Julien Bondaz, Poussière d’oiseaux. Une autre histoire de la mission Dakar-Djibouti
Julien Bondaz, Poussière d’oiseaux. Une autre histoire de la mission Dakar-Djibouti. Montreuil, B42, 2025, 176 p., bibl., lexique, index, ill. (« Culture » 17).
Texte intégral
- 1 Ou de « cynégétisme scientifique ». Cf. Julien Bondaz, « L’ethnographie comme chasse : Michel Leiri (...)
1Ce petit livre de l’anthropologue Julien Bondaz s’intéresse aux oiseaux de la mission Dakar-Djibouti, et à la mission Dakar-Djibouti à l’aune des oiseaux. En choisissant cet angle inédit, l’auteur engage une réflexion subtile sur le rapport au vivant animal des ethnologues français du début du siècle passé dans le contexte des collectes naturalistes et, plus largement, de l’extractivisme colonial et des dispositifs de prédation scientifique1. Il apporte des nouvelles données sur les conditions de collecte et la provenance des collections des muséums et musées d’anthropologie, informe sur les trajectoires muséales et scientifiques d’objets hybrides, entre naturalia et artefacts, relate les méthodologies à l’œuvre et les sources d’inspiration, et analyse les imaginaires mobilisés et les jeux disciplinaires. Julien Bondaz enrichit également les connaissances sur les protagonistes concernés, qu’il s’agisse de Marcel Griaule, Michel Leiris ou André Schaeffner, acteurs clés de la professionnalisation de l’ethnologie en France, ou de figures restées dans l’ombre du fait de leur destin tragique, comme l’ethnologue et linguiste Deborah Lifchitz décédée en 1942 à Auschwitz, ou du fait de l’invisibilisation structurelle qui les touche, comme les dits « auxiliaires » locaux : aides de terrain, assistants de préparation, chargés de logistique ou guides de chasse… En faisant dialoguer étroitement, parfois de façon surprenante, des éléments scientifiques, artistiques et littéraires, il nourrit un espace de questionnement épistémologique sur la (co)production des savoirs et sur la place de la matérialité des corps et des choses dans l’établissement de l’ethnologie comme discipline, celle des subjectivités et des sensibilités aussi, et celle de la violence enfin, au sein de ces processus.
- 2 On peut renvoyer sur ce point au dossier de la revue Anthropologie & Sociétés consacré à « La situa (...)
- 3 Exposition « Mission Dakar-Djibouti (1931-1933) : contre-enquêtes », Paris, Musée du quai Branly-Ja (...)
2Bel objet de 176 pages, comportant 22 illustrations en noir et blanc, l’ouvrage se compose d’un avant-propos, d’une introduction, de six chapitres, d’une conclusion et de deux index (des noms propres et des noms français d’oiseaux). Il constitue un aperçu exemplaire du potentiel heuristique des archives et des collections muséales pour un anthropologue2. Dès l’introduction intitulée « Partir des oiseaux », l’enquête prend comme point de départ la recherche, dans les collections publiques françaises, des oiseaux rapportés par la mission Dakar-Djibouti, et ce, dans le cadre de la préparation de l’exposition retraçant cette expédition au musée du quai Branly-Jacques Chirac3. Julien Bondaz n’a retrouvé que quelques-unes de leurs dépouilles, sous la forme de spécimens naturalisés, dans les réserves du Muséum national d’histoire naturelle à Paris (sur les centaines mentionnées dans les documents de terrain). À partir de ce centre de gravité – les oiseaux collectés mis en musée et encore en collection –, sa démarche s’élargit à une quête de tous les oiseaux dont il resterait une trace ou un témoignage, quelle qu’en soit la forme, matérielle ou immatérielle, organique, photographique ou textuelle, avec pour horizon l’élaboration d’une réflexion sur la façon dont l’ethnologie s’est construite. Car, comme l’annonce bien la première phrase du livre : « On ne sait jamais où peut nous mener la fréquentation d’oiseaux morts » (p. 11). Julien Bondaz s’intéresse, avec une attention constante aux détails, aux gestes, à la diversité des êtres en présence, non seulement aux oiseaux collectés et rapportés en France, mais aussi à tous ceux chassés sur place, tués ou capturés vivants, maintenus captifs, ou apprivoisés pour certains… croisés au détour d’un rituel, offerts à l’occasion d’une cérémonie… entraperçus dans un ciel… mentionnés dans les textes de Griaule ou sous la plume fantasque et onirique de Leiris, décrits dans la mise en fiches nourrissant les inventaires ou visibles sur les photographies documentant la mission… À ce premier élargissement, des oiseaux réels aux oiseaux idéels, s’ajoute un autre : celui des corps d’oiseaux comme spécimens aux corps d’oiseaux comme artefacts et comme matériaux intégrant des objets ethnographiques. Toutefois, à ces derniers, « objets pillés […] très vite requalifiés en œuvres d’art, et parfois en chefs-d’œuvre » (aujourd’hui au musée du quai Branly-Jacques Chirac), Julien Bondaz préfère les objets « délaissés dans les réserves, connus des seuls spécialistes ou de celles et ceux qui en prennent soin et les maintiennent, artificiellement, en une vie muséale appauvrie » (p. 11). Ainsi pose-t-il les termes de son enquête sous la forme d’une triple perte : les oiseaux collectés durant la mission ont perdu le lien historique avec leur milieu d’origine, mais aussi leur singularité en devenant des signes scientifiques et leur naturalité en devenant des objets de musée : « Taxinomiquement redistribués, les oiseaux que je retrouvais n’étaient plus des individus, mais les représentants de leur espèce, des images naturalistes en trois dimensions » (p. 12) ; « […] tout me les faisait percevoir comme des objets culturels, presque comme des artefacts » (Id.). Les indices qui guident l’auteur sont des traces de cette perte, de cette absence, qui entrent en résonance avec ce qui caractérise les oiseaux mêmes : « [E]ntités dont l’existence se joue, au regard des humains, sur le mode de l’apparition – combien de fantômes d’Auvergne ou de Bretagne sont-ils nés d’un vol ou d’un cri de rapace nocturne ? » (p. 13). Le principe d’écriture est ainsi donné, entrecroisant le lointain et le proche, l’humain et l’aviaire, le scientifique et l’onirique – et cherchant la présence à partir de l’absence. Cela ne concerne pas seulement les oiseaux. Le livre se place en équilibre au-dessus d’un autre vide, souligne un autre manque : il interroge en creux le préjudice de la collecte coloniale sur les sociétés locales et leur vitalité culturelle, l’enrôlement des « auxiliaires » dans la production des collections, la spoliation d’objets et d’animaux comme dépossession de pans de vies.
- 4 Cf. Éric Jolly, « Marcel Griaule, ethnologue : La construction d’une discipline (1925-1956) », Jour (...)
- 5 Cf. Vincent Debaene, « Les ‘‘Chroniques éthiopiennes” de Marcel Griaule : l’ethnologie, la littérat (...)
- 6 Paris, Calmann-Lévy, 1934.
3Le chapitre I (« Le précédent du serpentaire ») est consacré aux ressorts biographiques ayant amené Marcel Griaule à porter une attention particulière aux oiseaux, depuis ses passions enfantines à la mort prématurée de son frère aîné, militaire dans les colonies, jusqu’à son propre engagement de quelques années dans l’aviation. Julien Bondaz revient sur les enquêtes préparatoires de l’ethnologue africaniste sur l’Abyssinie, menées à Paris entre 1926 et 1928 auprès d’étudiants éthiopiens, et qui donnèrent lieu à la rédaction de 2000 fiches, dont plusieurs centaines « dédiées à la faune et aux croyances concernant les animaux » (p. 28) : « Les fiches dédiées à l’avifaune éthiopienne pendant la recherche parisienne de Griaule sont en grande partie basées sur des informations fournies par Agaññahu Engeda, qui dessine, sur certaines d’entre elles, les oiseaux dont il est question (des coqs et un calao, par exemple), et par un autre étudiant, Andargué » (Id.). Leurs discussions mobilisent aussi bien ces savoirs que ceux de Griaule, s’appuyant parfois également sur des ouvrages de référence européens comme les neuf volumes de L’Histoire naturelle des oiseaux de Buffon (1770-1783). Cela amène Julien Bondaz à affirmer que « Les descriptions des oiseaux sont donc largement coproduites » (p. 29) et à développer l’idée d’une « connaissance ornithologique » élaborée « in absentia » (Id.). En s’arrêtant sur le cas du serpentaire, rapace capturé sur place et dépeint par les membres de la mission dans ses aspects zoologiques et symboliques avant de mourir en captivité, l’auteur souligne, d’une part, l’occultation du fait de la montée en généralité de « toute relation à l’individu vivant et à la situation d’énonciation, au contexte de la capture et de la captivité », d’autre part, l’ironie des archives qui « conservent ainsi, en creux, la trace d’animaux dont la mission signa la disparition » (p. 37). Des relations établies avec les spécimens aux données collectées sur eux et mises en forme, le serpentaire fournit pourtant un exemple, sur la base du paradoxe de la rencontre coloniale, non seulement de coproduction des savoirs entre ethnologues et « informateurs », mais aussi d’hybridation des différents imaginaires, qui se font écho. Le propos se prolonge ensuite, dans le sillage des travaux d’Éric Jolly4 ou de Vincent Debaene5, par une analyse du récit de la première mission de Griaule en Éthiopie entre 1928 et 1929, les Flambeurs d’homme6, notamment sur la question de l’influence des surréalistes et de Lautréamont – mais toujours à partir des « enjeux de la présence aviaire » (p. 39) et de ce qu’ils peuvent apporter à une réflexion sur l’ethnographie, entre « pratiques d’enquête » et « habitudes scripturales » (p. 46).
- 7 Cf. Flaminia Bardati, Julien Bondaz, Emmanuel Lurin & Mélanie Roustan, eds, Encager le ciel. Histoi (...)
4Les « Oiseaux voyageurs », qui donnent son titre au deuxième chapitre, ne font pas référence aux spécimens collectés ni à leur circulation vers les musées européens mais, plus littéralement, aux migrations aviaires, objet d’attention inattendu de la mission Dakar-Djibouti. Ses membres eurent en effet l'idée de développer ce domaine d’étude, qui fut formalisé au Muséum à partir de 1930, avec l’installation de stations de baguages d’oiseaux dans toutes les colonies. Des liens sont ainsi dévoilés et discutés entre ornithologie, ethnologie et politique coloniale. Dans un autre registre, Julien Bondaz se penche sur les analogies entre oiseaux migrateurs et voyageurs européens, puis colons établis, et sur leurs usages aussi bien dans les œuvres romanesques que dans les diverses productions de la propagande coloniale, telles que les affiches et cartes postales, puisque le « motif aviaire est aussi iconographique » (p. 51). L’auteur fait ensuite un détour par l’histoire de l’oisellerie, en particulier avec un thème qui lui est cher, à savoir la capture et le commerce des oiseaux destinés aux cages et aux volières7. D’autres liens sont ainsi mis en évidence, cette fois entre esprit de collection, captation et capitalisme. La naissance de l’agronomie coloniale et de l’ethnobotanique est également abordée, en soulignant à la fois la communauté des filières d’approvisionnement scientifique et marchande du Sud vers le Nord et les points de convergence entre regards savants et conceptions locales des catégories et hiérarchies aviaires, par exemple dans le cas des espèces considérées comme nuisibles aux récoltes. S’ensuit un développement sur les techniques de piégeage et les pièges, objets conceptuels classiques de l’anthropologie et objets matériels prisés des anthropologues. Enfin, confirmant sa volonté de donner une place aux « petites mains » de la mission, Julien Bondaz clôt son chapitre avec l’expérience subjective du « boy » Seliman à travers le récit par Leiris de ses mésaventures avec un perroquet, ce qui lui donne matière à une réflexion sur les « microviolences » à l’encontre des humains subalternes comme des oiseaux de captivité (p. 63).
- 8 Gallimard, 1934 (« Les Documents bleus. In-octavo » 12).
5Le chapitre III (« Le langage de la tourterelle ») explore d’autres intrications disciplinaires, en se tournant vers la musicologie et la linguistique considérées à partir de leurs connexions avec l’ornithologie et les oiseaux. L’auteur s’intéresse en particulier ici à un membre de la mission, l’ethnomusicologue André Schaeffner, en interrogeant l’influence des travaux antérieurs qu’il avait consacrés au jazz et à la place des chants d’oiseaux dans la naissance du langage sur son activité de collecte et d’étude, non seulement de spécimens mais aussi de récits de présages aviaires. Le propos se prolonge par une excursion sur le même thème au cœur de L’Afrique fantôme8 de Leiris.
6Dans le chapitre IV intitulé « Taxidermies du désir », Julien Bondaz, au plus près des techniques du corps de la collecte et des corps suppliciés des collectés, s’intéresse à la « transformation de cadavres d’oiseaux en spécimens ornithologiques » (p. 93). Il précise que, « à chacune des étapes de cette transformation, des savoirs, ornithologiques et ethnographiques, sont produits sur les oiseaux en même temps qu’un pouvoir est exercé, post mortem, sur leur corps » (Id.) et poursuit en rapprochant ainsi la taxidermie de l’anatomie pathologique telle que conçue par Michel Foucault. Il consacre un passage au « dépouillage » ou « dépouillement » des cadavres d’oiseaux, le second terme étant celui employé par Leiris (p. 95). Puis, il compare les outils – au premier rang desquels, le scalpel – et les savoir-faire déployés pour procéder à la découpe des oiseaux morts à ceux mobilisés dans le démarouflage pratiqué par les membres de la mission sur les peintures murales des églises de Gondar en Éthiopie : « Dépouiller conjugue ici ses sens littéraux et figurés : tout à la fois ôter la peau et dérober, en l’occurrence défroquer des oiseaux et arracher des fresques » (p. 97). L’auteur aurait pu ajouter les archives à son analogie, puisque, elles aussi, sont dépouillées par les chercheurs… D’autant que la question de la fabrique des savoirs et, en particulier, du potentiel heuristique des collections rapportées est centrale dans son ouvrage ; or, elle passe par l’examen attentif des para-objets et autres technologies culturelles savantes que sont les fiches, lesquelles délimitent le champ du collectionné (excluant, par exemple, bon nombre de termes vernaculaires), ainsi que la démarche d’abstraction qui substitue la complexité de l’individu singulier – et vivant – à un artefact incarnant une idée, un concept, dans un mouvement aboutissant à « figer l’être en un schéma » (p. 108). Par bien des aspects, et notamment en entrecroisant histoire des sciences et analyse littéraire, l’ouvrage dépasse donc la seule étude des procédures objectivantes dans lesquelles s’inscrit la mission Dakar-Djibouti, pour aussi faire ressortir les désirs, pulsions et abus qui participent de ses activités de collecte et de mise en ordre des collections (p. 110).
7Le chapitre V (« Une ménagerie fantôme ») porte sur la constitution, secondaire voire incidente, de collections animales vivantes, aux statuts labiles et hybrides, où le sauvage se mêle à l’apprivoisé, l’exotique au familier…, et subissant des passages non délibérés du vivant au mort, sur place ou en France. Ces acquisitions donnent à voir la continuité des collections, ainsi que les glissements existant d’une discipline à l’autre et donnant parfois lieu à des croisements féconds comme dans le cas de l’ethnozoologie (pp. 125-127). La dimension politique de l’exhibition des taxons et spécimens en provenance des colonies y est également discutée (p. 128).
8Dans le chapitre VI intitulé « Ornithomorphismes », Julien Bondaz interroge l’« enrôlement des oiseaux dans les figurations humaines » (p. 133), qu’il pose comme « un trait sans doute universel » (p. 134). La notion d’« ornithomorphisme » qu’il forge lui permet d’explorer ces « inspirations formelles » sans s’y restreindre, car, n’étant « pas de pure forme », elle peut alimenter une réflexion sur l’agentivité conférée aux objets rituels comportant une « incorporation de matières aviaires » (p. 145). L’auteur articule ainsi histoire des sciences, histoire des arts et anthropologie de la culture matérielle pour analyser des trajectoires d’objets de collection naturalistes et/ou ethnographiques (par exemple, les masques dogon). Il cherche à comprendre les ressorts de la mise en circulation de matériaux issus du vivant et celle d’images et d’imaginaires, aussi bien dans le contexte de leur production et de leurs usages premiers, plus tard et ailleurs, au sein des musées et des livres européens… ou dans les salles de spectacle. Il dénonce bien sûr les conditions d’acquisition de ces objets, souvent marquées par la duplicité, mais pointe également les malentendus et les erreurs d’interprétation retranscrits sur les cartels lors de leur intégration au musée, rappelant en cela la violence que peut constituer la mise en exposition elle-même. Les résonances entre plusieurs arts globalisés – art africain, surréalisme, music-hall – sont ensuite explorées, sous le regard critique de l’auteur. Un passage très stimulant reprend l’exemple fameux du masque kono, objet rituel rapporté du Mali aujourd’hui au musée du quai Branly-Jacques Chirac, dont l’interdit de mise en présence avec des femmes est bafoué par son entrée au Musée d’ethnographie du Trocadéro, puis rejoué lors d’une séance photographique avec Joséphine Baker. Julien Bondaz interprète ce moment comme la « réplique d’un vol sacrilège » pour l’artefact et comme une « mise en vitrine » pour l’artiste, « oiseau des îles » dont les représentations sur scène s’apparentaient, sans s’y confondre, aux « spectacles ethnographiques » d’alors (p. 155). Il postule la triple imposition d’un « regard masculiniste », d’un « regard primitiviste » et d’un « regard ornithologique » sur elle (p. 156). L’ouvrage contribue ainsi aux réflexions contemporaines à l’intersection des questions d’appropriations coloniales et de dominations raciales et de genre. L’hypothèse, formulée par l’auteur, d’une symétrisation des personnages de Joséphine Baker, à Paris, et d’Emawayish, à Gondar, m’est apparue moins convaincante – en particulier l’affirmation selon laquelle elles auraient été toutes deux « taxidermisées par le désir des hommes » (Id.), qui me semble laisser trop de champ à la dimension d’aliénation relativement à celle d’agentivité chez ces deux figures féminines hautement ambivalentes. La double discussion de la masculinité au prisme du tropisme cynégétique et de la féminité au prisme du tropisme ornithologique n’en demeure pas moins passionnante.
- 9 On peut penser ici à Jean-François Bert, L’Atelier de Marcel Mauss. Un anthropologue paradoxal, Par (...)
- 10 Pour une discussion sur les liens entre rapports sémiotique et indexical aux traces du passé, dans (...)
9La question du pouvoir traverse tout le livre en filigrane, qu’il s’agisse de la violence exercée sur les non-humains ou de l’asymétrie des relations entre humains : Blancs et Noirs, colons et colonisés, riches et pauvres, hommes et femmes. C’est toutefois le fil épistémologique qui trame le plus fortement l’ensemble. L’ouvrage éclaire la disciplinarisation de l’ethnologie en France au tournant des années 1930, son ancrage dans les musées alors en pleine dynamique de collecte et de mise en collection, ses frontières et frottements avec d’autres disciplines scientifiques, dont l’ornithologie. Du point de vue de la pratique de l’ethnologie et de la fabrique de ses savoirs, il est à noter l’intérêt porté aux fiches, initiées par Griaule à Paris en amont de la mission, rédigées sur le terrain puis amendées au gré des soubresauts de la vie institutionnelle des musées et des disciplines scientifiques, et abordées ici comme outils épistémiques9. Les collections elles-mêmes, dont le statut oscille entre spécimens, documents, témoins ou œuvres d’art, sont considérées tantôt comme des sources, tantôt comme des signes10 – et ce, aussi bien par les protagonistes d’alors que par celles et ceux qui les ont ultérieurement étudiées ou conservées, jusqu’à Julien Bondaz lui-même, dans la façon dont il les mobilise dans son ouvrage, qui confine à la mise en abîme. Enfin, en partant du « désir de vision aérienne » et de « regard en surplomb » de Marcel Griaule (p. 163) – « Observer le monde du point de vue des oiseaux, tel a donc été l’idéal de celui qui fonda l’ethnologie professionnelle en France » (p. 166) –, Julien Bondaz investit à nouveaux frais la question de la vue aérienne comme idéal scientifique, en écho au « regard distancié » de l’ethnologue, avant de clore son propos avec un salvateur appel à « se résoudre à la modestie » (p. 167) à laquelle nous enjoignent les oiseaux, du haut du ciel.
Notes
1 Ou de « cynégétisme scientifique ». Cf. Julien Bondaz, « L’ethnographie comme chasse : Michel Leiris et les animaux de la mission Dakar-Djibouti », Gradhiva, 2011, 13 : 162-181 (en libre accès : https://journals.openedition.org/gradhiva/2069) et « Un permis de piller ? Une erreur d’interprétation au sujet de la mission Dakar-Djibouti », La Vie des idées, 22 avril 2025 (en ligne : https://laviedesidees.fr/Un-permis-de-piller).
2 On peut renvoyer sur ce point au dossier de la revue Anthropologie & Sociétés consacré à « La situation coloniale à la lumière des archives », dirigé par Natacha Gagné et Laurent Jérôme (2024, 48 [1]).
3 Exposition « Mission Dakar-Djibouti (1931-1933) : contre-enquêtes », Paris, Musée du quai Branly-Jacques Chirac, 15 avril-14 septembre 2025. Voir aussi le catalogue du même nom, dirigé par Éric Jolly, Marianne Lemaire & Salia Malé (Paris, Musée du quai Branly-Jacques Chirac / Madrid, El Viso, 2025).
4 Cf. Éric Jolly, « Marcel Griaule, ethnologue : La construction d’une discipline (1925-1956) », Journal des africanistes, 2001, 71 : 149-190 (en libre accès : https://www.persee.fr/doc/jafr_0399-0346_2001_num_71_1_1256) et « Écriture imagée et dessins parlants : les pratiques graphiques de Marcel Griaule », L’Homme, 2011, 200 : 43-82 (en libre accès : https://journals.openedition.org/lhomme/22840).
5 Cf. Vincent Debaene, « Les ‘‘Chroniques éthiopiennes” de Marcel Griaule : l’ethnologie, la littérature et le document en 1934 », Gradhiva, 2007, 6 : 86-103 (en libre accès : https://journals.openedition.org/gradhiva/955) et L’Adieu au voyage. L’ethnologie française entre science et littérature, Paris, Gallimard, 2010 (« Bibliothèque des sciences humaines »).
6 Paris, Calmann-Lévy, 1934.
7 Cf. Flaminia Bardati, Julien Bondaz, Emmanuel Lurin & Mélanie Roustan, eds, Encager le ciel. Histoire, anthropologie et esthétique des volières, Paris, Publ. scientifiques du Mnhn, 2024 (« Natures en sociétés » 9).
8 Gallimard, 1934 (« Les Documents bleus. In-octavo » 12).
9 On peut penser ici à Jean-François Bert, L’Atelier de Marcel Mauss. Un anthropologue paradoxal, Paris, Cnrs Éd., 2012 et Une histoire de la fiche érudite, Villeurbanne, Presses de l’Enssib, 2017 (« Papiers »).
10 Pour une discussion sur les liens entre rapports sémiotique et indexical aux traces du passé, dans un autre domaine mais sur des sujets connexes, cf. Vincent Debaene, La Source et le signe. Anthropologie, littérature et parole indigène, Paris, Le Seuil, 2025 (« La Librairie du xxie siècle »).
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Référence papier
Mélanie Roustan, « Julien Bondaz, Poussière d’oiseaux. Une autre histoire de la mission Dakar-Djibouti », L’Homme, 255-256 | 2025, 284-289.
Référence électronique
Mélanie Roustan, « Julien Bondaz, Poussière d’oiseaux. Une autre histoire de la mission Dakar-Djibouti », L’Homme [En ligne], 255-256 | 2025, mis en ligne le 01 janvier 2026, consulté le 16 février 2026. URL : http://journals.openedition.org/lhomme/54692 ; DOI : https://doi.org/10.4000/15jvh
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Le texte seul est utilisable sous licence CC BY-NC-ND 4.0. Les autres éléments (illustrations, fichiers annexes importés) sont susceptibles d’être soumis à des autorisations d’usage spécifiques.
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