• 1 Cf. Le Gargantua et Le Pantagruel, in Œuvres de Rabelais, Paris, Firmin Didot, 1857 : I, 6.
• 2 Denise Paulme, Lettres de Sanga à André Schaeffner, suivies des Lettres de Sanga de Deborah Lifchit (...)
• 3 Annie Dupuis, éd., « Correspondance de Deborah Lifchitz et Denise Paulme avec Michel Leiris (Sanga, (...)

1En janvier 1935, deux jeunes anthropologues, Denise Paulme et Deborah Lifchitz quittaient Paris pour le village dogon de Sanga au Soudan français, cette colonie française qui deviendra le Mali en 1960. Marianne Lemaire a eu la bonne idée de rééditer leur correspondance durant ce séjour, qui éclaire à la fois la situation politique de l’époque, l’histoire de l’anthropologie française, celle du Musée de l’Homme, le métier d’ethnographe et, en particulier, ce métier au féminin. Il est fort difficile de résumer ce livre et d’en cerner les enjeux sans paraphraser la présentation précise et érudite qu’en fait Marianne Lemaire en quelque 83 pages d’une grande densité. Elle a su grouper ces lettres en livre, puis, comme disait Rabelais, « soigneusement peser ce que y est déduict [...]. Puis, par curieuse leçon et méditation fréquente, rompre l’os, et sugcer la substantifique moelle »1. Le volume comprend les lettres de Denise Paulme à André Schaeffner, les lettres de Deborah Lifchitz à sa famille, la correspondance entre Deborah Lifchitz, Denise Paulme et Michel Leiris, Georges Henri Rivière et Marcel Mauss, avec, en appendice, la correspondance entre Michel Leiris et André Schaeffner. Cette édition vient compléter celle proposée par Denise Paulme en 1992 des lettres qu’elle avait écrites à son futur mari, l’ethnomusicologue André Schaeffner et celles qu’elle-même et Deborah Lifchitz avaient écrites à leur ami Michel Leiris2. Ces lettres des deux jeunes femmes à Leiris avaient déjà été portées à la connaissance du public, en 1987 dans la revue Gradhiva par Annie Dupuis3, mais, à l’époque, certains passages révélant des dissensions entre Marcel Griaule et ses deux jeunes collègues avaient diplomatiquement été gommés à la demande des protagonistes encore en vie. Dans les Lettres de Sanga de 1992, ces missives ont été rééditées dans leur intégralité. Dans cette livraison-ci, une pièce encore manquante est ajoutée : les lettres de Leiris aux deux jeunes femmes.

• 4 Margaret Mead, Sex and Temperament in Three Primitive Societies, New York, Morrow & co, 1935.
• 5 Bronislaw Malinowski, Coral Gardens and their Magic. A Study of the Methods of Tilling the Soil and (...)
• 6 Article originalement publié dans le Journal de psychologie (1936, 32 [3-4]) et issu d’une communic (...)

3Le réseau d’amitiés nouées au Musée de l’Homme illustre éloquemment l’interface mondain qui existait à l’époque entre ethnographie, philosophie et avant-gardes artistiques. Georges Henri Rivière et André Schaeffner, qui étaient très proches, étaient des fous de jazz ; Rivière, Schaeffner, Griaule et Leiris collaboraient à la revue post-surréaliste Documents, que dirigeaient Georges Henri Rivière, Georges Bataille et Carl Einstein, un historien de l’art allemand venu s’installer à Paris pour bénéficier de son climat artistique. La liberté de pensée et un certain romantisme régnaient sur une jeune discipline « aux confins », qui n’était pas encore formatée par la pensée académique. En 1935, l’atmosphère est certes tendue – Hitler est au pouvoir depuis deux ans et l’Italie a envahi l’Éthiopie –, mais on ignore encore l’ampleur du désastre qui s’annonce. Aux États-Unis, une grande dame de l’anthropologie, Margaret Mead, publie Sex and Temperament in Three Primitive Societies4, tandis que du côté britannique, Bronislaw Malinowski, publie The Coral Gardens and their Magic5. En France, Marcel Mauss, affectueusement surnommé par ses jeunes collègues « le vieil éléphant blanc », écrit « Les techniques du corps »6, un texte promis à un brillant avenir.

• 7 Marcel Griaule et al., Cahier Dakar-Djibouti, éd. par Éric Jolly & Marianne Lemaire, Meurcourt, Éd. (...)
• 8 Cf. : Jean Jamin, « Objets trouvés des paradis perdus : à propos de la mission Dakar-Djibouti », in (...)
• 9 Agnès de la Beaumelle, Marie-Laure Bernadac & Denis Hollier, eds, Leiris & Co. Paris, Gallimard/Met (...)

6Le dossier des débuts de l’ethnologie française s’est fortement enrichi en l’espace de quelques mois, non seulement avec la publication de ces lettres, mais aussi avec le volumineux Cahier Dakar-Djibouti, introduit par la même Marianne Lemaire et par Éric Jolly, qui rassemble les écrits scientifiques ou littéraires, pour certains inédits, des membres de cette expédition marquante7. Le chercheur ou le lecteur curieux peut à présent compléter la mine d’informations sur cette époque pionnière, nourrie par les écrits de ces pères et mères fondateurs, et éclairés par les travaux de Jean Jamin, Nélia Dias, Denis Hollier, Christine Laurière et Éric Jolly8. À mentionner également, toujours dans cette veine, le magistral catalogue de l’exposition Michel Leiris au Centre Pompidou-Metz (avril-septembre 2015)9, qui constitue désormais une source majeure tant pour les textes que pour l’iconographie.