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Simon Dumas Primbault, Un galiléen d’encre et de papier. Une histoire matérielle des brouillons de Vicenzio Viviani (1622-1703)

Clémentine Martinez-Perez
Un galiléen d'encre et de papier
Simon Dumas Primbault, Un galiléen d'encre et de papier. Une histoire matérielle des brouillons de Vincenzio Viviani (1622-1703), Paris, Editions de la Sorbonne, coll. « Homme et société », 2024, 320 p., ISBN : 979-10-351-0960-8.
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Texte intégral

1Savant florentin, mathématicien et ingénieur hydraulicien, élève et biographe de Galilée, Vincenzio Viviani (1622-1703) a longtemps été perçu dans l’historiographie comme une figure secondaire et conservatrice, essentiellement héritière de son maître. Ouvrant son livre sur la crispation de la main de Viviani, telle qu’elle apparaît dans un portrait conservé à la Royal Society, Simon Dumas Primbault propose d’emblée une scène liminaire à valeur programmatique. Issu du remaniement d’une thèse soutenue en 2018 à l’Institut universitaire européen de Florence, l’ouvrage entreprend de restituer la complexité d’un savant à la fois mathématicien, ingénieur et acteur de la culture curiale florentine. C’est la tension, à la fois physique et intellectuelle, qui en constitue le fil conducteur, permettant à l’auteur d’analyser la pratique savante de Viviani dans le contexte de la philosophie naturelle post-galiléenne influencée par le disegno, pratique et esthétique entre science et art, théorie et pratique, et au cœur d’un dilemme personnel opposant exigences utilitaires de la cour médicéenne et attachement aux mathématiques euclidiennes.

2S’appuyant sur une enquête archivistique principalement florentine, Simon Dumas Primbault plonge le lecteur dans l’analyse des brouillons et notes de terrain de Viviani. Il reconstitue ainsi l’atelier du mathématicien devenu ingénieur. Il envisage ces « mondes de papier » comme de véritables lieux de savoir que l’analyse doit convoquer et prendre au sérieux, car ils sont, selon lui, trop souvent négligés par l’historiographie des sciences. Ils permettent en effet pour l’auteur d’observer les coulisses des médiations intellectuelles et matérielles à l’œuvre dans la production savante, à travers l’organisation spatiale des documents, le tracé ou l’usage de l’encre. Toutefois, ces pratiques de papier du savant, des brouillons aux notes de terrain, ne prennent pleinement sens qu’inscrites dans une constellation documentaire plus large, incluant les ouvrages publiés et la correspondance de Viviani.

3Simon Dumas Primbault ne se revendique pas comme biographe mais propose plutôt un « parcours choisi », à travers une série d’études de cas portant sur les écrits et engagements institutionnels du savant, organisées selon une trame à la fois chronologique et thématique. Ce faisant, il s’inscrit dans un renouvellement historiographique qui s’écarte d’un récit encore largement linéaire et positiviste de la « Révolution scientifique » jalonné de grandes figures figées pour restituer la pluralité des pratiques, des temporalités et des régimes de savoir.

  • 1 La divinatio désigne ici la méthode de reconstruction mathématique d’œuvres antiques perdues, néces (...)

4Le premier chapitre étudie la manière dont Viviani organise ses archives et celles de son maître, notes éparses, brouillons, copies, correspondances, calculs et dessins, notamment dans le cadre de son travail de divinatio du cinquième livre perdu des Coniques d’Apollonius1. Ce travail, caractéristique d’une entreprise alors en vogue de reconstitution des savoirs antiques, apparaît comme un processus complexe mêlant mathématiques et philologie, lecture attentive, assimilation et ordonnancement des connaissances. L’archive savante, soit l’ensemble des documents de travail (brouillons, dessins, copies, correspondances et calculs), se révèle ainsi comme un préalable indispensable à toute activité intellectuelle, conditionnant la navigation dans le flot des inscriptions et constituant la porte d’entrée de l’atelier du savant.

  • 2 Les appunti sont les notes de terrain de Viviani, sous la forme d’annotations manuscrites accompagn (...)
  • 3 Le disegno est un concept majeur de la théorie de l’art dans la culture florentine de la Renaissanc (...)

5Mobilisant des méthodes de l’anthropologie historique et de l’histoire de l’art, l’auteur propose dans le deuxième chapitre une historiographie attentive aux circulations entre pratiques artistiques et savoirs savants. Il se concentre sur les appunti de terrain2 de Viviani à partir de 1649, dans le cadre de ses fonctions d’ingénieur des Capitani di Parte, chargé notamment de l’assainissement du Val d’Arno. À travers l’analyse de dessins mêlant relevés topographiques, calculs, scènes de genre et griffonnages, l’auteur restitue l’apprentissage de Viviani auprès de Baccio del Bianco, figure atypique à la croisée de la peinture, de la scénographie et de l’ingénierie, et son inscription dans la culture florentine du disegno3. Ce concept de disegno est ici envisagé comme une véritable épistémologie pratique, mobilisant l’œil, la main et l’esprit, et illustrant ce que l’auteur nomme une « indivision pratique des savoirs », héritée d’Alberti, de Léonard de Vinci et de Vasari. La pratique du dessin révèle ainsi un syncrétisme entre traditions artistiques italiennes et flamandes, géométrie euclidienne, perspective et clair-obscur, indissociable de l’identité savante de Viviani.

6Le troisième chapitre revient sur la divinatio des Coniques, interrompue par les fonctions d’ingénieur de Viviani puis reprise après la mort de Baccio del Bianco, dans un contexte rendu conflictuel par la redécouverte, en 1656, d’une traduction arabe du texte perdu. Menacée par l’entreprise concurrente de traduction de Borelli et Ecchelensis, la divinatio de Viviani donne lieu à une stratégie rhétorique visant à affirmer l’originalité et l’autorité de son travail. L’auteur met en lumière la tension entre un discours de simplicité revendiquant un accès immédiat à la vérité des Anciens et la réalité matérielle d’un travail long et laborieux de lecture, de négociation éditoriale et de mise en scène de soi. Cette entreprise savante est en outre indissociable des jeux de cour, Viviani s’associant au prince Leopoldo pour garantir reconnaissance et crédit, révélant la dimension profondément politique de la pratique savante.

7À partir du cas des eaux du Val d’Arno, site emblématique de l’activité de Viviani en tant qu’expert hydrographe, le quatrième chapitre explore les multiples formes d’inscription produites par ce dernier dans le cadre de son activité d’ingénieur. En prêtant attention aux notes de terrain et feuilles volantes, Simon Dumas Primbault fait émerger une figure de l’ingénieur longtemps occultée par l’historiographie. Son analyse suit le passage des appunti pris sur le terrain aux relazioni di fiume, puis aux discorsi publiés, révélant un processus de littéralisation du savoir expert et son inscription dans un contexte politique marqué par les tensions entre Rome et Florence, notamment autour du Val di Chiana. Ces archives témoignent de l’émergence de la figure moderne du faiseur de projets, à la croisée de la science galiléenne et des arts mécaniques.

8Le cinquième chapitre déplace l’analyse sur la scène des mathématiques européennes, à travers l’analyse de la rencontre entre Viviani et Leibniz en 1689. Si les deux savants partagent une filiation galiléenne, ils s’opposent rapidement sur le plan épistémologique : si Viviani demeure attaché aux savoirs antiques, Leibniz s’inscrit dans une perspective de dépassement analytique. Cette opposition se cristallise dans l’énigme lancée par Viviani en 1692, la « fenêtre de Viviani », problème antique de quadrature d’une surface avec une règle et un compas, et diffusé à travers l’Europe comme défi aux méthodes analytiques naissantes. L’auteur met en garde contre toute lecture binaire ou nationaliste de cet épisode qui ferait des Allemands leibniziens les conquérants de la science européenne et propose d’y voir l’expression d’une tension paradigmatique propre à une période de transition dans l’histoire des sciences, où la mathématique vivianienne constitue non un symptôme de déclin, mais une voie italienne alternative prolongée notamment dans le domaine de l’ingénierie hydraulique.

  • 4 Lorraine Daston, « Epistemic Images », dans Alicia Payne (dir.), Vision and Its Instruments : Art, (...)

9Le sixième chapitre revient sur la pratique du disegno dans un contexte plus tardif, à partir des notes de Viviani consacrées aux fissures de la coupole de Santa Maria del Fiore. Les dessins techniques y sont analysés comme des « images épistémiques »4, construites par l’agencement de vues partielles et devenant des objets de savoir à part entière. L’auteur montre comment cette géométrisation du dessin permet à Viviani de produire diagnostics et démonstrations, tout en révélant les limites de son approche fondée sur la scientia de solidorum galiléenne et les outils euclidiens. L’attachement à la représentation visuelle apparaît ici comme un frein face à l’émergence de modes de représentation symboliques, tels que le calcul infinitésimal leibnizien, marquant un glissement majeur dans l’histoire des mathématiques.

10Le dernier chapitre met en lumière la dimension affective qui traverse les papiers de Viviani et façonne sa pratique intellectuelle. À travers l’analyse de la préface de Formazione e misura di tutti i cieli et celle d’une lettre autobiographique à Salviati de 1697, l’auteur restitue la frustration d’un géomètre, contraint pendant près de soixante ans par de lourdes charges d’ingénieur au service de la cour médicéenne, vécues comme un détournement de sa véritable vocation mathématique. Cette tension affective éclaire le mode de pensée de Viviani, qui a constamment cherché à infuser ses missions d’ingénierie de problèmes géométriques.

11En somme, l’ouvrage offre un portrait renouvelé de celui qui se définissait comme ultimo discepolo de Galilée. Par touches successives, il ajoute de nouvelles couleurs à la figure de Viviani, dans une écriture d’une grande clarté. En comblant des lacunes historiographiques persistantes, Simon Dumas Primbault offre ainsi un portrait restauré et actualisé, nourri par des apports croisés de l’anthropologie, de l’histoire de l’art, de l’histoire des pratiques scripturales et de leur matérialité, ainsi que de l’histoire culturelle et sociale des sciences et des savoirs. L’auteur dépasse ainsi le cadre d’une histoire non problématisée de la science expérimentale pour mettre au jour les dilemmes et conflits qui sous-tendent les pratiques savantes. L’attention portée à une science en train de se faire, saisie dans l’atelier du savant, enrichit non seulement notre compréhension de Viviani, mais contribue plus largement à une requalification des formes de mathématisation à l’œuvre au XVIIᵉ siècle, mathématisation de la nature, certes, mais aussi de la technique.

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Notes

1 La divinatio désigne ici la méthode de reconstruction mathématique d’œuvres antiques perdues, nécessitant de la part du savant travail archivistique et géométrie euclidienne.

2 Les appunti sont les notes de terrain de Viviani, sous la forme d’annotations manuscrites accompagnant dessins et croquis effectués in situ.

3 Le disegno est un concept majeur de la théorie de l’art dans la culture florentine de la Renaissance. Il désigne à la fois le dessin comme tracé linéaire et le dessein comme projet intellectuel. Il constitue une épistémologie à la croisée des pratiques artistiques et savantes.

4 Lorraine Daston, « Epistemic Images », dans Alicia Payne (dir.), Vision and Its Instruments : Art, Science and Technology in Early Modern Europe, Pennsylvania, Penn State University Press, 2015, p. 13-35.

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Pour citer cet article

Référence électronique

Clémentine Martinez-Perez, « Simon Dumas Primbault, Un galiléen d’encre et de papier. Une histoire matérielle des brouillons de Vicenzio Viviani (1622-1703) », Lectures [En ligne], Les comptes rendus, mis en ligne le 08 avril 2026, consulté le 16 avril 2026. URL : http://journals.openedition.org/lectures/70756 ; DOI : https://doi.org/10.4000/1617v

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Rédacteur

Clémentine Martinez-Perez

Doctorante en histoire des sciences et des techniques à l’EPFL

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Droits d’auteur

CC-BY-NC-ND-4.0

Le texte seul est utilisable sous licence CC BY-NC-ND 4.0. Les autres éléments (illustrations, fichiers annexes importés) sont susceptibles d’être soumis à des autorisations d’usage spécifiques.

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