• 1 Le Creuset français. Histoire de l'immigration (XIX^e – XX^e siècle), Paris, Seuil, 1988
• 2 Gérard Noiriel, Introduction à la socio-histoire, Paris, La Découverte, 2006. Voir aussi François B (...)
• 3 Gérard Noiriel,Longwy, Immigrés et prolétaires (1880-1980), Paris, Presses universitaires de France (...)
• 4 Gérard Noiriel (dir.), L'identification. Genèse d'un travail d'État, Paris, Belin, 2007 : http://le (...)
• 5 État, nation et immigration. Vers une histoire du pouvoir, Paris, Belin, 2001
• 6 Immigration, antisémitisme et racisme en France (XIX^e – XX^e siècle). Discours publics, humiliations (...)
• 7 Les Fils maudits de la République. L’avenir des intellectuels en France, Paris, Fayard, 2005
• 8 Histoire, théâtre et politique, Marseille, Agone, 2009

1S'il est généralement connu comme l'historien de référence sur les phénomènes d'immigration en France1, cette présentation est cependant loin de suffire à résumer les travaux de Gérard Noiriel. S'inscrivant dans la démarche socio-historique initiée par Norbert Elias2, c'est-à-dire l'étude de l' « allongement progressif des chaînes d'interdépendance », celui-ci s'est en effet penché sur un nombre impressionnant d'objets, dont tous ont en commun un traitement jusqu'alors significativement minoré par les historiens « scientifiques », laissant la voie alors ouverte aux entreprises mémorielles : les ouvriers3, les immigrés, l'identification des personnes4 et la construction des états-nations5, le développement de « l'actualité » en lien avec la diffusion de stéréotypes « racistes »6, les intellectuels7 ou encore le spectacle « vivant »8. Un inventaire partiel et partial qui peut donner la fausse impression que, une fois un thème -ou l'auteur- épuisé, celui-ci en a investi un nouveau au gré des opportunités et archives disponibles. Or, loin de là, ces déplacements reflètent en réalité le cheminement d'un parcours de recherche qui n'a cessé d'approfondir ses questionnements initiaux, et montré la nécessité de tenir ensemble des thématiques qui ne sont en fait que les dimensions différentes d'un même phénomène, que l'on pourrait, maladroitement sans doute, résumer comme les métamorphoses des formes de dominations sociales.

• 9 Voir notamment de ce dernier : Le fromage et les vers. L’univers d’un meunier frioulan du XVI^e sièc (...)
• 10 Gérard Noiriel épingle ainsi nommément l'ouvrage co-dirigé par Nicolas Bancel, Pascal Blanchard, Gi (...)
• 11 Voir la présentation à ce lien : http://www.projets-citoyens.fr/node/1431 [Consulté le 3 avril 2012

2De ce point de vue, l'entreprise visant à reconstituer la trajectoire biographique de Rafael alias Chocolat, loin de représenter une simple œuvre de réhabilitation d'un artiste « injustement » oublié, représente, sinon l'aboutissement, du moins une cristallisation synthétisant à partir d'un cas les résultats des travaux précédents de Gérard Noiriel. Une démarche qui n'est ainsi pas sans faire penser à la « microhistoire » culturelle d'un Carlo Ginzburg9 qui s'applique à faire parler de multiples « indices ». Mais qui s'inscrit en revanche résolument en faux contre l'anachronisme de certains travaux se revendiquant des « Postcolonial Studies », qui dénoncent le « racisme » des populations de la fin du XIXe siècle et du début du XXe en usant de catégories propres à notre époque10. L'ouvrage de Gérard Noiriel représente ainsi une leçon d'histoire, non seulement par son contenu, mais par la méthode qu'il met en œuvre. Une méthode à certains égards expérimentale, qui ne cache pas ses tâtonnements et ses manques découlant des « trous d'archives ». L'auteur avoue ainsi que son travail a été grandement facilité – sinon tout bonnement permis- par le recours de la base de données de presse numérisée par la Bibliothèque nationale de France, Gallica, qui lui a permis de croiser les « faits » délivrés par ses multiples sources : car, défi pour l'historien, du fait de sa trajectoire particulière d'esclave né à Cuba, Rafael/Chocolat n'a laissé pratiquement aucune trace dans l'état civil – et ses biographes successifs lui attribueront ainsi différents patronymes (p. 17). Et, plus original encore, l'écriture de l'ouvrage s'est également enrichie des représentations d'un spectacle-débat écrit et joué par Gérard Noiriel lui-même et mise en scène par Marcel Bozonnet11 sur l'histoire de Rafael/Chocolat.

• 12 Voir Howard Becker, Oustiders, Paris, Métaillié, 1985 [1982]

5Après avoir retracé la carrière, au sens plus sociologique que commun du terme12, Gérard Noiriel s'intéresse plus spécifiquement au rôle même de Chocolat et plus particulièrement aux réceptions dont il a fait l'objet et qui ont conditionné son succès. Il montre ainsi comment celui-ci bénéficie de l'importation recherchée d'éléments spectaculaires depuis les États-Unis, à commencer des minstrels shows, mais aussi de l'essor de l' « actualité » dans laquelle, chacun à leur manière, Footit et Chocolat, sauront s'inscrire, pour le second, si l'on ose dire, à son corps défendant. Enfin l'auteur n'oublie pas de rappeler qu' « au cirque, les clowns ne sont que des maillons dans une vaste chaîne impliquant tous les artistes de l'établissement » (p. 115), qui ont eux aussi œuvré au formidable succès du duo. Dernier facteur enfin de ce succès qu'analyse longuement l'historien : l'« intellectualisation » qui est faite alors des numéros de Footit et Chocolat, érigeant ces derniers à l'avant-garde de l'humour pour ces contemporains et favorisant de ce fait une réception hétérogène de leurs prestations. Et ce n'est pas sans une certaine fascination que l'on voit certains personnages illustres croiser ainsi la trajectoire de Chocolat, tels que Toulouse-Lautrec, dont une lithographie représentant Rafael dansant est reproduite en couverture ou Jean Cocteau, qui raconte ses souvenirs de spectateurs au Nouveau-Cirque.

• 13 Norbert Elias, John Scotson, Logiques de l'exclusion, Paris, Fayard, 1997 [1965], p. 55

9Si la vie de Rafael/Chocolat est ainsi à bien des égards exceptionnelle, l'objectif premier de cet ouvrage n'était donc pas tant de réactiver la mémoire de celui qui fut non seulement un pionnier du clown, mais aussi du cinéma muet, de la thérapie par le rire auprès des enfants malades ou même du hip-hop, que de montrer à quel point celle-ci résulte finalement d'un certain nombre de transformations sociales profondes qui convergent dans le Paris de la « Belle Époque ». Un bel exemple de monographie qui invite aussi à s'interroger sur la ou plutôt les significations du « racisme », à une époque où celui-ci est trop rapidement brandi comme un anathème freinant la réflexion, dans un sens ou un autre. Sans nier pour autant la gravité des phénomènes qui s'y rapportent, Gérard Noiriel montre ainsi que ces représentations ne peuvent être comprises qu'en contextualisant les relations sociales auxquelles elles renvoient. Autrement dit, la manière dont les différents membres du corps social construisent la frontière entre « eux » et « nous ». Car au fond, comme le montrait déjà Norbert Elias dans sa magistrale analyse des relations entre les habitants de deux quartiers ouvriers d'une petite ville anglaise, « Les « relations de races », comme on dit, ne sont donc jamais que des relations établis-marginaux d’un type particulier. Que les membres des deux groupes n’aient pas la même apparence physique, ou que les membres de l’un d’eux s’expriment avec moins d’aisance et avec un accent prononcé, a simplement l’effet d’un signe distinctif qui rend les intrus plus aisément reconnaissables. Il n’est pas non plus très judicieux de parler de « préjugé racial ». L’aversion, le mépris ou la haine qu’éprouvent les membres d’un groupe installé pour ceux d’un groupe marginal, la peur d’être souillé par des contacts plus étroits sont les mêmes, que les différences physiques soient marquées ou que les deux groupes soient physiquement impossibles à distinguer au point que les exclus stigmatisés doivent porter un badge indiquant leur identité »13.