Benoît Vaillot, L’Invention d’une frontière. Entre France et Allemagne, 1871-1914
Benoît Vaillot, L’Invention d’une frontière. Entre France et Allemagne, 1871-1914. Paris, Cnrs Éd., 2023, 509 p., bibl., index, ill., cartes.
Texte intégral
- 1 Peter Sahlins, Boundaries. The Making of France and Spain in the Pyrenees, Berkeley, University of (...)
1Avec Boundaries1, Peter Sahlins avait lancé les border studies en histoire, en analysant la construction de la frontière franco-espagnole dans les Pyrénées aux xviiie et xixe siècles. L’historien américain soulignait ainsi à quel point cette frontière n’avait rien de « naturel », mais résultait au contraire d’un travail de négociation, de résistance, d’appropriation par les acteurs situés dans et hors de la frontière. L’Invention d’une frontière de Benoît Vaillot s’inscrit dans son sillage, en étudiant une autre « frontière naturelle » de la France, celle qui passe du Rhin à la « ligne bleue des Vosges » entre la France et l’Allemagne, dans la période où sa « naturalité » a été discutée par les deux pays limitrophes. La défaite de 1871 a en effet contraint l’État français à accepter la définition ethnolinguistique de la nation allemande et à renoncer à la ligne de défense du Rhin qu’il avait renforcée au cours des deux siècles précédents. Mais Benoît Vaillot s’intéresse moins aux négociations entre diplomates qu’au travail quotidien des fonctionnaires (gendarmes, policiers, douaniers ou gardes-forestiers) pour contrôler et surveiller les acteurs humains et non humains qui traversent cette nouvelle frontière souvent sans le savoir. Il s’agit ainsi pour lui de faire « une histoire des frontières par en bas » (p. 15) en vue de décrire « l’exercice routinier de la souveraineté » (p. 19).
2La première partie (« Naissance, vie et mort d’une frontière ») découpe l’histoire de la frontière franco-allemande en trois moments. Dans les années 1870, les autorités allemandes tracent la frontière et négocient le retrait des troupes d’occupation moyennant le versement d’indemnités par la République française. Le chancelier Bismarck résiste habilement aux pressions de son entourage qui veut repousser plus loin la frontière : il se contente d’inclure dans la nouvelle nation allemande les populations germanophones d’Alsace-Lorraine, considérant ainsi celles-ci comme une donnée humaine que la politique doit intégrer, sans intervention violente ni déportation. Les discussions portent alors sur les espaces à la marge : les autorités allemandes renoncent à certaines localités, notamment sur le territoire de Belfort, en échange de ressources minières en Lorraine. La commission de délimitation, composée de commissaires et de généraux des deux États, doit alors poser les bornes qui installent dans le paysage la frontière fixée sur la carte. Il faut ensuite s’entendre avec le Saint-Siège à propos des limites du culte paroissien, mais aussi avec les chambres de commerce sur les montants et exemptions des droits de douane.
3Les années 1880-1890 sont une période de réorganisation des activités économiques en fonction de la nouvelle frontière, mais aussi de résistance politique au nouveau pouvoir allemand, comme en témoignent de nombreux incidents frontaliers. En avril 1887, un commissaire français, Guillaume Schnæbelé, est invité par son homologue allemand à constater le renversement d’un poteau, incident banal au vu de la multiplication des actes de vandalisme au cours des dix années précédentes. Mais il est arrêté puis écroué à Metz, accusé d’espionnage. L’« affaire Schnæbelé », relayée par les journaux français, aurait pu causer le déclenchement d’une nouvelle guerre, si Bismarck n’avait pas fait libérer le commissaire au bout de dix jours d’emprisonnement. Quelques mois plus tard, un soldat prussien tue un chasseur français et en blesse un autre au motif qu’ils auraient franchi la frontière à Vexaincourt dans les Vosges. Ces deux « affaires » révèlent la redéfinition des missions des fonctionnaires des deux côtés de la frontière, où deux nationalismes s’opposent, quand jusque-là des populations parlant des langues différentes coexistaient. Les séjours du président de la République française, Sadi Carnot, à Nancy et de l’empereur Guillaume II à Metz sont l’occasion de grandes célébrations. Le gouvernement d’Alsace-Lorraine impose à partir de 1888 le « régime des passeports » (Passzwang), qui oblige toute personne voulant franchir la frontière à disposer d’un passeport avec visa.
4Les années 1900-1914 sont moins marquées par des crises diplomatiques que par des événements technico-scientifiques qui participent également de la construction de la frontière. En 1903, après avoir géré des cas de choléra en 1892, le gouvernement allemand met en place des mesures pour éliminer la fièvre typhoïde. Cette politique sanitaire conduit à un renforcement des contrôles des espaces routiers et aériens : si le train ne traverse pas les Vosges, les automobiles le font en revanche de plus en plus, et un nouveau moyen de transport apparaît, l’aéronautique, qui semble se jouer des frontières. Les ballons dirigeables égarés en territoire étranger sont l’objet de plusieurs incidents, et un tableau d’Albert Bettanier représentant un avion, L’Oiseau de France (1912), symbolise l’attachement des Alsaciens et des Lorrains pour la France. En 1913, des décrets pris en France et en Allemagne conditionnent la circulation aérienne à l’obtention d’un permis de navigation et d’un brevet d’aptitude. Les échauffourées aux postes-frontières se multiplient cependant cette même année, un an avant l’entrée en guerre des deux États, dans un contexte général de « préparation de la guerre ».
5La deuxième partie (« La frontière, un laboratoire de la souveraineté et des identités collectives ») porte sur les acteurs de la surveillance, véritables « sentinelles » sur les postes-frontières (p. 480). Il y a tout d’abord les commissaires, qui contrôlent les marchandises à la douane, consignent scrupuleusement les fluctuations du sentiment national des populations et rédigent des rapports d’expulsion pour les individus soupçonnés d’espionnage. Le contrôle s’exerce également sur les animaux qui franchissent les frontières dans des wagons à bestiaux ou par voie terrestre lors des transhumances, en raison du risque d’épizootie, conformément à la loi de 1881 sur la police sanitaire des animaux. Ce contrôle conduit parfois à des excès, comme lorsqu’en 1906 les douaniers allemands refoulent des volailles importées de France parce qu’elles pourraient transmettre la peste bovine, ou bien lorsqu’en 1893 un marchand français ne peut franchir la frontière avec ses neuf chevaux parce qu’il n’a qu’une seule attestation au lieu de neuf. Les sociétés colombophiles des deux côtés de la frontière sont étroitement surveillées, car les pigeons voyageurs sont soupçonnés de transporter des messages à des fins d’espionnage, mais aussi les élevages de poules et de vaches à côté de la frontière, simplement parce qu’elles sont susceptibles de déféquer sur les bornes.
6Les humains sont distingués entre eux par les services de surveillance (Français, Alsaciens, « Vieux Allemands ») à travers les artifices du droit (l’Alsace-Lorraine est rattachée au Reich par le traité de Francfort comme « terre d’Empire » sans être un « État allemand »). Mais c’est aussi le cas des non-humains : à côté des animaux domestiques dotés de passeports sanitaires, les animaux sauvages traversent les frontières sans attestation, mais sous la surveillance des gardes-forestiers. L’Allemagne impose en Alsace-Lorraine sa législation sur la chasse en 1881 et 1883, avec la création de grandes réserves de gibier publiques et privées, qui suscite l’opposition des chasseurs locaux. Alors que la France et l’Allemagne pratiquent toutes deux le reboisement le long de leur frontière pour construire une barrière naturelle, leur encadrement de la chasse s’avère radicalement différent : plus strict en Allemagne, afin de favoriser la reproduction du gibier, elle est plus souple en France, pour donner plus de marges aux chasseurs locaux. Les chiens de chasse sont les victimes de ce désaccord, puisque les gardes-chasses allemands ont le droit d’abattre les chiens français égarés de l’autre côté de la frontière contrairement à ce qu’il se passe en France. Une enquête ouverte après la mort d’un chevreuil tué par des chasseurs français en territoire allemand conduit à un différend entre le procureur de Besançon, qui prononce un non-lieu, et le procureur de Mulhouse, qui demande aux chasseurs un dédommagement. La division des souverainetés s’applique aussi dans les domaines du sport et du tourisme : le Club vosgien (Vogensclub) est fondé en 1872 à Saverne pour fédérer les activités de randonnée en Alsace-Lorraine, tandis que le Club alpin français est créé en réponse en 1874, avec une section vosgienne à Nancy. Les Alsaciens inaugurent au début du xxe siècle le Touring-Club pour montrer aux adhérents du Club vosgien que la montagne n’est pas un espace à conquérir, mais un jardin à cultiver. Le Ballon de Guebwiller en Alsace, rebaptisé Gebweiler Belchen, est érigé par le Club vosgien en symbole de la nature, avec un refuge au sommet distribuant repas et boissons. L’empereur Guillaume II visite le col de la Schlucht en 1908, mais renonce à faire l’ascension du Hohneck, sommet disputé entre les deux nations. C’est aussi des deux côtés de ce col que sont aménagées les premières stations de sports d’hiver avant la guerre.
7Dans ce livre, Benoît Vaillot développe ainsi, avec une grande richesse d’analyse, une thèse forte : la frontière franco-allemande a été, entre 1871 et 1914, un lieu d’expérimentations des techniques de surveillance et de contrôle des humains et des non-humains, qui ont ensuite été appliquées sur d’autres frontières nationales au cours du xxe siècle : « À la veille de la Première Guerre mondiale, la frontière franco-allemande est la plus contrôlée et surveillée au monde ; jamais dans l’Histoire des gouvernements n’ont été aussi bien renseignés sur ce qui se passait à leur périphérie que les gouvernements français et allemand » (p. 308).
Notes
1 Peter Sahlins, Boundaries. The Making of France and Spain in the Pyrenees, Berkeley, University of California Press, 1989.
Haut de pagePour citer ce document
Référence papier
Frédéric Keck, « Benoît Vaillot, L’Invention d’une frontière. Entre France et Allemagne, 1871-1914 », L’Homme, 251-252 | 2024, 251-253.
Référence électronique
Frédéric Keck, « Benoît Vaillot, L’Invention d’une frontière. Entre France et Allemagne, 1871-1914 », L’Homme [En ligne], 251-252 | 2024, mis en ligne le 31 décembre 2024, consulté le 21 mars 2025. URL : http://journals.openedition.org/lhomme/51193 ; DOI : https://doi.org/10.4000/134c6
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