2Le dictionnaire est agencé de manière très didactique. Il s’ouvre sur une chronologie des périodes et dates les plus significatives pour les habitants du massif, ainsi que sur une série de cartes ethnolinguistiques, l’ensemble fixant d’emblée et avec précision le cadre spatio-temporel. Une introduction d’une vingtaine de pages suit. Elle passe en revue les sources historiques, justifie le cadre géographique et dégage un certain nombre de tendances concernant les rapports que les sociétés de la zone entretiennent avec leur environnement naturel et humain, ainsi qu’avec les États dans lesquels elles s’inscrivent. Des éléments relatifs à la structure sociale et aux activités économiques sont également fournis. Enfin, cette introduction rappelle la grande variabilité des catégories ethniques et l’impossibilité corrélative de désigner sans équivoque les populations. Si les endonymes devraient être idéalement privilégiés, remarque à juste titre l’auteur, dans la pratique il faut composer avec les usages institués, d’où la nécessité d’un compromis. Les ethnonymes les plus courants dans la littérature occidentale servent dès lors de référents dans la définition des groupes, les autres termes étant certes mentionnés, mais sous forme de simples renvois.

4Évidemment, comme dans toute entreprise de ce genre, on peut trouver à redire sur les choix que l’auteur a opérés ou bien sur la manière dont il a traité tel ou tel aspect. On peut ainsi s’étonner qu’il expédie en quinze lignes de propos très généraux le champ de la parenté, alors qu’il consacre une page et demie aux relations de genre (il est vrai très à la mode outre-Atlantique). De ce fait, des modalités d’alliance pourtant très répandues comme l’échange généralisé ne sont même pas évoquées, y compris lorsque Jean Michaud présente les Kachin ou l’œuvre de Leach. Sont également ignorées des pratiques rituelles très largement partagées et hautement significatives des conceptions religieuses de ces sociétés, comme les rites de rappel de l’âme, ou ceux de claustration villageoise. Ces défauts tiennent sans doute au public que vise le dictionnaire, à savoir un lectorat non spécialisé ou en tout début de spécialisation et encore mal aguerri dans le maniement des termes techniques. Le manuel n’en reste pas moins une introduction très utile à l’histoire et à l’ethnologie de la région. Il permet d’y voir clair dans la jungle foisonnante des appellations ethniques, il fournit les dernières statistiques officielles en date concernant le poids démographique des groupes recensés selon les pays. Enfin, il se conclut par une bibliographie thématique de 80 pages qui, et cela est suffisamment rare dans les ouvrages anglo-saxons pour être souligné, confère une place respectable aux études et autres sources d’expression française.