Frédéric Saumade & Jean-Baptiste Maudet, Reversible America. Cowboys, Clowns and Bullfighters
Frédéric Saumade & Jean-Baptiste Maudet, Reversible America. Cowboys, Clowns and Bullfighters. Transl. from French by Robert Reay-Jones, Rose Vekony and Kate-Marie Glover ; ed. by John Angell. New York, Berghahn Books, 2024 [2014], 241 p., bibl., index, ill., cartes.
Texte intégral
- 1 Frédéric Saumade & Jean-Baptiste Maudet, Cow-boys, clowns et toreros. L’Amérique réversible, Paris, (...)
1Plus d’une décennie après sa première parution en français1, cette réédition en langue anglaise de L’Amérique réversible prend place dans un contexte géopolitique radicalement bouleversé par les deux mandats présidentiels de Donald Trump. On ne peut dès lors que se réjouir qu’un livre problématisant la notion même de frontière entre les États-Unis et le Mexique puisse toucher un lectorat anglophone. Centré sur la Californie, il se fonde toutefois sur un objet d’étude original : les jeux taurins au sens large.
- 2 Cf. notamment : Frédéric Saumade, Des sauvages en Occident. Les cultures tauromachiques en Camargue (...)
2Respectivement anthropologue et géographe, Frédéric Saumade et Jean-Baptiste Maudet filent en effet une trame qu’ils cultivent depuis plus d’une décennie, à l’appui d’une analyse comparative de la tauromachie s’intéressant autant à l’Ancien qu’au Nouveau Monde2. Issu des travaux d’un projet Anr intitulé « Torobullmexamerica » (2009-2012), le présent ouvrage est le premier que les auteurs consacrent au cas états-unien. Initialement éditée en 2014 sous la forme d’un copieux volume de 343 pages, cette monographie qui avait alors marqué le champ des études anthropozoologiques se voit ici non seulement traduite, mais également synthétisée et actualisée, à l’aune des événements de la dernière décennie. Avant même de détailler le contenu de cet essai richement illustré, il convient de souligner la qualité du travail réalisé par les trois traducteurs et par l’éditeur, ayant abouti à un texte rédigé dans une langue particulièrement fluide.
- 3 « Among the terms of the ethno-geographic and historical reality that concerns us here, the frontie (...)
3Bien que tenu dans un format resserré, le propos de l’ouvrage impressionne par son ambition et sa complexité, de sorte que le lecteur conclut sa lecture en étant convaincu d’avoir parcouru trois livres en un seul, sans que cela ne porte préjudice à la thèse d’ensemble. Celle-ci, concentrée dans la notion éponyme d’« Amérique réversible » (Reversible America), vise à démontrer que le développement identitaire, économique et historique de la Californie, et par extension des États-Unis, s’est bâti sur une « accumulation de paradoxes » (p. 7) implicites, que les jeux taurins mettraient en évidence avec une clarté singulière. L’idée sous-jacente à cette « réversibilité » est que les dichotomies sur lesquelles reposent, aujourd’hui plus que jamais, les pratiques et discours états-uniens, découleraient d’une dialectique où deux pôles opposés s’alterneraient et s’hybrideraient constamment : civilisation et barbarie, pastoralisme et chasse, élevages intensif et extensif, équins et bovins, urbanité et ruralité, sport et art, protectionnisme animalier et traditionalisme, élites Wasp et immigration mexicaine ou ibérique combinée aux minorités afro-descendantes, amérindiennes et Lgbt, etc. Pour les deux auteurs, le croisement du rodéo et de la tauromachie (ou, plus largement, du racing et du fighting) offrirait en quelque sorte la quintessence de ces tensions, condensées à plus forte raison dans un État de Californie non seulement frontalier, mais marqué aussi par une extrême diversité anthropozoologique3.
4Si, présenté de la sorte, l’exposé peut sembler exagérément théorique, sa crédibilité repose sur un travail de terrain prolongé, approfondi et soutenu par une démarche transdisciplinaire ambitieuse. D’une part, Frédéric Saumade et Jean-Baptiste Maudet se proposent de fournir une « ethnographie multi-sites » (pp. 20-21), qui combinerait l’observation fine des techniques à l’œuvre dans les jeux taurins avec l’analyse spatiale de leur répartition sur le territoire californien. D’autre part, les auteurs ont eu à cœur d’historiciser leur propos en remontant, ce qui doit être souligné, jusqu’aux origines préhispaniques et coloniales des phénomènes abordés. En résulte la structure tripartite de l’ouvrage, développant successivement une typologie ethnographique des différents bull sports du Golden State, une étude géographique réticulaire du système agropastoral sous-tendant ces spectacles et une synthèse historique des discours qui les entourent et qui ont fortement contribué à l’émergence des notions clés de frontier et de wilderness.
- 4 Cf. la magistrale analyse du terme buck comme « pont sémantique » à valeur anthropozoologique (pp. (...)
5Paradoxalement, au-delà de l’ethnographie, de la géographie et de l’histoire, c’est bien la linguistique, et plus particulièrement la linguistique structurale, qui semble jouer le rôle de mur porteur de cet édifice à plusieurs étages. En effet, aussi bien le concept de « réversibilité » que la dimension transdisciplinaire de l’ouvrage ne se comprennent qu’à l’aune d’une lecture combinatoire des jeux taurins comme lingua franca nord-américaine, dont les auteurs se sont fixés pour ambition d’en établir une « grammaire comparative » (p. 29) à partir d’un inventaire de toutes les variantes possibles, et donc d’un nombre défini de traits. Au-delà de son indéniable filiation lévi-straussienne, cette sensibilité pour les faits de langage est visible dans les nombreuses références à l’étymologie et aux champs lexicaux tout au long du livre, et ce, autant en anglais qu’en espagnol. Si bien qu’il y a en quelque sorte un quatrième ouvrage sous-jacent aux trois approches successivement déployées par Frédéric Saumade et Jean-Baptiste Maudet, dont on peut considérer qu’il constitue un apport notable à l’étude ethnolinguistique des relations anthropozoologiques4.
6Une fois ce cadre d’ensemble posé, il est bien entendu vain de prétendre synthétiser en quelques pages l’intégralité des phénomènes observés et analysés par les auteurs au sein d’un ouvrage aussi complexe. L’on se contentera donc de se focaliser sur les points saillants ayant retenu l’attention à l’issue d’une lecture nécessairement partiale et partielle, avant de suggérer diverses pistes visant à creuser ce filon californien, qui intéresse les spécialistes des États-Unis au premier chef, mais également les américanistes au sens large.
7Après une robuste introduction présentant l’élevage bovin californien sous la forme d’un « complexe fondamentalement transculturel » (p. 3) qui mêle un système hispanique fondé sur le marronnage et un système anglo-américain plus volontiers agropastoral, la première partie du livre propose un inventaire sociotechnique des différents jeux taurins du Golden State. L’objectif des auteurs est ici de démontrer l’exceptionnelle diversité des spectacles californiens, chacune de ses variantes se situant sur un spectre combinatoire des pratiques cynégétiques et pastorales, du « rodéo anglo » typiquement Wasp aux équivalents états-uniens des charreadas et jaripeos mexicains, en passant par la corrida non violente des immigrés portugais et par les mille et une formes de « rodéos communautaires » (Afro-descendants, Amérindiens, Lgbt…). Pour chacune des incarnations de ce bullfighting corridor frontalier, une observation participante a été réalisée, attentive aussi bien à la culture matérielle mobilisée qu’aux dynamiques de classe ou de genre. Le tout débouche sur un impressionnant nuancier, qui surprendra toute personne peu au fait de la richesse et de la complexité des jeux taurins nord-américains. On note de ce point de vue l’intéressant paradoxe de l’appropriation culturelle taurine, dans la mesure où des immigrés mexicains tentent de grimper dans l’échelle sociale en accédant au prestigieux monde du « rodéo anglo », tandis que des États-uniens de longue date s’emploient à devenir de vrais aficionados de la corrida ibérique, en peaufinant leur maîtrise de la langue espagnole.
8La deuxième partie décline ensuite la typologie ethnographique en termes spatiaux. On y découvre ainsi qu’il y a autant de filières de production bovine que de formes de jeux taurins, cette pluralité de réseaux d’approvisionnement en bêtes de spectacle étant permise par l’impressionnante diversité économique et écologique de la Californie. L’intérêt de cette approche géographique réticulaire est de démontrer l’absence de corrélation directe entre le discours propre à chaque discipline et la réalité des exploitations bovines qui le sous-tend. Par exemple, les taureaux de compétition prisés par les Wasp les plus puristes sont issus d’une sélection génétique poussée et d’un quasi-apprivoisement au domicile des éleveurs, sans lien véritable avec l’imaginaire revendiqué du Wild West. À l’inverse, c’est du côté du peuple californien indigène yokut qu’il faut paradoxalement chercher les derniers vestiges de l’élevage bovin extensif à cheval. En cours de chemin, on apprend que les organisateurs de rodéos mexicains se fournissent souvent en mustangs auprès de ces mêmes Yokut, tandis que leurs taureaux de monte proviennent de petits producteurs ayant établi d’improbables exploitations en banlieue de Los Angeles. Le recours intensif à des interviews d’éleveurs donne toute sa chair à cette partie, utilement complétée par des cartes qui représentent le pendant visuel des photographies illustrant le chapitre précédent.
9Enfin, la troisième et dernière partie, diachronique, élargit la focale à la genèse de la notion même de wilderness, en faisant référence à des facteurs aussi divers que le substrat colonial espagnol, l’érosion de la biodiversité nord-américaine, l’irruption des clôtures en fil de fer barbelé, ou encore l’industrie du divertissement états-unienne, du cirque jusqu’aux films catastrophes, en passant par le Wild West Show et le western. Reprise dans l’épilogue qui clôt l’ouvrage, l’ambition de cette partie est de rappeler la nature intrinsèquement métisse du monde du cow-boy (Afro-américains et Amérindiens inclus), raison pour laquelle le riche imaginaire qu’il convoque permet à toutes les communautés californiennes de le revendiquer en propre.
- 5 Dans le prolongement d’Éric Baratay, Des bêtes et des dieux. Les animaux dans les religions, Paris, (...)
- 6 Telle celle de Marcy Norton, The Tame and the Wild. People and Animals after 1492, Cambridge-London (...)
- 7 Les auteurs ont en effet déjà fait traduire leurs travaux en espagnol. Cf. Frédéric Saumade, Las Ta (...)
10À l’issue de cet état des lieux forcément réducteur, trois pistes de développements complémentaires se profilent. Tout d’abord, le facteur religieux, rapidement évoqué, mériterait une plus grande attention, notamment du point de vue de l’affrontement de deux rapports à l’animal, l’un protestant et l’autre catholique, avec d’intéressantes segmentations internes (par exemple, entre Portugais et Mexicains)5. Ensuite, l’hypothèse d’une curieuse ontologie animiste propre aux amateurs de jeux taurins, dont les modalités historiques d’émergence sont ébauchées, nécessiterait une enquête en soi suivant le modèle d’études récentes6. Enfin, le dossier du vacher métis en général et mulâtre en particulier attend toujours de bénéficier d’une synthèse comparative à l’échelle américaine (charros, llaneros, morochucos, huasos, gauchos…), tâche qui va bien entendu au-delà du propos du présent ouvrage, mais qui gagnerait à s’en inspirer. Pour ce faire, peut-être une nouvelle traduction de Reversible America vers la langue espagnole serait-elle de rigueur, afin d’attirer l’attention des collègues d’Amérique latine7. Pris au sens large, l’intitulé et la portée de ce livre stimulant dépassent en effet de loin les seuls États-Unis.
Notes
1 Frédéric Saumade & Jean-Baptiste Maudet, Cow-boys, clowns et toreros. L’Amérique réversible, Paris, Berg International, 2014. Cf. le compte rendu de cette première édition par Jean-Pierre Digard, dans L’Homme, 2015, 213 : 200-203 (en libre accès : https://journals.openedition.org/lhomme/23712#tocto2n13).
2 Cf. notamment : Frédéric Saumade, Des sauvages en Occident. Les cultures tauromachiques en Camargue et en Andalousie, Paris, Éd. de la Msh (« Ethnologie de la France. Regards sur l’Europe ») ; Frédéric Saumade, Maçatl. Les transformations mexicaines des jeux taurins, Bordeaux, Presses universitaires de Bordeaux, 2008 (« Corps de l’esprit ») ; Frédéric Saumade, De Walt Disney à la tauromachie. Élégie pour une mythologie animalière, Vauvert, Au Diable Vauvert, 2023 ; Jean-Baptiste Maudet, Terres de taureaux. Les jeux taurins de l’Europe à l’Amérique, Madrid, Casa de Velázquez, 2010 (« Bibliothèque de la Casa de Velázquez »).
3 « Among the terms of the ethno-geographic and historical reality that concerns us here, the frontier appears not as a more or less imagined margin separating civilization from savagery, but rather as an ideational and material space of technical transformations, intermixtures, hybridizations, and connections […] » (pp. 18-19). Voir aussi la définition postérieure de la « reversible America – a nation capable of producing and reproducing itself through the alterities in opposition to which it was first built » (p. 21).
4 Cf. la magistrale analyse du terme buck comme « pont sémantique » à valeur anthropozoologique (pp. 158-160).
5 Dans le prolongement d’Éric Baratay, Des bêtes et des dieux. Les animaux dans les religions, Paris, Le Cerf, 2015.
6 Telle celle de Marcy Norton, The Tame and the Wild. People and Animals after 1492, Cambridge-London, Harvard University Press, 2024.
7 Les auteurs ont en effet déjà fait traduire leurs travaux en espagnol. Cf. Frédéric Saumade, Las Tauromaquias europeas. La forma y la historia, un enfoque antropológico. Trad. du français par Adela Fábrega García. Sevilla, Universidad de Sevilla, 2006 [1998] (« Tauromaquias » 8) ; Jean-Baptiste Maudet, Geografía de la tauromaquia. Trad. du français par Rafael Mazarrasa Martín-Artajo. Sevilla, Universidad de Sevilla, 2017 (« Tauromaquias » 21). L’ouvrage Maçatl, cité en note supra, portait déjà sur le cas des charros, équivalent mexicain des cow-boys états-uniens.
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Référence papier
Thomas Brignon, « Frédéric Saumade & Jean-Baptiste Maudet, Reversible America. Cowboys, Clowns and Bullfighters », L’Homme, 257 | 2026, 195-198.
Référence électronique
Thomas Brignon, « Frédéric Saumade & Jean-Baptiste Maudet, Reversible America. Cowboys, Clowns and Bullfighters », L’Homme [En ligne], 257 | 2026, mis en ligne le 16 avril 2026, consulté le 13 mai 2026. URL : http://journals.openedition.org/lhomme/55653 ; DOI : https://doi.org/10.4000/164mc
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