en 1902.Le pape Léon XIII (1878-1903) publia en 1901 l’encyclique Graves de communi re, dans laquelle il rappelait l’assignation stricte de la démocratie chrétienne à une « bienfaisante action chrétienne ». Il juge ainsi condamnable de « détourner à un sens politique le terme de démocratie chrétienne ».

4L’hostilité du Vatican vis-à-vis de la création d’un parti politique démocrate-chrétien au début du 20e siècle est une explication fondamentale des difficultés d’émergence d’un tel mouvement lors des décennies suivantes. De plus, la société française a connu un accroissement de sa déchristianisation sous l’impulsion du communisme et du socialisme, très influents dans les milieux populaires à la même époque. L’Action catholique spécialisée (ACS) naît en 1925, partant de ce constat même que l’Église perd les ouvriers au profit des mouvements de gauche. La JOC (Jeunesse Ouvrière Chrétienne) est quant à elle créée en Belgique en 1925 avant d’apparaitre en France deux ans plus tard. Elle est fondée autour d’une idée révolutionnaire : au lieu d’attendre que les ouvriers viennent à la paroisse, c’est aux ouvriers chrétiens d’aller vers leurs camarades. Au fil du temps, la position du Vatican à l’égard de la politique évolue. Ainsi, en 1922, le pape Pie XI publie son encyclique Ubi Arcano Dei Consilio où il affirme que l’Église se réserve le droit d’intervenir dans les affaires temporelles quand ces dernières sont susceptibles de nuire aux intérêts spirituels.

  • 2 Le réalisme métaphysique en théologie est une position philosophique qui soutient que les réalités (...)

5Marie-Pierre Wynands rappelle par ailleurs les origines intellectuelles de la démocratie chrétienne. Elle insiste notamment sur l’influence du thomisme, présenté dans l’encyclique Aeterni Patris (1879) de Léon XIII comme un réalisme métaphysique2 susceptible d’éclairer de ses lumières toutes les sciences humaines et physiques. Ces idées sont peu favorables au développement de théories laïques sur l’action sociale et démocratique des catholiques. Le philosophe Maurice Blondel s’affranchit néanmoins du thomisme et cherche à transformer la société par un mouvement réciproque et perpétuel de la pensée catholique et de l’action sociale. Mais c’est probablement un autre philosophe, Jacques Maritain, qui a l’influence la plus notable sur le mouvement démocrate-chrétien au 20e siècle. Il refuse de soutenir son doctorat à la Sorbonne, jugée trop idéaliste, scientiste et destructrice de la raison, et obtient le grade de docteur ad honorem de la Congrégation des Universités du Vatican en 1917. Connu pour ses thèses thomistes, il élabore aussi un humanisme chrétien proche des conceptions démocrates chrétiennes dans les années 1930. Marie-Pierre Wynands note que « le respect de l’autonomie du temporel n’empêche donc pas de tenir des positions anti-libérales, anti-communistes et anti-fascistes au nom même de la chrétienté. Le projet maritanien de rejet du capitalisme en vue d’une libération du prolétariat soumis aux forces du libéralisme bourgeois présente également quelques similitudes avec la philosophie marxiste » (p. 107).

6Dans une deuxième grande partie, l’historienne s’interroge sur l’existence d’un éventuel âge d’or démocrate-chrétien en France après-guerre, avant d’aborder la mort du courant. À la Libération, le MRP (Mouvement Républicain Populaire) est le prolongement logique de l’Action catholique spécialisée. Si cette dernière a formé les chrétiens à s’engager dans la société, le MRP entend gouverner. Il s’agit d’un parti démocrate-chrétien et centriste, se situant à mi-chemin entre la droite conservatrice et la gauche marxiste (SFIO/PC). La construction européenne est l’œuvre majeure du MRP. Robert Schuman, ministre des Affaires étrangères, et Georges Bidault sont ainsi des figures centrales du mouvement ayant notamment lancé la Communauté européenne du charbon et de l'acier (CECA), ancêtre de l’Union européenne, par désir de paix et de réconciliation franco-allemande. Le MRP a aussi fortement défendu les allocations familiales et la Sécurité sociale.

  • 3 Au début des années 1940, Jacques Maritain soutient l’activité politique de Charles de Gaulle à Lon (...)

7Pendant la Seconde Guerre mondiale, un certain nombre de résistants sont catholiques et nouent alors des liens avec les socialistes et les communistes. Ils restent aussi fidèles à de Gaulle après la Libération. Jacques Maritain organise notamment une résistance idéologique depuis son exil américain3. Le MRP signe pendant les années qui suivent la fin de la guerre un grand nombre d’alliances avec des partis aux origines variées. Si un certain nombre de catholiques se mettent à entretenir des relations avec les communistes, le pape Pie XI les rappelle à l’ordre en 1937 dans son encyclique Divini Redemptori, dans laquelle il qualifie le communisme d’« intrinsèquement pervers » et menace d’excommunication quiconque s’inscrit au Parti communiste ou le favorise.

8Le MRP s’effrite par la suite, délaissé par d’importants dirigeants, mais aussi par les militants et les électeurs, qui se sont déplacés vers la gauche et la droite, et notamment vers le gaullisme avec la naissance de la Cinquième République. En effet, la Constitution de 1958 incite à la bipolarisation et invite à choisir son camp entre la droite et la gauche, le centrisme démocrate-chrétien devenant une position intenable.

9Le livre de Marie-Pierre Wynands témoigne d’une connaissance encyclopédique de la vie politique française et de la religion catholique. Aujourd’hui, les partis démocrates-chrétiens ont quasiment totalement disparu de la vie politique française. Cela n’empêche pas certains politiciens de brandir la défense des valeurs chrétiennes comme un étendard contre les menaces existentielles que ferait peser l’islam. Toutefois, il n’est pas certain que ces idées, souvent ancrées à l’extrême droite, soient légitimées par le Vatican. N’oublions pas qu’en 1926, le Saint-Siège a condamné l’Action française de Maurras, qui avait séduit de nombreux catholiques en se présentant comme opposée au laïcisme, à la franc-maçonnerie et au socialisme. Pie XI, un pape soucieux de l’indépendance de l’Église, avait ainsi estimé que la foi et la morale devaient passer avant la politique. Instrumentaliser l’Église à des fins politiques expose ainsi à la désapprobation pontificale. Le livre de Marie-Pierre Wynands montre bien, en faisant régulièrement référence aux encycliques et textes du Vatican, que le Saint-Siège a souvent œuvré contre l’émergence d’un parti démocrate-chrétien et contre une utilisation de ses dogmes et valeurs pour servir des intérêts politiques potentiellement contraires à la « pureté » de la foi catholique.

Haut de page

Notes

1 Rémond René, Les droites en France, Paris, Aubier-Montaigne, 1982 [1954].

2 Le réalisme métaphysique en théologie est une position philosophique qui soutient que les réalités spirituelles et divines (Dieu, l’âme, la grâce, les essences) ont une existence objective, indépendante de l'esprit humain, de notre langage ou de nos constructions sociales. Saint Thomas d’Aquin est une figure de proue de cette philosophie.

3 Au début des années 1940, Jacques Maritain soutient l’activité politique de Charles de Gaulle à Londres. Les deux hommes correspondent, et le philosophe voit dans le projet gaulliste une opportunité de réconcilier la tradition de Saint Louis et celles de la Déclaration des droits de l’Homme.

Haut de page

Pour citer cet article

Référence électronique

Thomas Michaud, « Marie-Pierre Wynands, La démocratie chrétienne. Histoire d’un malentendu français (1870-1970) », Lectures [En ligne], Les comptes rendus, mis en ligne le 25 mars 2026, consulté le 20 mai 2026. URL : http://journals.openedition.org/lectures/70539 ; DOI : https://doi.org/10.4000/15xwv

Haut de page

Rédacteur

Thomas Michaud

Chercheur associé au laboratoire ISI/Lab RII, Université du Littoral, Côté d’Opale.

Articles du même rédacteur

Haut de page

Droits d’auteur

CC-BY-NC-ND-4.0

Le texte seul est utilisable sous licence CC BY-NC-ND 4.0. Les autres éléments (illustrations, fichiers annexes importés) sont susceptibles d’être soumis à des autorisations d’usage spécifiques.

Haut de page
Rechercher dans OpenEdition Search

Vous allez être redirigé vers OpenEdition Search