• 1 Cf. Corneille Jest, « Les Chepang, ethnie népalaise de langue tibéto-birmane », Objets et Mondes, 1 (...)
• 2 Cf. Daniela Riboli, Tunsuriban. Shamanism in the Chepang of Southern and Central Nepal, Kathmandu, (...)
• 3 Cf. Ross C. Caughley, Dictionary of Chepang, a Tibeto-Burman Language of Nepal, Canberra, Australia (...)

1Les Chepang du Népal central, qui forment un groupe de 85 000 personnes d’après le recensement de 2021, sont déjà bien connus de la littérature ethnolinguistique. Dès 1848, Brian Houghton Hodgson, représentant officiel de la Compagnie anglaise des Indes orientales à la cour népalaise, ethnographe pionnier des régions himalayennes et savant des plus éclectiques, les dépeignait armés d’arcs et de flèches, habillés de vêtements noués aux épaules leur laissant les jambes nues. Les membres de ce groupe nomadisaient à cette époque sur les pentes accidentées des contreforts himalayens et avaient la réputation d’être d’excellents chasseurs. C’était donc une population de chasseurs-collecteurs proches du monde sauvage. Beaucoup plus tard, en 1966, Corneille Jest publia sur cette micro-ethnie de langue tibéto-birmane un bref article1 rédigé à partir d’observations personnelles, puis, en 2006, l’ethnologue italienne Diana Riboli livra une étude approfondie de leurs chamanes, les pānde (ou plus communément en népali jhāṅkri, jhākrī)2. Par ailleurs, le linguiste australien Ross Caughley analysa leur langue avant de compiler, en cette même année 2000, un dictionnaire chepang-anglais comprenant 7800 entrées3.

• 4 Cf. Ross C. Caughley, « Chepang Whistle Talk », in Thomas A. Sebeok & Donna Jean Umiker-Sebeok, eds (...)

2Les Chepang habitent de petits villages aux maisons rudimentaires faites le plus souvent de bois et de torchis avec un toit de chaume, de part et d’autre de la chaîne montagneuse du Mahabharat qui court d’ouest en est du Népal. Leur langue est divisée en trois dialectes. Établis entre les Magar et les Gurung à l’ouest et les Tamang au nord-est, trois groupes ethniques de taille plus conséquente, les Chepang se sont progressivement sédentarisés au fil du temps et tirent de nos jours l’essentiel de leurs ressources de l’agriculture (parfois sur brûlis) et de l’élevage. Ils préservent pourtant un lien étroit avec le milieu naturel environnant et évoluent avec une grande aisance dans les espaces forestiers. Ils possèdent par exemple un langage sifflé qu’ils utilisent lors de leurs chasses en forêt4. Ils cohabitent depuis longtemps avec des forgerons kāmi de basse caste, qui fabriquent pour eux de multiples objets, dont certains sacrés. Ils conservent des éléments religieux originaux et n’emploient pas de prêtres brahmanes hindous pour leurs rituels. Ils apparaissent finalement assez isolés. Leurs conditions de vie ont toujours été des plus précaires et les Chepang sont désormais sérieusement menacés par les transformations politiques, économiques et culturelles contemporaines.

• 5 Cf. Trois chamans, Épicentre films, Ardèche images, 2014, 77 minutes (en collaboration avec Aurore (...)

4Adrien Viel, cinéaste et photographe, vient du monde de l’audiovisuel. Il était jusqu’à présent surtout connu (et reconnu) pour un film documentaire d’une grande fraîcheur consacré à trois chamanes népalais issus de groupes ethniques différents : Chepang, Tamang et Gurung5. Fidèle à cette inspiration, l’écriture du présent ouvrage se tient éloignée de toute introspection et extrapolation. Elle est méticuleuse, authentique, parfois proche du témoignage. La primeur est donnée à la documentation visuelle : le livre comporte de très nombreuses illustrations en couleurs, décrivant la vie quotidienne des Chepang et certains de leurs rituels, ainsi que vingt doubles-pages de photographies qui privilégient l’ordinaire, le factuel et non le sensationnel. Les clichés sont souvent cernés (comme sur la couverture du livre) ou dominés par du vert, couleur de la forêt. Certaines scènes sont saisies subrepticement, dans l’instantané, tandis que, dans d’autres, hommes, femmes et enfants regardent fixement l’objectif pointé sur eux. L’ensemble traduit une empathie profonde de l’ethnologue envers une population étudiée au plus près. Cependant, ces visages souvent impassibles ne laissent transparaître que peu de signes de bonheur, même secret, ou d’insouciance. Ils révèlent davantage une perplexité, une sourde inquiétude face à l’instant présent. Ce sont des visages de la précarité.

• 6 Cf. Gérard Toffin, « L’Organisation sociale des Pahari (ou Pahi), population du Centre Népal », L’H (...)
• 7 Cf. Jana Fortier, Kings of the Forest. The Cultural Resilience of Himalayan Hunter-Gatherers, Honol (...)
• 8 Cf. Sara Shneiderman, Rituals of Ethnicity. Thangmi Identities between Nepal and India, Philadelphi (...)

7Comme l’avait remarqué Brian Houghton Hodgson au xix^e siècle, les Chepang peuvent également être rapprochés d’autres populations népalaises minoritaires qui avoisinent des entités ethniques plus larges, telles que les Gurung, les Magar, les Néwar, etc. Ces groupes interstitiels, parmi lesquels on peut citer les Raji (Raute), les Kusunda, les Thami (Thangmi), les Pahari (Pahi), les Hayu, etc., n’ont pas de relations entre eux et parlent des langues distinctes, qui appartiennent dans leur grande majorité à l’ensemble linguistique sino-tibétain. Autrefois asservissables, ils sont encore aujourd’hui déclassés et souvent cantonnés au bas de l’échelle sociale népalaise. Tous vivent en contact étroit avec la nature. Nous ne savons malheureusement pas s’il s’agit de vestiges de populations très anciennes qui auraient préservé leur mode de vie originel jusqu’à une époque récente ou, suivant le modèle du faux archaïsme, de communautés progressivement reléguées à la périphérie par des groupes dominants. Toutefois, les études ethnologiques contemporaines, telles celle ici d’Adrien Viel, mais aussi d’autres antérieures, comme mes propres travaux sur les Pahari6, ceux de Jana Fortier sur les Raji7 et de l’anthropologue américaine Sara Shneiderman sur les Thangmi8, aident à mieux les comprendre et à les situer.