• 1 Cf. Andrés Reséndez, A Land so Strange. The Epic Journey of Cabeza de Vaca. The Extraordinary Tale (...)

1C’est à un « extraordinaire » voyage auquel nous invite Andrés Reséndez et, extraordinaire, l’histoire présentée l’est assurément. Un si étrange pays est la traduction française de A Land so Strange1 publié en 2007 par l’historien, professeur à l’Université de Californie à Davis. Spécialiste de l’Amérique du Nord hispanique au xix^e siècle, Andrés Reséndez poursuit ici l’étude de son aire de prédilection, mais opère cette fois un décalage temporel pour explorer les premiers contacts entre Amérindiens et Européens dans la région. Ce livre porte plus précisément sur le périple mené par le trésorier royal espagnol, Àlvar Nuñez Cabeza de Vaca, entre la Floride et le Mexique, de 1528 à 1535. En neuf chapitres chronologiques, l’auteur donne à son ouvrage la forme d’un récit retraçant habilement, étape par étape, l’aventure du trésorier royal et de ses compagnons. Cet épisode historique est resté toutefois peu documenté, si bien que le livre repose sur deux sources principales, exploitées de longue date par les historiens : le récit de première main rédigé par Cabeza de Vaca et les témoignages que les protagonistes ont livrés aux autorités espagnoles à leur retour. Si les trois premiers chapitres décrivent longuement le contexte de l’expédition, les six suivants présentent la rencontre de deux mondes, celui des Européens avec l’environnement côtier du golfe du Mexique et des populations autochtones qui y vivent.

• 2 Cf. Gilles Havard, « Le soleil et les pleurs : les premiers contacts franco-amérindiens d’après un (...)

3Le livre comporte implicitement une double dimension anthropologique. La première, la plus clairement explorée par Andrés Reséndez, se rapporte à la survie. Dans cette perspective, l’auteur interroge les modalités et les limites de l’adaptation humaine, les formes possibles de recomposition des manières d’être au monde et la réévaluation des statuts sociaux, dans un contexte où des individus sont immergés dans un environnement qui leur échappe. Redoublant d’inventivité pour se maintenir en vie, les acteurs se trouvent être dans l’obligation de collaborer avec les Amérindiens mais aussi entre eux. Les frontières sociales deviennent ainsi plus floues et s’effacent même temporairement, à l’instar de celles qui séparaient les Espagnols de l’esclave Estebanico. La seconde dimension anthropologique est relative à l’altérité profonde qui se cristallise alors que les Amérindiens rencontrent pour la première fois les rescapés européens. On peut regretter que cette question soit sous-exploitée par l’auteur, qui considère plutôt que « les premiers contacts étaient fondamentalement affaires d’individus et orientés en fonction de la personnalité des gens qu’il engageait [sic] et des ressources dont ils disposaient » (p. 16). Ce parti pris méthodologique relève sans doute d’une lecture trop littérale des sources. Alors qu’il construit son histoire en suivant étroitement le récit de Cabeza de Vaca, Andrés Reséndez demeure en effet exagérément tributaire du point de vue du relateur et peine à en extraire le potentiel ethnographique. L’altérité, pourtant, est frappante et marque en filigrane l’ensemble du livre. Pourquoi les Indiens associent-ils les Espagnols au soleil ? Pourquoi, lors des premiers contacts, certains Indiens pleurent-ils en voyant les Européens ? Comment expliquer qu’en arrivant dans les villages les rescapés soient parfois portés par les Indiens ? Les informations que livrent les sources sont riches et auraient pu permettre, en puisant dans un répertoire historique et ethnographique plus vaste – notamment dans une documentation plus récente –, de reconstituer la cohérence ontologique de ces manifestations du contact. Si la tâche paraît complexe, elle est pourtant envisageable. L’historien Gilles Havard a, par exemple, esquissé une analyse de phénomènes tout à fait similaires au sud des Grands Lacs au xvii^e siècle2 – la référence au soleil, les pleurs, l’élévation des étrangers –, montrant que le caractère lacunaire des archives n’interdit pas nécessairement une analyse anthropologique.