• 1 Colette Pétonnet, Ces gens-là, préface de Roger Bastide, Paris, F. Maspero, 1968 (« Cahiers libres (...)
• 2 Parus respectivement en 1979 et 1982, ces deux livres ont été réédités ensemble en 2002 : cf. Cole (...)

1On se réjouit de voir reparaître, cinquante ans après sa première publication1, Ces gens-là, à l’initiative des « postfaciers », Liliane Kuczynski, Thierry Paquot et Daniel Terrolle, et avec l’appui du Cnrs. Venant compléter la réédition des deux autres ouvrages de référence de Colette Pétonnet, On est tous dans le brouillard. Ethnologie des banlieues et Espaces habités. Ethnologie des banlieues2, cette initiative est, à sa manière, un dernier hommage rendu à cette grande ethnologue française disparue en 2012.

• 3 « Hommage à Jacques Gutwirth », in Ethnologie française, 2012, 42 : 619-621.

2En 1968, Ces gens-là reprenait la thèse que Colette Pétonnet avait soutenue un an plus tôt, encouragée par ses deux maîtres, Roger Bastide et André Leroi-Gourhan. Cette ethnographie de populations paupérisées vivant dans les « cités de transit » fut immédiatement remarquée pour son caractère novateur, car non exotique et ouvrant la voie aux enquêtes ethnologiques en France, sur les territoires urbains, pour plusieurs générations de chercheurs, mais aussi enseignants et travailleurs sociaux. Avec Jacques Gutwirth, que Colette Pétonnet n’hésite pas à qualifier de « frère »3, ils fonderont, en 1983, le Laboratoire d’anthropologie urbaine, « jeune équipe » du Cnrs pionnière de cette discipline naissante, puis représentante de l’anthropologie urbaine « à la française ».

• 4 Dans ces moments, par exemple, une quête sera systématiquement faite pour l’achat collectif d’une (...)

6Cette population a aussi en partage d’être particulièrement pauvre, démunie à tous points de vue : « La structure économique et sociale, qui écrase les gens de la cité et les empêche de surmonter réellement les difficultés, doit être présente à la pensée » (p. 131). Malgré cela, l’auteure nous fait découvrir, dans la troisième partie, des stratégies que les membres du groupes développent pour mettre en place des mécanismes de sociabilité où complicités, moments de fêtes et formes de solidarité, notamment au moment des deuils4, ponctuent le quotidien. Cependant, « on ne voit pas dans la cité une quelconque manifestation de loisir pris en commun. C’est qu’il n’y a pas prise de conscience du temps de repos ou de loisir opposé au temps du travail » (p. 265). Dans cet univers concentrationnaire, les étrangers à la cité sont perçus de manière négative, parce qu’ils sont toujours signes de mauvais présage, à l’exception de l’agent payeur lorsqu’il vient verser les allocations familiales.

• 5 Cf. Oscar Lewis, Les Enfants de Sanchez. Autobiographie d’une famille mexicaine. Trad. de l’anglai (...)

7Colette Pétonnet s’intéresse également aux notions d’espace et de temps, aux réseaux d’informations formels et informels, au système de valeurs, et à ce qu’il reste de la religion. « Ce dispositif d’écriture met en évidence que toute théorisation apparaîtrait non seulement superflue, mais de plus confiscatoire de ce qui est montré » (Postface, p. 366). Il est vrai que l’auteure convoque peut d’ouvrages théoriques, hormis Les Enfants de Sanchez d’Oscar Lewis5, qui, traduit au début de sa recherche, va influencer un temps son analyse du paupérisme. Mais elle ne reprendra la thèse de Lewis qu’en conclusion, pour mieux s’en détacher. Il en est de même avec Proudhon, qu’elle cite pourtant six fois, car son groupe n’est pas ancré dans une dialectique historique qui le rapprocherait de la classe ouvrière. Ici, il s’agit plutôt d’un « néo-prolétariat, mais sans solution de continuité avec l’ancien » (p. 344). « C’est bien cela qui fait de ce livre, encore aujourd’hui, un document passionnant et qui lui conserve intacte sa force subversive » (p. 370), écrivent de concert les postfaciers.