2Cette étude, qui s’inscrit dans une perspective critique et compréhensive, repose sur une démarche empirique qualitative et quantitative, basée sur l’analyse de documents variés (notamment ceux d’associations françaises défendant la cause des enfants surdoués, de textes de lois, etc.), d’un questionnaire diffusé auprès de 500 parents d’enfants précoces ainsi que d’entretiens réalisés auprès de personnes concernées directement par les « enfants surdoués » (acteurs historiques, psychologues et parents).

3Dans la première partie de l’ouvrage, l’auteur interroge la manière dont la catégorie des enfants dotés d’ « une intelligence hors norme » a été construite. Il s’intéresse plus spécifiquement à la légitimation de cette catégorie d’un point de vue historique, « parce que l’histoire n’est pas qu’une affaire de chronologie, mais également un enjeu de légitimation ». Il fait remarquer que la notion d’enfant surdoué est d’abord liée à une cause militante plus qu’à un genre scientifique. Il distingue ainsi plusieurs temps de la construction de cette catégorie. Ainsi, le champ associatif va jouer un rôle important dans le processus de légitimation usant de stratégies pour défendre la cause des enfants surdoués ainsi que la notion même de « surdoué ». Par le biais d’individus légitimes (en particulier des scientifiques), cette cause va devenir une cause psychologique qui va reposer sur la « souffrance » supposée de ces enfants. Ce registre sera en effet susceptible de favoriser une réception publique qui passera par une médiatisation de plus en plus importante de ce phénomène (notamment par le biais des émissions de télévision). Cette exposition va permettre également d’accélérer la réception politique, et faire l’objet d’une attention particulière de la part de l’État dans la mesure où des textes de loi (loi 2005) relatifs à la situation de ces enfants vont être produits. Autrement dit, la catégorie « enfant surdoué » va être reconnue et légitimée par l’État. Par ailleurs, les associations qui promeuvent cette catégorie vont en quelque sorte se comporter en lobbyiste et se rapprocher du monde scientifique, ce qui va renforcer le processus de légitimation. Il note, à partir des années 2000, une recrudescence des publications liées à l’enfant surdoué y compris dans des revues scientifiques de premier plan. Il ne s’agit pas forcément d’une appropriation du thème de la précocité intellectuelle pour lui-même, mais davantage le résultat d’une entreprise militante.

5Par la suite, à partir d’un travail qualitatif auprès des parents, l’auteur s’intéresse à leurs pratiques éducatives à l’égard de leur enfant qui « se révèle vraiment (ou au contraire pas vraiment) noble psychologiquement ». Il met en avant une certaine corrélation entre la propre trajectoire des parents (au regard de leur parcours scolaire) et des pratiques associées. Il met en avant le fait qu’il ne suffit pas que la « noblesse psychologique » de l’enfant résonne uniquement au regard des représentations des parents en matière éducative par exemple. Il faut également qu’elle s’incarne et surtout qu’elle soit perçue par eux, et puisse être utilisée. Au contraire d’un discours scientifique qui tenterait ou non de démontrer l’existence d’un « don », les parents vont s’assurer que leur enfant est doté d’une intelligence « hors norme ». Le diagnostic va ainsi permettre d’officialiser qu’il est précoce intellectuellement. Ce qui aura pour conséquence de faire valoir un droit à la différence qui plus est reconnu par la loi.

6Cet « anoblissement psychologique » va fonctionner comme un « titre » qui peut conduire les parents à réclamer quelques privilèges pour leurs enfants au sein même de l’école. Son analyse montre à travers les pratiques des parents, au regard de l’école une forme complémentaire de leur rapport au champ éducatif qui s’écarte de l’adéquation entre la culture scolaire et celle des parents (rappelons que les parents d’enfants précoces appartiennent majoritairement aux classes sociales favorisées). Ce qu’ils peuvent imposer comme changement à l’école est certes minime, mais marque une forme de distinction vis-à-vis de celle-ci.

7Sa recherche permet ainsi à Wilfried Lignier d’avancer, entre autres, que la reconnaissance de l’ « enfant surdoué » s’articule autour de la présence d’un outil d’évaluation de l’intelligence, d’une légitimation de cette catégorie par l’Etat, et surtout que les parents présentent et soumettent leur enfant à un psychologue en vue de mesurer son intellect.