Fabio Viti, La Guerre au Baoulé. Une ethnographie historique du fait guerrier (Côte d’Ivoire, xviiie-xxe siècles)
Fabio Viti, La Guerre au Baoulé. Une ethnographie historique du fait guerrier (Côte d’Ivoire, xviiie-xxe siècles). Paris, Éd. de la Msh, 2023, 496 p., bibl., index, ill., cartes (« Afrique(s) »).
Texte intégral
- 1 Cf. notamment, Fabio Viti : « L’esclavage au Baoulé précolonial », L’Homme, 1999, 152 : 53-88 (en l (...)
1Les Baoulé, population akan du centre de la Côte d’Ivoire – entre les vallées du Bandama et du N’Zi, dans cette zone charnière où la forêt laisse place à la savane –, ont été abondamment décrits par l’anthropologie. La guerre dans cette région, en revanche, est souvent restée cantonnée en arrière-plan, en tant que motif de chroniques anciennes ou seuil dramatique franchi par la conquête coloniale. Fabio Viti prend le contrepied de cette posture avec le présent ouvrage, lequel correspond à l’aboutissement d’un long compagnonnage avec la question guerrière. Depuis ses recherches sur les chefs, l’anarchie, la mémoire et l’esclavage, l’anthropologue a en effet montré combien la violence armée, la capture et la compétition militaire participaient de la constitution d’unités politiques autonomes et de l’architecture des hiérarchies1. Il souhaite ainsi faire de la guerre une véritable clé d’entrée pour comprendre la formation historique du « monde baoulé » et la manière dont s’y sont composées – puis décomposées – les formes d’autorité. La proposition méthodologique qui sous-tend ce livre particulièrement dense est, de ce point de vue, décisive. L’auteur revendique une « ethnographie historique du fait guerrier » consistant à reconstruire des pratiques aujourd’hui non observables par un patient tressage de sources hétérogènes : d’un côté, les archives coloniales – rapports militaires et administratifs, cartes, correspondances, iconographies ; de l’autre, un corpus baoulé recueilli au long cours – récits lignagers, chants de guerre, toponymes, objets rituels, souvenirs familiaux. L’enjeu n’est pas de faire coïncider ces deux régimes de traces, mais de les laisser se heurter pour mieux dialoguer : ce que l’écrit fige, l’oral le déplace ; ce que la mémoire tait, l’archive le révèle, et inversement. C’est dans cet espace de frictions que Fabio Viti installe sa recherche.
- 2 Oxford, Clarendon Press/New York, Oxford University Press, 1980 (« Oxford Studies in African Affair (...)
2Cette exigence d’épaisseur ethnographique distingue d’emblée Fabio Viti de l’historien Timothy C. Weiskel, dont le traité French Colonial Rule and the Baule Peoples. Resistance and Collaboration, 1889-19112 demeure la grande synthèse historique sur la conquête militaire de la région par les Français. S’appuyant presque exclusivement sur les sources coloniales, Weiskel proposait une périodisation fine des vingt années de confrontation, scandées par l’alternance d’épisodes de révoltes, de replis et de compromis : pénétration française et première insurrection des Baoulé de 1889 à 1895 ; retrait militaire relatif entre 1895 et 1898 ; reprise de la résistance de 1898 à 1902 ; « pacification » par une politique de collaboration avec le gouverneur Clozel entre 1904 et 1907 ; puis phase finale de la résistance sous l’administration du gouverneur Angoulvant jusqu’en 1911. Là où Weiskel éclairait surtout les ressorts politiques et économiques de la résistance, l’anthropologue redonne une place aux dispositifs indigènes de la guerre – ses styles tactiques, sa ritualité, ses logiques propres.
- 3 Cf. Charles Tilly, « War Making and State Making as Organized Crime », in Peter B. Evans, Dietrich (...)
3Suivant la thèse générale de l’ouvrage, chez les Baoulé, la guerre ne relève ni d’un archaïsme périphérique ni d’un simple déchaînement de violence. Elle constitue l’un des modes ordinaires de fabrication du politique. Elle permet de fonder des territoires, de trancher des litiges, de redistribuer les positions d’autorité, de recomposer les alliances ; elle est à la fois épreuve de force et langage de la coexistence. Cette centralité s’explique, selon Fabio Viti, par la configuration polycentrique des unités politiques autonomes baoulé (nvle) : chacune détient sa souveraineté, ses chefs, ses dépendances et ses ambitions ; nul centre unique ne parvient durablement à absorber les autres. De ce point de vue, l’auteur rejoint l’intuition classique de Charles Tilly, pour qui la guerre est un puissant opérateur de construction politique, parce qu’elle impose d’organiser la coercition et de mobiliser des ressources3. Mais le cas baoulé en infléchit la portée : loin de conduire à un monopole central de la violence, la guerre entretient ici un pluralisme de souverainetés, où les rivalités entre nvle règlent, déplacent et remodèlent sans cesse l’ordre politique.
4La première partie restitue « La guerre baoulé » d’avant la conquête. Fabio Viti en décrit l’économie morale et matérielle : la mobilisation des hommes libres en âge de porter les armes, l’autorité circonstancielle des chefs de guerre et la préparation rituelle du combattant – bains, port d’amulettes, abstinence sexuelle et interdits alimentaires, divination, appuis des esclaves –, qui lient étroitement l’audace à la volonté de maîtriser l’invisible. La dimension technique est partout présente. L’auteur suit, au plus près, les circuits de l’armement (fusils à pierre, poudre, armes blanches) arrivant du littoral par les routes commerciales, et montre combien ces équipements importent dans les tactiques et imaginaires du combat. À cette matérialité s’adosse une grammaire politique intercommunautaire, entre des guerres de proximité, souvent programmées et limitées où l’affrontement reste ouvert à l’arrangement, et des guerres d’attaque ou d’embuscade tournées vers le pillage, la capture d’otages ou la prise d’or, mais rarement dépourvues de justification. La violence n’est jamais décrite comme un chaos ; elle s’inscrit dans des normes, des seuils et des attentes de réparation.
5La seconde partie, « La guerre des Blancs », consacrée à la conquête française (fin xixe-début xxe siècle), fait entrer ce monde de guerres codifiées dans un régime de disproportion technique et politique. Là encore, Fabio Viti complexifie les catégories trop nettes de « résistance » et de « collaboration ». Il décrit des nvle prises dans des calculs tactiques, des rancunes antérieures et des échanges d’alliances. Certaines chefferies – les N’gban du Sud, notamment – résistent de façon prolongée aux colonisateurs, quand d’autres – comme une partie des Aïtou – s’enrôlent aux côtés des Français pour régler des conflits internes ou préserver des routes et des ressources. L’un des apports les plus solides du livre est de mettre en évidence que ces positions sont situées, réversibles, travaillées par l’histoire locale. La conquête apparaît alors non pas comme un simple face-à-face, mais comme l’expression d’une guerre impériale parasitant une géopolitique baoulé plus ancienne, en l’exacerbant et en l’instrumentalisant. Les chapitres sur les campagnes coloniales offrent une restitution choisie et minutieuse d’itinéraires, de batailles, de figures d’autorité déchues ou renforcées. Cette recherche de la précision sert à produire une histoire attentive aux logiques pratiques de la guerre et aux manières indigènes de la raconter. Elle éclaire aussi les formes de la défaite. Fabio Viti insiste sur l’interprétation baoulé de la catastrophe coloniale, vue moins comme un effondrement dû à une faiblesse intrinsèque que comme une conséquence de la désunion, c’est-à-dire de l’impossibilité à transformer des souverainetés multiples en un front solidaire durable.
6Au terme de la démonstration, un abécédaire conclusif – format aéré intéressant après le degré de densité des chapitres – recueille des lectures locales des effets sociaux de la guerre : déplacements des populations, crise des chefferies, reconfiguration des hiérarchies d’âge, creusement des écarts techniques, puis travail de mémoire sélectif. Il est frappant, note l’auteur, que les souvenirs des violences liées à la conquête se soient en partie dilués au profit d’autres traumatismes coloniaux (travail forcé, prélèvements), tandis que la désunion reste l’explication la plus répandue de la perte de souveraineté. L’histoire, ici, n’est pas seulement reconstituée, elle est saisie dans ses usages et ses silences.
7L’apport de La Guerre au Baoulé est d’abord empirique. L’ouvrage impressionne par l’ampleur de sa documentation et par la fibre ethnographique qui l’anime : les archives coloniales mobilisées ne valent jamais sans présenter leur contrechamp baoulé. Ce dispositif produit une polyphonie rare. Il accorde aux acteurs baoulé une historicité pleine et fait apparaître, au passage, les écarts de vérité entre un État conquérant et des pouvoirs locaux. Sur le plan analytique, l’attention constante aux techniques, aux corps et aux affects donne à la guerre une épaisseur anthropologique que les seuls récits d’événements ne sauraient apporter. Le livre réussit ainsi à tenir ensemble une histoire des opérations et une sociologie des modes de faire la guerre.
8Cette richesse a toutefois un prix. Pour les lecteurs moins familiers de ces enjeux et terrains, l’abondance de micro-séquences – notamment dans le récit des campagnes coloniales – gagnerait à être ponctuée de synthèses plus régulières, qui aideraient à suivre le fil de la démonstration. De même, face à la profusion de localités, d’itinéraires et de déplacements militaires, des cartes et autres outils iconographiques en plus grande quantité que celle proposée se seraient révélés précieux pour se repérer spatialement. Ajoutons, enfin, que la question des usages – surtout coloniaux – de l’or baoulé aurait mérité d’être davantage développée : si l’or figure régulièrement dans l’analyse en tant que butin ou ressource d’échange et taxe, son rôle dans l’économie de guerre ne se lit qu’en creux. Pourtant, Weiskel montrait déjà que les épisodes de résistance se cristallisaient lorsque l’administration touchait aux bases matérielles du travail et de l’économie. Une telle discussion aurait encore renforcé la thèse centrale en indiquant comment la conquête reconfigure non seulement les manières de faire la guerre, mais aussi les régimes de valeur dont elle dépend.
9Pour autant, par sa méthode, par la finesse de ses descriptions, par sa volonté de replacer la guerre au cœur du politique sans la figer en fatalité, Fabio Viti nous livre une somme appelée à faire référence. Elle apporte un éclairage nouveau sur le passé baoulé, tout comme, bien au-delà, sur ce que les guerres africaines ont produit comme formes de pouvoir, de territoire et de mémoire.
Notes
1 Cf. notamment, Fabio Viti : « L’esclavage au Baoulé précolonial », L’Homme, 1999, 152 : 53-88 (en libre accès : https://www.persee.fr/doc/hom_0439-4216_1999_num_39_152_453663) ; « Sur quelques images de chefs baoulé : la photographie en guerre (Côte d’Ivoire, 1893-1910) », Cahiers d’études africaines, 2018, 230 : 349-371 (en libre accès : https://journals.openedition.org/etudesafricaines/22104) ; « Le commandant s’en va t’en guerre : Maurice Delafosse face à la révolte baoulé (Côte d’Ivoire, 1899-1900) », Journal des africanistes 2020, 90 (1) : 114-167 (en libre accès : https://journals.openedition.org/africanistes/9757).
2 Oxford, Clarendon Press/New York, Oxford University Press, 1980 (« Oxford Studies in African Affairs »).
3 Cf. Charles Tilly, « War Making and State Making as Organized Crime », in Peter B. Evans, Dietrich Rueschemeyer & Theda Skocpol, eds, Bringing the State Back In, Cambridge-New York, Cambridge University Press, 1985 : 169-191.
Haut de pagePour citer ce document
Référence papier
Hugo Dory-Cros, « Fabio Viti, La Guerre au Baoulé. Une ethnographie historique du fait guerrier (Côte d’Ivoire, xviiie-xxe siècles) », L’Homme, 257 | 2026, 186-189.
Référence électronique
Hugo Dory-Cros, « Fabio Viti, La Guerre au Baoulé. Une ethnographie historique du fait guerrier (Côte d’Ivoire, xviiie-xxe siècles) », L’Homme [En ligne], 257 | 2026, mis en ligne le 16 avril 2026, consulté le 12 mai 2026. URL : http://journals.openedition.org/lhomme/55597 ; DOI : https://doi.org/10.4000/164m9
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