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HomeNuméros41Chaires pluri-annuellesLa première sortie d’Afrique

Chaires pluri-annuelles

La première sortie d’Afrique

Cours 2014 - 2015
Jean-Jacques Hublin
p. 16-17

Editor’s notes

Les cours sont consultables en ligne sur le site www.college-de-france.fr, à la page du Professeur.

Full text

1Au cours des deux derniers millions d’années, les représentants du genre Homo, originaires d’Afrique, ont d’abord étendu leur habitat à une partie de l’Ancien Monde. Durant cette période, leur cerveau a connu un développement spectaculaire. Cette évolution a été rendue possible par d’importants ajustements biologiques et comportementaux. Au sein des Primates, l’Homme se distingue de ses proches parents par son régime alimentaire, ses stratégies de reproduction, ses modalités de croissance et surtout son mode d’exploitation de l’environnement. Ses capacités d’adaptation remarquables et son expansion démographique inégalée sont directement liées à la maîtrise de technologies de plus en plus complexes, mais surtout à la mise en place de systèmes sociaux étendus et d’une communication verbale élaborée. Au final, une espèce unique, apparue elle aussi en Afrique, a supplanté toutes les autres et colonisé l’ensemble de la planète. Comprendre l’évolution humaine, c’est surtout comprendre l’interaction permanente du biologique et du culturel.

L’émergence du genre Homo

2Dans les années 1970, le développement de la phylogénique moléculaire a abouti à un profond remaniement de la classification des Primates, notamment celle de la super-famille des Hominoïdes dans laquelle s’enracine le genre Homo. Depuis la séparation entre la lignée humaine et celle des chimpanzés, il y a au moins 7 millions d’années, le rameau des hominines a produit une grande variété de formes. On dénombre aujourd’hui plus d’une vingtaine d’espèces paléontologiques dans cet ensemble. C’est au sein du groupe plus ancien des australopithèques que s’enracine le genre Homo. Jusque vers 1,9 million d’années avant le présent, on rencontre les traces de l’homme uniquement en Afrique. Historiquement, c’est pourtant d’abord hors d’Afrique, et singulièrement en Europe que ses origines ont été recherchées.

3Si Homo habilis a été la première espèce attribuée à notre genre, depuis sa découverte, plusieurs autres formes d’Homo primitifs ont été reconnues en Afrique de l’est et du sud. Sous la pression des changements environnementaux qui ont affecté l’habitat des australopithèques à partir de 3 millions d’années avant le présent, les représentants du genre

4Homo ont divergé des formes dites « robustes » d’australopithèques. De fait, les deux lignées sont aujourd’hui documentées dès 2,8-2,6 millions d’années.

5Les premiers représentants du genre Homo montrent des modifications du système masticateur généralement interprétées comme le signe de tendances carnivores plus marquées que chez les australopithèques, puis une augmentation du volume cérébral. Les modifications anatomiques et comportementales que l’on associe à l’émergence de notre genre semblent cependant se mettre en place séparément les unes des autres et sur une période de temps assez longue. De plus, une forte homoplasie se manifeste de façon constante au sein des hominines. Certains des australopithèques tardifs présentent d’indiscutables convergences avec les premiers Homo. À partir d’1,6 millions d’années, seul Homo erectus a survécu à la première diversification du genre Homo ; et il ne semble pas qu’Homo habilis puisse être considéré comme son ancêtre direct.

Le cru et le cuit

6À l’origine uniquement fondée sur l’anatomie comparée, la reconstitution des régimes alimentaires du passé le plus lointain fait aujourd’hui appel à bien d’autres méthodes. L’analyse des micro-usures dentaires a été l’une des premières mises en œuvre. L’archéozoologie fournit quant à elle de précieuses informations sur les modes d’exploitation de la faune ; et, depuis peu, l’analyse du tartre dentaire permet de mettre en évidence des vestiges d’aliments végétaux. Mais surtout, au cours des deux dernières décennies, on a assisté à un développement spectaculaire des méthodes fondées sur la géochimie isotopique.

7Au sein des primates, l’homme se distingue par une consommation élevée de protéines animales. Au cours de l’évolution humaine, l’accès à des sources de nourriture riches en énergie a joué un rôle critique dans le développement de l’encéphalisation. Le développement d’outillage en pierres taillées, probablement dès avant 3 millions d’années, est généralement associé au traitement des carcasses d’animaux charognés ou chassés.

8La question de l’utilisation et du contrôle du feu par les hominines archaïques fait l’objet de vifs débats. La cuisson des aliments présente de nombreux avantages sur le plan métabolique et énergétique. Au Proche-Orient comme en Europe, c’est essentiellement à partir de 400 000 ans avant le présent que l’on trouve des traces indiscutables de feu contrôlé par les hommes.

Les plus anciens peuplements de l’Eurasie

9Pendant une longue période de temps suivant la première sortie d’Afrique, c’est avant tout les industries lithiques, bien plus que les restes humains, qui permettent de jalonner la colonisation de l’Eurasie. Les premières traces de l’homme hors d’Afrique remontent à environ 1,85 million d’années. Cette date correspond de près à des changements comportementaux majeurs observés dans le registre archéologique africain. Les premiers vestiges eurasiens sont représentés par les outillages lithiques oldowayens du gisement de Dmanisi, en Géorgie. La première expansion humaine hors d’Afrique est donc antérieure aux premiers développements de l’acheuléen africain.

10Des industries lithiques très primitives ont été mises en évidence dans différentes régions du sud de l’Asie et de l’Europe. Leur âge approche parfois les 2 millions d’années. L’île de Java représente une autre région riche en vestiges de cette époque. À Sangiran les restes humains découverts dans la formation de Pucangan datent au plus de 1,66 million d’années. En Europe, c’est seulement après 1,2 million d’années que des vestiges archéologiques et paléontologiques bien datés et indiscutables sont présents.

La question acheuléenne

11La production d’outils de pierre bifaciaux commence en Afrique de l’est au moins dès 1,75 million d’années. Elle a été mise en évidence dans le gisement de Konso en Éthiopie qui livre bifaces, hachereaux et pics sur éclat. Elle est donc un peu plus récente que les premiers fossiles attribués à Homo erectus.

12Hors d’Afrique, c’est vers 1,4 million d’années que l’on voit apparaître des bifaces, à Ubeidiya, en Israël et à Attirampakkam dans le sud de l’Inde. Le début de l’Acheuléen en Eurasie est donc postérieur à la colonisation du continent par les hominines. Ce décalage entre arrivée des premiers habitants et diffusion de l’acheuléen est généralement considéré comme responsable de l’établissement de la « ligne de Movius », qui sépare les régions proches de l’Afrique où prédominent les bifaces de celles où ils demeurent rares ou même totalement absents, en Europe ou en Extrême-Orient.

13En Europe, les premiers bifaces sont connus entre 700 000 et 650 000 ans avant le présent. Le début tardif de l’Acheuléen européen pourrait être associé à l’arrivée depuis l’Afrique et/ou le Proche-Orient d’une nouvelle forme d’hominines, Homo rhodesiensis/heidelbergensis. Mais elle pourrait aussi résulter d’une invention séparée. Les régions d’Asie situées au-delà de la ligne de Movius fournissent des exemples de telles convergences techniques. Certains assemblages lithiques d’Europe centrale et d’Europe de l’est demeurent quant à eux totalement dépourvus de bifaces.

L’évolution de l’enfance

14Dès la fin du xixe siècle, une attention particulière a été portée par les biologistes à l’altération des processus de croissance dans l’évolution humaine. Dans notre espèce, le développement ontogénique présente des particularités tout à fait originales. Comparée à celle de nos plus proches parents primates, la croissance humaine se caractérise notamment par sa durée prolongée et par la présence d’une phase de croissance accélérée durant l’adolescence. Une partie de ces modifications adaptatives est liée à la présence chez l’homme d’un cerveau de grande taille qui est très consommateur d’énergie, en particulier durant la petite enfance. L’extension de la croissance volumétrique du cerveau après la naissance et la mise en place d’un sevrage précoce ont permis à l’espèce humaine de répondre aux contraintes anatomiques et énergétiques qui résultent de son niveau élevé d’encéphalisation. Grâce au partage de nourriture au sein de réseaux sociaux et familiaux, les femmes peuvent élever simultanément plusieurs enfants d’âges différents et transférer vers d’autres adultes une partie du fardeau énergétique que cela représente.

15L’examen de différents groupes d’hominines fossiles démontre que l’on ne peut pas simplement opposer un modèle de développement « humain » à un modèle « grand singe ». En réalité, chaque groupe considéré semble avoir réalisé un modèle de croissance différent qui répond à des conditions anatomiques et comportementales particulières. C’est sans doute uniquement au sein de notre espèce, Homo sapiens, que s’est mis en place un mode de croissance comparable à celui que l’on observe dans les populations actuelles.

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References

Bibliographical reference

Jean-Jacques Hublin, La première sortie d’AfriqueLa lettre du Collège de France, 41 | 2016, 16-17.

Electronic reference

Jean-Jacques Hublin, La première sortie d’AfriqueLa lettre du Collège de France [Online], 41 | 2015-2016, Online since 01 November 2016, connection on 11 February 2026. URL: http://journals.openedition.org/lettre-cdf/3249; DOI: https://doi.org/10.4000/lettre-cdf.3249

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Jean-Jacques Hublin

Paléoanthropologie du genre Homo
2014 – 2019

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