« On voit assés que je ne veux pas parler ici de cette étude des Langues dont tout l’objet est de savoir que ce qu’on apelle Pain en France s’apelle Bread à Londres ; plusieurs Langues ne paroissent être que des Traductions les unes des autres ; les expressions des Idées y sont coupées de la même manière, & dès lors la comparaison de ces Langues entre elles ne peut rien nous apprendre. Mais on trouve des Langues, surtout chés les peuples fort éloignés qui semblent avoir été formées sur des plans d’idées si différents des notres, qu’on ne peut presque pas traduire dans nos Langues ce qui a été une fois exprimé dans celles là. Ce seroit de la comparaison de ces Langues avec les autres, qu’un Esprit philosophique pourroit tirer beaucoup d’utilité »
(Pierre-Louis Moreau de Maupertuis, Réflexions philosophiques sur l’origine des langues et la signification des mots, 1740 : 4-5).
Dans notre tradition intellectuelle, on a coutume de faire remonter à Montaigne, dans le sillage de Lévi-Strauss...
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