Stephen Huard, Calibrated Engagement. Chronicles of Local Politics in the Heartland of Myanmar
Stephen Huard, Calibrated Engagement. Chronicles of Local Politics in the Heartland of Myanmar. New York-Oxford, Berghahn Books, 2024, 336 p., bibl., index, ill. (« Asian Anthropologies » 17).
Texte intégral
1Depuis le coup d’État militaire de Min Aung Hlaing en février 2021, la Birmanie a replongé dans la guerre civile et dans le chaos. C’est d’abord la quasi-totalité des hautes terres, découpées en régions autonomes et peuplées de « minorités ethniques », qui s’est violemment rebellée contre la nouvelle junte. Mais c’est également toute une partie des basses terres, particulièrement la région centrale d’Anya habitée par des Bama, la population birmane bouddhiste et majoritaire du pays, qui s’est soulevée contre les militaires au pouvoir. Cette région avait pourtant traversé presque un demi-siècle de dictature sans jamais engendrer auparavant de mouvements d’opposition notoires à son encontre. C’est cette apparente anomalie au regard du comportement passé de la population d’Anya que Stephen Huard, spécialiste de la région, souhaite examiner dans cet ouvrage. Le récent retournement politique de ses habitants ne peut s’expliquer, montre-t-il, qu’à la condition d’un retour sur l’histoire régionale afin de comprendre, au gré des redécoupages administratifs, la fabrique locale du pouvoir et les valeurs qui président à son exercice.
- 1 Cf. James Scott, The Art of Not Being Governed. An Anarchist History of Upland Southeast Asia, New (...)
- 2 Cf. Manning Nash, The Golden Road to Modernity. Village Life in Contemporary Burma, New York, John (...)
- 3 Cf. Ward Keeler, The Traffic of Hierarchy. Masculinity and Its Others in Buddhist Burma, Honolulu, (...)
2Loin des idées reçues, l’ethnie majoritaire birmane ne forme pas une société homogène. Selon l’auteur, l’étude sur la durée de l’une de ses localités rurales, au cœur même du pays, oblige à remettre en question les modèles qui ont guidé jusque-là l’analyse du politique et de l’autorité en Birmanie. Quelques-uns parmi les plus influents de ces modèles théoriques sont rappelés ici : ceux qui ont voulu ranger systématiquement les sociétés des basses terres du côté de l’État central1, ceux qui les ont avant tout envisagées en termes de réseaux et de relations de clientélisme2, ou ceux qui les ont considérées comme étant intrinsèquement imprégnées d’ordre hiérarchique3. S’inscrivant dans une approche différente, fondée sur des enquêtes de terrain et s’inspirant des travaux en sociologie pragmatique, Stephen Huard nous propose de changer de focale en se concentrant sur la fabrique de l’autorité au travers des interactions quotidiennes des villageois et sur l’évaluation que ces derniers font de ces interactions. Afin d’expliquer la construction du politique et de l’autorité au niveau local, dans un contexte politique national tout à la fois totalitaire et incertain, il élabore la notion d’« engagement calibré » (calibrated engagement), qui donne son titre au livre. Dissociée des connotations auxquelles elle renvoie habituellement (militaire ou militantisme politique, humanitaire, etc.), cette notion est ici conçue pour caractériser la façon dont des individus s’engagent dans des formes d’action et redéfinissent certaines interactions et situations sociales plus ou moins larges à l’aune d’obligations et de relations passées.
3Fruit d’une recherche menée entre 2013 et 2019, avec des enquêtes conduites sur près de dix-sept mois en Birmanie centrale, l’ouvrage est découpé en deux parties. Dans la première (« Histories ») sont croisées histoire et anthropologie, archives et traditions orales, pour embrasser une période allant de la seconde moitié du xviiie siècle (période précoloniale) jusqu’au début des années 2010. L’objectif, sur fond de relations dialectiques entre pouvoir central et sociétés régionales, est de trouver dans les événements du passé un éclairage à la fois sur la sédimentation de hiérarchies locales et sur les ruptures dans la manière de concevoir l’autorité, mais aussi sur les enjeux politiques contemporains à l’échelle des villages.
4La genèse du politique dans cette région centrale est abordée dans un premier chapitre axé sur l’émergence d’autorités locales. Pour ce faire, Stephen Huard compare les récits de fondation de deux villages, longtemps en compétition, Myinmilaung et Gawgyi, avant l’annexion de la région par les Britanniques à la fin du xixe siècle. En analysant l’imbrication de la tenure foncière, des prêts d’argent et du bouddhisme dans la représentation du pouvoir local, il montre que les récits oraux contemporains mettent en scène les différences entre ces deux villages, et justifient leur rivalité actuelle pour l’exercice d’une autorité légitime dans la région. Le deuxième chapitre examine, toujours à travers les récits mémoriels, comment était estimée la « valeur » (the worth) des deux premiers chefs de village durant la période coloniale jusqu’à l’Indépendance (1948), ainsi que comment sont aujourd’hui perçues les insurrections qui s’ensuivirent. À cet égard, Stephen Huard rappelle que c’est avec l’introduction de la figure du chef de village par l’administration coloniale britannique qu’apparaissent les normes morales de l’engagement au service du collectif villageois. Ce sont du reste ces mêmes normes qui permettront ensuite de contrebalancer le pouvoir colonial et qui prévalent encore à l’époque contemporaine, y compris pour mieux dénoncer la corruption actuelle en se référant à un passé idéalisé.
5Mais l’auteur met aussi en évidence le fait que, dans le même temps, un ordre hiérarchique a été progressivement instauré entre les « simples travailleurs » (myaukthu) et les « vrais cultivateurs » (taungthu), ce nouvel ordre étant le résultat du développement de grandes unités familiales qui vont s’emparer des outils fournis par l’administration coloniale, puis s’imposer au niveau villageois. Le monopole du pouvoir local par ces élites issues de l’époque coloniale se poursuit sous la junte, installée durablement à la tête du pays à partir de 1962, laquelle junte leur laisse de fait le contrôle des zones rurales. Cependant, dans les campagnes, qui subissent alors un appauvrissement général, va croître un sentiment d’hostilité envers ces élites locales qui culminera en 1988 dans un large mouvement de révolte, dont les causes profondes sont étudiées dans le troisième chapitre. À la suite de cette rupture avec l’ordre social et économique jusque-là dominant, émergeront au niveau villageois de nouveaux « grands hommes », distingués non plus pour leurs mérites individuels, mais pour la valeur que prend leur « engagement » au service du collectif villageois.
6La deuxième partie de l’ouvrage (« Making Politics ») introduit le lecteur au cœur de l’ethnographie contemporaine de la région concernée. À quoi correspond aujourd’hui l’autorité à l’échelle d’une communauté rurale ? Comment sont reconnus ceux qui sont ainsi désignés comme les « grands hommes » (lu-gyi) d’un village, auxquels est confiée la charge multiple d’organiser les affaires quotidiennes, de régler les conflits, de trancher les problèmes fonciers ou de présider aux cérémonies ? De quelles valeurs sont-ils porteurs ? Afin de répondre à ces questions, Stephen Huard développe trois axes thématiques qui font chacun l’objet d’un chapitre : la « pratique politique au quotidien » (everyday politics) ; la « conduite des affaires publiques » (stewardship) ; la nature de la valeur des grands hommes (the worth of the big men).
7Souhaitant nous immerger dans le quotidien d’un chef de village, l’ethnologue fait le choix de nous inviter, tout au long du chapitre IV, à suivre l’un d’entre eux, Ko Kyaw, dans l’une de ses journées ordinaires. On assiste ainsi aux discussions d’affaires familiales du matin, puis au règlement d’un différend foncier dans un village voisin ; l’on est ensuite témoins des échanges avec certains « grands hommes » d’autres villages, ou encore de conversations dans une boutique de thé avec un précédent chef de village. L’approche ici, plutôt que de proposer un modèle figé du politique, est de donner à voir et à entendre comment celui-ci se construit dans l’interaction et la médiation. D’où cette description fine de la façon dont un chef de village gère différents niveaux de responsabilités et divers réseaux de relations, et sur comment il doit composer avec des frontières délibérément floues entre les sphères personnelle, politique et administrative qui structurent la politique locale à Anya.
8La question de la « conduite d’affaires publiques » (stewardship), au cœur du cinquième chapitre, est traitée à partir de l’examen de la transmission du patrimoine foncier. Parce que le règlement de l’héritage est un moment qui redéfinit les responsabilités et l’autorité au sein de la famille, Stephen Huard l’intègre dans le champ du politique. La transmission est certes établie en fonction de la filiation, mais – considérée dans le champ de l’autorité villageoise – elle est surtout rendue effective en fonction des capacités reconnues à chacun. Aborder la transmission de l’héritage et de la propriété comme un motif d’administration d’une affaire publique permet finalement d’examiner cette autre forme d’autorité, centrale dans l’analyse : celle des « grands hommes », envisagée sous l’angle de la « protection tutélaire » (guardianship) qu’ils accordent aux affaires villageoises.
- 4 Cf. The Golden Road to Modernity…, op. cit.
9À la différence de l’« homme de mérites » (hpon) que décrivait l’anthropologue américain Manning Nash dans la Birmanie des années 19604, les « grands hommes » (lu-gyi) évoqués ici ne sont donc pas reconnus comme tels en raison des seuls critères classiques de prestige ou de hiérarchie, mais – dans une acception qui diffère à l’évidence de celle de Godelier – avant tout pour leur « engagement » dans les affaires villageoises. Ces « affaires » couvrent un large éventail d’activités, comme l’organisation de cérémonies, la gestion des infrastructures (eau, électricité, routes), l’extension du village ou encore l’assistance aux malades et aux défunts. Pour comprendre pourquoi leur « grandeur » découle de cette prise en charge, Stephen Huard montre d’abord qu’ils contribuent à faire du village un « collectif ». Trois hommes reconnus comme lu-gyi représentent chacun une facette du bien commun : l’organisation de l’entraide, la morale incarnée en tant que maître des cérémonies, la défense des affaires villageoises. En investissant les affaires villageoises comme un espace d’engagement, les « grands hommes » se distingueraient comme les tenants d’un ordre social légitime fondé sur l’intérêt général plutôt que sur des rapports de domination.
10Dans les faits toutefois, cela n’exclut pas les anciens réseaux, ni certaines hiérarchies – ce que reconnaît l’auteur dans un dernier chapitre coda qui décrit l’élection du chef de village en 2016. À cette occasion, l’on peut constater que les « grands hommes », ces leaders villageois issus des grandes familles paysannes, incarnent l’élite locale et occupent le sommet de la pyramide sociale qui s’est transformée au fil du siècle. Contrairement aux figures de pouvoir forgées par les colonisateurs ou par certains ethnologues, ils ont conservé leur influence par le biais de la direction du village et de la maîtrise des dynamiques d’héritage. Leur rôle s’exerce notamment lors des élections, où ils surveillent l’émergence d’un candidat local et participent au contrôle des institutions publiques, un processus qui a renforcé leur position, en particulier depuis la première dictature militaire (1962-1988) marquée par l’imposition d’une certaine forme de socialisme. Cependant, leur domination implique une canalisation, une délégation et parfois une exclusion des autres voix villageoises dans la gestion des affaires collectives.
11Stephen Huard pose donc la question du leadership local en Asie du Sud-Est avec cette analyse de la position ambivalente des chefs de village bama, pris entre des contraintes étatiques et leur rôle central dans l’organisation collective. Il met ainsi en lumière la complexité de ce pouvoir local à travers les dynamiques du patronage, du charisme et des échanges sociaux, soulignant que la hiérarchie repose autant sur des obligations morales que sur des transactions matérielles. L’intérêt majeur de l’ouvrage est d’éviter toute représentation figée de l’organisation politique de cette région du centre de la Birmanie, sans jamais prétendre élaborer un modèle statique. Au contraire, par le recours à des ethnographies centrées sur des événements dont la complexité apparaît au fur et à mesure de leur déroulement – la journée-type d’un chef, une cérémonie religieuse d’ordination, etc. –, c’est dans l’analyse fine des interactions, des sous-entendus, des règles, mais aussi des impairs, que Stephen Huard saisit et révèle la complexité de l’exercice du pouvoir. Ce faisant, il inscrit de façon pertinente l’émergence de la résistance armée à Anya après le coup d’État de 2021 dans une continuité historique de tensions territoriales et de luttes pour la souveraineté locale, pour mieux confirmer la profondeur des dynamiques à l’œuvre.
Notes
1 Cf. James Scott, The Art of Not Being Governed. An Anarchist History of Upland Southeast Asia, New Haven, Yale University Press, 2009.
2 Cf. Manning Nash, The Golden Road to Modernity. Village Life in Contemporary Burma, New York, John Wiley & Sons, 1965.
3 Cf. Ward Keeler, The Traffic of Hierarchy. Masculinity and Its Others in Buddhist Burma, Honolulu, University of Hawai’i Press, 2017.
4 Cf. The Golden Road to Modernity…, op. cit.
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Référence papier
Vanina Bouté, « Stephen Huard, Calibrated Engagement. Chronicles of Local Politics in the Heartland of Myanmar », L’Homme, 255-256 | 2025, 293-296.
Référence électronique
Vanina Bouté, « Stephen Huard, Calibrated Engagement. Chronicles of Local Politics in the Heartland of Myanmar », L’Homme [En ligne], 255-256 | 2025, mis en ligne le 01 janvier 2026, consulté le 17 février 2026. URL : http://journals.openedition.org/lhomme/54720 ; DOI : https://doi.org/10.4000/15jvj
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Le texte seul est utilisable sous licence CC BY-NC-ND 4.0. Les autres éléments (illustrations, fichiers annexes importés) sont susceptibles d’être soumis à des autorisations d’usage spécifiques.
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