Jean-Michel Servet, L’Institution monétaire de l’Humanité
Jean-Michel Servet, L’Institution monétaire de l’Humanité. Paris, Classiques Garnier, 2025, 919 p., notes bibliogr., index (« Bibliothèque de l’économiste » 64).
Texte intégral
- 1 Cf., entre autres, Le Grand Renversement. De la crise au renouveau solidaire, Paris, Desclée de Bro (...)
1Après avoir exercé ses talents de professeur d’économie à l’Université Lumière-Lyon 2, puis de directeur de recherche au Cnrs et à l’Ird, Jean-Michel Servet a couronné sa carrière par treize années d’enseignement (2003-2016) à l’Institut des hautes études internationales et du développement (Iheid) de Genève. Auteur de nombreux ouvrages1 au détour desquels il a croisé et recroisé les sentiers parcourus par les anthropologues, le temps libéré par la retraite lui a permis de nous livrer la somme de ses travaux en 919 pages.
2En quoi cette somme est-elle susceptible d’intéresser la revue L’Homme et ses lecteurs ? Par sa thèse centrale contenue dans son titre : reprenant à son compte les études de l’ethnologue et sociologue Richard Thurnwald et de l’économiste Karl Polanyi sur le partage, Jean-Michel Servet analyse la monnaie comme un commun qui fait lien entre les humains – une approche suffisamment vaste pour englober la multitude de ses formes historiquement attestées. En tant qu’elle lie les sujets les uns aux autres, la monnaie institue l’Humanité. Rien que cela ! Quiconque s’accordera avec cet énoncé reconnaîtra sa pertinence anthropologique et son intérêt pour les lecteurs de la revue L’Homme.
3L’auteur s’en prend logiquement à la « fable du troc » (pp. 167-208) selon laquelle, pour faire bref, il était une fois des humains vivant en autarcie, qui ne pratiquaient pas l’échange et n’avaient que faire d’une quelconque monnaie. Puis, à mesure que les groupes se multiplièrent, spécialisèrent leurs ressources et diversifièrent leurs productions, des pratiques de troc se firent jour tout en butant sur l’absence d’un équivalent universel. Enfin vint la monnaie, qui fluidifia les échanges pour le plus grand bonheur des théoriciens de la science économique. Pure spéculation que tout cela, car le donné anthropologique accrédite un tout autre scénario. En paraphrasant Jean-Michel Servet, j’ajouterai que la monnaie, en tant que lien et commun, a toujours été déjà-là avec les humains.
4En dépit des critiques qu’on a pu lui adresser, Pierre Clastres à juste titre n’affirmait rien d’autre au sujet de l’écriture, qu’il refusait de réduire aux rendus syllabiques ou idéographiques du langage oral apparus il y a environ 5000 ans, dont les auteurs évolutionnistes font si grand cas. Toute trace faite de main d’homme sur un support, dit-il, fait écriture, à commencer par ce qui se grave, dès les origines de l’humanité, sur le corps et le psychisme des sujets, notamment par les rituels, et qui est porteur de sens. On peut en dire autant, pense Jean-Michel Servet, de la guerre qui sanctionne la rupture du lien, et qui, comme la monnaie et l’écriture, a toujours été déjà-là. Autant de clous enfoncés dans le cercueil d’un évolutionnisme qui semble renaître indéfiniment de ses cendres, et survivre à ses mises à mort, tel un vampire.
5Le livre se compose de trois parties dont, la première est consacrée à l’archaïsme de la monnaie tel que l’a défini Claude Lévi-Strauss : une institution qui a perdu sa raison d’être et qui se maintient comme un vestige ou, au contraire, dont la raison d’être est si fondamentale qu’elle perdure à travers de multiples avatars, ce qui est le cas de la monnaie. En trois chapitres, l’auteur documente : la monnaie comme fait communautaire archaïque ; la « fable du troc » comme coup de force intellectuel aux fondements de la science économique « mainstream » ; et, enfin, l’attestation historique du pluralisme et des cloisonnements monétaires.
6La deuxième partie est hébergée à l’enseigne de la modernité économique. Jean-Michel Servet y introduit le thème de l’après-capitalisme caractérisé par la liquidité généralisée comme mode d’exploitation prenant le relais du salariat. L’auteur analyse la production de survaleurs financières par l’activité bancaire (chap. IV), avant de remettre en question les expériences de société sans cash (chap. V), puis de proposer, sous le titre provocateur « Collapsologie financière et nouveau prodige au Champ des miracles » (chap. VI), une critique virulente des cryptoactifs, notamment du Bitcoin – un moyen d’échange imparfait, volatile, follement énergivore et, plus grave encore, privatisé, hors de contrôle et destructeur des communs.
7Suivant la tripartition du volume entre passé, présent et avenir, la troisième et dernière partie présente un « à-venir » de la monnaie en deux volets, d’abord sous la forme d’une « monnaie pleine » définie comme une monnaie spécialisée dans les paiements, dont la gestion serait séparée de celle de l’offre de crédit, autrement dit, une monnaie « libérée de l’endettement » et donc de la production de survaleurs (chap. VII). Les projets en ce sens se sont multipliés, comme celui de la Positive money en Grande-Bretagne (en 2013), de la Monetary reform en Islande (en 2016), ou de la Wolgeld en Suisse. Ces monnaies souveraines, compatibles avec les nombreuses expériences de monnaies communautaires localisées, aptes à promouvoir un commun au quotidien telles que les monnaies locales complémentaires ou les systèmes d’échanges locaux (Sel) déjà bien rodés dans la pratique, constituent le second volet de l’à-venir monétaire. Elles font l’objet du chapitre VIII.
- 2 Cf. en particulier David Graeber & David Wengrow, Au commencement était… Une nouvelle histoire de l (...)
8L’épilogue de trente pages conjugue le réalisme de Karl Polanyi, pour qui le futur est continuellement refait par ceux qui vivent dans le présent, et l’optimisme mesuré de David Graeber et David Wengrow (souvent cités)2, pour qui rien n’est écrit d’avance. Si les humains se sont fourvoyés à maintes reprises, ils ont la capacité d’ouvrir des possibles, en l’occurrence une organisation monétaire qui assurerait le partage communautaire, la gestion publique des ressources et la concurrence des intérêts privés par le marché.
9Ce livre fait la somme des nombreux travaux de Jean-Michel Servet. Il mobilise ses enquêtes ethnographiques, en particulier chez les Joola au Sénégal, son intime connaissance de la littérature anthropologique, de l’histoire de la pensée économique, d’Aristote à Friedrich Hayek et Ludwig von Mises, et sa maîtrise des questions monétaires. Son index des auteurs et des personnages compte environ 1600 entrées. Ce seul chiffre donne une idée de l’étendue d’une érudition éblouissante mais jamais pesante. Jean-Michel Servet cite Rabelais tout autant que Quentin Metsys, qui a peint le tableau Le prêteur et sa femme en 1514. Il en propose une analyse tout en détail et en subtilités, bien plus en prise sur les réalités économiques de l’époque que ne pourraient le garantir la plupart des historiens de l’art. L’écriture est sans détour et se lit facilement quand bien même certaines pages, sur les cryptoactifs ou les dérives de l’endettement privé depuis le début du xxie siècle, font preuve d’une technicité qui requiert une grande attention de la part du lecteur. Ses index et ses encadrés en font un irremplaçable outil d’enseignement, voire un manuel sur la monnaie.
10Tout anthropologue familier des textes sacrés de sa discipline ne manquera pas de se poser quelques questions qui restent en suspens : si la monnaie fait lien entre les humains, est-elle seule à le faire ? Qu’en est-il des relations de parenté, du pouvoir en tant qu’actions des sujets sur d’autres sujets, du langage (évoqué, par exemple, p. 198), de la religion, ou bien encore de l’écriture en tant qu’elle fait trace sur le corps et le psychisme ? Ces interrogations ont bien évidemment suscité maintes analyses qui, presque toutes, ont laissé la monnaie hors-champ. Comment toutes ces « choses » s’articulent-elles ou se structurent-elles ? En mettant la monnaie au cœur de ce qui fait lien entre les humains, Jean-Michel Servet nous incite à rouvrir ce débat à nouveaux frais en incluant, dans une seule discussion, tout ce qui rattache les humains les uns aux autres et, éventuellement, les séparent. Mais était-ce opportun sans rallonger un livre déjà fort copieux ? Disons qu’en bon joueur il a fait le service. Aux anthropologues intéressés de reprendre la balle au bond et de poursuivre un match passionnant.
Notes
1 Cf., entre autres, Le Grand Renversement. De la crise au renouveau solidaire, Paris, Desclée de Brower, 2010 (« Solidarité et société ») et Les Monnaies du lien, Lyon, Presses universitaires de Lyon, 2012.
2 Cf. en particulier David Graeber & David Wengrow, Au commencement était… Une nouvelle histoire de l’humanité. Trad. de l’anglais (Grande-Bretagne) par Élise Roy. Paris, Les liens qui libèrent, 2021.
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Référence papier
Jean-Pierre Warnier, « Jean-Michel Servet, L’Institution monétaire de l’Humanité », L’Homme, 255-256 | 2025, 273-275.
Référence électronique
Jean-Pierre Warnier, « Jean-Michel Servet, L’Institution monétaire de l’Humanité », L’Homme [En ligne], 255-256 | 2025, mis en ligne le 01 janvier 2026, consulté le 16 février 2026. URL : http://journals.openedition.org/lhomme/54643 ; DOI : https://doi.org/10.4000/15jve
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