Pierre-Marie David, Opération Bangui. Promesses vaccinales en Afrique post-coloniale

Texte intégral
- 1 La postcolonie peut s’entendre dans le sens de « l’après colonie ». Le concept permet d’appréhender (...)
1Alors que les débats sur les inégalités raciales et l’occultation de l’histoire de la colonisation sont de plus en plus vifs, Pierre-Marie David nous offre un ouvrage captivant. Son intérêt ne réside pas dans la nouveauté du cas analysé, mais dans la persistance des logiques qui y sont mises en évidence : l’exploitation et le contrôle des corps dans la postcolonie1. Opération Bangui revient sur un programme de recherche éponyme conduit en secret à l’Institut Pasteur de Bangui en République centrafricaine entre 1989 et 1996, en collaboration avec Pasteur-Mérieux Sérums et Vaccins, et l’Agence nationale de recherche sur le sida (ANRS).
2Pasteurs-Mérieux Sérums, société française de premier plan dans la recherche sur les vaccins, est née en 1989 de la fusion entre Pasteur Vaccins et l’Institut Mérieux. La compréhension des logiques sous-tendant cette fusion (cf. chapitre 4) est d’une grande importance, car c’est par elle que l’Institut Pasteur de Bangui acquiert son statut de centre d’essais cliniques secrets sur les militaires et leurs familles (p. 69) en vue d’un marché de vaccins en plein essor. Pierre-Marie David s’appuie sur un travail d’archives et sur une enquête historique, pour reconstituer les réseaux d’acteurs (chercheurs, diplomates, militaires, institutions internationales) qui ont rendu possibles ces essais pour révéler les logiques d’appropriation des corps qui les sous-tendaient.
3Le concept central du livre est celui d’« extractivisme biomédical » adapté de l’extractivisme économique pour répondre à la question : « à quelle humanité bénéficie-t-elle [la recherche biomédicale] ? » (p. 15). En appliquant l’extractivisme à la recherche biomédicale, l’ouvrage interroge les corps comme ressources exploitables dans les circuits de valorisation des résultats où les principaux bénéficiaires sont au Nord. Il met en évidence un modèle d’accumulation asymétrique dans lequel les corps des militaires centrafricains ont constitué et constituent encore (voir chapitre 8) une matière première, d’une valorisation dont les bénéfices (brevets, publications, renommé scientifique) restent au Nord. Il y décrit aussi une « politique concessionnaire de la recherche » (p. 106) qui reproduit des rapports hérités de la colonisation. Cette grille de lecture portée avec constance tout au long de l’ouvrage lui confère une réelle cohérence analytique.
4Le développement de l’ouvrage peut se résumer autour de la célèbre citation de Louis Pasteur, fondateur des Instituts Pasteur, reprise dans l’ouvrage : « On ne demande pas au malheureux de quel pays ou de quelle région il est. On lui dit : tu souffres, cela suffit, tu m’appartiens et je te soulagerai » (p. 142). Cette parole reprise par son disciple Alain Georges dans le cadre de l’« Opération Bangui » se décline dans une perspective universaliste visant à apporter la santé à tous les « malheureux », qui souffrent, sans tenir compte de leurs origines. Cependant, elle laisse entrevoir une autre dynamique : celle d’une forme d’appropriation du « malheureux » cristallisée dans l’expression « tu m’appartiens ». Enfin, l’énoncé « je te soulagerai » confère au désormais « propriétaire », une légitimité morale face aux actions entreprises dans le présent, dès lors qu’elles sont justifiées par la promesse future d’un possible soulagement. Ainsi, l’universalisme proclamé repose sur une asymétrie où le soin, les rapports de pouvoir et l’autorité confondent.
5L’enquête commence par une restitution du contexte politique et sanitaire de la Centrafrique des années 1980. La présence française dans les arcanes politiques centrafricains donne lieu à la mise en place de programmes de recherche sur les virus comme point de départ pour l’identification de celui qui sera plus tard connu comme le virus de l’immunodéficience humaine (VIH). Cette recherche sera marquée par une logique de ségrégation entre chercheurs français et centrafricains ; les premiers occupant les étages du dessus et menant « la vraie recherche », tandis que les seconds se retrouvaient en bas et s’occupaient des examens de routine (p. 25). C’est aussi cette ségrégation qui permet de faire de la recherche, car c’est en relaçant les analyses médicales (en bas) que l’institut se donne les moyens d’effectuer la recherche (en haut). Elle nait dans un contexte d’anxiété à la fois de la hiérarchie militaire française (lié à la progression des maladies sexuellement transmissibles) et celle des chercheurs en quête d’« objet ». Cette double anxiété représente un premier axe des logiques extractivistes révélé par le livre et pose les jalons de la réification des militaires centrafricains comme de « bons clients » (p. 26) pour la recherche sur le sida.
- 2 Tonda Joseph., « Le rêve du coronavirus », Chimères, vol. 99, n° 2, 2021, p. 217-218.
6Pierre-Marie David montre ainsi que le colloque organisé à l’Institut Pasteur de Bangui au milieu des années 1980 par son directeur, Alain Georges, a produit deux définitions concurrentes et asymétriques du sida : la « définition de Bangui » (p. 57), système de notation clinique des symptômes conçu pour les pays du Sud, et son pendant biologique, plus coûteux et plus efficace, réservé aux pays du Nord. Dans ce partage inégal, l’auteur identifie une logique essentielle de l’extractivisme biomédical dans laquelle les corps centrafricains servent de matière première à la production d’un vaccin dans un contexte où celui-ci n’est pas possible sur les corps des militaires français, politiquement sensibles et ne pouvant être réduits à des objets d’expérimentations. Cette idée, qu’on pourrait croire révolue, demeure pourtant d’une actualité saisissante. Un exemple marquant, relevé par Joseph Tonda2, met en lumière la persistance de discours controversés suggérant l’Afrique comme terrain d’essais, notamment pour le coronavirus. En rapportant les propos tenus sur la chaîne LCI Jean-Paul Mira et Camille Locht, l’article de Tonda illustre, dans le même sens que l’ouvrage, combien la gestion des corps africains en postcolonie demeure une réalité actuelle.
7Le cœur du livre est consacré à l’« Opération Bangui » proprement dite, mise en place à partir de 1990 après trois années de surveillance non consentie de l’épidémie du sida. Les prélèvements sanguins, puis séminaux à répétition sur des militaires et leurs femmes (sang et sécrétions) transforment les corps en des « objets vivants productifs » (p. 131) au service d’une recherche vaccinale portée par des ambitions humaines et des promesses d’un vaccin « Français » contre le sida. L’auteur décortique avec précision la ruse déployée pour obtenir les autorisations de recherches par Alain Georges. Dans une lettre envoyée au président de la République centrafricaine, il fera des promesses sur la disponibilité prochaine des vaccins, la disponibilité d’un cadre éthique pour la recherche, des tests d’abord sur des chimpanzés, puis sur des volontaires français déjà constitués et d’éventuels essais en phase 2 et 3 en Centrafrique (p. 75). L’un des passages qui contrastent avec les promesses faites précédemment concerne la justification éthique avancée par Alain Georges lors de la réunion interne de l’ANRS en juin 1992. Au cours de celle-ci, il plaidera en effet pour une éthique de la recherche « à la lumière africaine » (p. 99) pour sortir des normes éthiques françaises trop rigides, selon lui. Cette « variabilité éthique », que l’auteur rapproche des travaux de l’anthropologue Adriana Petryna, désigne la manière dont l’extractivisme biomédical se légitime en présentant l’exploitation des corps comme une adaptation culturelle des normes éthiques en fonction des contextes, une adaptation elle-même justifiée par un relativisme moral.
- 3 Laplante Julie, Pouvoir guérir : médecines autochtones et humanitaires, Saint-Nicolas, Presses univ (...)
8Dans son épilogue, Pierre-Marie David propose comme piste de sortie de l’extractivisme biomédical l’idée d’une « santé pour tous », perspective portée par l’Organisation mondiale de la Santé (OMS) datant de 1978. Elle repose sur la santé comme un droit humain fondamental, vise l’équité. Cette idée nécessite toutefois un examen attentif. Si le projet est politiquement louable, il n’en reste pas moins qu’il soulève les risques d’un universalisme sanitaire. Pensé depuis les centres de pouvoir du Nord, il pourrait lui-même contribuer à un néocolonialisme médical au nom d’une santé pour tous qui discréditerait les médecines locales au profit de la toute puissante biomédecine3. Aussi, tant que persistera la réification des corps africains dans la recherche médicale, l’idée d’une seule santé restera difficilement applicable. La solution ne réside sans doute pas dans un universalisme homogénéisant, mais dans la reconnaissance d’une pluralité des souverainetés sanitaires au sein d’enjeux de santé globalisés.
9L’ouvrage que nous propose Pierre-Marie David est saisissant en tout point. Il revient de manière pragmatique sur une situation d’extractivisme biomédical occultée par l’histoire. On peut cependant regretter qu’aucune section ne donne plus de détails sur la construction et le déploiement des techniques de collecte des données de l’enquête. Même si l’on arrive au fil de la lecture à déceler ces outils, en l’absence de plus d’informations, il reste difficile de se faire une idée claire sur les conditions de production des données, ainsi que la temporalité du terrain.
10Bien qu’en se basant sur les archives et des entretiens, l’auteur réponde catégoriquement par la négative à toute possibilité d’une infection au VIH lors de l’« Opération Bangui », la question mérite cependant d’être posée. En effet, l’ouvrage documente finement le flou, la ruse, l’insuffisance des conditions de travail et le secret qui ont gouverné la recherche. Peut-on alors affirmer avec une certitude absolue que les militaires (et leurs familles) n’ont jamais été contaminés lors des prélèvements ou des manipulations effectuées à Bangui et sur les autres sites d’expérimentation en Afrique ou ailleurs ? Loin d’être résolue, cette question mérite de demeurer ouverte.
11Opération Bangui est un livre courageux, « qui suscite un malaise » pour reprendre les termes de son auteur. Il est écrit dans un style accessible sans être réducteur, avec un souci constant d’expliciter les termes biomédicaux pour le lectorat non spécialiste. Il s’inscrit dans un courant vivant des études postcoloniales et des sciences studies, tout en restant ancré dans un récit concret et documenté. C’est précisément ce mouvement entre la rigueur de l’enquête historique et la force d’une critique pertinente qui en fait un ouvrage que les sociologues et anthropologues de la santé, les chercheurs en études africaines et postcoloniales ne pourront ignorer.
Notes
1 La postcolonie peut s’entendre dans le sens de « l’après colonie ». Le concept permet d’appréhender l’après colonisation de manière critique et non chronologique, réfutant l’idée d’une coupure entre l’avant et l’après des indépendances. Pour en savoir plus, lire Mbembe Achille, De la postcolonie, Essai sur l’imagination politique dans l’Afrique contemporaine, Paris, La Découverte, 2020.
2 Tonda Joseph., « Le rêve du coronavirus », Chimères, vol. 99, n° 2, 2021, p. 217-218.
3 Laplante Julie, Pouvoir guérir : médecines autochtones et humanitaires, Saint-Nicolas, Presses universitaires de Laval, 2004.
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Référence électronique
Armel Lekeufack, « Pierre-Marie David, Opération Bangui. Promesses vaccinales en Afrique post-coloniale », Lectures [En ligne], Les comptes rendus, mis en ligne le 04 mai 2026, consulté le 15 mai 2026. URL : http://journals.openedition.org/lectures/70999 ; DOI : https://doi.org/10.4000/16624
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