Jean-François Bert, Le corps qui pense. Une anthropologie historique des pratiques savantes
Jean-François Bert, Le corps qui pense. Une anthropologie historique des pratiques savantes. Bâle, Schwabe, 2023, 172 p., notes bibliogr., ill. (« Heuristiques » 2).
Texte intégral
- 1 Cf., par exemple, Jean-François Bert, L’Atelier de Marcel Mauss. Un anthropologue paradoxal, Paris, (...)
1Après avoir consacré plusieurs écrits à la pensée de Marcel Mauss1, le sociologue et historien des sciences Jean-François Bert s’attèle, dans Le corps qui pense, à préciser la contribution maussienne à l’anthropologie des savoirs et des pratiques savantes. Publié au sein de la collection « Heuristiques » qu’il co-dirige avec un autre sociologue et historien des sciences, Jérôme Lamy, cet ouvrage est composé de deux parties. Dans la première, à l’appui de la célèbre conférence de Mauss prononcée à la Société de psychologie le 17 mai 1934 sur les « Techniques du corps », Bert expose le cadrage théorique à partir duquel il lui semble possible d’observer le « corps » comme un outil de production et de transmission de pratiques savantes. Dans la seconde partie, l’auteur procède, sur plus d’une centaine de pages, à une actualisation de la typologie maussienne des techniques du corps et répertorie, dans une démarche ethnographique de collecte exhaustive, une multitude de pratiques et de gestes savants.
2Dans les premiers chapitres de l’ouvrage, Jean-François Bert propose donc une relecture critique de l’œuvre de Mauss par laquelle il bat en brèche les approches intellectualistes et externalistes du savoir pour y introduire une véritable analyse historique et anthropologique sur la matérialité corporelle et la production gestuelle de la connaissance. Sa réflexion théorique autour de l’observabilité des « habiletés motrices et cognitives mises en œuvre dans les pratiques savantes » (p. 25) prend notamment place au sein d’une littérature scientifique composite, bien que centrée sur une sociologie et une histoire des sciences, des corps et des idées, faisant appel à Carlo Ginzburg, Pierre Bourdieu, Georges Vigarello, Michel Foucault, ou encore Bruno Latour. Dans cette perspective, le savoir est appréhendé comme un « ensemble de gestes » (p. 16) qui ne se réduit ni à la parole ni à l’universalité de certaines postures, mais rend compte de l’ambivalence matérielle du corps en tant que support culturellement malléable, contraint en même temps par des phénomènes biologiques. Comme le soulignait déjà Mauss à travers son observation de la marche, ou via son expérience de la natation et du port de babouches, les manières d’user du corps varient en fonction des périodes historiques et des zones géographiques. Si bien que l’un des objectifs d’une anthropologie du corps savant consisterait à « comprendre comment l’individu acquiert un savoir du corps cohérent avec le monde dans lequel il vit et agit » (p. 23). Jean-François Bert rappelle ensuite que la conférence de Mauss s’enracine dans un début de xxe siècle préoccupé par la variation humaine, culturelle et sociale. À cet effet, il souligne que l’idée la plus communément retenue de ce texte fondateur reste celle de l’inscription du social dans le corps. Selon cette idée, le psychique et le physiologique seraient façonnés par l’incorporation de gestes socialement et culturellement reconnus comme techniquement efficaces. L’observation d’un geste savant localisé dans le temps et l’espace donnerait dès lors plus largement accès à l’organisation de la société dans laquelle ce geste s’insère, ainsi qu’à la manière dont la production et la circulation des connaissances y sont arrangées entre les groupes sociaux.
3De surcroît, l’auteur apporte une nuance au propos de Mauss, particulièrement bienvenue pour toute personne s’intéressant à la matérialité de la production des savoirs. Il évoque en effet la place de la subjectivité et montre en particulier la complexité de la question du « dressage », qui ne se limite pas à la seule fabrication d’un individu comme pur produit de contraintes éducatives. L’incorporation de techniques fabrique des individus autonomes qui peuvent adhérer, résister ou se dérober aux injonctions et normes de leur groupe de référence. Pour observer le savoir en train de s’incarner, il est alors nécessaire de regarder non seulement les « habiletés corporelles systémiques des savants », mais aussi les « gestes singuliers et parcours individuels » (p. 31), le savoir étant autant affaire de reproductibilité corporelle que d’inconduites.
4La seconde partie de l’ouvrage se compose de quatre chapitres abordant les pratiques savantes sous l’angle du parcours biographique, des activités de rendement, du savoir-être savant et des techniques éparses chez les savants œuvrant en dehors des circuits institutionnels de la connaissance. Chaque chapitre débute par un texte introductif, puis fait état de listes thématiques illustrées répertoriant des gestes, des actions et des opérations cognitives ou d’apprentissage jugés pertinents à étudier et à comparer dans le cadre d’une anthropologie générale des pratiques savantes.
5La première entrée est dédiée à l’acquisition de techniques du corps savant appréhendée « sous l’angle biographique ». Dès la naissance, durant l’enfance et à l’adolescence, les individus sont soumis à des pratiques éducatives, rituelles ou encore hygiéniques guidées par les valeurs institutionnelles ou familiales mobilisées dans l’éducation des enfants. L’incorporation de techniques savantes est ainsi définie par des règles faisant intervenir l’appartenance sociale de genre, de classe ou de race des individus. Jean-François Bert se fonde ici sur des textes issus de diverses disciplines et aspirant à comprendre et expliquer les phénomènes d’apprentissage ou de transmission intergénérationnelle. Il convoque aussi bien des références de psychologie et de biologie comportementale, que d’anthropologie, de sociologie et d’histoire de l’éducation. La dernière partie de ce chapitre se concentre sur les techniques du corps au travail ou au repos à l’âge adulte, un moment de vie où, selon l’auteur, le « façonnage de l’habitus » (p. 89) se perpétue.
6Le deuxième chapitre est centré, en suivant la notion de « rendement » consacrée par Mauss, sur une approche de la corporéité de la connaissance située à la confluence des engagements énergétiques et émotionnels qui composent le travail savant. Les activités physiologiques, musculaires et les aptitudes physiques sont au cœur de cette typologie qui amène à penser la division sociale de la production et de la circulation du savoir, ainsi que les inégalités de genre ou de classe qui y sont liées. Du point de vue notamment de la sociologie des sciences et des techniques, cette entrée met en lumière la dimension corporelle du travail de recherche, d’écriture, d’expérimentation ou encore celle de l’expression langagière du savoir hégémonique et de la manifestation de sa détention.
- 2 Cf. The Presentation of Self in Everyday Life, Edinburgh, University of Edinburgh, Social Sciences (...)
7La troisième entrée porte sur le savoir-être savant et s’appuie, dans son introduction, sur le cadre interactionniste proposé par le sociologue Erving Goffman dans son étude de la mise en scène de la vie quotidienne2. C’est ici que les thématiques de l’habillement et de l’ornement, ou que les interactions professionnelles et amicales entre savants, prennent place. Jean-François Bert y pointe également des éléments relatifs à la valorisation des « techniques d’effacement des corps » (p. 143) dans les milieux savants visant, dans une perspective chrétienne, par l’autodiscipline, le retrait, le silence ou le célibat, à éloigner la matérialité des corps corrompus par les émotions, au profit de la rectitude immatérielle de la pensée.
8La quatrième entrée est dédiée aux écarts, aux sinuosités ou aux anormalités des gestes réalisés par des savants « professionnels », mais aussi par les savants dits « amateurs ». Y trouvent place des profils hybrides pouvant être exclus des institutions de savoir, comme l’intellectuel militant ou le savant fou. Parmi les individus mis en retrait de ces espaces hégémoniques de connaissance figurent également les savants retraités, rappelant que le savoir est aussi produit par ceux qui sont soumis à des cadres de régulation des professions intellectuelles et scientifiques.
- 3 On pense notamment ici à Jean-François Bert & Jérôme Lamy, Voir les savoirs. Lieux, objets et geste (...)
- 4 Cf. André Turmel, A Historical Sociology of Childhood. Developmental Thinking, Categorization and G (...)
9En complétant les études précédemment proposées par Jean-François Bert sur les lieux et instruments de savoirs3, Le corps qui pense constitue une vivifiante exploration maussienne des incorporations et incarnations des pratiques savantes. Les perspectives de recherche ouvertes dans cet ouvrage programmatique montrent en effet de manière convaincante que, moyennant quelques actualisations et ajustements, la pensée de Marcel Mauss a encore beaucoup à apporter à la discipline anthropologique pour comprendre comment les sociétés humaines font un usage savant du monde et de leur corps. Il laisse augurer de ce point de vue de riches possibilités d’enquête quant à l’incorporation des divers régimes d’objectivité scientifique. La proposition dégage également de véritables pistes de recherche pour toute personne s’intéressant aux relations entre pratiques de savoir et âges de la vie, en particulier concernant la transmission intergénérationnelle de dispositions savantes. À ce titre, des travaux tirés des Childhood studies et de la sociologie de l’enfance pourraient aisément dialoguer avec les arguments défendus par l’auteur, à propos par exemple de l’« influence de l’âge sur l’exercice du savoir » (p. 151). Une telle discussion pourrait de même être engagée avec les écrits d’André Turmel4 sur les pratiques savantes d’écriture du développement de l’enfant au début du xxe siècle, ce qui permettrait de revenir sur les fondements techniques de l’incorporation primaire de pratiques savantes. Dans une approche anthropologique plus large, la lecture de l’ouvrage de Jean-François Bert invite en outre à interroger en quoi les imaginaires et perceptions du développement biologique entrent en résonance, dans leurs dimensions historiques et pragmatiques, avec les manières de façonner culturellement ce développement par l’incorporation de postures, d’habitudes et de routines motrices savantes.
Notes
1 Cf., par exemple, Jean-François Bert, L’Atelier de Marcel Mauss. Un anthropologue paradoxal, Paris, Cnrs Éd., 2012, et Jean-François Bert, ed., Lire « Les Techniques du corps », relire Marcel Mauss, Paris, Éd. de la Sorbonne, 2022 (« Libres Cours » 9).
2 Cf. The Presentation of Self in Everyday Life, Edinburgh, University of Edinburgh, Social Sciences Research Centre, 1956 et Relations in Public. Microstudies of the Public Order, New York, Basic Books, 1971.
3 On pense notamment ici à Jean-François Bert & Jérôme Lamy, Voir les savoirs. Lieux, objets et gestes de la science, Paris, Anamosa, 2021, ainsi qu’à Jean-François Bert, Une histoire de la fiche érudite, Villeurbanne, Presses de l’Enssib, 2017 (« Papiers »).
4 Cf. André Turmel, A Historical Sociology of Childhood. Developmental Thinking, Categorization and Graphic Visualization, Cambridge-New York, Cambridge University Press, 2008.
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Référence papier
Elsie Mégret, « Jean-François Bert, Le corps qui pense. Une anthropologie historique des pratiques savantes », L’Homme, 255-256 | 2025, 281-283.
Référence électronique
Elsie Mégret, « Jean-François Bert, Le corps qui pense. Une anthropologie historique des pratiques savantes », L’Homme [En ligne], 255-256 | 2025, mis en ligne le 01 janvier 2026, consulté le 17 février 2026. URL : http://journals.openedition.org/lhomme/54678 ; DOI : https://doi.org/10.4000/15jvg
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