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Le rôle de la littérature dans l’individuation et la standardisation de l’asturien

À la recherche d’un « héros occitan » ? Jean de l’Ours dans la littérature d’oc aux xixe et xxe siècles

Philippe Gardy

Texte intégral

A la memòria de Max Allier

  • 1 « Il existe à ce jour environ 130 versions gallo-romanes connues. C’est le conte merveilleux le plu (...)
  • 2 Ainsi Jean Rouquette, dans sa Littérature d’oc (Paris, PUF, 1963), au terme d’une présentation rapi (...)

1Le conte merveilleux généralement connu sous l’intitulé Jean de l’Ours n’a rien de spécifiquement « occitan », ni du point de vue de la langue, ni du point de vue de la culture1. Il semble néanmoins avoir été considéré, depuis plus d’un siècle, comme un récit caractéristique de cette langue et de cette culture, à tel point que le personnage de Jean de l’Ours a pu apparaître aux yeux de certains comme un, voire « le » héros par excellence des Pays d’Oc2. Cette assimilation entre le personnage principal du conte oral et la destinée — qu’on qualifiera de problématique — d’une langue et d’une culture à un moment donné de leur histoire mérite d’être interrogée, et ce de deux façons au moins : comment une telle rencontre s’est-elle accomplie et quels développements a-t-elle connue par la suite ; quelles motivations est-il possible de trouver à cette rencontre, qui permettraient d’en comprendre l’exemplarité et la force suggestive. Tels sont les deux chemins, celui de l’inventaire et celui de l’interprétation, qui nous allons tenter de suivre ici, sous la forme d’un premier bilan, forcément lacunaire.

1 La fortune de Jean de l’Ours dans la littérature occitane : quelques jalons

2Quelques émergences semblent s’imposer. Retenons-en les plus visibles, dans un ordre à peu près chronologique.

  • 3 Andrée-Paule Lafont, Anthologie de la poésie occitane, Paris, Éditeurs français réunis, 1962, 22-37 (...)
  • 4 Barcelone-Toulouse, Societat d’estudis occitans, 1936 ; le texte de Valère Bernard est précédé d’un (...)
  • 5 Soit : I. La Selva ; II La Farga ; III Las Crotz ; IV Lo Castelàs ; V Desconort ; VI Lo trep de l’O (...)

3 La première et, sans doute, la plus remarquable par ses dimensions et ses ambitions, est celle que l’on peut observer dans l’œuvre du Marseillais Valère Bernard (1860-1936), personnage majeur du mouvement littéraire et culturel occitan aux confins des xixe et xxe siècles3. Celui-ci a en effet placé Jean de l’Ours à la conclusion — et de là, peut-être, au sommet — de sa trajectoire d’écriture et de méditation occitanes, avec la publication, l’année même de sa disparition, de l’épais volume de La Legenda d’Esclarmonda4, dont le protagoniste majeur est précisément Jean de l’Ours. Ce texte, dont une deuxième publication, plus complète en ce qui concerne toute la part illustrative, a été faite après la mort de son auteur, apparaît comme une authentique « geste », en vers et prose alternés bâtie autour de la narration merveilleuse. Dans l’édition de 1936, le texte de Bernard proprement dit, publié dans sa seule version occitane, occupe les pages 1-239. Il est distribué en douze chapitres : le premier (« La Selva ») met en scène la mère et son enfant, « orsón fantastic », dans la forêt ; le douzième est celui de « La mort de Joan de l’Ors ». L’ensemble des épisodes5 est situé dans la Montagne Noire (département de l’Aude).

4La Legenda d’Esclarmonda, pour laquelle son auteur avait décidé de conjuguer deux aspects essentiels de son art depuis les origines, l’écriture et la gravure, peut être considérée en même temps comme un aboutissement et comme un objet testamentaire : Bernard y résume son itinéraire d’oc, de façon à la fois synthétique et sublimée. On peut en effet lire La Legenda d’Esclarmonda, d’abord, comme une sorte de couronnement linguistique : Bernard y met en œuvre les derniers aboutissants d’un cheminement à la fois linguistique et graphique dont on pourrait suivre les différentes étapes en examinant comment l’usage littéraire qu’il a fait de l’occitan depuis ses premiers textes s’est peu à peu élargi et redéfini. La dernière de ces étapes est en effet à cet égard très composite : on y trouve rassemblées les diverses expérimentations antérieures, sous le signe d’une graphie d’inspiration « classique ». Ce classicisme, qui renvoie aux usages médiévaux de l’occitan mais aussi aux tentatives de restauration contemporaines (essentiellement celles de Perbosc-Estieu, puis celle de Louis Alibert), exprime une volonté de totalisation linguistique et culturelle : au-delà de ses précédents ouvrages écrits soit en provençal marseillais, soit en provençal mistralien, Bernard propose ici une langue totalisante, dont la vêture graphique n’est que l’élément le plus directement visible. C’est toute l’histoire de l’occitan, dans sa diversité, qui est rassemblée et plus encore globalisée. La langue de La Legenda d’Esclarmonda se présente comme une sur-langue, qui intégrerait toutes les facettes de l’occitan, du point de vue chronologique ou géolinguistique. Cette sur-langue vient recouvrir toutes les autres variétés possibles et, bien sûr, au premier chef toutes celles auparavant utilisées par Bernard. On a pu dire de cette langue qu’elle était archaïsante, ou encore artificielle. Tout cela est sans aucun doute vrai. Mais sa qualité essentielle, au-delà de ces apparentes défectuosités, résidait sans doute pour Bernard dans le fait qu’elle permettait de s’élever au-dessus de toutes les vicissitudes qui avaient pu marquer auparavant la destinée historique de l’occitan. L’archaïsme graphique et linguistique, comme les aspects artificiels de cette sorte de koinè, ne constituaient probablement pour le poète, vers la fin de sa vie, que des épiphénomènes, des défauts mineurs, au regard du progrès qu’ils pouvaient représenter, sur le chemin d’une langue occitane à la fois unique et multiple, capable d’assumer la totalité de son héritage historique tout en en effaçant les faiblesses et les multiples handicaps accumulés au fil des siècles. La Legenda d’Esclarmonda peut certainement, à cet égard également, être lue comme une œuvre de réconciliation et de rachat : son mysticisme linguistique, pour reprendre une formulation employée par d’autres à son sujet, n’est que le reflet du mysticisme qui en informe profondément le contenu.

5 Dans le sillage de Bernard, quoique de façon apparemment moins spectaculaire, on peut noter les apparitions suivantes du personnage et, plus largement, du thème de Jean de l’Ours :

  • 6 Toulouse, Institut d’études occitanes, 1952, 158-159 ; cf. aussi René Nelli, Òbra poetica occitana, (...)

6— en 1952, dans le grand recueil poétique bilingue de René Nelli (1906-1982), Arma de vertat (Âme de vérité6), un poème (composé de quatre quatrains métriquement disparates) de la quatrième partie de l’ouvrage, intitulée « La sèrp de folhum » (Le serpent de feuilles), est explicitement consacré à l’évocation du personnage du conte :

  • 7 Jean-de-l’Ours qui dormait / la nuit de Saint-Sylvestre / une jambe hors du lit...

Camba fòra del lèit
la nuèit de Sant-Silvèstre
Joan-de-l’Ors dormissiá
7...

  • 8 Verd Paradís, Toulouse, Institut d’études occitanes, 1961, 15-16. Cet épisode fondateur a été prése (...)
  • 9 On sait que Max Rouquette est revenu plus tard sur l’importance des contes populaires dans l’émerge (...)
  • 10 Nos 16-17, 97-107.

7— en 1961, dans l’une des proses inaugurales du premier volume de ce qui devait être la série des Verd Paradís de Max Rouquette (1908), « Secret de l’erba », Jean de l’Ours est évoqué, au détour de ce qui peut être considéré comme un récit largement autobiographique, dans un passage où le narrateur fait référence aux « contes de Prien », personnage donné ici comme l’un des premiers initiateurs de l’écrivain encore enfant aux secrets de la parole merveilleuse, porte ouverte sur la littérature et, de façon plus précise, sur les « charmes » (ou les enchantements) à venir de l’écriture8. De tous les contes récités devant les enfants réunis, c’est celui de Jean de l’Ours qui a plus que tous les autres attiré l’attention du narrateur : il occupe dans ce passage une place majeure9. On notera que la première publication de ce récit est bien antérieure à l’impression en volume de 1961 : il avait déjà paru dans la revue Òc en janvier-avril 193410, et sa rédaction daterait, d’après le témoignage de son auteur, de l’année 1928.

  • 11 On lira en ce sens, par exemple, le sonnet d’Allier « Verd Paradís », Lo Plag, sl, Mòstra, 1982, 17 (...)
  • 12 Avignon, Aubanel, 1965.

8 On retrouve Jean de l’Ours au moins à deux reprises dans l’œuvre poétique d’un autre Montpelliérain, compagnon d’écriture de Max Rouquette11, Max Allier (1912-2002). D’abord dans une pièce de son deuxième grand recueil en occitan, Solstici (Solstice12), « Mon Diccionari » (Mon Dictionnaire), dont la deuxième partie commence par l’évocation de ce pays, là-haut (il s’agit des Cévennes),

  • 13 20-21 ; où Jean-de l’Ours s’est un jour assoupi, / près de sa barre de cent quintaux.

[...] qu’i chorra
lo Joan de l’Ors dins sa comba espandit
ras de sa barra de cent quintaus
13...

  • 14 Sl, Mòstra, 1982.
  • 15 « La scèna es en Lengadòc, entre mar e Cevenas » (La scène est en Languedoc, entre la mer et les Cé (...)
  • 16 La première de ces pièces est explicitement datée en fin de texte d’avril 1981, la seconde de févri (...)

9Dans le recueil suivant d’Allier, Lo Plag (Le Procès14), Jean de l’Ours, de présence tutélaire présidant au sommeil et peut-être, aussi, au réveil à venir de la montagne, devient un protagoniste à part entière du discours poétique et dramatique. Il est un des personnages principaux de ce « jugement dernier » d’une époque qu’est Lo Plag, aux côtés de l’Homme, du Siècle, du Juge, des Mineurs (« Los Carbonièrs ») ou encore de la Jeunesse15. C’est dans le quatrième « acte » de ce procès monumental qu’intervient le héros du conte, dans deux pièces monologuées intitulées respectivement « Joan de l’Ors » (129-133) et « Escotatz » (Écoutez, 142-14516) :

  • 17 Là-haut, dans la montagne / depuis que rejeté de tous je vis / sans autre compagnie que les nuages  (...)

Amont sol en montanha
fai tant de temps que vive forbandit
dau mond ambé las nivols per companha
que bacelat per lo vent de l’oblit
ieu cresiái d’èsser ja, mai mòrt que viu,
un sòmi que s’escafa
17...

10 Nous retrouvons encore Jean de l’Ours dans un bref mais très dense poème d’un autre écrivain occitan originaire du Languedoc, Yves Rouquette (1936), « Joan de l’Ors » :

  • 18 Misericòrdias, Besièrs, La Talvera, 1986. Dans cette édition le poème, dans sa seule version occita (...)

Plan de temps avèm somiat
d’òmes borruts, de femnas lisas,
nos sèm imaginats l’amor
coma la mescladissa absoluda
de la sauvatjariá del mascle
 
amb la pus refinada tendresa18...

11On peut penser que l’écriture de ce poème, comme d’ailleurs celle de l’ensemble des pièces qui constituent le recueil publié par les éditions La Talvera en 1986, date d’environ une dizaine d’années auparavant :

En 1978, la revista Connaissance du Pays d’Oc me demandèt un pichòt reportatge sus aquela colegiala e publiquèt una part pichona d’aqueles poèmas amb de fotòs de Charles Camberoque,

  • 19 L’auteur révèle par ailleurs dans ce même texte : « Veniái de far dètz ans quand, dins un libre que (...)

explique Yves Rouquette dans un avertissement inséré au début de l’ouvrage19.

12Ce premier repérage, forcément parcellaire, est révélateur d’une certaine permanence, tout au long du xxe siècle, du personnage de Jean de l’Ours dans la littérature occitane, plus particulièrement languedocienne. (C’est bien en Languedoc audois que se situe la geste de Valère Bernard, dont l’inspiration, aussi bien dans ses œuvres poétiques que dans ses proses narratives ou même son travail de graveur et d’aquafortiste, était jusqu’alors essentiellement marseillaise, voire provençale). Cette permanence doit-elle être considérée comme le fruit du hasard ? Est-elle au contraire le signe d’une inspiration commune, ou d’influences réciproques ? Telles sont les questions dont il va falloir maintenant essayer de préciser la pertinence.

2 Autour du Jean de l’Ours de Valère Bernard : un « moment culturel » ?

  • 20 Une enquête la plus exhaustive possible serait évidemment à mener sur ce point.

13Les attestations rassemblées plaident pour une certaine hétérogénéité, au moins au départ. Max Rouquette, par exemple, fait remonter son intérêt pour Jean de l’Ours aux années de son enfance dans le village d’Argelliers, soit vers 1915-1920. Pour Valère Bernard, au contraire, l’intérêt apparemment tardif20 porté au conte merveilleux paraît plutôt avoir été le fait d’un cheminement intellectuel qui l’aurait conduit à substituer aux horizons et aux références marseillaises et provençales d’autres repères culturels, plus occidentaux. Chez lui, nous l’avons vu, Jean de l’Ours paraît enraciné dans la Montagne Noire audoise, aux portes de Carcassonne, face aux Pyrénées. Cette position géographique, si elle ne contribue pas à le rapprocher d’un Max Rouquette par exemple, pourrait suggérer en revanche des affinités avec un écrivain dont l’enracinement dans cette région est bien connu, et a joué un rôle central dans l’élaboration de son écriture et de sa pensée : René Nelli, le Carcassonnais, passionné depuis sa jeunesse par les faits de « folklore », comme on disait alors le plus souvent. Nelli, rappelons-le, a fait de Jean de l’Ours, quoique discrètement, un personnage significatif de sa galerie de références poétiques dans son grand livre de poésie occitane, Arma de vertat.

  • 21 Notamment : « L’Homme sauvage et le lait », Folklore, 2, février 1939, 31-34 (« Conte reculhit per (...)
  • 22 Marseille, Les Cahiers du Sud, 1942.

14Or Nelli, folkloriste, attentif au contenu narratif des grands contes et des récits en général, s’est intéressé assez tôt à Jean de l’Ours, sur les lisières de son écriture poétique, probablement à une époque qui dut être, peu ou prou, celle au cours de laquelle ont été méditées la plupart des pièces rassemblées ensuite dans « La serp de folhum », puis intégrées dans l’architecture complexe d’Arma de vertat. De nombreux indices témoignent de cet intérêt, parmi lesquels d’abord les diverses versions occitanes et, en particulier, audoises ou pyrénéennes, qu’il a publiées ou fait publier, essentiellement dans la revue carcassonnaise Folklore, dont il fut pendant de longues années l’animateur infatigable et le collaborateur assidu21. Ces publications datent pour l’essentiel du début des années 1940. Elles trouvent leur premier couronnement dans l’essai publié par Nelli en 1942 sous le titre Poésie ouverte, poésie fermée22. Dans ce recueil de textes consacrés à la création poétique, Jean de l’Ours apparaît en effet au début de la deuxième partie (l’ouvrage en compte trois, plus les annexes), sorte de clé de voûte de l’argumentaire nellien consacrée aux « constantes poétiques » et, principalement, aux

mythes premiers de notre imagination par lesquels, au seuil de la conscience claire, nous éprouvons notre nature, l’apparition de nos limites et la vaine espérance de nous en affranchir... (61)

  • 23 Il m’a paru valoir la peine de donner ici les quelques lignes, très remarquables, dans lequelles Re (...)

15Parmi ces mythes, Nelli fait alors un sort particulier à ceux qu’il appelle les « mythes de séparation », dont il trouve une illustration tout à fait remarquable dans un conte populaire « répandu dans presque toute l’Europe » : le conte de Jean de l’Ours23.

  • 24 On trouve la trace de ceux de « La Serp de folhum » dans la revue Òc à partir de 1943 (prima de 194 (...)

16Ce conte, de toute évidence, a largement occupé les pensées de René Nelli pendant cette période. Si Jean de l’Ours apparaît d’une façon qu’on pourrait juger secondaire, ou marginale, dans un poème d’Arma de vertat, c’est bien plutôt, sans doute, parce qu’à travers ce héros paradoxal, ambivalent et double, il lui était possible de méditer poétiquement sur quelques-uns des grands problèmes liés à la condition humaine, c’est-à-dire, du même coup, à l’écriture poétique. Le récit populaire constituait le chemin le plus approprié pour accéder à ces zones de la conscience et de l’inconscient humain que l’essai de 1942 s’efforçait d’expliciter, tandis que les poèmes écrits pendant la même période24 formulaient en rythmes et en images les mêmes préoccupations.

  • 25 René Nelli, Point de langage, Veilhes, La Fenêtre ardente, 1963, 63.
  • 26 René Nelli, La poésie occitane. Édition bilingue, Paris, Seghers, 1972, 2.

17Il est d’ailleurs établi que cette sorte de fascination pour Jean de l’Ours dont Nelli faisait preuve dans les années 1940 et encore au début des années cinquante ne s’est pas arrêtée là, bien au contraire. Ainsi, au début des années soixante, Nelli annonçait, à la suite de sa bibliographie poétique : « À paraître : Lo Romancero de Joan de l’Ors (en langue d’oc25) ». En 1972, dans son anthologie de la poésie occitane, sous la rubrique « œuvre occitane du même auteur », il donnait comme « À paraître : Joan de l’Ors, roman (en occitan26) ». Un document manuscrit de la main de l’écrivain, portant la date de 1980, présente ce qui serait le sommaire, en vingt-cinq chapitres, d’un « roman initiatique traduit de l’occitan » portant dans cette version en français le titre de Jean de l’Ours ou : la régression. En l’absence de toute publication, fût-elle partielle, de ce texte, du vivant de Nelli ou posthume jusqu’à la date d’écriture de ces pages (juillet 2002), il serait bien sûr aventureux de tenter une explicitation de ce projet d’ouvrage. Retenons-en seulement deux enseignements. Le premier est la confirmation que, pour le poète d’Arma de vertat, le conte et le personnage de Jean de l’Ours représentaient une pièce essentielle de sa pensée, philosophique et poétique. Le second est que cet ouvrage en gestation longue devait être, comme le texte composite de Valère Bernard, une vaste et complexe composition méditative et narrative orchestrant, à la manière d’un bilan vital, les contenus majeurs de ces « constantes » poétiques et humaines auxquelles tout le reste de l’œuvre ne cesse pas de renvoyer.

  • 27 Nelli, La poésie occitane, 1972, 189-190. Cet extrait est cité explicitement d’après l’Anthologie d (...)

18On ne saurait bien entendu dire ici ce qui pouvait réunir ou séparer la tentative de Bernard de celle de Nelli. Mais on peut remarquer de quelle façon la seconde paraît avoir trouvé dans la première une de ses raisons d’être. Nelli lui-même avait à coup sûr médité l’entreprise de son prédécesseur marseillais en littérature d’oc. Dans sa Poésie occitane, Valère Bernard occupe une place de choix, avec citation d’un extrait du dernier chapitre (« La mort de Jean de l’Ours ») de La Legenda d’Esclarmonda, « “Jean de l’Ours” se souvient de sa mère et de son père l’Ours27 ». Le commentaire suivant, qui concerne au premier chef cet extrait, et, sans doute, au-delà, l’ensemble du livre, dans la brève présentation, assez critique, de Bernard qui précède, peut être jugé significatif de cette parenté spirituelle entre les deux écrivains eu égard à la force particulière du conte merveilleux : « Nous mettons plutôt l’accent ici sur la partie hautement transmuée de son œuvre splendide » (187). Un autre indice de cette parenté réside sans doute dans la connaissance dont a pu faire preuve René Nelli de La Legenda d’Esclarmonda à propos d’un détail, par ailleurs lourd de signification, concernant le texte d’Antonin Perbosc qui servit de préface au livre de Bernard. Nelli, en 1973, remarquait en effet fort judicieusement que

  • 28 René Nelli, « Le vers dans la poésie occitane populaire et savante », Folklore, 151, automne 1973,  (...)

Peu d’occitans se sont aperçus, à l’époque où il a paru, que l’Estampèl de Perbosc, qui ouvre la Legenda d’Esclarmonda de Valeri Bernard, était écrit en vers de 7 syllabes, rimés et mis bout à bout comme de la prose28.

  • 29 On en trouve par exemple plus qu’une résonance dans la prose qui ouvre en 1961 le premier volume du (...)

19Cette remarque, à la fois secondaire et capitale à propos d’un texte qui joua un rôle majeur dans le devenir de l’écriture occitane au xxe siècle29, montre avec quel soin Nelli avait dû lire l’ouvrage de Valère Bernard, peut-être dès la fin des années 1930. Et comment la méditation de cet ouvrage, jointe, dès ce moment, à celle concernant les versions occitanes du conte de Jean de l’Ours, avait donné lieu à toute une élaboration poétique et théorique, dont certains des poèmes de « La Serp de folhum » d’un côté, et l’architecture intellectuelle de l’essai Poésie ouverte, poésie fermée, constituent deux témoignages majeurs. L’annonce, à partir du début des années 1970, d’un ouvrage en occitan, consacré à Jean de L’ours, témoigne sans doute, de son côté, de la maturation lente, mais décisive, de ces tentatives antérieures, dans un grand livre où se rejoignaient toutes les facettes d’une longue et paciente aventure philosophique et esthétique.

  • 30 On songe tout à la fois à la Societat d’estudis occitans, à la revue Òc, puis à la fondation de l’I (...)
  • 31 CIRDOC, ms 677, « Archives radiophoniques de l’I.E.O. ». François Pic, « Essai de bibliographie de (...)
  • 32 On peut regretter que ce « trésor de la littérature orale d’oc », adapté par un des écrivains parmi (...)
  • 33 La citation faite par Max Rouquette est tirée de Folklore, 30, printemps 1943, « L’Ours et la femme (...)

20Ainsi, le grand moment des années 1940-1950 est sans doute celui au cours duquel, dans les pas de Valère Bernard et de son ambitieuse entreprise poétique, s’est constituée, autour de Jean de l’Ours, une sorte de « synthèse occitane ». Nous avons signalé plus haut comment Max Rouquette, compagnon de Nelli dans la militance occitane pendant toutes ces années30 et acteur majeur, lui aussi, d’une renaissance littéraire en chemin, avait accordé une place non négligeable à ce conte dans la formation initiale de son imaginaire d’enfant puis d’écrivain. On trouve en outre dans les collections du CIRDOC (Béziers) un très précieux document dont l’existence avait été signalée en son temps par François Pic31. Dans le cadre des émissions de radio alors produites par l’Institut d’études occitanes sur les ondes de Radio Toulouse-Pyrénées, Max Rouquette avait pris en charge la confection de séquences consacrées au « Folklore d’Occitanie : émission dramatique ayant pour sujet des contes populaires gascons et languedociens ». Ces réécritures théâtralisées — en français — étaient faites à partir de grands recueils, tels ceux de Jean-François Bladé, ou de contes publiés dans la revue Folklore. Parmi la longue liste des adaptations qui ont été conservées et figurent aujourd’hui dans les collections du CIRDOC32, il en est bien entendu une de « Jean de l’Ours ». Sans entrer dans le détail du travail de l’écrivain, on accordera ici une place de choix à la présentation qui précède cette réécriture dramatique. Max Rouquette, en effet, dans ce texte, cite longuement René Nelli33, comme pour justifier son propos introductif que voici :

Le mythe de Jean de l’Ours est sans conteste le thème le plus populaire de toute l’Occitanie : on serait tenté de dire que ce personnage légendaire cristallise en lui tous les prestiges d’un héros national. À ses qualités, propres déjà à nous le rendre cher, on doit joindre celles qui sont inhérentes au mythe et qui en font un des plus hauts et des plus significatifs symboles de l’inconscient populaire des pays d’Oc.

21La seconde référence mise avant par Max Rouquette dans cette présentation est comme on pouvait l’attendre Valère Bernard, qui dans sa Legenda d’Esclarmonda « composa pour le peuple d’oc quelque chose qui serait à la fois son Kalevala ou ses Niebelungen et son Faust ». La conclusion de Max Rouquette revient sur cette idée, en lui donnant cependant une tournure plus personnelle, en rapport avec ses propres conceptions littéraires :

C’est le propre des mythes, de porter en eux, dépositaires du génie d’un peuple, les germes éternels de sa renaissance. Les poètes viennent s’y pencher comme à des sources. Ils s’y enchantent, comme Narcisse, au-dessus de son miroir d’eau.

  • 34 Le Génie d’Oc et l’homme méditerranéen, 1942 ; René Nelli, Joë Bouquet, sa vie, son œuvre, Paris, A (...)

22Valère Bernard, puis René Nelli et Max Rouquette : ces trois noms majeurs de la pensée occitaniste entre les années 1930 et 1950 dessinent ce que l’on peut appeler un moment Jean de l’Ours dont un voit bien tout ce qui a pu alors se condenser à son propos. D’un côté, un goût pour la littérature populaire ; d’un autre, la recherche, à travers cette littérature, des grandes intuitions poétiques humaines, à la fois incarnées dans un temps et transversales, d’une époque à d’autres ; et d’un autre côté encore, la quête de ce que pourrait être l’incarnation à la fois naturelle et culturelle de l’« homme d’oc », formule dont on sait qu’elle fut, au même moment (1942), l’intitulé d’une livraison fameuse des Cahiers du Sud, sous le patronage, à côté de Nelli ou de Max Rouquette, d’un créateur majeur comme Joë Bouquet34.

3 Jean de l’Ours en Occitanie : racines et postérités

23La quête de Nelli semblerait ainsi avoir trouvé ses racines dans celle de Valère Bernard. Mais cette origine n’en est probablement pas une, ou seulement par défaut. Nous avons vu comment chez Bernard la quête de Jean de l’Ours s’accompagnait de toute une série de dépaysements, des rivages provençaux de la Méditerranée à des arrières-pays audois tournés vers la Montagne Noire d’un côté et vers la chaîne pyrénéenne d’un autre. Ce changement géographique à l’intérieur des Pays d’oc a aussi été l’occasion d’un changement d’orientation linguistique : du provençal marseillais ou mistralien, Bernard passe (revient) à un occitan à la fois archaïsant (c’est-à-dire historique, chargé de toute son histoire, y compris médiévale) et totalisant. Ce retour, qui se veut aussi une construction volontariste tournée vers le futur, indique clairement une direction : celle du Languedoc, entre mer et montagnes. Comme si c’était en ces lieux que demeurait la plus forte et la plus essentielle, à la fois naturellement et culturellement, l’empreinte du conte de Jean de l’Ours et de son héros. René Nelli devait reprendre à son compte cette intuition, en la renforçant de collectes ethnographiques.

24En deçà de Nelli et de Bernard, une piste peut être remontée plus haut dans le temps, jusqu’au xixe siècle en tout cas. Cette piste, audoise, nous conduit jusqu’à un personnage apparemment décisif pour ce qui concerne la mise en forme du conte de Jean de l’Ours : Hippolyte Babou (1823-1878).

  • 35 Outre la notice qui lui est consacrée dans le volume dirigé par Rémy Cazals et Daniel Fabre, Les Au (...)
  • 36 Sur l’accueil fait à Mirèio par Babou dans la Revue française (10 mai 1859), on lira la synthèse de (...)
  • 37 Hippolyte Babou, Les Payens innocents, nouvelles, Paris, Poulet-Malassis et de Broise, 1858 ; Paris (...)
  • 38 Il se situe aux pages 173-185 de l’édition de 1878, la seule que j’ai pu consulter.
  • 39 Ou Val de Daigne. Il est question dans le texte de Babou de « Vallée de Diane ou Valdagne ». La pag (...)
  • 40 De façon très significative, on retrouve le cadre géographique de cet épisode et jusqu’au protagoni (...)

25Ce personnage, fameux en son temps35, était originaire de Peyriac-Minervois. Lecteur et contempteur de Mistral36, auteur de nombreux ouvrages, ami des poètes de son temps et, notamment, de Théodore de Banville, Babou est l’auteur d’une suite de sept récits, intitulée Les Payens innocents37. Soit : « La Gloriette », « Le Curé de Minerve », « Le Dernier flagellant », « L’Hercule chrétien », « Jean-de-l’Ours », « Histoire de Pierre Azam », « La Chambre des Belles Saintes ». Seul « Jean de l’Ours », malgré le grand intérêt que présentent les autres nouvelles réunies dans ce volume, retiendra notre attention. Babou, en effet, donne là une version « écrite » du conte populaire qui représente sans aucun doute, par rapport aux émergences occitanes du conte surgies plus d’un siècle au-delà, une véritable matrice. Dans ce texte d’une quinzaine de pages38, le conte est proposé par le narrateur (qui n’est pas référé à l’auteur du livre, mais à « un vieux médecin du Languedoc, depuis longtemps fixé à Paris ») comme le souvenir retranscrit d’un récit entendu pendant l’enfance dans le Val de Dagne39 audois de la bouche d’une nourrice. Mélange de paganisme et de christianisme, le Jean de l’Ours de Babou est un « Hercule chrétien », parti combattre l’Archidiable, sans doute « en pleine mer, devant les cimes sacrées du Liban40 ». Plus tard, il lui arrive de croiser sur sa route le Juif Errant avant, sa mission terminée, d’aller rejoindre le sommeil de la terre « sous un tapis d’herbe et de fleurs ».

  • 41 Daniel Fabre (« L’attachement payen », 2002) fournit sur ce sujet des citations tout à fait éclaira (...)
  • 42 Je me permets à cet égard de renvoyer aux pages que j’ai consacrées à un autre Audois dont la situa (...)

26Cette version est très fidèle sur de nombreux points aux versions occitanes ou autres enregistrées par les folkloristes et dont Daniel Fabre a détaillé les épisodes et l’architecture dans ses articles de la revue Folklore à la fin des années 1960. Elle est cependant chargée de tout un ensemble de références d’origines diverses qui, tout en assurant la cohérence profonde du récit, renvoient sans doute au narrateur lui-même, Hippolyte Babou. Ce dernier, dans les premières lignes de son récit, en attribue pourtant la paternité à « un vieux médecin du Languedoc, depuis longtemps fixé à Paris » et se remémorant cette histoire de sa terre d’enfance (le Val de Dagne), proche de celle de l’auteur (le Pays de Minerve). Cette prise de possession du récit traditionnel par l’intermédiaire d’un tiers apparaissant comme un double légèrement distancié de l’auteur lui-même suggère pour le lecteur la profondeur intime du « Jean de l’Ours » en question : en s’en appropriant, Babou devenu écrivain, tout en renouant avec le temps de son enfance, écrit dans un seul mouvement un fragment d’histoire de ses origines et une page de son propre monde, de sa propre mythologie osera-t-on dire. Né fictivement d’un dialogue entre l’auteur et un de ses proches fraternel, le conte ainsi reformulé peut prendre en charge cette duplicité, dans l’acception la plus noble du terme, qui est tout à la fois celle de l’écrivain, et celle de son héros, Jean de l’Ours. Babou, de la sorte, accède devant nous à cette intimité, profondément enracinée dans le temps et dans l’espace, qui fait la force, selon Nelli, du récit merveilleux : sa valeur de « mythe de séparation ». On en restera, pour ce qui concerne Babou, à ce que l’incarnation de ce mythe, comme le révèle le début de son récit, peut avoir de plus perceptible : la séparation d’avec l’enfance et d’avec tout ce qui a pu lui être lié, à commencer par les récits d’oc qui l’ont, littéralement, bercée, et dont l’écrivain a choisi de reprendre le fil dans une autre langue41. Les combats de Jean de l’Ours, tout comme sa double nature et la résolution de ces conflits successifs et enchâssés dans le retour final à la chaleur printanière de la terre maternelle (quand ces mêmes conflits n’existaient pas encore), donnent chair et résonances à l’itinéraire d’une existence marquée par la séparation linguistique42 et, plus encore, à plusieurs reprises, par la théorisation de cette dernière.

  • 43 On trouve de nombreuses notations concernant celles-ci, mais aussi l’œuvre de Bernard, dans l’ouvra (...)

27Qui de Nelli ou de Bernard a pu prendre connaissance du « Jean-de-l’Ours » de Babou ? Le premier sans aucun doute, mais à quelle date ? Quant au second, pourquoi ne l’aurait-il pas connu également ? Mais, si oui, à quelle date encore ? Toutes ces questions demeureront sans réponse précise tant que des éléments vérifiables ne permettront pas de les poser vraiment. Quoi qu’il en soit, au-delà d’indices troublants dans le cas de Nelli, semble s’imposer l’idée d’une parenté (renversée néanmoins) entre les trois écrivains : Babou inaugure une lecture-écriture du conte que les deux autres ont poursuivie, chacun selon son rythme, ses préoccupations et les visées de son entreprise littéraire. Valère Bernard, comme l’avait fait Babou, procède à une contamination entre le schéma narratif du conte merveilleux et tous les récits ou images d’Esclarmonde (ou plutôt des Esclarmonde43). Cette contamination, qui adjoint à un personnage particulièrement riche en valeurs symboliques un autre personnage tout aussi fascinant, mais pour d’autres raisons au départ, fait bien sûr écho au projet littéraire et linguistique de l’auteur. Sa Legenda d’Esclarmonda (qui, rappelons-le, s’intitule Jean de l’Ours dans la réédition posthume augmentée de 1974), est une tentative de conjuration de la séparation dont son héros principal est l’incarnation. Imprégnée de « mysticisme occitan », selon la formule très juste de Robert Lafont et Christian Anatole, l’œuvre de Bernard est à la fois composite et synthétique. Elle fait de Jean de l’Ours le héros de cette quête qui occupa les dernières années de la vie du poète marseillais.

  • 44 Sur le « bilinguisme » nellien, condition indispensable de toute écriture poétique véritable, on se (...)
  • 45 René Nelli, « Le temps imaginaire et ses structures dans l’œuvre poétique », Cahiers internationaux (...)

28Pour Nelli, théoricien et praticien d’une poésie capable de s’élever au-dessus des apparences verbales pour atteindre au plus haut du sens44, Jean de l’Ours est le personnage par excellence de cette aventure du poète face aux apories de la condition humaine. Figure narrative majeure45, le héros du conte représente un inépuisable réservoir d’imaginaire. On peut dire à son sujet qu’il est devenu, au fil des années, un des supports essentiels de la quête nellienne, jusqu’au projet final de roman (ou romancero) placé de façon significative sous le signe de la « régression ».

  • 46 Nelli, « L’ours et la femme sauvage », 1943.
  • 47 Daniel Fabre et Jacques Lacroix, La vie quotidienne des paysans du Languedoc au xixe siècle, Paris, (...)
  • 48 On ne citera ici pour mémoire qu’un seul article de cette veine : Daniel Fabre, « Le sauvage en per (...)
  • 49 On peut en tout cas lire en ce sens la contribution d’Yves Rouquette au numéro thématique « Ethnogr (...)

29On pourrait tenter de suivre cette piste, qu’on qualifiera d’« audoise » mais aussi plus largement de « pyrénéenne », dans ses développements ultérieurs ou latéraux. Nous n’en retiendrons ici encore que quelques jalons qui, pour l’essentiel, se rattachent aux grandes mythologies « ursines » dont les motifs rejoignent ceux du conte, comme Nelli lui-même l’avait fort bien vu quand il s’intéressait, au détour d’un article, à « la fille du Montcalm » et, plus généralement, au motif de la « femme amie de l’ours46 ». L’écheveau de ces narrations dont la littérature romancée et la presse se sont longuement et à plusieurs reprises fait l’écho dès le début du xixe siècle, a été en particulier débrouillé par Daniel Fabre (avec Jacques Lacroix) dans un chapitre d’un ouvrage devenu classique47. C’est parallèlement à cette démarche plus générale que se sont développées les études du même Daniel Fabre, dans le sillage des intuitions de Nelli, sur le conte de Jean de l’Ours. Ces études, ultérieurement, ont débouché sur une vision renouvelée de la question, autour, en particulier, du motif cardinal de l’« homme sauvage48 ». Dans un ordre d’idées similaire, on peut penser que l’irruption de la figure de Jean de l’Ours, au-delà de sa nécessité factuelle (une des miséricordes sculptées des stalles de la collégiale de Villefranche-de-Rouergue), dans l’écriture poétique d’Yves Rouquette, doit aussi être reliée à cette quête réactivée du héros par les travaux de Nelli, puis de Fabre49.

  • 50 François Salvaing, La Nuda, Paris, Julliard, 1994 ; Paris, Pocket, 1997. Sur ce récit et ses enraci (...)

30Un aboutissement récent de cette longue chaîne de récits et d’interprétations est sans doute le roman de l’écrivain d’expression française François Salvaing (1943), La Nuda, qui en a récapitulé certaines des articulations narratives et des charges émotives fortes dans un beau récit « ariégeois » où la voix française apparaît comme « trouée » par la voix occitane du lieu, qui est aussi, pour partie, celle d’où surgit cette émotion50.

  • 51 Sur Saurat et spécialement son œuvre poétique occitane, surgie dans les dernières années de sa vie, (...)
  • 52 Denís Saurat, Encaminament II. Lo Caçaire, Toulouse, Institut d’estudis occitans, 1960 (en particul (...)
  • 53 Sur ce surgissement de l’occitan chez Saurat, on lira encore le témoignage formulé beaucoup plus ta (...)

31Sur les marges de cet ensemble de textes entre anthropologie et création poétique, doivent certainement être situées aussi les adaptations de contes de Max Rouquette et, tout spécialement, son intérêt, dont les sources sont aussi d’ordre biographique, pour Jean de l’Ours. On peut également mentionner sur ce chapitre des apports latéraux la thématique ursine qui traverse, à la fin des années 1950, la geste poétique occitane de Denis Saurat (1890-195851). C’est essentiellement dans le second volume de son Encaminament catar que cette thématique est intensément présente52. Quelle est l’origine de ces références intégrées dans le discours poétique chez Saurat ? Une familiarité ancienne — ou retrouvée, comme l’a été pour lui de façon inopinée l’occitan d’Ariège vers la fin de sa vie53 — avec les diverses formes du discours ariégeois sur l’ours ? Probablement. Le prolongement d’autres obsessions thématiques déjà présentes, depuis longtemps, dans l’œuvre en français de Saurat ? Pourquoi pas, mais il faudrait pour répondre à cette question aller interroger l’abondante production écrite du poète, entre critique littéraire et goût prononcé pour un certain ésotérisme.

  • 54 André Lagarde, Tres castèls del Diable, Muret, imprimerie Cazaux (« Cahiers Montségur »), 1968.
  • 55 Lo conte de Joan de l’Ors. Tèxt segon Andrieu Lagarda. Illustracions de Joan-Claudi Pertuzé, Toulou (...)

32Le recueil de Saurat témoigne en tout cas lui aussi de cette irrésistible ascension de Jean de l’Ours au rang de figure emblématique de l’écriture occitane au cours du xxe siècle. Le conte est présent — et comment pourrait-il en être autrement ? — dans nombre de recueils : Bladé, Lambert, Perbosc, Arnaudin, plus tard Fabre et Lacroix, Pelen, Loddo, Fabre encore (répertoire de Pierre Pous), etc. Ce « succès » de Jean de l’Ours achève de faire de lui un texte et un personnage qui symbolisent la culture d’oc et sa langue. Certains recueils comme ceux d’André Lagarde54, dont l’usage recherché est aussi plus directement pédagogique, dans toutes les acceptions du terme, contribuent à cette popularisation renouvelée. Des versions illustrées voient le jour, parmi lesquelles celles de Jean-Claude Pertuzé, en français puis en occitan55.

*

33La présence de Jean de l’Ours, récit merveilleux et personnage héroïque de ce récit, traverse tout un pan de l’écriture occitane du xxe siècle et cette traversée paraît s’être effectuée, pour l’essentiel, selon deux axes principaux, dont la définition et les origines dépassent l’écriture occitane proprement dite. D’un côté, la recherche folklorique et ethnographique oriente et précise l’intérêt pour le conte et son héros. Les nombreuses versions occitanes recueillies et confrontées entre elles, jusqu’aux études scientifiques comparatives de René Nelli et plus encore de Daniel Fabre, nourrissent puissamment cet intérêt, allant même parfois jusqu’à le renouveler. La rencontre directe avec le conte reçu oralement peut bien sûr interférer avec ces influences plus formalisées : l’exemple de Max Rouquette ou, probablement, celui de Denis Saurat, le montrent bien. D’un autre côté, l’imaginaire des écrivains s’empare des thèmes et des motifs narratifs essentiels, pour les intégrer à des préoccupations qui ne recoupent pas toujours exactement l’univers du conte lui-même : au fil des années, et ce depuis, pour le moins, Hippolyte Babou qui fait ici figure de précurseur voire d’origine, Jean de l’Ours devient un lieu d’investissement privilégié, que chacun reformule à sa façon.

34Chez Max Allier, ainsi, le héros du conte, intégré au « dictionnaire » familial, géographique, historique et imaginaire du poète, apparaît comme une figure symbolique de toutes les résistances qui ont marqué le devenir cévenol. Réceptacle de toutes les douleurs et de toutes les humiliations, il est aussi l’incarnation des révoltes justes et nécessaires. Son réveil toujours possible est celui de ceux qui, pliant sous le joug, ont tôt ou tard fini par redresser la tête et par devenir, à leur mesure, les maîtres d’un moment d’histoire. Entre le héros mythologique de Valère Bernard, incarnation monstrueuse d’une langue et d’une culture condamnées à la clandestinité, et celui d’Allier, auréolé de valeurs humanistes et révolutionnaires, court, par delà les différences, une même intention : celle de mettre en scène le peuple — le peuple d’oc en l’occurrence — sous le patronage d’une créature d’exception, capable de rassembler en elle les malheurs de la soumission et les espoirs de la rédemption.

35Ces interprétations du conte et de son héros confirment les intuitions de René Nelli quand celui-ci, avant de se l’approprier comme sujet poétique majeur, commença par en faire, dans les années 1940, une figuration essentielle de la condition humaine et, donc, de l’écriture littéraire la plus ouverte sur les émotions qui en constituent les vibrations les plus authentiques. Si Jean de l’Ours a pu devenir la représentation d’un devenir historique particulier, celui des Pays d’oc, c’est sans doute parce qu’il était susceptible d’incarner, dans un seul et vaste mouvement, tout l’éventail d’une destinée. Cette capacité poétique assez exceptionnelle du conte et du personnage a d’ailleurs de façon significative été captée, dans la deuxième moitié du xxe siècle, par un autre des témoins majeurs de l’écriture d’oc pendant cette période, le poète et dramaturge provençal Max-Philippe Delavouët (1920-1990).

  • 56 Pouèmo I, Paris, José Corti, 1971 (puis Saint-Remy-de-Provence, Centre de recherches et d’études mé (...)
  • 57 Jean Thunin, La présence et le mythe. Lecture de l’œuvre de Mas-Felipe Delavouët, II, Salon-de-Prov (...)
  • 58 William Calin, « Les lettres d’Oc aujourd’hui : le cas Delavouët », « Il miglior fabbro... » Mélang (...)

36Cette captation pourrait paraître fortuite et fugitive : une simple mention du héros dans un seul vers (sauf erreur de ma part) des cinq volumes qui composent sous le titre unique de Pouèmo cette œuvre imposante56. Cette mention se situe au volume IV, qui comprend trois grands ensembles : « Inferto à la Rèino di mar » (Offrande à la Reine des mers), « Ouresoun de l’Ome de vèire » (Oraison de l’Homme de verre), « Dicho de l’Aubre entre fueio e racino » (Dire de l’Arbre entre feuilles et racines). Le premier de ces ensembles poétiques se situe dans le droit fil des trois volumes précédents, et, tout particulièrement, comme l’a remarqué Jean Thunin57, de pièces comme « Pouèmo pèr Evo » (Poème pour Ève, texte inaugural de Pouèmo 1 et, partant, de l’ensemble des cinq recueils) ou « Balado d’aquéu que fasié Rouland » (Balade de celui qui faisait Roland, pièce unique de Pouèmo 3). Dans ces poèmes, comme dans d’autres, selon la formule de William Calin, domine « l’impulsion libidinale », sous la forme de « structure[s] imaginaire[s] à résonance érotique58 » qui orientent dans un même mouvement la dérive des images et le rythme narratif de l’écriture. Cette impulsion est particulièrement forte, entre désir du désir et crainte de son incapacité à se hisser à la hauteur de son objet, dans les premières strophes de Pouèmo 4, et les interrogations qu’elle suscite, comme souvent chez Delavouët, s’expriment alors sur le double mode de la peur et de l’humour (Jean Thunin parle de « goguenardise » à cet égard) :

  • 59 Ah ! si j’étais créateur avec mes doigts d’humain ! / Si Dieu — devant moi soit-il ! — avait la bon (...)

A ! s’ère toun creaire emé mi det d’uman,
se Diéu — davans iéu fugue ! — avié la bounoumìo
de me presta subran si doun de passo-man
pèr faire à moun sicap, noun pas d’uno moumìo
la mai reialo di titèi,
mai la rèino de car que s’enarco à ma lèi
59 !

37C’est dans ce contexte qu’intervient la mention de Jean de l’Ours par le poète provençal. Celle-ci semble venir soutenir la parole poétique, pour en souligner la difficulté intrinsèque, dans un moment de doute qui, comme c’est souvent le cas, est aussi un moment de remontée du dire un instant suspendu par l’émotion qui l’a porté à ce point critique de son envolée. « Pastaire avugle, enca » (pétrisseur aveugle encore), le poète s’imagine être ce démiurge qu’il n’est pas,

  • 60 D’une poigne géante et pour un temps divin.

d’uno pougno giganto e pèr un tems divino60

et de cet élan soulevé par le rêve naît alors le corps féminin tandis que le poète, sous le regard de la femme, devient ce qu’il ne saura jamais être :

  • 61 Tu pourrais alors ouvrir les yeux pour me mesurer/colossal comme Dieu ou comme Jean-de-l’Ours.

Poudriés alor durbi lis iue pèr me tabla,
grandaras coume Diéu o coume Jan-de-l’Ourse61...

  • 62 Grand œuvre du Maillanais, il fut conçu à partir de 1853, puis publié d’abord par fascicules à part (...)

38Cette citation fugitive du héros, équivalent de Dieu aussi bien que de l’homme, n’est-elle qu’une couleur supplémentaire dans l’épanouissement du verbe ? En apparence, oui. Mais ce nom chargé de connotations opposées, impossible réunion des contraires, de l’animalité à l’humanité, et de l’humanité à la divinité, peut aussi être lu comme l’expression, saisie au vol par la parole du poète, de l’instance majeure qui gouverne (et subit) toute la matière du livre, et, au-delà, des cinq volumes de Pouèmo. Cette instance, nommée ou non nommée, est à la fois le « je » qui porte la parole, « le prince », le poète ou une figuration distanciée de ce dernier, voire Delavouët lui-même, etc. Au croisement de toutes ces incarnations d’une seule et même figure sans relâche séparée d’elle-même, au centre de cette crucifixion, à la fois carrefour et écartèlement, se situe le poème, qui en est la construction incarnée, le mouvement sans relâche relancé. Jean de l’Ours, rencontré au hasard de cette élaboration perpétuelle, peut en être considéré comme une des figures imagées, une des nombreuses tentatives pour en concrétiser la chair palpitante. Delavouët, ainsi, s’inscrit dans la lignée de tous ceux qui ont fait du conte et de son personnage principal à la fois une figure du héros et la représentation d’un de ces « mythes premiers » dont parlait René Nelli. Au détour d’une strophe de Pouèmo, se trouve désignée et, plus encore, convertie en image à la fois symbolique et narrative, la séparation qui traverse toute l’écriture de l’œuvre. Jean de l’Ours devient, à la fin d’un vers, le miroir du poète, où se rejoignent l’impossibilité de sa quête et son impérative nécessité. Delavouët, de la sorte, se rattache bien sûr, d’abord, à toute une tradition provençale dont Mistral, avec une forte intuition, avait consigné l’existence dans un article de son « dictionnaire provençal-français, embrassant les divers dialectes de la langue d’oc moderne », connu comme Lou Tresor dóu Felibrige62 :

Jan-de-l’Ours (cat. Jan de l’Os). n. p. Jean de l’Ours, héros d’un conte populaire dont la revue Romania a publié une version lorraine (janvier 1876). Jan-de-l’Ourse, sorte d’Hercule provençal, est le fils d’un ours et d’une jeune fille enlevée par lui. Dans le vieux roman d’Oger le Danois, il est question d’un monstre appelé Borgon qui était le fils d’une ourse et du roi Bravier.

39Mais l’auteur de Pouèmo, comme Mistral déjà, après d’autres, se saisit de la « provençalité » du héros pour l’inscrire dans sa propre geste poétique. De la sorte, il en ravive la présence et inscrit son vers dans ce qui demeure la mémoire des mots et de la littérature.

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  • 63 Roberto Calasso, La Letteratura e gli dèi, Milano, Adelphi, 2001 ; La Littérature et les dieux, tra (...)
  • 64 Jacques Allières avait bien vu cette quête de la continuité mesurée, en deçà des « genres » et des (...)

40L’irruption de Jean de l’Ours dans le champ littéraire occitan, au-delà de son histoire propre, qui est également celle des savoirs dont l’acquisition ou la réappropriation se sont effectuées au long des xixe et xxe siècles, peut également être lue comme le signe, parmi d’autres sans doute, de l’émergence (ou de la réémergence) de l’absolu dans la littérature, telle qu’elle a été mise en lumière dans un essai récent par Roberto Calasso63. Le héros du conte est le porteur de cette voix orphique qui résonne aussi bien, quoique selon des modalités et une histoire bien différentes, chez René Nelli que chez Max Rouquette ou Max-Philippe Delavouët, pour ne citer que ces trois noms. Le parcours de son existence désigne cet « Ailleurs » que la littérature scrute et tente à son tour de laisser deviner, sans en rien dire d’autre que la présence effrayante et cependant rassurante. Tout le poème, quel que soit la signification plus précise que l’on attribue à ce terme, découpe le langage et l’imaginaire en fonction de cette désignation qui, en perdurant, fait du poème, précisément, l’espace unique de sa propre définition. La strophe delavouëdienne, sans relâche remise sur le métier, le mètre nellien, mesure du temps et du langage depuis les poèmes hésiodiques64, la scansion très particulière de la parole de Max Rouquette, au-delà des genres et des formes, rejoignent en ce point la figure de Jean de l’Ours, héros problématique.

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Notes

1 « Il existe à ce jour environ 130 versions gallo-romanes connues. C’est le conte merveilleux le plus populaire en Occitanie, tous les conteurs que nous avons enregistrés l’avaient au moins entendu », écrivent par exemple Daniel Fabre et Jacques Lacroix (La tradition orale du conte occitan. Les Pyrénées audoises, Paris, PUF, deux volumes, 1974, 346). Sur ce conte (conte type 301B dans la classification internationale), on se reportera aux divers ouvrages mentionnés plus loin dans lesquels figure une version de « Jean de l’Ours » et, en particulier, aux études que lui a consacrées Daniel Fabre.

2 Ainsi Jean Rouquette, dans sa Littérature d’oc (Paris, PUF, 1963), au terme d’une présentation rapide mais très suggestive de l’œuvre de Valère Bernard (105-107), qualifie le « héros mythologique » de « ce poème qui défie la classification (théâtre, épopée, oratorio ?) » de « Pan, Héraklès, ou, si l’on veut, Tête d’Or de l’Occitanisme » (106).

3 Andrée-Paule Lafont, Anthologie de la poésie occitane, Paris, Éditeurs français réunis, 1962, 22-37 (extrait du chapitre XII de La Legenda d’Esclarmonda, « La mort de Joan de l’Ors », 22-37). Sur Bernard, et la place occupée dans son œuvre par La Legenda d’Esclarmonda, on se reportera à Robert Lafont et Christian Anatole, Nouvelle Histoire de la littérature occitane, Paris, PUF, 1970, II, 641-649.

4 Barcelone-Toulouse, Societat d’estudis occitans, 1936 ; le texte de Valère Bernard est précédé d’une part d’un « Estampèl sus la lenga d’òc e la respelida occitana », signé Antonin Perbosc (IX-XI) et daté de « Montalban, 1935 » ; puis d’un copieux « Elucidari sobre mestre Valeri Bernard i la seva obra » (en catalan), signé de Josep Carbonell (XV-LXI). Une édition reprenant l’ensemble des travaux réalisés par Bernard parallèlement à l’écriture de l’ouvrage (en particulier les dessins, croquis et gravures) a vu le jour ultérieurement : La Légende de Jean de l’Ours, Marseille, Arts et Livres de Provence, Roudelet Felibren dóu Pichoun-Bousquet, 1974 (tirage limité à 160 exemplaires, sous coffret). On trouve en tête de cette deuxième édition deux présentations de l’œuvre, l’une consacrée au poète (par Charles Camproux), l’autre à l’illustrateur (par Jean Charpin).

5 Soit : I. La Selva ; II La Farga ; III Las Crotz ; IV Lo Castelàs ; V Desconort ; VI Lo trep de l’Ors ; VII Los encantaments ; VIII La Sfinge ; IX Lo gorg ; X Esclarmonda ; XI Lo Rei ; XII La mort de Joan de l’Ors. Ici comme dans les autres institulés ou citations, ont été respectés les choix graphiques et linguistiques des auteurs, souvent riches de sens.

6 Toulouse, Institut d’études occitanes, 1952, 158-159 ; cf. aussi René Nelli, Òbra poetica occitana, Toulouse, Institut d’études occitanes, 1981, 126-127.

7 Jean-de-l’Ours qui dormait / la nuit de Saint-Sylvestre / une jambe hors du lit...

8 Verd Paradís, Toulouse, Institut d’études occitanes, 1961, 15-16. Cet épisode fondateur a été présenté et étudié par Jean-Claude Bouvier, « La tradition orale occitane dans Verd Paradís de Max Rouquette », Actes du Premier Congrès international de l’AIEO, publiés par Peter Ricketts, Londres, Westfield College, 1987, 127-137. On notera que dans ce texte, il est question de « Joan de l’Orsa ».

9 On sait que Max Rouquette est revenu plus tard sur l’importance des contes populaires dans l’émergence et le développement de l’écriture occitane au xxe siècle, en particulier dans la préface qu’il a écrite pour la réédition des Contes de Gasconha (prumèra causida) de Jean-François Bladé (Lavit, Lo Libre occitan, 1966, I-VIII). S’il fait allusion aux « contes d’Argelliers », le village des enfants et celui du narrateur dans « Secret de l’erba », Max Rouquette ne mentionne pas « Jean de l’Ours » dans cette préface très éclairante. Aucune mention explicite du conte non plus dans les réponses — par ailleurs fort instructives — de l’écrivain à l’enquête sur « Folklòre e literatura d’òc » conduite par Yves Rouquette dans le numéro 233 (genièr-març de 1962) de la revue Òc.

10 Nos 16-17, 97-107.

11 On lira en ce sens, par exemple, le sonnet d’Allier « Verd Paradís », Lo Plag, sl, Mòstra, 1982, 174-175 (daté d’octobre 1979).

12 Avignon, Aubanel, 1965.

13 20-21 ; où Jean-de l’Ours s’est un jour assoupi, / près de sa barre de cent quintaux.

14 Sl, Mòstra, 1982.

15 « La scèna es en Lengadòc, entre mar e Cevenas » (La scène est en Languedoc, entre la mer et les Cévennes), est-il précisé dans la liste des protagonistes donnée en tête du livre, 9.

16 La première de ces pièces est explicitement datée en fin de texte d’avril 1981, la seconde de février 1981.

17 Là-haut, dans la montagne / depuis que rejeté de tous je vis / sans autre compagnie que les nuages / je croyais que battu par le vent de l’oubli / je n’étais plus, déjà mort à demi, / qu’un songe qui s’efface.

18 Misericòrdias, Besièrs, La Talvera, 1986. Dans cette édition le poème, dans sa seule version occitane, est disposé à la droite d’une gravure en noir et blanc de Pierre François, illustrateur de l’ouvrage, qui en reprend le thème. Le poème d’Yves Rouquette, comme tous les autres publiés dans ce livre, a été écrit à la vue de trente-trois des miséricordes figurant sur le siège des stalles de la collégiale de Villefranche-de-Rouergue, sculptées au xve siècle par André Sulpice. Traduction française : Longtemps nous avon rêvé / d’hommes bourrus, de femmes lisses, / et, nous avons imaginé l’amour / comme le mélange absolu / de la sauvagerie du mâle / avec la plus raffinée des tendresses... (Ives Roqueta, L’escritura, publica o pas, poemas 1972-1987, Toulouse, Institut d’études occitanes, 1988, 194-195).

19 L’auteur révèle par ailleurs dans ce même texte : « Veniái de far dètz ans quand, dins un libre que m’avián donat en premi, Du Causse au Ségala d’Émile Conduché, descobreguèri, pel biais de 33 vinhetas fotograficas de format pichonèl, las misericòrdias escalpradas per André Sulpice » (Je venais d’avoir dix ans quand, dans un livre que l’on m’avait donné comme prix, Du Causse au Ségala d’Émile Conduché, j’ai découvert, à travers 33 vignettes photographiques de tout petit format, les miséricordes sculptées par André Sulpice ; tr. fr. Ph. G.). L’article mentionné ici est « Misericòrdias a Vilafranca », textes d’Yves Rouquette, photos de Charles Camberoque, Connaissance du Pays d’Oc, 35, janvier-février 1979, 22-29. Le poème « Joan de l’Ors » s’y trouve à la page 24, accompagné de la photographie de la miséricorde qui en été à l’origine. À propos de l’écriture de ces poèmes, Yves Rouquette précisait alors : « Confronté, en 1978, aux sculptures d’André Sulpice, j’ai écrit, à propos de chacune, un court texte, sans plus me soucier qu’à 9 ans, 18, 25 ou 30, de ce que ces images voulaient dire, mais seulement de ce qu’elles me disaient, à moi. » (23).

20 Une enquête la plus exhaustive possible serait évidemment à mener sur ce point.

21 Notamment : « L’Homme sauvage et le lait », Folklore, 2, février 1939, 31-34 (« Conte reculhit per J. Maffre à Rouffiac-d’Aude ; traduit et présenté par L. Alibert et R. Nelli ») ; « Jan de l’Ours », Folklore, 22, avril 1941, 91-98 (« recueilli par Urbain Gibert à Sougraigne ; traduit par R. Nelli ») ; René Nelli, « L’Ours et la femme sauvage », Folklore, 30, printemps 1943, 3-5 ; « L’Ours de la Serro », Folklore, 36, automne 1944, 140-142 (« Conte populaire recueilli par Mr Joseph Maffre à Rouffiac d’Aude ; traduit par René Nelli »). Sur le contexte : Un demi-siècle d’ethnologie occitane. Autour de la revue Folklore, Carcassonne, GARAE, 1982.

22 Marseille, Les Cahiers du Sud, 1942.

23 Il m’a paru valoir la peine de donner ici les quelques lignes, très remarquables, dans lequelles René Nelli fournit à son lecteur le fil narratif du conte populaire : « fils d’un ours et d’une femme [...] après avoir tué l’ours et délivré sa mère (qu’il abandonne et laisse mourir), il semble tenir plus à assumer un rôle « maternel » qu’à reprendre celui de son père sauvage. Doué d’une force herculéenne, il protège les déshérités, soutient des combats héroïques contre les brigands, enferme dans son cœur toutes les souffrances du monde... Mais bientôt, lassé de cette vie d’aventures et mieux instruit peut-être de son essence, il ne désire plus que de retourner à la terre et de se confondre à la nuit. Il revient près de la caverne où il a passé son enfance, et se couche dans une prairie qui s’entr’ouvre pour le recevoir... » (65-66). On trouvera une analyse complète et détaillée du conte dans les diverses études que lui a consacrées, à la suite de Nelli sans doute, Daniel Fabre : « Jean de l’Ours », Folklore, 129, printemps 1968, 10-16 ; « Recherches sur Jean de l’Ours », Folklore, 131-132, automne-hiver 1968, 2-41 ; « Recherches sur Jean de l’Ours (deuxième partie) », Folklore, 134, été 1969, 2-36.

24 On trouve la trace de ceux de « La Serp de folhum » dans la revue Òc à partir de 1943 (prima de 1943, « Prolog sus un tema folkloric : lo vent mascarat e las ranas », 9-10).

25 René Nelli, Point de langage, Veilhes, La Fenêtre ardente, 1963, 63.

26 René Nelli, La poésie occitane. Édition bilingue, Paris, Seghers, 1972, 2.

27 Nelli, La poésie occitane, 1972, 189-190. Cet extrait est cité explicitement d’après l’Anthologie de la poésie occitane d’Andrée-Paule Lafont. Nelli cite auparavant un poème en provençal mistralien du même Bernard, « Amour pacan », tiré de son recueil L’Aubre en flour (Marseille, Ruat, 1913).

28 René Nelli, « Le vers dans la poésie occitane populaire et savante », Folklore, 151, automne 1973, 25. Cette étude, peu connue, de Nelli, revêt sans aucun doute une importance capitale pour l’élucidation de sa poétique : elle est en réalité tout entière consacrée à ce qui relie le narratif et l’imaginaire, à travers le temps du langage et les mesures de la parole.

29 On en trouve par exemple plus qu’une résonance dans la prose qui ouvre en 1961 le premier volume du Verd Paradís de Max Rouquette, « Lo Flume grand ».

30 On songe tout à la fois à la Societat d’estudis occitans, à la revue Òc, puis à la fondation de l’Institut d’études occitanes.

31 CIRDOC, ms 677, « Archives radiophoniques de l’I.E.O. ». François Pic, « Essai de bibliographie de l’œuvre de Max Rouquette », Max Rouquette. Actes du colloque international de Montpellier, réunis par Philippe Gardy et François Pic, Montpellier, S.F.A.I.E.O., 1994, 123-124 (« Émissions de radio »). Cet ensemble contient une « Présentation » (tapuscrit, 3 p.) et l’adaptation dramatique proprement dite, manuscrite, de la main de l’auteur (13 p.). Il serait évidemment très intéressant de comparer la structure narrative de cette adaptation aux diverses versions du conte alors disponibles ainsi qu’à l’œuvre de Valère Bernard.

32 On peut regretter que ce « trésor de la littérature orale d’oc », adapté par un des écrivains parmi les plus originaux de l’Occitanie contemporaine, n’ait pas fait l’objet, au-delà de l’inventaire rigoureux qu’en a produit François Pic, d’une publication intégrale.

33 La citation faite par Max Rouquette est tirée de Folklore, 30, printemps 1943, « L’Ours et la femme sauvage », 3-4 (« Homme beaucoup plus vigoureux et sauvage que les vrais hommes »...).

34 Le Génie d’Oc et l’homme méditerranéen, 1942 ; René Nelli, Joë Bouquet, sa vie, son œuvre, Paris, Albin Michel, 1975, 78-84 ; René Nelli et les Cahiers du Sud, présentation de Daniel Fabre et Jean-Pierre Piniès, Carcassonne, GARAE/Hésiode, 1987 ; Les Cahiers du Sud. La génération de 1930, Carcassonne, GARAE/Hésiode, 1987.

35 Outre la notice qui lui est consacrée dans le volume dirigé par Rémy Cazals et Daniel Fabre, Les Audois. Dictionnaire biographique, Carcassonne, Les Amis des Archives de l’Aude/FAOL/SESA, 1990, on lira, en attendant la publication aux éditions Atlantica (Biarritz) d’une réédition de l’ouvrage par les soins de Daniel Fabre et Florence Brieu, l’article de Daniel Fabre, « Hippolyte Babou. L’attachement payen », Septimanie. Le livre en Languedoc Roussillon, 9, avril 2002, 4-5. Signalons que le personnage de Babou et son œuvre avaient attiré l’attention du poète occitan Auguste Fourès, qui lui consacra une étude biographique dans la deuxième série de ses Hommes de l’Aude, Narbonne, imprimerie de F. Caillard, 1891 (voir également Joseph Salvat, Le poète Auguste Fourès, Toulouse, Collège d’Occitanie, 1974, 170).

36 Sur l’accueil fait à Mirèio par Babou dans la Revue française (10 mai 1859), on lira la synthèse de Philippe Martel, « Le mas de l’oncle Frederi. L’attitude de la critique face à Mirèio (1859) », Créer dans une langue dominée, Saint-Denis, 1989, 35-60.

37 Hippolyte Babou, Les Payens innocents, nouvelles, Paris, Poulet-Malassis et de Broise, 1858 ; Paris, G. Charpentier, 1878.

38 Il se situe aux pages 173-185 de l’édition de 1878, la seule que j’ai pu consulter.

39 Ou Val de Daigne. Il est question dans le texte de Babou de « Vallée de Diane ou Valdagne ». La paganisation des noms de lieux, mise en relief par Daniel Fabre dans son article de Septimanie, tout comme la christianisation de Jean de l’Ours, sont probablement à interpréter, du point de vue l’écriture poétique, dans un contexte plus vaste qui est évoqué en conclusion de cette étude.

40 De façon très significative, on retrouve le cadre géographique de cet épisode et jusqu’au protagoniste majeur que représente l’Archidiable, dans la table des matières du roman projeté de René Nelli consacré à Jean de l’Ours.

41 Daniel Fabre (« L’attachement payen », 2002) fournit sur ce sujet des citations tout à fait éclairantes, qui aident à comprendre l’accueil très polémique fait par Babou à la publication de la Mirèio de Mistral en 1859.

42 Je me permets à cet égard de renvoyer aux pages que j’ai consacrées à un autre Audois dont la situation, plus avant dans le temps, fut sur plus d’un point comparable à celle de Babou : « Nommer l’occitan ? À propos d’un récit mythique de nomination (Joseph Delteil, La Deltheillerie) », in Andrée Tabouret-Keller (éd.), Le nom des langues I. Les enjeux de la nomination des langues, Louvain-la-Neuve, Peeters, 1997, 251-270.

43 On trouve de nombreuses notations concernant celles-ci, mais aussi l’œuvre de Bernard, dans l’ouvrage de Krystel Maurin, Les Esclarmonde. La femme dans l’imaginaire du catharisme, Toulouse, Privat, 1995. « Le héros folklorique Jean de l’Ours [...] cherche Esclarmonde, symbole de l’esprit d’oc exilé hors des siècles, et grâce à elle se libère de sa bestialité. Il meurt pour l’atteindre au-delà de la vie » (Lafont et Anatole, Nouvelle Histoire, 1970, II, 648).

44 Sur le « bilinguisme » nellien, condition indispensable de toute écriture poétique véritable, on se reportera à la mise au point très éclairante de Werner Wögerbauer, « D’une langue l’autre. Réflexions sur le statut des « traductions en regard » de René Nelli », in Christian Anatole (éd.), René Nelli, actes du colloque de Toulouse, Béziers, Centre international de documentation occitane, 1986, 245-257.

45 René Nelli, « Le temps imaginaire et ses structures dans l’œuvre poétique », Cahiers internationaux du symbolisme, 14, 1967, 53-67. Dans cette brève mais très pénétrante étude sont reprises et pour partie développées les directions déjà dessinées dans le volume Poésie ouverte, poésie fermée.

46 Nelli, « L’ours et la femme sauvage », 1943.

47 Daniel Fabre et Jacques Lacroix, La vie quotidienne des paysans du Languedoc au xixe siècle, Paris, Hachette Littérature, 1973, p. 269-277 (« Zoologie et mythologie : l’ours »).

48 On ne citera ici pour mémoire qu’un seul article de cette veine : Daniel Fabre, « Le sauvage en personne », Terrains, 6, 1986, 6-18.

49 On peut en tout cas lire en ce sens la contribution d’Yves Rouquette au numéro thématique « Ethnographie des Pays d’Oc » de la revue Folklore (« Un écrivain occitan face à la culture populaire », Folklore, 202-203-204, été, automne, hiver 1986, 73-85). Cette contribution rejoint son initiative de 1962 dans le numéro 223 de la revue Òc consacré à « Folklòre e literatura d’òc » : dans sa présentation, Yves Rouquette fait un sort particulier aux poèmes de « La Serp de folhum » de Nelli et cite celui « que se duèrp sus la camba « fòra del lèit » de Joan de l’Ors » (celui qui s’ouvre sur la jambe « hors du lit » de Jean de l’Ours, 9-10).

50 François Salvaing, La Nuda, Paris, Julliard, 1994 ; Paris, Pocket, 1997. Sur ce récit et ses enracinements, je me permets de renvoyer à Philippe Gardy, « L’occitan, acteur narratif. À propos de deux romans de François Salvaing », in Geneviève Hasenhor, Les Langues du Sud, Paris, C.T.H.S., 2004, 183-196.

51 Sur Saurat et spécialement son œuvre poétique occitane, surgie dans les dernières années de sa vie, on se reportera à Andrée-Paule Lafont, Anthologie de la poésie occitane, 1962, 364-377, ainsi qu’aux pages d’introduction à la partie de l’ouvrage où figurent les textes de Saurat. Cette œuvre étrange à plus d’un titre n’a fait l’objet, depuis, d’aucune sorte d’étude ou de lecture particulières. On doit le regretter.

52 Denís Saurat, Encaminament II. Lo Caçaire, Toulouse, Institut d’estudis occitans, 1960 (en particulier les séquences « Conta 12. La nueit quatrena de l’ermita : las bèstias del cèl » et « Conta 13. Lo Caçaire canta e dança çò que l’ors ditz. L’ors parla » [La quatrième nuit de l’ermite : les bêtes du ciel ; Le Chasseur chante et danse ce que l’ours dit. L’ours parle], 36-39).

53 Sur ce surgissement de l’occitan chez Saurat, on lira encore le témoignage formulé beaucoup plus tard par Robert Lafont, La confidéncia fantasiosa, Mussidan, Fédérop, Nîmes, MARPOC, 1989, 19-20.

54 André Lagarde, Tres castèls del Diable, Muret, imprimerie Cazaux (« Cahiers Montségur »), 1968.

55 Lo conte de Joan de l’Ors. Tèxt segon Andrieu Lagarda. Illustracions de Joan-Claudi Pertuzé, Toulouse, Loubatières, 1995.

56 Pouèmo I, Paris, José Corti, 1971 (puis Saint-Remy-de-Provence, Centre de recherches et d’études méridionales) ; Pouèmo 2, José Corti, 1971 (puis Saint-Remy-de-Provence, Centre de recherches et d’études méridionales) ; Pouèmo 3, José Corti, 1977 (puis Saint-Remy-de-Provence, Centre de recherches et d’études méridionales) ; Pouèmo 4, Saint-Remy-de-Provence, Centre de recherches et d’études méridionales, 1983 ; Pouèmo 5, Saint-Remy-de-Provence, Centre de recherches et d’études méridionales, 1991.

57 Jean Thunin, La présence et le mythe. Lecture de l’œuvre de Mas-Felipe Delavouët, II, Salon-de-Provence, La Destinée, 1964, 589-591.

58 William Calin, « Les lettres d’Oc aujourd’hui : le cas Delavouët », « Il miglior fabbro... » Mélanges de langue et de littérature occitanes en hommage à Pierre Bec, Poitiers, C.É.S.C.M., 1991, 96-97. Et plus largement les pages consacrées à Delavouët dans William Calin, Minority Literatures and Modernism. Scots, Breton, and Occitan, 1920-1990, University of Toronto Press, 2000, 197-205.

59 Ah ! si j’étais créateur avec mes doigts d’humain ! / Si Dieu — devant moi soit-il ! — avait la bonhomie / de me prêter soudain ses dons pour les tours de passe-passe / pour faire à mon idée, non pas d’une momie / la plus royale des poupées, / mais la reine de chair qui se tend vers ma loi ! (10-11).

60 D’une poigne géante et pour un temps divin.

61 Tu pourrais alors ouvrir les yeux pour me mesurer/colossal comme Dieu ou comme Jean-de-l’Ours.

62 Grand œuvre du Maillanais, il fut conçu à partir de 1853, puis publié d’abord par fascicules à partir du mois de janvier 1879 (Jean-Claude Bouvier, « Préface » à la réédition de 1979, Aix-en-Provence, Édisud, 5-47).

63 Roberto Calasso, La Letteratura e gli dèi, Milano, Adelphi, 2001 ; La Littérature et les dieux, traduit de l’italien par Jean-Paul Manganaro, Paris, Gallimard, 2002.

64 Jacques Allières avait bien vu cette quête de la continuité mesurée, en deçà des « genres » et des registres, du côté du mètre (et du « ton », autre notion sur laquelle Nelli avait beaucoup médité) : « De la métrique de René Nelli », in Christian Anatole (éd.), René Nelli, actes du colloque de Toulouse, Béziers, Centre international de documentation occitane, 1986, 9-20.

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Pour citer cet article

Référence électronique

Philippe Gardy, « À la recherche d’un « héros occitan » ? Jean de l’Ours dans la littérature d’oc aux xixe et xxe siècles »Lengas [En ligne], 56 | 2004, mis en ligne le 23 octobre 2023, consulté le 25 juin 2025. URL : http://journals.openedition.org/lengas/6888 ; DOI : https://doi.org/10.4000/lengas.6888

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