• 1 . Voir par exemple Guy de Tervarent, Attributs et symboles dans l’art profane, Genève, Droz, 1997, (...)

1Si tout un chacun est à même de dire quel est au moins un attribut de l’amour dans les représentations artistiques, il est plus rare de savoir comment se doit d’être représentée l’ami­tié dans la tradition. Et pourtant, cette tradition est à l’origine de nombreuses œuvres dédiées à des êtres chers. L’amour est symbolisé par l’Éros grec ou le Cupidon latin, figure enfantine ou adolescente, ailée ou pas, liée à sa mère Aphrodite ou Vénus, elle-même déesse de la beauté et de l’amour. Mais, hormis quelques érudits ou spécialistes, qui serait en mesure de décrire une divinité ou un personnage directement lié à l’amitié ? Certes, des correspondances visuelles peuvent d’établir si on se réfère à des amitiés célèbres telles que celles qui unissaient Achille et Patrocle ou encore Montaigne et La Boétie. Si le chien, par exemple, évoque immanquablement la fidélité sans limite, on serait bien en peine d’illustrer l’amitié et de lui trouver un attribut. Les manuels et dictionnaires d’iconographie, pour la plupart, ne comportent pas d’articles consacrés à l’amitié, alors que l’amour, lui, occupe une place conséquente, richement illustrée1. Et cependant, il existe bien une figure allégorique, diffusée notamment par Cesare Ripa, qui incarne l’amitié. Cela dit, dans une majorité d’œuvres où l’amitié joue un rôle primordial, ce n’est pas l’attribut classique qui est utilisé. Cette petite contribution en gage de respect, d’admiration et d’amitié pour Jean-Paul Resweber se propose, sous forme de clin d’œil, de s’attacher à quelques représentations d’amitié et d’explorer succinctement la riche variété de gages amicaux empruntés à l’univers des emblèmes et allégories, issus d’une iconographie foisonnante.

• 2 . Cesare Ripa, Iconologia, 1593, traduit par Jean Baudoin, Iconologie ou les principales choses qui (...)
• 3 . Ibid., p. 107-108.

3C’est du moins ce que l’on peut retenir de la figure emblématique proposée par Cesare Ripa dans l’Iconologia2. Dans son célèbre traité allégorique, Ripa propose pas moins de deux versions en images pour cette allégorie, ou plutôt, c’est dans la traduction française de Jean Baudoin (qui rajoute des allégories et adapte le texte) que l’on trouve ces deux entrées. Dans la première partie de cet ouvrage où sont définies par ordre alphabétique les allégories, l’article commence par s’inspirer de la définition de l’Amitié d’Aristote, qui est citée en ces termes : « une mutuelle correspondance d’affections entre des personnes de mesme humeur, et qui se proposent toujours la Raison et la Vertu pour guides ». Sa transposition en images se fera avec simplement une robe blanche, épaule gauche et gorge découvertes. La figure allégorique (ill. 1) porte par ailleurs une guirlande de feuilles de myrte et de fleurs de grenadiers entrelacées, sur laquelle sont inscrits les mots Hyems et Aestas (Hiver et été). La main droite montre le cœur où l’on peut lire les mots en lettres d’or : Longe et prope (loin et près). Sur le bas de la robe : Mors et vita (la Mort et la Vie). Les pieds nus, la jeune femme tient un ormeau sec environné d’un cep de vigne. L’auteur précise que la blancheur du vêtement sans décorations atteste de la franchise de l’amitié sincère « qui ne peut souffrir ni artifice, ni déguisement ». Les devises témoignent de l’inséparabilité des amis, malgré une potentielle distance ainsi que le bonheur de vivre ou mourir pour l’ami. La guirlande est symbole de l’union des volontés. Les pieds nus prouvent que toutes les incommodités seront endurées pour l’ami. L’ormeau sec et le cep de vigne valent pour le fait « qu’il n’est point d’ami si peu utile, qui ne puisse en quelque façon trouver de quoi s’acquitter ». Dans la seconde partie du traité consacrée à l’ensemble des attributs afférents aux allégories, l’amitié est classée dans les « Amours divers » et l’auteur propose une variante : on se retrouve avec non plus une, mais trois figures (ill. 2). La définition mérite d’être reproduite in extenso : « La vraie amitié, qui ne se propose pour but que d’aider le prochain, est représentée par les trois Grâces. Ces Vierges, dont le visage est serein, sont toutes nues, et ont les bras enlacés. La première tient une Rose à la main, la seconde un Dé, et la troisième un Bouquet de Myrte, pour montrer les trois différents effets de cette vertu, qui sont, de donner, de recevoir, et de rendre le semblable. Leur virginité nous apprend, que la sincère amitié ne veut être souillée d’aucune tache ; leur nudité, qu’il ne faut pas qu’il y ait ni fard ni déguisement entre les Amis ; et leur visage riant, qu’on ne doit jamais paraître triste, soit que l’on oblige par quelque bienfait, soit qu’on le reçoive. J’ajoute à ceci, que par la Rose nous est signifiée la complaisance qu’il doit y avoir entre ceux qui s’aiment ; par le Dé, leur reconnaissance, qui doit passer de l’un à l’autre ; et par le Myrte, leur union incorruptible »3.

• 4 . Dominique Brême et Virginie Bar, Dictionnaire iconographique. Les allégories et les symboles de C (...)

4Le manuel de Cesare Ripa était une compilation de textes antiques et d’interprétations ésotériques, dont on cherchait à fixer les codes dans un ouvrage à destination des artistes. De fait, plusieurs générations d’artistes se sont inspirées de l’ouvrage, jusqu’au xviii^e siècle où il tombe peu à peu dans l’oubli. Comme le précise Dominique Brême, à ce moment-là l’allégorie « semblait relever du pur obscurantisme pour les hommes de science, et d’une convention bien plate pour les amateurs d’occultisme » ; cela dit, elle était « plus qu’un simple jeu ; l’expression modestement voilée d’une pensée des plus élevées et l’exercice délicat du Verbe fait image »4.

• 5 . Trois Grâces qui dérivent directement du modèle antique (celui du groupe conservé au Louvre, par (...)

5Peu utilisés, les préceptes de Ripa sont cependant repris par Madame de Pompadour une fois qu’elle n’est plus la maîtresse du roi mais son amie fidèle. Il faut à l’ancienne favorite clarifier son nouveau statut et cela passe par la propagande de l’image. Elle fait imprimer en 1752-1753 une Suite d’estampes gravées à l’eau-forte par Madame de Pompadour d’après les pierres gravées de Guay, Graveur du Roi, où l’Amitié apparaît à cinq reprises, sans oublier aussi l’Amour, qu’on voit par exemple cultiver un myrte. Là encore, amour et amitié restent entrelacés. Quant à l’Amitié et L’Amour sacrifiant à l’Amitié (ill. 3 et 4), ce sont deux variantes, dont une inversée, du modèle de Ripa. On notera une intéressante combinaison des deux motifs de l’amitié avec son arbre et des trois grâces5 permettant de mettre en valeur la somptueuse plastique de Jeanne Poisson, dans une visée assez peu chaste. Un masque est à terre, attestant que les faux-semblants et la comédie ne sont ici pas de mise.

• 6 . Guilhem Scherf, « Amitié », Dictionnaire critique d’iconographie occidentale (sous la dir. de Xav (...)

6On retrouve le même thème traité en sculpture, notamment par Pigalle, notamment dans une statue représentant L’Amitié sous les traits de madame de Pompadour (ill. 5), commandée en 1750 pour faire pendant à une statue de Louis XV pour le Bosquet de l’Amour du château de Bellevue. S’il s’agit d’une allégorie de l’Amitié, la statue est néanmoins placée dans un lieu dédié à l’amour. Volonté de retrouver les faveurs royales – la marquise montre encore un sein délicat et séduisant – ou nostalgie d’un amour perdu remplacé par une solide amitié ? La statue frappe par sa simplicité et la discrétion des attributs, ramenés vers l’arrière. On garde les pieds nus, la mise simple et l’épaule ainsi que la gorge découverte ; néanmoins, la main ne tient pas un cœur mais est délicatement posée sur le cœur lui-même, donnant chair et réalité humaine à ce qui n’était que symbole ou attribut. Toujours est-il que, comme le précise Guilhem Scherf dans son article très complet sur le thème, « Pigalle substitua à la guirlande de feuilles de myrte et de fleurs de grenadiers une couronne de fleurs de toutes les saisons [...] car si l’Amour n’a qu’un temps, l’Amitié fleurit à toutes les saisons de la vie »6.

• 7 . Denis Diderot et D’Alembert, L’Encyclopédie, 1^ère édition, 1751, tome 1, p. 361-362.

7Dans le même temps, Diderot célèbre lui aussi l’Amitié dans l’Encyclopédie où il note notamment que l’amitié se distingue de la charité du fait qu’elle ne s’adresse pas à tous mais à des élus. En ce qui concerne l’iconographie du concept, il note avec nostalgie : « Les Anciens ont divinisé l’amitié ; mais il ne paroît pas qu’elle ait eu comme les autres Divinités, des temples & des autels de pierre, & je n’en suis pas trop fâché. Quoique le tems ne nous ait conservé aucune de ses représentations, Lilio Geraldi prétend dans son ouvrage des Dieux du Paganisme, qu’on la sculptoit sous la figure d’une jeune femme, la tête nue, vêtue d’un habit grossier, & la poitrine découverte jusqu’à l’endroit du cœur, où elle portoit la main ; embrassant de l’autre côté un ormeau sec. Cette derniere idée me paroît sublime » 7. La dernière idée sublime a pourtant disparu des codes véhiculés par Cesare Ripa, bizarrement… Disons plutôt qu’on la garde dans son sens premier : serrer dans ses bras et non embrasser à pleine bouche.

• 8 . Sylvain Laveissière, Prud’hon ou le rêve du bonheur, catalogue d’exposition, Paris, Grand Palais (...)

9Toujours à peu près à la même époque, on trouve une œuvre qui unit Amitié et Amour avec le tableau de Pierre-Paul Prud’hon actuellement conservé à Minneapolis (ill. 8). Cette fois, l’Amitié embrasse tendrement non plus un ormeau sec mais un charmant adolescent. Son vêtement supposé blanc est devenu bleu et sa main droite ne tient plus rien mais les doigts pointent vers le sol et rappellent étonnamment le geste du « cornuto », stigmatisant le cocu ou utilisé pour jeter un mauvais sort, interprétation qu’on ne retiendra pas ici. Ce geste se rapporte-t-il au détail qui figurait dans un dessin lié à la composition finale, où se trouvait un chien dans la partie antérieure droite, remplacé dans l’envoi au Salon de 1793 par un petit Amour, mais de l’autre côté ? L’Amitié porte une couronne de fleurs de grenadiers, alors que l’Amour est couronné de myrte. La couronne double originelle est maintenant divisée en deux entités. Certains ont voulu voir dans cette nouvelle allégorie l’union de la peinture et de la sculpture – l’Amitié est d’ailleurs d’un teint plus mat que l’Amour marmoréen –, et d’autres soulignent que : « rompu au langage de l’allégorie [...] et par ailleurs extrêmement sensible à l’amitié, Prud’hon s’empare du sujet comme lieu d’une méditation sur les formes et les voies du bonheur, qui sera la grande étude de sa vie »8. On pourrait également être tenté d’y voir, comme pour le tableau de David, Les Sabines, où les femmes vont réunir les Sabins et les Romains, une tentative de réconciliation dans une France qui s’entre-déchire en 1793. Liberté, égalité et fraternité seraient ainsi com­plétés par l’amitié et l’amour.

• 9 . Maurice Pillard-Verneuil, Dictionnaire des symboles, emblèmes et attributs, Paris-Genève, Slatkin (...)

11D’autres sources, de l’Antiquité au monde moderne, proposent des attributs supplémentaires pour l’Amitié, ce dont on peut se rendre compte entre autre dans le Dictionnaire des symboles de Maurice Pillard-Verneuil, par exemple, qui compile les ouvrages les plus importants. Chez ce dernier, l’Amitié est représentée entre autres par l’acacia qui répand une douce odeur mais dispose d’épines lui permettant de se défendre, le grenadier, le lierre qui était donné aux époux en Grèce, attestant de liens indissolubles, le myrte ou encore le rameau desséché avec une vigne enroulée chargée de raisin, car « l’amour entoure de ses soins même les cœurs desséchés »9. Il mentionne également la main posée sur le cœur et l’urne sur laquelle l’amitié pleure les êtres chers décédés. On notera la présence du lierre, lié à l’amour entre époux, donc à l’amour charnel consommé et non plus chaste.

• 10 . Charles-Nicolas Cochin et Hubert-François Gravelot, Iconologie par figures ou Traité complet des (...)

12Un peu plus tard, Cochin et Gravelot décrivent l’« Amitié passagère » comme une jeune femme « couronnée de fleurs, symbole de la flatterie, et tenant un nid d’hirondelles [qui] sont des oiseaux de passage »10.