3Les mêmes qualités sont repérables pour l’analyse componentielle que l’auteur propose d’amender dans le sens d’une meilleure prise en compte des énoncés linguistiques ambigus (homonymies et métaphores) et des états affectifs qui sous-tendent la production de sens (chap. III à V). Le recueil reprend aussi un fameux article de 1961 dans lequel il énonce la « règle du 2⁶ ». Restée incontestée jusqu’à aujourd’hui, celle-ci veut que les taxinomies humaines ne contiennent jamais plus de 64 termes mutuellement exclusifs. À l’encontre des présupposés évolutionnistes, ce principe qui reflète à l’évidence certaines propriétés neuronales du cerveau humain suggère que le chasseur-cueilleur des forêts équatoriales et le technicien urbain évoluent dans des univers cognitifs de même diversité. Anthony Wallace propose aussi une formule mathématique pour mesurer la complexité sémantique des lexèmes et au-delà des taxinomies dans lesquelles ils s’inscrivent. La comparaison de six nomenclatures de parenté sur cette base lui permet de conclure qu’il n’existe pas de relation nécessaire entre la sophistication des systèmes terminologiques et la taille ou le niveau technologique des sociétés qui les ont produit. L’auteur milite enfin en faveur d’une ouverture des analyses componentielles aux états psycho-affectifs et aux logiques relationnelles qui sous-tendent l’usage des nomenclatures. Il critique à juste titre le caractère etic des démarches de Ward Goodenough et Floyd Lounsbury qui dégagent certes des structures au moyen d’un métalangage abstrait fait de denotata, mais n’explicitent jamais des prénotions telles que « mariage », « maternité », « germanité » ou autres au principe de leur analyse des terminologies de parenté (chap. VI).

4En introduction de la seconde partie de l’ouvrage consacrée à la révolution industrielle, Wallace justifie son intérêt pour le thème en rappelant que les néo-évolutionnistes (White, Childe…) l’ont grandement négligé tout comme les ethnohistoriens. Son apport à l’étude des changements induits par cette révolution sur le plan des idéologies, des techniques d’encadrement ou des modes de gestion de l’aléatoire est pénétrant. Il examine ainsi avec une grande finesse les glissements sémantiques qui ont permis la fabrique des héros dans le milieu de la libre entreprise états-unienne à partir de leur archétype militaire (chap. X). D’autre part, il intègre parfaitement les situations de crise comme facteurs de mutation dans son approche des faits culturels. Selon lui l’« intrigue » (plot), structure de conflit en devenir, peut comprendre des vues opposées concernant la nature humaine, la culture et la société du futur. Elle engendre néanmoins des mythes et des rites ayant sinon toujours pour visée du moins pour effet de surmonter ces contradictions (p. 168). Anthony Wallace procède également à une revue critique des thèses marginalistes selon lesquelles l’entrepreneur capitaliste maximiserait toujours le rapport fins/moyens induit par ses actes. L’étude de la perception des risques dans l’industrie minière du milieu du xix^e siècle en Pennsylvanie rappelle si besoin était que cette logique d’action est loin d’être la règle. Non seulement, les concessionnaires américains de l’époque n’ont pas reproduit les méthodes britanniques pourtant éprouvées d’extraction de charbon, augmentant de la sorte les risques de catastrophe sur leurs exploitations, mais en plus ils ont souvent réduit les chances de pérennisation de celles-ci par des calculs à court terme qui privilégiaient les profits immédiats (chap. XIII-XIV). Dans le prolongement de ces observations, Wallace énonce quelques-unes des propriétés partagées par les organisations potentiellement désastreuses. Enfin, dans un ultime chapitre, il compare trois formes majeures d’organisation sociale non mutuellement exclusives : la parenté fondée sur l’alliance et la filiation, la communauté définie par l’unité de résidence et la structure administrative fondée sur le contrat. Il met en évidence un certain nombre de caractéristiques que ces trois formes partageraient, mais aussi de différences majeures en termes de dynamique interne et d’aptitude au changement. Il soutient par exemple que les structures administratives admettent une part importante d’entropie sociale dans leur processus de perpétuation, contrairement aux structures communautaires ou de parenté.

5En définitive, le contenu de cet ouvrage est des plus stimulants, notamment du point de vue méthodologique. Du début jusqu’à la fin de sa carrière, Anthony F. C. Wallace ne s’est jamais laissé récupérer par les conformismes intellectuels de l’époque. Nous sommes en présence d’une œuvre féconde et rigoureuse qui appréhende de manière originale les rapports individus/société. À découvrir ou à redécouvrir donc !