• 1 . « De werelt en haer gansch gestel / En is maer enckel kinder-spel », in Jacob Cats, Houwelyck, Mi (...)
• 2 . Nous empruntons cette traduction à Cats lui-même qui, dans l’édition de 1618 de ses Sinne- en min (...)

1« Le monde et sa constitution toute entière ne sont qu’un jeu d’enfants », écrivait en 1625 le grand poète moralisateur Jacob Cats (1577-1660)1. Parcourant une large partie de son œuvre, cette singulière vision de l’homo ludens trouve son équivalent pictural dans deux remarquables estampes d’Adriaan van de Venne (1589-1662), réalisées à la demande même du Zélandais pour venir illustrer ses célèbres Sinne- en minnebeelden (« Emblèmes, touchants les amours et les mœurs »2) ainsi que son non moins mémorable Houwelyck (« Mariage »).

• 3 . Voir K. Porteman, Inleiding tot de Nederlandse emblemataliteratuur, Groningen, Wolters-Noordhoff, (...)
• 4 . Voir J. Pluis, Kinderspelen op tegels, Assen, Van Gorcum, 1979, p. 32 s.
• 5 . Le « Siècle d’Or » nord-néerlandais s’étend de la fin du xvi^e siècle aux années 1670.

2Populaires en leur temps, au point d’avoir largement contribué au succès commercial des livres de Cats 3, copiées partiellement à partir du xvii^e siècle sur les traditionnels carreaux de faïence néerlandais inventarisant à fin purement décorative ou didactique les jeux d’enfants4, inspirant les peintres, ces gravures auront fait date, portant leur message moral et esthétique bien au-delà des limites conventionnellement imparties au « Siècle d’Or » des Provinces-Unies5.

• 6 . Simon Schama, Overvloed en onbehagen – De Nederlandse cultuur in de Gouden Eeuw, Amsterdam, Conta (...)
• 7 . Voir J.-P. Van den Branden, Les Jeux d’enfants de Pierre Bruegel, in Ph. Ariès, J.-Cl. Margolin, (...)

5Si, comme l’écrivait Simon Schama, « les compendia de jeux d’enfants […] semblent avoir été inventés aux Pays-Bas »6, nous n’ignorons pas, depuis la salutaire réinterprétation des célèbres « Jeux d’enfants » de Pieter Bruegel (1560)7, combien il convient d’aborder avec prudence le regroupement sur un seul et même support d’une pléiade d’activités ou d’objets liés au jeu.

• 8 . Le titre de l’ouvrage a évolué au fil des rééditions. À l’origine, sorti sous les presses de Hans (...)

9Tout d’abord une gravure d’Adriaan van de Venne, datant de 1618 (29,5 x 18 cm) et portant le titre « Kinder spel gheduijdet tot Sinne-beelden ende Leere der Seden. Ex nugis seria ». Figurant dans l’editio princeps de Middelbourg du livre d’emblème catsien Silenus Alcibiadis, sive Proteus (plus connu sous le nom de Sinne- en minnebeelden)8, elle représente un grand nombre d’individus (principalement des enfants) s’amusant, sur l’Abdijplein de la ville zélandaise de Middelbourg, à une douzaine de jeux différents.

• 9 . Voir Hans Luijten, Jacob Cats. Sinne- en minnebeelden, Den Haag, Constantijn Huygens Instituut, 1 (...)
• 10 . Jacob Cats, Houwelyck. Dat Is De gansche gelegentheyt des Echten Staets, Middelburg, Jan Pietersz (...)
• 11 . En fait, notre document est une gravure réalisée par Jan Verstraelen, à partir d’un dessin origin (...)

10La seconde estampe (16 x 17 cm) – du même artiste – est une variante de la précédente («Kinder-spel. Ex nugis seria »)9 ; la vingtaine de jeux d’enfants représentés étant cette fois située sur la Kneuterdijk de La Haye avec vue sur le Lange Voorhout. Elle introduit Houwelyck (1625) 10 de Jacob Cats, soit une série de textes (pour la plupart en vers) portant sur le rôle de la femme et du mariage dans la société néerlandaise11.

• 12 . Sur les 51 illustrations réalisées par Luyken pour son livre, 43 ont trait à l’enfance et à la je (...)

12Le troisième document auquel nous nous intéresserons, quant à lui, est le livre de Jan Luyken, Des Menschen Begin, Midden en Einde, consulté dans son édition de 1772 (Amsterdam, F. Houttuyn). Représentons-nous l’ouvrage, dont les illustrations sont dues à l’auteur lui-même, comme une succession de sujets ayant trait au développement de la vie humaine et accordant une part considérable aux jeux et à l’enfance12. Chaque thème, abordé sur deux pages, voit figurer, sur la page de droite, un titre, une illustration, puis un court poème ; sur la page de gauche, une succession de citations bibliques, extraites tout aussi bien de l’Ancien que du Nouveau Testament.

• 13 . Voir K. Porteman, op. cit., p. 9.

13Formellement, nos sources documentaires présentent donc toutes les caractéristiques de la littérature emblématique. L’emblème, en effet, traditionnellement, se compose de trois parties : d’une devise – ou « inscription » (inscriptio, motto, lemma) –, d’une illustration (pictura, imago) et d’une épigramme – ou d’un texte subséquent (subscriptio) – venant éclaircir, voire interpréter le contenu emblématique de l’image13.

• 14 . Voir J. Cats, Voor-reden ende verklaringhe over het ooghmerck des schrijvers, in dit werck, in J. (...)
• 15 . J. Cats, Ibid., p. 7: « […] stomme beelden, ende nochtans spre­kende: geringe saecken, ende niet (...)

16Voyons ainsi comment Cats définissait lui-même les emblèmes (dénommés, dans la littérature néerlandaise du xvii^e siècle, emblemata ou – par néologisme – sinnebeelden14) : « […] des figures muettes, quoique parlantes : des choses futiles, qui n’en ont pas moins d’importance : des choses dérisoires, quoique non dépourvues de sagesse : à travers lesquelles on peut comme désigner du doigt les bonnes mœurs et les toucher avec les mains, dans lesquelles (dis-je) on lit généralement toujours plus qu’il ne s’y trouve, et pense encore plus que l’on ne voit »15.

• 16 . Le juriste milanais Andrea Alciato (1492-1550) fonde, de fait, le genre emblématique quand paraît (...)

20Certes, la représentation de l’enfance et de ses jeux ne connaît aucune constance depuis la fixation de l’emblème en tant que constituant de genre littéraire. Autrement dire qu’entre l’Emblematum liber d’Andrea Aliciato (1531)16 et Des Menschen Begin, Midden en Einde (1712) existe un monde. Pareil fossé n’est pas dû qu’à une différence de tempérament ou d’ingenium national, comme se seraient sans doute plus à le penser les humanistes néerlandais de la Renaissance. Il est bien plus le signe que la conception que l’on se fait du jeune et de l’activité ludique a évolué au fil du temps.

• 17 . Andrea Alciato, Emblematum liber, Augsburg, Heinrich Steyner, 1531 : Emblema XXV (In statuam Bacc (...)

21Songeons ainsi à l’image de l’enfant chez Alciato : Cupidon, parce qu’associé symboliquement à l’amour, aux libations ou à l’innocence (Emblèmes C, XXV, CXII), nourrisson désemparé lorsque la magicienne Médée s’apprête à le sacrifier (Emblème LIV), il reste un petit enfant nu, hors du temps et imperméable à son siècle17.

• 18 . Roemer Visscher, Sinnepoppen, Amsterdam, Willem Jansz., 1614.
• 19 . Pieter Cornelisz Hooft, Emblemata amatoria, Amsterdam, Willem Jansz., 1611.

22Franchissons désormais le seuil du xvii^e siècle et des Pro­vinces-Unies : si Cupidon fait encore son apparition dans les livres d’emblèmes d’un Roemer Visscher (Sinnepoppen18) ou d’un Hooft (Emblemata amatoria 19), l’enfant s’est affranchi de son rôle anodin de support symbolique. Nous le voyons enfin représenté, non seulement à tous les âges, vêtu des habits de son époque, mais aussi à l’image de ce que peut être sa place dans la société : faisant le bonheur de ses parents, joyeusement irresponsable, s’initiant au monde des adultes, ou bien combinant toutes ces caractéristiques à la fois, c’est-à-dire jouant.

• 20 . Voir K. Porteman, op. cit., p. 117 s.

24Au regard de l’histoire de la littérature européenne, cette étape nous rappelle, en outre, qu’elle se produit parallèlement à l’émergence d’un genre littéraire typiquement néerlandais : « l’emblème réaliste » (Porteman)20. Entendons par là, bien évidemment, qu’aussi bien le choix des sujets que la représentation de l’imago se veulent proches de la réalité et de la vie quotidienne des gens. Quel que soit le message que tente de communiquer l’œuvre artistique (et pareil phénomène s’observe tout autant dans la peinture du Siècle d’Or, notamment chez Jan Steen), ses contemplateurs ou ses acheteurs veulent pouvoir y retrouver les éléments familiers de leur environnement naturel et social.

• 21 . C’est-à-dire à quelques pas du Binnenhof – cœur politique de la Hollande et des Pays-Bas.

25Les Provinces-Unies de Cats ou de Luyken, libérées du joug espagnol, sont un pays pacifié, calviniste, commerçant, « bourgeois » et fort urbanisé. Or, tous ces traits de caractère se retrouvent sur nos gravures de jeux d’enfants. Peut-on imaginer atmosphère plus paisible que celle régnant sur les estampes de Jan Luyken ? Quoi de plus charmant que ces scènes de ville, regroupant à travers le jeu diverses classes d’âge, et sur lesquelles le lectorat d’un Cats peut clairement identifier les principaux bâtiments de ses cités ? Après tout, le Zélandais écrit essentiellement pour un public urbain ; lorsqu’il fait imprimer ses Sinne- en minnebeelden à Middelbourg (1618), l’arrière-plan de la scène figurée par Adriaan van de Venne est un quartier de la capitale zélandaise ; dans Houwelyck (que l’auteur fera notamment publier à La Haye), nous sommes transportés au cœur de la cité haguenoise21.

• 22 . Rappelons que Pieter Bruegel, dans son tableau Jeux d’enfants (1560) ne décrit pas moins de 84 je (...)
• 23 . Voir Simon Schama, op. cit., p. 507.

26Apport supplémentaire de cette approche réaliste à l’emblème : la figuration de nombreux jeux chez Van de Venne, qui par son côté foisonnant peut à juste titre faire penser à Bruegel22, prend acte d’une évidence ; il était en effet très fréquent, dans les Pays-Bas du xvii^e siècle, de voir se rassembler et jouer des enfants sur les places publiques des villes23. Or, si la nature et l’extrême variété des jeux représentés paraissent ici se soustraire à toute observation objective et relever manifestement du symbolique, la présence massive de joueurs, quant à elle, demeure une donnée entièrement plausible.

• 24 . Voir Jan Luyken, Des Menschen Begin, Midden en Einde, Amsterdam, F. Houttuyn, 1772, p. 53 (« Het (...)
• 25 . Ibid., p. 69 (« Het kind loopt door ‘t touw »).
• 26 . Voir J. Cats, Sinne- en minnebeelden, Middelbourg, Hans van der Hellen, 1618, p. 106.

27C’est à ces derniers que nous devons le charme de nos estampes. Ils confèrent aux compositions mouvement, vie et légèreté. Nous y percevons – surtout chez Luyken – une grande tendresse à l’égard des enfants, dont les sauts, les chutes ou les déguisements prêtent à sourire, sans la moindre méchanceté. En revanche, une réelle moquerie s’impose à la vue de certains adultes, dont les passe-temps frappent par leur puérilité. Ne jouent-ils pas à la poupée24, ne sautent-ils pas à la corde 25 ou ne s’appliquent-ils pas avec une suffisance grotesque à former des bulles de savon 26 ?

• 27 . Jacob Cats, Houwelyck, Middelburg, Jan Pieterszoon van de Venne, 1625, p. 237: « Al wie oyt siet (...)
• 28 . J. Cats, „Kinder-spel gheduyt tot sinne-beelden, ende leere der zeden“, Sinne- en minnebeelden, é (...)

28C’est que les kinderspelen, dans les représentations emblématiques, ne sont pas que l’apanage des enfants ; les adultes, eux aussi, s’y adonnent, avec un plaisir pour le moins suspect. L’effet comique est alors garanti. Il répond au souhait des auteurs, d’une part, de rendre l’ensemble de l’em­blème plaisant (« À quiconque observera jamais ce jeu d’en­fants », écrit Cats, « Voyez tout d’abord si l’image vous plaît »27), d’autre part, d’éveiller auprès de ses contemplateurs une première réaction amusée (« Lorsque vous observez ce jeu d’enfants, / Vous riez, et faites très bien »28). Car, rappelons-le, la composition emblématique, avant de véhiculer tout message moral ou didactique, doit être à la fois un agrément pour les yeux et satisfaire aux plaisirs ludiques de l’esprit.

• 29 . Johan Huizinga, Homo ludens: proeve eener bepaling van het spel-element der cultuur, Haarlem, Tje (...)

30Certes, ne nous cachons pas que la tâche est ardue ; non pas tant parce qu’elle appelle la reconstitution de jeux depuis longtemps disparus, mais parce que, comme les Huizinga, Caillois ou Lhôte en auront fait l’amère expérience29, tout établissement de cloisons classificatrices, dans le domaine si complexe du jeu, aboutit toujours à un échec partiel. Nous procéderons donc de la façon la plus pragmatique possible.

• 30 . Dans 90 % des cas, les poupées représentent des jeunes filles ; les 10 % restants figurent unique (...)
• 31 . Voir J. Luyken, op. cit., p. 51 (« De Populaire ») ; J. Cats/A. van de Venne, op. cit. (1618, 162 (...)
• 32 . Voir J. Luyken, op. cit., p. 53 (« Het Poppengoed ») ; J. Cats/A. van de Venne, op. cit. (1618, 1 (...)

33Réservés au sexe féminin, ils consistent à reproduire, dans un premier cas (« de pop »), à l’aide d’une ou de plusieurs poupées, les relations entre une mère (figurée par la jeune fille) et ses jeunes enfants (les poupées30)31 ; dans un second cas (« het poppengoed »), ils accompagnent ce même transfert de rôles de l’usage d’ustensiles – généralement de cuisine (la dînette) – ou de berceaux miniatures32.

• 33 . Voir à ce sujet J. Pluis, op. cit., p. 12.

35On remarquera qu’il s’agissait d’un jeu réservé exclusivement aux garçons ; si l’on peut en douter, en observant sur toutes nos estampes les habits « féminins » des cavaliers en herbe, il convient de rappeler qu’au xvii^e siècle les petits garçons néerlandais portaient tous des robes jusqu’à l’âge approximatif de sept ans33.

• 34 . Cependant, comme le précise Paul Zumthor (La Vie Quotidienne en Hollande au temps de Rembrandt, P (...)

37L’imitation du soldat est un jeu très prisé par les petits garçons. Comme le montre la remarquable estampe extraite de Houwelyck, ceux-ci aimaient à se rassembler –fausses- armes à la main, avec tambours et flûtes, sur les grandes places des villes, où ils défilaient fièrement sous la conduite d’un enfant plus âgé. Les plus fortunés d’entre eux se faisaient fabriquer des panoplies de soldat, avec équipement de bois, carton et fer-blanc34.

• 35 . Voir J. Cats/A. van de Venne (1618, 1625) et J. Luyken.
• 36 . Ibid.
• 37 . Voir J. Cats/A. van de Venne (1618, 1625).
• 38 . Voir J. Luyken, op. cit., p. 83 (« De Zweep »).

44Les seconds imposent un accessoire. Il peut s’agir du « saut à la corde » (« touwtjespringen »)35, du jeu du cerceau (« hoepel »)36 – consistant à faire rouler à la main ou, plus généralement, en le poussant avec un bâton un cercle en bois ou en métal –, des échasses (« stelten »)37 ou du jeu du fouet (« zweep »)38, qui éprouvait l’habileté à faire le plus longtemps possible claquer un instrument formé d’une longue lanière au bout d’un manche.

• 39 . Voir J. Cats/A. van de Venne (1618, 1625).

46Tel est le cas, par exemple, du jeu des osselets (« bikkelspel »)39, bien connu depuis la plus haute antiquité, mêlant à la fois habileté, rapidité et chance.

• 40 . Voir J. Luyken, op. cit., p. 55 (« De Bikkel »).
• 41 . Ibid., p. 57 (« De Klaauw »).
• 42 . Ibid., p. 71 (« De Koot »).

47Les Néerlandais le pratiquent en utilisant différentes sortes d’osselets, qui confèrent alors à la variante son nom propre. Les osselets, rappelons-le, sont de petits os des articulations du mouton (« bikkel » étant alors la dénomination adoptée40), du cochon (« klaauw »41) ou de la vache (« koot »42). Ils sont lancés en l’air, puis sensés être rattrapés sur le dos de la main, ensuite dans la paume.

• 43 . Ceci s’observe très bien sur le tableau de Willem van Mieris (1662-1747) intitulé « Bikkelende me (...)
• 44 . Voir J. Pluis, op. cit., p. 102.

48Aux Pays-Bas, la tradition les veut au nombre de quatre et complétés d’une « bikkelbal » (une petite boule, tout juste plus grosse qu’un osselet et faite, elle aussi, en os animal)43, déterminant l’instant de la « capture »44. Les osselets, dont chacune des quatre faces porte un nom spécifique ainsi qu’une marque distinctive, doivent alors, pour pouvoir entrer dans l’escarcelle d’un joueur, ne pas être touchés par la balle.

• 45 . Voir J. Luyken, op. cit., p. 73 (« De Ossekies »).

49Mentionnons également un jeu proche des osselets et représenté par Jan Luyken : l’« ossekies »45. Il consiste à lancer une grosse « dent de bœuf » (l’ossekies) qui, en tombant à terre, tel un dé, doit exposer au regard sa face gagnante.

• 46 . J. Le Francq van Berkhey (1776) l’appelait ainsi le « jeu favori de la Nation » – « geliefde Spel (...)
• 47 . Le terme « golf » tire d’ailleurs son origine du néerlandais « kolf ». Voir sur l’histoire du « k (...)
• 48 . Voir J. Luyken, op. cit., p. 87.
• 49 . Voir J. Pluis, op. cit., p. 165 ; Paul Zumthor, op. cit., p. 188.

50Nombreux sont, quant à eux, les jeux d’adresse visant à atteindre une cible. Le plus populaire de tous est assurément le jeu de crosse (« kolf »)46. Ancêtre lointain du hockey et du golf47, comme le montre magnifiquement l’emblème « De Kolf » de Jan Luyken48, il se joue avec une petite balle de bois et un long bâton recourbé à son extrémité inférieure. Qu’il se pratique sur la glace, en hiver, ou sur un terrain plat, en été, le joueur pose tout d’abord sa balle sur un minuscule tertre, puis la frappe dans la direction d’un piquet, faisant office de but49.

• 50 . Voir J. Luyken, op. cit., p. 81 (« De Boog »).
• 51 . Ibid., p. 85 (« De Slinger »).
• 52 . Le jeu de billes se jouait avec de petites boules de terre cuite ou de verre. Il connaissait plus (...)

51Le tir à l’arc (« boogschieten »)50, la fronde (« slinger »)51 ou le jeu de billes (« knikkerspel »)52 ne sont, bien sûr, pas en reste.

• 53 . Voir J. Luyken, op. cit., p. 89.

52Ni plus que le jeu de la marelle (« hinkelen »), consistant à pousser à cloche-pied, dans les cases numérotées d’une figure dessinée sur le sol (« de hinkelbaan »), un palet (« het hinkelblokje »/ « het hinkelsteentje ») – un jeu, comme le montre l’emblème « De Hinkelbaan » de Luyken, pratiqué aussi bien par les filles que par les garçons53.

• 54 . La « drijftol » se présente, en quelque sorte, en forme de champignon, la « priktol » en forme de (...)

53La toupie, elle aussi, doit être incluse dans la catégorie des jeux d’adresse (« tollen »). On y joue de deux façons. Tandis que l’objectif recherché est d’entretenir le plus longtemps possible son mouvement de rotation, elle peut être, dans un premier cas (et l’on parle alors de « drijftol »), lancée à la main ou à l’aide d’une mince ficelle et maintenue en rotation grâce aux coups de fouet dont on la frappe ; dans un second cas (« priktol »), elle se voit uniquement lancée par le déroulement de la ficelle qui l’entoure et, le cas échéant, remise en mouvement à la main54.

• 55 . Voir J. Cats/A. van de Venne (1625).
• 56 . Voir Jean-Michel Mehl, Les Jeux au royaume de France du xiii^e au début du xvi^e siècle, Paris, Fay (...)

55Citons, à titre d’exemple, le « moulin en papier »55 – anciennement appelé « molinet »56. Comme le montre très bien Luyken dans « Het Molentje » (p. 31), l’enfant court contre le vent, portant dans une main cet instrument fait de papier ou de fines pièces de bois et/ou de métal, et s’efforce ainsi d’en faire tourner le plus rapidement possible l’hélice.

• 57 . Voir J. Luyken, op. cit., p. 75 (« De Vlieger ») ; J. Cats/A. van de Venne (1618, 1625).

56Tout autant assujetti au bon vouloir des éléments naturels, le cerf-volant – cette légère carcasse cruciforme sur laquelle est tendu un papier fort – est retenu par un long fil et ne peut s’élever en l’air que si on le tire face au vent. Il est un motif très apprécié des livres d’emblèmes57.

• 58 . Voir J. Pluis, op. cit., p. 276.

58Comme la figure Adriaan van de Venne (1618, 1625), cette activité fait de l’oiseau un instrument de jeu. Prisonnier d’une sorte de collier, l’animal (moineau ou verdier) se voit attaché à une longue ficelle que maintient en permanence le « joueur » ou qu’il accroche à un petit perchoir portatif58.

• 59 . Ibid., p. 256.

59Les enfants adoraient jouer avec des vessies de porc (ou de bœuf), lorsque novembre – mois où était abattu le bétail – leur en donnait l’occasion59. La vessie était gonflée en soufflant dedans et pouvait alors faire office, une fois l’air emprisonné, de ballon (Cats/Van de Venne, 1625) ou de bouée.

• 60 . Voir, pour la flûte et le tambour, aussi bien Luyken (op. cit., p. 35 ; 37) que Van de Venne (162 (...)

60Une dernière catégorie de jeux mérite d’être mentionnée, quoique demeurant en marge des précédentes. Il s’agit de celle mettant en œuvre des instruments de musique, tels que la flûte (« fluitje »), le tambour (« trommel ») ou le violon (« viool »). Comprenons sa présence ici par le fait que ces derniers, placés entre les mains d’enfants, n’étaient pas considérés par les adultes comme source de plaisir et de divertissement artistique, mais plutôt comme source de bruit. Il suffit, pour s’en convaincre, d’observer chez Jan Luyken les grimaces faites par les parents à l’audition de leur progéniture ( !)60.

• 61 . Voir Simon Schama, op. cit., p. 490.

61Tels sont donc les nombreux jeux qu’offrent à la délectation des lecteurs-contemplateurs des livres d’emblèmes les Cats/Van de Venne ou les Luyken. Plaisirs des yeux, comme nous le mentionnions précédemment, pour la qualité esthétique de leur figuration, ils rappellent aux adultes leur enfance, les joies d’autrefois et l’insouciance de temps révolus. Plaisirs de l’esprit, ils captent l’intérêt par leurs règles de fonctionnement, mais aussi et surtout par la charge symbolique que leur confèrent les poètes de l’image et du verbe – une symbolique dont le décodage prend lui-même l’aspect d’un jeu61.

• 62 . Ce même objectif est clairement affiché par Cats dans la préface à ses Sinne- en minnebeelden (éd (...)

62Sur ce double aspect ludique, Cats ne souhaite d’ailleurs laisser planer aucun doute. L’inscriptio du Ex nugis seria de 1618 n’indique-t-elle pas en toutes lettres : « Kinder spel gheduijdet tot Sinne-beelden ende Leere der Seden » ? Autant dire que l’auteur et son illustrateur prétendent sans ambages nous guider d’un stade primaire, lié aux apparences et au pur divertissement (vermakelijckheyt), à un stade supérieur, celui de l’emblème (sinnebeeld) et de ses vertus sociopédagogiques (l’apprentissage des [bonnes] mœurs – Leere der Seden) ; nous mener aux « choses sérieuses » à partir de « bagatelles » (ex nugis seria)62.

• 63 . Voir Horace, Epistulae, L.II, ep.III.

63Nous retrouvons là, bien évidemment, le postulat horacien, si cher aux auteurs de livres d’emblèmes, d’une nécessaire combinaison entre l’enseignement et le divertissement, utile et dulce63. Et il est vrai que les Cats ou les Luyken, avant que de se considérer en dignes représentants d’un art indépendant, témoin du génie individuel, s’estiment essentiellement pédagogues, mettant leurs connaissances et leur talent au service d’une société tout entière. S’ils parviennent à nous ravir par le biais de leurs remarquables estampes ou de leurs délicieux poèmes, la tâche qu’ils s’assignent n’en reste pas moins patente : réformer un monde humain – trop humain, sans doute –, malade de sa folie et de son oubli de Dieu.

• 64 . Voir J. Cats, op. cit., préface (Voor-reden), éd. Luijten, deel 1, p. 8 ; 11. Ce sont, bien sûr, (...)

65D’une certaine façon, cette double grille d’interprétation reflète au plus près la vision que Cats et Luyken se font de l’humanité et de son évolution à travers ses trois « âges ». Rappelons quels ils sont : l’enfance (jonckheydt), la maturité (manheyt) et la vieillesse (ouderdom)64. Or, tandis que l’in­souciance et une certaine folie (zotheyt) se voient associées à l’enfance et à ses jeux, la sociabilité à l’âge mûr, la religiosité (Godsdiensticheyt), apanage de la vieillesse, semble couronner le parcours de l’homme sur cette terre.

• 65 . Voir Jacob Cats, Houwelyck, « Kinder-spel », p. 238.
• 66 . C’est ainsi que nous pouvons traduire le « zo de ouden zongen, zo piepen de jongen » – équivalent (...)

67Son œuvre se veut donc profondément « sociale », au sens où elle ambitionne de rappeler l’homme à ses devoirs les plus élémentaires. Mais n’allons pas en conclure hâtivement qu’elle ne s’adresse qu’à la jeunesse, malléable et aisément réceptive à tout apprentissage de la vie ! L’adulte, lui aussi, requiert la plus grande attention. Ses responsabilités vis-à-vis des enfants sont trop importantes pour, le cas échéant, le laisser en toute impunité imprimer ses propres erreurs dans l’esprit immature des plus jeunes. Un proverbe néerlandais (repris par Cats dans Houwelyck65) ne dit-il pas : « Chant des vieux autrefois, piaillement des jeunes aujourd’hui »66 ? Que la jeunesse poursuive les errances des plus âgés, et la société tout entière est en péril. Comment dès lors réagir, si ce n’est en indiquant aux plus jeunes comme à ceux qui le sont moins la voie commune qu’ils devraient suivre ?

• 67 . Il s’agit de l’Emblème intitulé « Semper praesto esse infortunia » (in op. cit., 1531, p. C4v) qu (...)
• 68 . Pensons, concernant les jeux de cartes, au « Kaartspelende kinderen » de Dirck Hals (Sterling and (...)
• 69 . Jan Steen, « La Maison dissolue », Wellington Museum, Londres.
• 70 . Voir Roemer Visscher, op. cit., 1614.

80Ce tableau synthétique mérite, bien évidemment, quelques commentaires. Tout d’abord, pour remarquer une grande absence. En effet, on y décèlera aucun jeu de chance (à l’exception des osselets, considérés avant tout comme jeu d’adresse) ni jeu d’argent. Autrement dire que le jeu de dés, pourtant représenté autrefois dans l’Emblematum liber d’Alciato (Emblème CXXX)67, le jeu de cartes ou le trictrac, que nous retrouvons dans les peintures d’un Jan Steen (1626-1679) ou d’un Dirck Hals (1591-1656)68, n’ont ici nul droit de cité. La raison en est simple : ces jeux étaient perçus comme source de corruption et de déchéance morales (pensons à la présence d’un jeu de cartes jeté à terre, sur le tableau de Jan Steen intitulé de façon révélatrice « La Maison dissolue »69). Il allait donc de soi qu’ils devaient être les oubliés d’emblèmes chargés essentiellement de montrer l’exemple et, non pas, contrairement à nombre d’œuvres de Steen, le contre-exemple à fuir à tout prix. Après tout, Roemer Visscher, dès 1614, n’avait-il pas dénommé l’un de ses emblèmes représentant un crabe faisant face à deux dés et à un jeu de cartes, « Leert het u kinderen niet » (Ne l’apprenez pas à vos enfants)70 ?

• 71 . J. Cats : « Het meysje speelt met poppe-goet, / Het knechtje toont een hoger moet; / Het meysje d (...)

83« La jeune fille », écrit ainsi Cats, « joue avec ses poupées, / Le garçon montre une grande vaillance ; / La jeune fille balance le berceau, / Le garçon bat le tambour ; […] / Il sait bien que le sang hollandais / Doit protéger le pays par les armes »71.

• 72 . Les milices bourgeoises, constituées par les guildes, défilaient régulièrement en public – notamm (...)

85C’est elle qui explique la présence de l’emblème « Kinderspel – Ex nugis seria » en introduction à un texte consacré au mariage et au rôle social de la femme néerlandaise, le Houwelyck ; de même, on ne peut comprendre autrement la prédominance visuelle, sur la gravure de 1625, de nos soldats en herbe, imitant à La Haye le défilement martial des milices bourgeoises72 et ostensiblement encadrés, au premier plan, d’une présence féminine.

• 73 . La page de titre de Des Menschen Begin, Midden en Einde nous présente d’ailleurs une allégorie de (...)

87Toutefois, le monde reconstitué par Van de Venne et Luyken se veut être plus que cela. Il est un véritable theatrum mundi. Non pas uniquement au sens vondélien d’une société où tout un chacun, comme plongé dans une pièce de théâtre, jouerait un rôle fixe et déterminé à l’avance ; mais plutôt au sens où le comprenaient le calviniste Cats et le piétiste Luyken – celui d’un miroir sur lequel paraîtrait l’hu­manité, observée à travers ses défauts et ses faiblesses73.

• 74 . Voir J. CATS, op. cit., p. 237.

88Comme sur le célèbre tableau de Steen, « Scène du monde » (v. 1665), nos emblèmes semblent avoir levé un coin du grand rideau derrière lequel se joue la vie humaine – une vie qui, si l’on en croit Cats, ne serait rien d’autre qu’un « kinderspel »74.

• 75 . Voir Érasme, « Moriae encomium id est stultitiae laus », Opera Omnia, IV-3, Amsterdam, North-Holl (...)
• 76 . C’est-à-dire « la folle jeunesse » – une expression et un thème revenant très souvent sous la plu (...)

91Selon l’image érasmienne bien connue de la moria gouvernant le monde75, la figuration de jeux d’enfants se veut révélatrice d’un dérèglement et d’une corruption des mœurs humaines. Chaque jeu, tel un miroir, nous reflète tout à la fois la folle insouciance de la jeunesse (malle jonckheydt76) et l’incorrigible folie des adultes. En d’autres termes, nous pouvons poser que le jeu est bel et bien l’échantillon des agissements humains, par lequel se dévoile la véritable nature de l’homme.

• 77 . J. Cats, „Kinder-spel gheduyt tot sinne-beelden…“, Sinne- en minnebeelden, éd. Luijten, deel 3, p (...)

93écrit ainsi Cats dans le poème accompagnant le Ex nugis seria de 161877.

• 78 . Voir J. Luyken, op. cit., Voorreden, p. A4r.
• 79 . Ibid., p. 51 : « Men lacht om ‘t kinderlyk verstand: / Maar doch, helaas! wat ziet men veelen, / (...)

94La « dwaesheyt » est ainsi omniprésente : non pas tant celle des enfants, dont les jeux sont considérés comme nécessaires et inoffensifs78, que celle des plus âgés qui, loin d’avoir atteint la maturité que l’on attendrait d’eux, se caractérisent par une consternante puérilité. Ne voit-on pas, chez Luyken, des adultes jouer à la poupée (« On rit [du manque] de raison chez les enfants : / Mais pourtant, hélas ! combien n’en voit-on pas, / Qui sont vieux, jouer à la poupée », se moque l’Amstellodamois79) ? D’autres, chez Van de Venne, se ridiculiser à souffler des bulles de savons, au beau milieu d’un terrain de jeu conquis par les enfants (1618, 1625) ?

• 80 . Voir Érasme, Homo bulla, in Adagia, LB. Chil. II. Centur. III. Prov. XLVIII., Leiden, Peter van d (...)

95L’exemple des bulles de savon rappelle sans aucun doute le thème classique de l’homo bulla, repris en son temps par l’adage érasmien du même nom80. L’idée similaire selon laquelle la vie humaine est fragile et éphémère transparaît à travers un certain nombre de jeux évoquant une rupture ou un changement rapide :

• 81 . Plutarque, Agésilas, 25,11 ; Sénèque, De la Constance du sage, XII, 2; Virgile, Énéide, VII, v. 3 (...)
• 82 . Saint-Augustin, La Cité de Dieu (De Civitate Dei contra paganos), Paris, Éditions du Seuil, 1994 (...)

106Il nous suffirait, à cet égard, de citer les mentions faites par Plutarque du jeu du cavalier, par Sénèque des osselets et des billes (noix) ou par Virgile de la toupie81 ; d’évoquer la perception sociale du ludisme chez nombre d’auteurs chrétiens, de Saint-Augustin à Erasme82 : le jeu parcourt toute notre littérature occidentale, qu’il soit apprécié pour son intérêt pédagogique ou simplement instrumentalisé pour sa puissance évocatrice. Le vivier idéel dont nos Néerlandais auront pu s’inspirer est donc grand.

• 83 . Sénèque, op. cit. ; Luyken, op. cit., « De Bikkel » (p. 55), « De Klaauw » (p. 57), « De Knikker  (...)
• 84 . Érasme, « Festina lente », Adagia, LB. Chil. II. Centur. I. Prov. I, Leiden, Peter van der Aa, vo (...)
• 85 . Virgile, op. cit. ; Luyken, op. cit., « De Dryftol » (p. 77), « De Werptol » (p. 79).
• 86 . Plutarque, op. cit. ; Luyken, op. cit., « Het Houten stokpaard » (p. 33).

107Ainsi ne sommes-nous pas surpris de trouver les osselets et les billes étayer l’idée d’une appréciation illusoire de la richesse (Sénèque/Luyken83), le cerceau de l’inexorable avancée du temps (Érasme/Luyken/Cats84), la toupie tournant sous les coups du fouet de la vie et de la vivacité (Virgile/Luyken85), le jeu du cavalier de l’aspiration orgueilleuse à la victoire et au pouvoir (Plutarque/Luyken86).

• 87 . Jan Luyken, op. cit., « Aan Joannes Luiken den Jongen », p. A3r-v ; Voorreden, p. A4r-v.

108Pourtant, aucune référence, dans la gestion des attributions symboliques, n’occupe de place plus décisive que la Bible. Substrat nourricier du chrétien, elle n’est pas uniquement le modèle pédagogique que Jan Luyken souhaiterait voir appliquer à l’éducation des jeunes enfants87, mais aussi, comme nous l’écrivions précédemment, l’incontournable support de chacune de ses gravures.

• 88 . Sur la logique de l’analogie comme « base principale de la symbolique générale », voir René Allea (...)

110En effet, si l’idée centrale autour de laquelle tournent toutes nos représentations de jeux d’enfants demeure, en tout état de cause, la vanité des entreprises humaines (d’où une récurrence constante, chez le Hollandais comme chez son prédécesseur zélandais, des termes « ijdel » et « ijdelheid »), le jeu, très fréquemment, ou, par procédé analogique88, l’une de ses propriétés supposées, sont prétextes à citation de l’Écriture.

• 89 . Jan Luyken, op. cit., « Het Houten Stokpaard » (p. 32); « Het Fluytje » (p. 34) ; « De Trommel » (...)

111À titre d’exemples, le jeu du cavalier (« het stokpaardje ») se voit accompagné d’extraits des Psaumes XX (8) et XXXIII (16-19) ou d’Isaïe (30, 15-16) mentionnant le mot « paard » (cheval) ; les jeux de flûte et de tambour, d’une longue citation d’Isaïe (5, 7-14), dans laquelle figurent les termes « pijp » (c’est-à-dire ici « fluit » – la flûte) et « trommel » (tambour) ; les jeux de poupées, d’un autre passage d’Isaïe (3, 18-24), où sont décrits les bijoux et divers accessoires des orgueilleuses « filles de Sion » ; le jeu du saut à la corde (« touwtjespringen »), d’une citation de Job (18, 10) faisant figurer le terme « touw » (corde), d’une autre des Proverbes (5, 22) où il nous est parlé de « banden » (liens) et d’une troisième (Proverbes, 14, 27), dans laquelle le mot « springader » (source d’eau vive) évoque par sa composition le verbe « springen » (sauter)89.

• 90 . Jan Luyken, op. cit., « Het Molentje », p. 31.

112Mais le modèle le plus caractéristique du procédé emblématique reste, sans aucun doute, « Het Molentje »90 (le jeu du moulin en papier, dont l’hélice ne tourne – nous dit-on – que si l’enfant se déplace à contre-vent). Rappelons comment se présente notre emblème : sur la page de droite (31) figurent l’inscriptio, l’imago et la subscriptio (sous la forme d’un sixain de Luyken rédigé en néerlandais) ; sur la page de gauche (30), quatre citations en néerlandais extraites d’Isaïe (57, 15), de Matthieu (5, 10-12) et de la Deuxième Épître de Paul aux Corinthiens (4, 8-11 ; 8, 2). Or, il est très intéressant de constater qu’alors que la subscriptio proprement dite (le poème de Luyken imprimé sur la page de droite) n’évoque que la fonction socio-pédagogique du jeu représenté (l’incitation à surmonter les obstacles que présente la vie et, plus généralement, à persévérer), la page de gauche, quant à elle, restreint le jeu à un symbolisme purement religieux : la grandeur et la « hauteur » de Dieu (« De Hooge en Verhevene » – celui qui est haut et élevé) ainsi que la récompense accordée au Ciel à ceux des Chrétiens qui auront dû affronter sur terre l’adversité et la persécution. Cependant, une troisième interprétation reste possible, elle aussi à portée théologique : à voir l’enfant courir volontairement à contre-vent (ce qu’indique Luyken dans son poème, mais aussi sur son estampe, où nous apercevons, à l’arrière-plan, un bateau dont les voiles marquent une direction opposée à celle prise par le jeune garçon), nous pouvons légitimement nous remémorer une phrase-clé de l’Ecclé­siaste (1, 14) : « Tout est vanité et poursuite du vent ».

• 91 . J. Cats, Sinne- en minnebeelden, Voor-reden, éd. Luijten, deel 1, p. 8.

113Autant dire que l’emblème accomplit ici parfaitement sa fonction. Dans un premier temps, il attire notre regard par sa « vermakelijckheyt » (son caractère plaisant) ; il peut nous faire sourire à la vue d’une de ces « mallicheden der jonck­heydt »91 (« folies de la jeunesse », effectivement, à vouloir courir contre le vent par simple jeu) ; puis, après avoir cherché à nous plaire, il tente de nous instruire (le poème nous fait comprendre comment atteindre un certain degré de maturité sociale) ; ensuite, il ambitionne l’enrichissement de la foi ; enfin, semblablement à cette étape suprême de la religiosité (Godsdiensticheyt) que Cats fixait au stade de la vieillesse, il nous porte à un niveau supérieur de notre réflexion : l’affranchissement du support visuel et la génération d’une véritable « intuition » religieuse.

• 92 . G. S. Overdiep, De letterkunde van Renaissance en Barok in de zeventiende eeuw, Antwerpen, Standa (...)
• 93 . Telle était la théorie développée par Overdiep qui, lorsqu’il qualifiait les emblèmes, semblait d (...)

115Suffit-ce pour autant, lorsqu’elle naît du talent d’un Cats, d’un Van de Venne ou d’un Luyken, à la qualifier, comme le suggérait Overdiep, d’illustration symptomatique de « l’em­blème calviniste »92 ? Si l’on entend par là que le calviniste Cats et, dans son sillage, le piétiste Luyken sont parvenus à infléchir le cours historique littéraire de l’emblema et à imposer un nouveau genre ayant fini par triompher dans le pays calviniste qu’étaient les Provinces-Unies, sans doute cette qualification peut-elle se comprendre. En revanche, si l’on pense déceler derrière le passage progressif d’une emblématique occidentale paganisante à une emblématique religieuse l’œuvre du calvinisme néerlandais, on se trompe93.

• 94 . Georgette de Montenay, Cent Emblemes Chrestiens, Lyon, J. Marcorelle, 1571.
• 95 . Ecclésiaste, 11, 9-10 ; 12, 1.

116Après tout, l’un des premiers livres d’emblèmes consciemment « religieux », les Cent Emblemes Chrestiens, n’est-il pas l’œuvre de la calviniste française Georgette de Montenay (1540-1571)94 ? D’autre part, saurait-on faire de la thématique du contemptus mundi, très prononcée dans la littérature calviniste ainsi que dans nos trois exemples précités, l’exclusive d’un unique courant confessionnel chrétien ? Le thème parallèle de la vanitas, associé dès l’Ecclésiaste à la jeunesse et à l’inexorabilité de la mort95, marque-t-il réellement, lorsque traité par Cats et Luyken, une innovation ?

• 96 . Le succès immédiat de Houwelyck ou de Des Menschen Begin, Midden en Einde est à cet égard très ré (...)

117À vrai dire, s’il y a rupture ou création, elle nous paraît moins résider dans une quelconque coloration « religieuse » ou proprement calviniste (ni Cats ni Luyken n’écrivent pour un public exclusivement calviniste) que dans un traitement réaliste de thèmes religieux. L’emblème réaliste réformé connaît, de fait, son heure de gloire dès 1618 avec la publication des Sinne- en minnebeelden. Et ce succès rencontré, que ne démentiront ni Houwelyck ni Des Menschen Begin, Midden en Einde, ne saurait être imaginé sans l’apport décisif au genre des estampes de jeux d’enfants96.