• 1 Voir p. 93 du rapport.

2Ce travail de recherche intitulé « Rapport sur la restitution du patrimoine culturel africain. Vers une nouvelle éthique relationnelle » a été élaboré grâce à de très nombreux échanges (150 personnes) avec des personnalités diverses sur le continent africain et en France (universitaires et chercheurs, professionnels des musées, responsables politiques, parlementaires, acteurs du marché de l’art, collectionneurs, juristes, pédagogues, activistes). En complément, des ateliers dédiés à des questions spécifiques ont été organisés, dont l’un au Collège de France sur proposition et sous la direction de Vincent Negri, juriste, chercheur à l’Institut des sciences sociales du politique et Isabelle Maréchal, inspectrice générale des affaires culturelles au ministère de la Culture. Il a été consacré au cadre législatif1 qui est une donnée essentielle dans le contexte français d’inaliénabilité des collections publiques.

• 2 Voir l’allocution d’Alain Godonou au Forum de l’Unesco sur la mémoire et l’universalité, in Témoins (...)

3Le rapport est organisé en trois parties, « Restituer », « Restitutions et collections » et enfin « Accompagner les retours », suivies d’annexes détaillant la méthode employée et des fiches pratiques sur les dispositions juridiques, des recommandations méthodologiques et un chiffrage des coûts ainsi que des notices descriptives de la quinzaine d’œuvres à restituer en priorité. Il se termine par un recueil des fiches d’inventaires du musée du quai Branly-Jacques Chirac. Les auteurs se sont concentrés sur l’Afrique subsaharienne en raison de la spécificité de cette aire géographique. En effet, au moins 88 000 objets provenant de cette zone sont présents dans les collections publiques françaises, dont près de 70 000 dans le seul musée du quai Branly-Jacques Chirac quand les inventaires des musées africains ne dépassent pas les 3 000 à 5 000 numéros selon les spécialistes. « Je n’avais pas une position très tranchée face à la problématique des restitutions jusqu’à ce que je fasse des recherches dans les archives et que je me rendre en Afrique », explique Bénédicte Savoy. « J’ai alors ressenti un tel choc en découvrant des salles de Palais vides, en sachant que toutes les œuvres étaient conservées hors du continent africain que ce moment a été pour moi un basculement qui ne m’a plus fait douter du bien-fondé des restitutions ». Les rapporteurs écrivent aussi que « sur un continent où 60 % de la population a moins de vingt ans, il en va d’abord et avant tout de l’accès de la jeunesse africaine à sa propre culture, à la créativité et à la spiritualité d’époques certes révolues mais dont la connaissance et la reconnaissance ne saurait être réservées aux sociétés occidentales ou aux diasporas qui vivent en Europe. La jeunesse d’Afrique, comme la jeunesse de France ou d’Europe, a un « droit au patrimoine2 ».

• 3 Voir p. 17 du rapport.
• 4 Voir communiqué de l’Élysée du 23 novembre 2018, https://www.elysee.fr.

5Quels sont les objets à restituer ? À cette interrogation, les auteurs répondent que le processus doit être progressif en commençant prioritairement par les œuvres « acquises » ou prélevées par la force ou selon des conditions inéquitables. C’est le cas, par exemple, des statues et regalia provenant du sac des palais d’Abomey (1892) dont le retour est réclamé officiellement par le Bénin depuis 20163. Cette recommandation a d’ailleurs été suivie d’effet puisqu’à la suite de la remise du rapport le 23 novembre, le Président de la République s’est engagé à « restituer sans tarder les vingt-six œuvres concernées4 ».

• 5 Voir l’article paru dans Le Figaro du 26 novembre 2018, http://www.lefigaro.fr, et notamment l’inte (...)
• 6 Voir l’article paru dans le Frankfurter Allgemeine Zeitung du 15 décembre 2018, https://www.bundesr (...)
• 7 Voir l’article du New York Times du 3 janvier 2019,
  https://www.nytimes.com.
• 8 La vidéo de ces débats est consultable sur https://www.youtube.com.

7La conclusion ne laisse aucun doute sur les positions des deux chercheurs, pour qui les restitutions doivent être définitives « [celles-ci initiant] donc une nouvelle économie de la relation, dont les effets ne sauraient se limiter à l’espace culturel ou à celui des échanges muséographiques ». Cette position forte n’est pas partagée par l’ensemble des acteurs, de nombreuses critiques ont d’ailleurs été relayées par voie de presse, dont celle de l’ancien ministre de la Culture Jean-Jacques Aillagon pour qui « ce rapport constitue plutôt un véritable manifeste. La place qui y est donnée à la contradiction ou, au moins, au développement d’opinions réservées, est extrêmement faible5 ». Au Royaume-Uni, le débat ravive la polémique autour du retour des frises du Parthénon, ce qui explique en partie la position des directeurs du British Museum et du Victoria & Albert Museum qui rejettent toute action de restitution. Enseignant à la fois en Allemagne et en France, Bénédicte Savoy note que ces deux pays traitent la question différemment. En Allemagne, le débat public a été très virulent et a conduit le gouvernement à prendre des mesures concrètes et rapides. Monika Grütters, l’équivalent allemand du ministre de la Culture, a déclaré que « l’Allemagne et l’Europe doivent faire face à leur histoire coloniale6 » et a dégagé des fonds annuels de 2 millions d’euros pour financer un programme de recherches sur les collections issues du colonialisme. En France, si l’annonce du président de la République à Ouagadougou a été un élément déclencheur, le débat, déplore Bénédicte Savoy, n’a pas été porté sur la place publique de façon convaincante et constructive. L’un des articles les plus intéressants, nous indique-t-elle, est celui publié par le New York Times qui a rassemblé autour d’une table trois intellectuels, Souleymane Bachir Diagne, Toyin Ojih Odutola et Cécile Fromon7. Tout récemment, l’organisation d’une soirée dédiée au thème « Face au présent : figuration/restitution des objets d’art non-occidentaux dans le monde8 » dans le cadre de la Nuit des idées laisse espérer que le débat infusera progressivement la sphère publique en France.