Didier Fassin, Sciences sociales par temps de crise
Didier Fassin, Sciences sociales par temps de crise. Paris, Collège de France Éd., 2023, 64 p. (« Leçons inaugurales du Collège de France » 321).
Texte intégral
- 1 Pour visionner cette leçon inaugurale, ainsi que son introduction par l’administrateur du Collège d (...)
- 2 Paris, Collège de France Éd.-Fayard, 2020 (« Leçons inaugurales du Collège de France » 293).
- 3 Comme pour l’ensemble des enseignements délivrés par le Collège de France, ces cours sont en libre (...)
1Comme le rappelait Thomas Römer en introduisant cette leçon inaugurale le 30 mars 2023, c’est la seconde que donne l’anthropologue, sociologue et médecin Didier Fassin au Collège de France1. La première, De l’inégalité des vies2, avait été prononcée en 2020 à l’occasion de sa nomination à la chaire annuelle « Santé publique » et témoignait déjà de son engagement intellectuel, moral et personnel envers les franges dévalorisées et laissées pour compte de nos sociétés. À présent nommé titulaire à la nouvelle chaire « Questions morales et enjeux politiques dans les sociétés contemporaines », il réitère et ancre cet engagement en consacrant ses cours de l’année 2023 aux « épreuves de la frontière »3, un choix qui intronise avec beaucoup de justesse cette leçon intitulée Sciences sociales par temps de crise, dont le fascicule qui nous intéresse ici correspond à l’édition papier.
- 4 Cf. Didier Fassin, « Crisis », in Veena Das & Didier Fassin, eds, Words and Worlds. A Lexicon for D (...)
2« Crise du réchauffement climatique », « crise de la gouvernance mondiale », « crise des relations internationales », « crise de la vie démocratique », « crise des migrations » (pp. 18-19), nombreuses sont aujourd’hui les différentes formes que peut revêtir une crise. Or, cette leçon vient soulever « la question de la place et du rôle des sciences sociales » (p. 17) pour les comprendre, voire les résoudre. À cette question, l’auteur offrait déjà une première réponse dans son chapitre « Crisis » d’un ouvrage co-dirigé avec l’anthropologue indienne Veena Das : « Les chercheurs en sciences sociales ne sont ni des oracles ni des prophètes. Ils peuvent seulement examiner scrupuleusement le monde tel qu’il est, rendre compte fidèlement de ce que les gens en disent, formuler consciencieusement ce qu’ils en ont compris et, enfin, soumettre leur analyse au débat public »4. Pour l’essentiel, la présente intervention de Didier Fassin est largement inspirée de ce chapitre, bien que réécrit et adapté au public francophone du Collège de France. Sans s’y réduire, elle est avant tout, pour le chercheur, le parachèvement d’un programme de recherche fructueux et soutenu par la Fondation Nomis, qui lui a décerné le Distinguished Scientist Award en 2018.
3Un siècle après les conférences de Max Weber à l’Université de Munich sur le métier et la vocation du savant et du politique, Didier Fassin reprend à son compte ces mêmes réflexions, sous une perspective nouvelle, en les inscrivant dans une narration qui met à l’honneur la dimension biographique pour comprendre plus justement cette « tâche » (p. 19) qui incombe aux chercheuses et aux chercheurs en sciences sociales par temps de crise. En effet, l’auteur dénonce ici le fourvoiement qu’accompagne l’inatteignable quête de la « neutralité axiologique », non seulement pour rappeler que l’exercice de la recherche comporte inéluctablement des biais, mais surtout pour orienter notre attention sur « le cas des dissonances épistémiques » qui se mêlent à l’analyse, « entre les faits objectivés et les impressions subjectives » (p. 37). Reprenant à l’historien allemand Reinhart Koselleck sa distinction entre « crise » et « critique », dont il souligne leur origine étymologique commune, Didier Fassin argue en faveur d’un nécessaire « travail critique » sur et par les sciences sociales pour saisir l’« ubiquité de la notion de crise » (pp. 16-17), dont les pouvoirs politiques éludent généralement les causes structurelles pour n’agir que sur les conséquences. Cependant, se déprendre des équivoques n’est qu’une étape, car il remarque que « nommer la crise, c’est ainsi souvent s’exposer au risque de se priver de la penser » (p. 38).
4Aussi comment penser la crise ? Comment l’analyser ? Et surtout comment la vivre en tant que chercheuse ou chercheur, que l’on y soit confronté directement ou par le récit de témoins ? Ce n’est pas par hasard si, pour ouvrir son propos, Didier Fassin a choisi de convoquer en premier lieu la figure intellectuelle de Walter Benjamin puis, dans la foulée, celles de Claude Lévi-Strauss et de Marc Bloch. Tous trois ont connu des trajectoires bien différentes au moment de cette crise « paradigmatique » qu’a été la Seconde Guerre mondiale : le premier s’est suicidé pour échapper au régime de Vichy, le deuxième s’est exilé aux États-Unis pour y poursuivre sa carrière, le troisième a été exécuté pour son engagement dans la Résistance. Tous trois ont marqué les sciences sociales du fait des choix qu’ils ont été amenés à faire lors de cette « situation critique », expression que, précisons-le, Didier Fassin « préfère au mot crise » (p. 16). C’est-à-dire qu’ils ont cherché à penser et écrire la crise « au moment du danger » (p. 11), suivant les mots que l’anthropologue reprend à Benjamin. Par ces exemples qui parlent unanimement à la communauté scientifique, aux historiens, aux philosophes, aux sociologues et, plus particulièrement, aux anthropologues, l’orateur met l’accent sur les conditions de réalisation d’une œuvre et sa pertinence sur le plan sociétal. Il questionne la responsabilité des chercheuses et des chercheurs, mais rappelle aussi les risques qu’ils et elles encourent parfois en enquêtant sur des terrains ou des objets politiquement sensibles sous des régimes autoritaires, pouvant aller jusqu’à l’emprisonnement à l’instar de la sociologue turque Pinar Selek, de l’anthropologue franco-iranienne Fariba Adelkhah et de l’économiste ouïghour Ilham Tohti, voire jusqu’à l’assassinat comme pour l’anthropologue guatémaltèque Myrna Mack Chang, ou encore le doctorant italien Giulio Regeni en Égypte (p. 48).
5Tout d’abord, l’appréhension d’une crise n’est possible que dans la mesure où elle est reconnue comme telle. La société en crise, ou touchée par une crise, doit donc faire montre d’une certaine lucidité à cet égard. Il s’agit pour la chercheuse ou le chercheur de saisir le langage de cette crise, et ce, que les mots abondent ou manquent, un silence ou une omerta pouvant en dire davantage au regard de l’analyse que la profusion d’informations ou la cacophonie médiatique. Or, c’est à cela que renvoie Didier Fassin lorsqu’il évoque ces cas de « dissonances épistémologiques » (p. 32) qui interviennent entre les processus de « subjectivation » et d’« objectivation » au sein de la société concernée. Plusieurs exemples illustrent sa réflexion. La « première configuration » (p. 29) prend forme en juin 2018 à l’occasion du refus par l’Italie et la France d’accueillir les migrants sauvés en mer par un navire de Sos Méditerranée, l’Aquarius, et de la « crise humanitaire » amplement médiatisée qui s’ensuivit. L’auteur défend ici l’idée que cette crise concernant l’asile et l’immigration « est un phénomène subjectif sans substrat objectif », pointant le manque de « fondement démographique » à l’origine des débats. La « seconde configuration » (p. 31) présente le cas contraire, à savoir « un phénomène objectif sans expression subjective » : l’exemple pris est celui de l’« emprisonnement de masse » qui accompagne la « guerre de la drogue » aux États-Unis, donnant lieu à une surreprésentation des minorités ethnoraciales dans les prisons et à une différence de traitement entre jeunes Noirs et jeunes Blancs. Cette réflexion menée par Didier Fassin sur les problématiques migratoires ou sur la condition carcérale vise à mettre en exergue les logiques qui articulent ces phénomènes sociaux, car « ce qu’on appelle “crise” est toujours une construction sociale » (p. 32), souligne-t-il.
6Le discours se poursuit par la mention d’autres figures et cas d’étude, représentatifs du parcours professionnel et des inspirations intellectuelles de l’auteur. Il applique notamment son analyse des dissonances épistémiques à la gestion de la crise de la pandémie de Covid-19, ou encore il opère une mise en perspective biographique avec la trajectoire de la carrière de Pierre Bourdieu au moment de la guerre de libération de l’Algérie. Par la première, il montre qu’« une crise en cache souvent une autre » (p. 40) et, dans ce cas précis, que d’une crise sanitaire est survenue une crise politique. Avec la seconde, il revient sur la place du chercheur dans la mesure où la situation du célèbre sociologue n’a pas été sans ambiguïté : son travail critique de l’« oppression coloniale et de ses conséquences » ayant « bénéfici[é] de commandes et de financements de l’État colonial » (p. 44). De tout cela, il est à noter que la leçon inaugurale de Didier Fassin vient avant tout interroger « [les] difficultés et [les] contradictions de la vie publique des sciences sociales » (p. 47).
- 5 Cf. Michel Foucault, Le Gouvernement de soi et des autres, 2. Le courage de la vérité : cours au Co (...)
7Pour toute conclusion, rappelons que cette leçon inaugurale introduit un programme d’enseignements et qu’elle a ainsi pour principale vocation d’identifier les enjeux et problématiques qui seront abordés et étudiés à cette occasion. Nous invitons donc tous citoyens et toutes citoyennes sensibles à ces questions à consulter les séminaires qui ont été dispensés depuis, car ce sont eux qui offrent aux réflexions ici ébauchées toute leur profondeur. Ils sont disponibles en ligne ou directement au Collège de France, les cours de l’année 2025-2026 portant plus particulièrement sur Michel Foucault, penseur à qui l’auteur faisait déjà référence en évoquant l’ultime cours donné par ce dernier au sein de la même institution, lequel s’intitulait Le Courage de la vérité5.
Notes
1 Pour visionner cette leçon inaugurale, ainsi que son introduction par l’administrateur du Collège de France Thomas Römer, car cette dernière ne figure pas dans la présente édition, cf. le site de YouTube (en ligne : https://www.youtube.com/watch?v=ulpCDnZqnZI).
2 Paris, Collège de France Éd.-Fayard, 2020 (« Leçons inaugurales du Collège de France » 293).
3 Comme pour l’ensemble des enseignements délivrés par le Collège de France, ces cours sont en libre accès sur le site du Collège de France (cf : https://www.college-de-france.fr/fr/agenda/seminaire/les-epreuves-de-la-frontiere). Voir aussi l’ouvrage de Didier Fassin & Anne-Claire Defossez, L’Exil, toujours recommencé. Chronique de la frontière, Paris, Le Seuil, 2024 (« La Couleur des idées »).
4 Cf. Didier Fassin, « Crisis », in Veena Das & Didier Fassin, eds, Words and Worlds. A Lexicon for Dark Times, Durham, Duke University Press, 2021 : 276, ma traduction.
5 Cf. Michel Foucault, Le Gouvernement de soi et des autres, 2. Le courage de la vérité : cours au Collège de France, 1983-1984. Éd. par Frédéric Gros, sous la dir. de François Ewald et Alessandro Fontana. Paris, Gallimard-Le Seuil, 2009 (« Hautes études »).
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Référence papier
Antoine G. A. Cailloce, « Didier Fassin, Sciences sociales par temps de crise », L’Homme, 257 | 2026, 171-174.
Référence électronique
Antoine G. A. Cailloce, « Didier Fassin, Sciences sociales par temps de crise », L’Homme [En ligne], 257 | 2026, mis en ligne le 16 avril 2026, consulté le 12 mai 2026. URL : http://journals.openedition.org/lhomme/55527 ; DOI : https://doi.org/10.4000/164m3
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