- 1 Ce travail a été effectué dans le cadre d'un mémoire de Master 1 Sciences du Langage soutenu à l'Un (...)
1Nous nous sommes intéressés à l'occitan afin de connaître les représentations et les attitudes qu'il pouvait susciter dans un lieu bien précis1. Dès lors, Vendargues fut choisi parce qu'il nous semblait approprié (au-delà du fait qu'il est un village dit « occitan » c'est-à-dire dont nous savons que la langue occitane était autrefois bien présente à cet endroit : Ouffe et Allègre, 2002), pour analyser les pratiques linguistiques des habitants et le rapport que ces derniers ont envers la langue, dans une commune proche d'une grande ville (Montpellier). En effet, les usages de l'occitan ont été plus détériorés à ces endroits qu'ailleurs. Ce phénomène s'explique par la proximité des zones urbaines influentes et en voie de développement (à la différence d'autres départements dont l'activité principale s'exerçait dans le domaine de la ruralité) ainsi que par l'arrivée massive de personnes venant s'installer dans la région.
2De plus, selon l'enquête réalisée par l'INSEE avec le concours de l'INED, à l'occasion du recensement de la population de 1999 : « la transmission familiale de l'occitan s'est massivement interrompue depuis le milieu du xxe siècle » Boyer (2006, p. 8). Afin de mettre en évidence, de vérifier et de mettre en corrélation tous ces éléments à notre enquête, nous avons interrogé deux groupes de personnes âgées de plus de soixante ans. Effectivement, ces dernières auraient comme point commun d'avoir vécu leur enfance avant 1950. Elles représenteraient donc les « derniers » témoins, la dernière génération à avoir appris l'occitan par voie orale. Nous avons donc décidé de nous interroger particulièrement sur les représentations qu'ont les personnes âgées de la langue.
3Vendargues est un village qui compte 5228 habitants (d'après le recensement de 2006). Il est situé à la périphérie de Montpellier, à environ 10 Kms du centre ville, en direction de Nîmes et à 15 Kms de Lunel. Historiquement, la langue occitane a occupé une place très importante. En effet, Vendargues était un petit hameau de traditions taurines, de fêtes votives où se mêlaient deux cultures dominantes : celle de la viticulture, activité importante, massivement implantée en Languedoc-Roussillon depuis les époques grecques et romaines (actuellement, la commune possède la plus grande cave coopérative du département de l'Hérault) et celle de l'olivier. L'occitan était utilisé dans le domaine du travail mais aussi dans les fêtes et la vie publique.
- 2 Ex-président de l'Association le « Cercle Occitan Vendarguois » : lorsque nous citerons ce dernier, (...)
4À l'heure actuelle, l'occitan est présent dans le village grâce au « Cercle Occitan Vendarguois ». Cette association a été créée en 2001 par une vingtaine de personnes, sous l'impulsion de Richard Barre2. Elle vise comme objectifs selon les propos de ce dernier :
De faire revivre la langue dans le village/en continuant soit à la transmettre soit à rafraîchir la mémoire des anciens locuteurs qui à force de ne plus la pratiquer l'ont oubliée.
5La promotion de l'occitan se traduit donc par la mise en place de cours, deux fois deux heures par semaine ainsi que par différentes animations tout au long de l'année. Par ailleurs, lors de nos déplacements, nous avons pu remarquer que l'occitan bénéficiait d'une présence publique, grâce notamment à la double signalétique français/occitan dans les principales rues de la commune.
- 3 La pratique du « focus group », « groupe de discussion » ou « entretiens collectifs » n'est pas, à (...)
6La technique des groupes de discussion3 nous paraissait extrêmement intéressante et appropriée pour étudier essentiellement les représentions sociolinguistiques. En outre, elle a spécialement fait ressurgir les contradictions dans les propos des enquêtés.
7Afin de constituer véritablement les groupes de discussion (qui sont formés de personnes âgées étant nées et ayant vécu à Vendargues pratiquement toute leur vie), nous avons pris contact avec les futurs enquêtés et établi notre corpus uniquement par téléphone. En effet, nous ne connaissions aucun des participants personnellement. D'obtenir leur coopération ne fut, dès lors, pas simple mais dans l'ensemble, tous ont accepté de faire l'entretien avec plaisir. De plus, ils n'ont pas été préparés pour l'entretien collectif puisque nous ne leur avions pas dit sur quoi allaient porter les discussions. Préalablement, il nous a fallu prendre rendez-vous avec monsieur le Maire de Vendargues afin de rendre notre enquête plus officielle et pouvoir (grâce à la présidente du club du 3e âge et Richard Barre) obtenir les coordonnées des personnes, susceptibles de nous intéresser.
8Les groupes de discussion n'ont pas pu être organisés selon des critères bien définis comme celui du sexe (un groupe spécialement composé d'hommes et un autre de femmes) à cause de la difficulté dès le départ de trouver un nombre suffisant et équilibré d'enquêtés. Cependant, nous avons essayé de regrouper ces derniers en fonction de leur âge mais, en fin de compte, cela n'a pas pu aboutir. Au total, vingt personnes ont confirmé leur venue. Deux groupes de discussion furent donc organisés en Février 2007 : dans les deux cas, il y eut une observatrice (Obs) et une modératrice (Mod). Le français demeura la langue d'expression, malgré la présence de quelques mots, tournures en occitan, de la part de certains participants. Si ces derniers semblaient peu à l'aise au début, ils ont très vite oublié la présence des dispositifs mis en place pour l'occasion. À la fin de chaque discussion, un petit questionnaire (qui a servi de fiche d'identité) a été distribué aux enquêtés afin de mieux les connaître. La composition des deux groupes fut la suivante :
9— Nombre de participants : 9
— Ce groupe fut composé de sept femmes (J, H, H2, Y, Re, Li et Jn) et deux hommes (B et P) nés entre 1922 et 1943 donc âgés de 64 à 85 ans.
10— Nombre de participants : 9
— Ce deuxième groupe fut constitué de quatre femmes (N, M, G et Aé) et de cinq hommes (A, R, R2, K et L), nés entre 1919 et 1935 donc âgés de 72 à 88 ans.
11D'après les renseignements fournis par les questionnaires, les dix-huit participants interviewés sont tous issus d'un milieu rural : élément en accord avec le village où ils sont nés. Leurs pères faisaient tous un métier en rapport avec la viticulture, l'agriculture ou le milieu de la ferronnerie. Leurs mères, quant à elles, étaient sans profession donc mères au foyer : phénomène assez courant à l'époque. Onze personnes nous ont assuré parler occitan : sept dans le premier groupe et quatre dans le second. Cependant, il faut prendre ces chiffres avec précaution à cause de l'amalgame qui s'est établi entre patois et occitan (certains d'entre eux nous ont affirmé ne pas parler occitan mais patois). Selon leur réponse, ils ont appris la langue au contact de personnes soit dans la rue soit dans leurs familles. Toutes les personnes interrogées résident à Vendargues sauf un couple qui depuis une dizaine d'années habite le village à côté et dont la femme n'a pas passé toute son enfance dans la commune. Pour cette raison et afin que cela ne compromettre en rien les réponses des autres participants, nous avons fait le choix de ne prendre en compte que les propos qu'elle a tenu au sujet de son mari et les représentations qu'elle se fait de l'occitan (puisqu'elle est tout de même née à Vendargues).
12Les séances de discussions ont été planifiées sur deux jours non consécutifs de la même semaine, le lundi et le mercredi (après-midi), à cause de la non disponibilité de la salle : celle-ci étant occupée le reste de la semaine par d'autres activités comme des jeux ou le loto. Les entretiens ont été effectués à la maison Serre (au rez-de-chaussée) : lieu proche de la mairie et de l'église, regroupant divers sièges d'association dont celui des « Aînés de la Cadoule » (club du troisième âge). Les discussions ont duré plus ou moins 60 minutes et se sont donc déroulées dans un lieu familier, convivial, propice à l'échange, simple d'accès et dans lequel les enquêtés ont l'habitude d'aller (ces derniers faisant partie du club pour la majorité).
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Figure 1 — Plan de la salle.

- 4 Pour retranscrire les discussions des participants, nous avons fait le choix d'utiliser un système (...)
14Nous n'allons aborder qu'une partie des représentations parmi toutes celles présentes dans les discours des personnes âgées4
15À partir du moment où l'occitan était la langue usuelle des habitants et que l'usage ne dépassait pas les limites territoriales du village, le fait de parler occitan n'entraînait pas, selon, deux femmes des deux groupes, de catégorisations et de représentations dévalorisantes.
16Le problème se posait dès lors qu'ils rencontraient par exemple des personnes qui n'étaient pas issus du village ou à l'école. D'après leurs discours, l'occitan est donc représenté comme la langue d'une même communauté, et à plus grande échelle de la « famille ».
17L'usage de la langue occitane dans les commerces ne semblait ni être perçu comme « dérangeant », ni comme gênant. Par conséquent, son emploi n'entraînait pas de représentations négatives ou de jugements de la part des autres personnes.
18Les trois enquêtées qui ont déjà assisté au cours de l'association d'occitan sur Vendargues : deux présentes au premier groupe (“J” et “Jn”) et la dernière au second (“G”), font une réponse similaire lorsqu'il s'agit de nous expliquer pourquoi elles suivent ou ont suivi cet enseignement. Dans un premier temps, toutes les trois évoquent le même sentiment d'affection qui leur a fait se rendre à ces cours.
19Dans un deuxième temps, “G” fait allusion à l'idée de retrouvaille : l'occitan serait alors la langue d'un groupe, d'une communauté qui aime se réunir pour faire partager son savoir. De plus, une participante qui, elle, ne fait pas partie des villageois qui se rendent à l'association, emploie le terme de « famille ». En effet, cette notion nous semble importante et peut s'expliquer par le fait, que lors des cours, ils ne sont pas nombreux et un mélange de générations se forme entre les plus âgés et les plus jeunes. Ainsi, la langue permettrait de créer un lien, un pont générationnel et donc de relier les individus entre eux.
20À l'heure actuelle, au Cercle Occitan Vendarguois, il n'y a pas uniquement des personnes issues de la région qui assistent au cours. Selon Richard Barre :
Ces personnes là ne cherchent pas à apprendre la langue couramment/elles cherchent tout simplement à s'approprier quelques mots afin de socialiser//dans ces cas là/l'occitan sert de ciment social puisque ces personnes font le choix d'apprendre la langue de la région pour s'intégrer au village et aux villageois.
21Malgré cette bonne volonté et ce désir de socialisation, les enquêtés, eux, natifs de la commune émettent une attitude défavorable. En effet, pour eux, à partir du moment où ces personnes sont originaires d'autres régions de France (le Nord par exemple), il leur serait impossible de parler correctement la langue occitane puisqu'il leur manque un atout essentiel : l'accent. En l'occurrence l'accent du sud, du midi. De plus, nous pouvons voir que les participants se moquent légèrement d'eux, puisque rien que de les imaginer parler occitan les fait rire. Cette attitude découle du fait que pour eux l'occitan est la « langue du sud » et donc pour la parler il est absolument nécessaire d'avoir l'accent qui convient afin de bien prononcer les mots. Un autre ajoute même que, comme ces personnes proviennent d'ailleurs, ils ne peuvent pas comprendre la langue. Par conséquent, à défaut de créer une cohésion entre les villageois, il se produit manifestement (dans certaines mentalités) une forme de barrage entre les autochtones et les étrangers. La langue devient alors un « patrimoine » dont ils ne veulent pas se détacher et qu'ils ne veulent pas partager.
- 5 Ainsi, l'accent du midi peut s'identifier par des caractéristiques phonétiques comme par exemple : (...)
22Les personnes âgées interrogées parlent français et l'ont comme langue maternelle. Cependant, un homme du deuxième groupe apporte une précision non négligeable : il parle français mais avec l'accent, « l'accent de notre langue », comme il le dit lui-même : c'est-à-dire celui de l'occitan. À partir de ces remarques, nous pouvons dire qu'il a un rapport à la norme tel que lui-même ne parle pas le français standard et qu'il y aurait donc différentes sortes de français. Le français dont il fait l'usage se décrirait par des emplois phonétiques et phonologiques empruntés à ceux de l'occitan (qui diffère par exemple de celui de la région de Paris5).
23Grâce aux discours recueillis, nous avons pu nous apercevoir que l'occitan a pour valeur d'être la langue des racines, du passé, du patrimoine. Une enquêtée parle même de « génétique ». Ce terme en particulier, a pour signification de renvoyer au caractère héréditaire de la langue et évoque l'idée que l'occitan serait arrivé jusqu'à eux grâce à la transmission de génération en génération.
24D'après la majorité des personnes présentes lors des groupes de discussion, lorsqu'elles étaient enfant, les professeurs n'employaient pas des termes occitans pour enseigner le français. Une participante, apporte comme explication que les élèves étaient « évolués » [selon ses propres termes] et donc avaient assez d'intelligence pour comprendre ce que disaient leurs professeurs. C'est pour cela que ces derniers n'avaient pas besoin de mots occitans pour comprendre le français. Cette réflexion a pour but de prôner toute la valeur de la langue française, sa capacité à se suffire à elle même en tant que langue d'un statut supérieur, qui n'a pas besoin d'être comparée à un « patois ». “N” nous mentionne son mépris envers la langue et ainsi, nous livre une représentation selon laquelle l'occitan est la langue des « arriérés », des retardés mentalement et le français, celle de l'élite sociale, de l'intelligence.
25Cette réponse n'est pas sans rappeler celle que cette même enquêtée nous a donnée lorsque nous lui avons demandé si tous les enfants allaient à l'école : elle nous a fait remarquer qu'ils n'étaient pas « arriérés »...
26Dans le domaine qui touche à l'école, lorsque nous évoquons que dans d'autres régions ou dans d'autres endroits moins urbains que Vendargues, l'attitude du professeur était différente, deux hommes (“R” et “A”) nous expliquent que c'est parce que les enfants avaient trop souvent recours à l'occitan et donc éprouvaient certaines difficultés à apprendre le français. Dès lors, il était normal que les professeurs usent de punitions.
27Nous pouvons concevoir que l'établissement du français ne s'est pas fait de la même manière dans les villes et dans les campagnes. Ainsi, en fonction de l'implantation géographique, les professeurs connurent plus ou moins de résistance à faire apprendre le français.
28Un autre propos va dans le même sens. Effectivement, quand les enquêtés nous expliquent qu'entre eux, ils parlaient français, “R” prend la peine de nous faire remarquer que dans d'autres régions, il n'en était certainement pas de même. Dans ces cas là, c'est le milieu dans lequel on vit qui est mis en cause et donc l'occitan est alors synonyme de ruralité.
29D'après un participant, les personnes jeunes n'employaient pas tellement l'occitan. Nous pouvons fortement envisager que ce dernier était alors assimilé à la langue des « vieux », des « anciens » et que forcément la langue française était synonyme de modernité, de progrès et d'avenir.
30Selon “Re”, de trop parler occitan, sous entendu par rapport au français, ne faisait pas « distingué ». En effet, nous pouvons imaginer que le français représentait la langue supérieure, raffinée, digne des personnes cultivées et qu'en comparaison, le « patois » était le symbole du parler commun, vulgaire et grossier des paysans, synonyme de non ascension sociale et d'échec.
31Les personnes âgées questionnées ont, actuellement des attitudes et des représentations plutôt positives concernant l'enseignement de l'occitan dans les écoles et les universités. Cependant, lorsque nous abordons leur expérience personnelle à l'école, ils nous signalent que l'occitan était responsable de l'échec d'un bon apprentissage du français. Deux enquêtés nous démontrent cela en disant que :
K : [les instituteurs ne tenaient pas] euh à ce que /euh on mélange nous un peu le français e :t le patois j'allais dire vous voyez
[...]
A : à l'école on t'enseignait le français et puis c'était tout hein
32À leur époque, les instituteurs, « faisaient la guerre » à l'occitan, selon les propos d'une participante, parce qu'ils pensaient que l'usage de celui-ci entraînait chez les élèves des fautes d'orthographes et de grammaire par rapport au français. Nous pouvons supposer que les maîtres avaient une représentation telle que, si les enfants échouaient (dans leur apprentissage du français), c'était en partie à cause de l'occitan.
33Désormais, ils émettent un tout autre avis quant à son enseignement. Une enquêtée du deuxième groupe pense que c'est une « bonne chose », et d'autres ajoutent que cela permet de conserver le patrimoine linguistique et culturel de la région. De plus, grâce à cela, les nouvelles générations ont la possibilité de s'y intéresser, de perpétuer la langue et la tradition.
34 D'autre part, le terme « occitan » dans leurs discours, s'avère être étroitement associé à l'idée d'apprentissage. Ainsi, E. Hammel et Ph. Gardy précisent que :
le désignant occitan semble quant à lui incontestablement lié à un autre sorte de distribution s'il doit pouvoir renvoyer, dans certains cas à des situations que « patois » pourrait également recouvrir, il fait la plupart du temps écho à d'autres significations [...] il est porteur d'une image savante (Hammel et Gardy, 1994 : 105-106).
35En effet, selon les enquêtés, nous ne pouvons parler occitan qu'en suivant ou en ayant suivi un enseignement. L'occitan est donc une langue qui s'apprend par exemple en assistant à des cours et à un moindre degré en regardant des émissions de télévision ou en écoutant la radio. Cette représentation est présente à la fois chez les hommes et les femmes.
36Les participants ne s'impliquent pas énormément dans le développement de la langue occitane, même s'ils font preuve d'un attachement sans concession envers elle. Cependant, la plupart n'assistent pas au cours dispensés par l'association. Nous pouvons nous demander pourquoi. Selon une enquêtée, ils manqueraient de motivation ou auraient des problèmes de disponibilité, d'emploi du temps. Parmi les trois personnes qui, y ont déjà assisté : deux d'entres elles ont arrêté de s'y rendre : une pour des raisons personnelles et la seconde invoque qu'elle est plus « attachée » au provençal qu'à l'occitan.
Dans les propos qui suivent, nous avons l'impression que “R” évoque succinctement l'idée que si c'était leur « patois » qui était enseigné alors, peut-être il irait aux cours.
37Dans le face à face entre l'occitan et le français, ils se trouvent résignés et peut-être montrent une certaine distance, un certain détachement quant à l'utilité d'employer la langue occitane plus qu'ils ne font aujourd'hui. Même la fête annuelle qui a lieu dans le village n'est pas considérée par les participants comme une occasion de s'exprimer avec la langue.
38Cependant, “Jn” (du reste plus jeune que les autres participants d'une vingtaine d'années) aimerait que l'occitan se perpétue davantage dans le village et dans la communication quotidienne. Ce désir s'explique peut-être par le fait qu'elle ressent plus d'attachement à l'occitan que les autres participants ou bien parce que peut être, elle n'aurait pas subi une interdiction, une répression aussi lourde que les autres face à la langue ou encore par militantisme.
39“R” rajoute qu'il serait plus intéressant d'apprendre l'anglais que de parler occitan. L'anglais, grâce à son statut international jouit d'une représentation plus valorisante que l'occitan. H. Boyer rappelle à ce propos que :
Dans le cas de l'occitan, il est clair que ce qui est appelé « patois » par les vieux locuteurs ne possède en aucune façon les attributs d'ordinaire afférents à une langue de stature nationale ou internationale (Courouau, 2001 : 320)
40L'occitan ne serait alors qu'un simple « vernaculaire » puisque son statut ne lui attache aucun intérêt économique. Il ne représente alors que la langue du passé, du patrimoine et des « anciens ».
41À la question de savoir comment les participants pensent que l'occitan va évoluer, ils émettent un avis partagé. Dès lors, certains pensent que tant que des personnes (natives ou non de la région) seront « intéressées », « motivées », selon leurs propres termes par l'occitan et donc continueront à suivre des cours, la langue subsistera.
En revanche, comme eux ne trouvent pas spécialement de motivation pour assister aux cours, l'usage de l'occitan risque de se perdre davantage.
Néanmoins, “R” est tout de même réaliste quant à l'avenir de la langue puisqu'il pose bien le problème qu'elle rencontre à l'heure actuelle avec l'arrêt de sa transmission dans les familles. Du moment que l'occitan n'est plus transmis oralement, sa « survie » ne tient désormais plus que par l'enseignement et donc se pose la question de savoir si cela suffira à le maintenir.
42Nous pouvons ajouter qu'ici se pose aussi le problème de la fonction de la langue : si on ne communique pas avec, elle disparaît. Effectivement, les langues ont deux fonctions : communicative et identitaire. L'occitan ne serait alors que la langue de l'identité.
43Les enquêtés évoquent aussi le problème des nouveaux arrivants, en particulier des personnes venant d'autres régions de France, qui viennent s'installer dans la commune et qui par là contribuent au déclin de l'usage.
44À travers cette sélection, nous avons pu remarquer que les représentations dont il a été question, certes, ne sont pas nouvelles mais surtout qu'elles sont toujours d'actualité et bien ancrées dans les mentalités des locuteurs.
45Le statut de langue régionale confère à l'occitan une certaine « force » et une certaine légitimité, donc ses locuteurs semblent éprouver un réel sentiment d'appartenance : à un groupe, une région (langue des racines, du sud...). Ceci pourrait les inciter à défendre un peu plus ces valeurs mais paradoxalement, ils ne font pas preuve d'un réel enthousiasme quant à utiliser davantage la langue. Au contraire, ils semblent naturellement la délaisser au profit du français. Les participants s'intéressent à l'occitan mais de manière superficielle sans s'impliquer vraiment dans son développement (peu d'entre eux par exemple, assistent aux cours organisés par l'Association présente dans le village). L'occitan selon eux, reste empreint d'une image négative qui lui colle à la peau. En effet, il serait représentatif d'un certain passé, d'une ruralité et ce, malgré tous les efforts fournis pour faire de lui, une langue « moderne ». Dans leurs discours, se détache l'idée d'un problème de terminologie entre patois et occitan. Ils ont des difficultés à se reconnaître dans la nomination « occitan ». En outre, les enquêtés sont conscients que sa survie ne tient plus que par l'école : la transmission familiale s'étant stoppée, la langue ne peut plus compter désormais que sur l'enseignement.
46Dès lors, les propos d'E. Hammel et Ph. Gardy (1994 : 61), selon lesquels « ils ne sont plus que des témoins, peu mobilisés par le prosélytisme et inaccessibles à une stratégie de plaisir personnel », trouvent toute leur pertinence à propos de la commune de Vendargues.