1Le Prix Kavli, prix international en neurosciences de l’Académie norvégienne des sciences et des lettres a été décerné en 2018 à Christine Petit, professeur titulaire de la chaire Génétique et physiologie cellulaire. Il récompense son « travail pionnier sur les mécanismes moléculaires et neuronaux de l’audition ». Elle partage ce prix avec l’américain A. James Hudspeth (université Rockfeller, États-Unis) et le britannique Robert Fettiplace (université du Wisconsin, États-Unis). 

2Christine Petit s’est attachée à comprendre le fonctionnement des systèmes sensoriels et tout particulièrement celui du système auditif. Ses travaux sont à l’origine de l’entrée du système auditif dans l’ère moléculaire et de la compréhension de la physiopathologie de ses atteintes.

3Alors que le système auditif résistait à l’analyse moléculaire en raison du petit nombre de ses cellules, Christine Petit en a proposé une dissection génétique qu’elle a mise en œuvre chez l’homme, à travers l’identification des gènes responsables de surdité. En caractérisant les fonctions des protéines codées par ces gènes, et en les regroupant en ensembles fonctionnels discrets, elle a ouvert la voie à l’identification des mécanismes moléculaires qui sous-tendent les propriétés physiologiques singulières des cellules sensorielles auditives (transduction, analyse fréquentielle et temporelle des sons, genèse de distorsions sonores).

4En parallèle, elle a découvert de nouvelles structures et propriétés de ces cellules, essentielles à leur traitement des sons. Avec ses collaborateurs, elle a étendu cette dissection génétique aux neurones du cortex auditif, en mettant en évidence l’existence d’atteintes centrales de l’audition masquées par celles des cellules sensorielles.

5Ses travaux invitent à repenser la signification de tests audiologiques de pratique médicale courante. Ils ont fourni des explications cohérentes de la physiopathologie d’un grand nombre d’atteintes de l’audition ; ils forment un socle des connaissances qui ont permis à son laboratoire (l’unité de génétique et physiologie de l’audition de l’Institut Pasteur, affiliée à l’Inserm) de s’engager dans la recherche de thérapies curatives.