• 1 Toutes ces occurrences sont attestées au volume V des Oeuvres Complètes d’Eustache Deschamps, Paris (...)

2Dans la tradition du latin et des langues romanes, ce système a bien fonctionné pour nommer des groupes de professions à définition économique étroite. Nous voudrions citer quelques exemples de désignations de l’être humain choisies selon le critère de l’appartenance à un groupe professionnel, relevés dans les ballades d’Eustache Deschamps (1344-1404). L’œuvre de ce poète, représentant de la petite noblesse de robe, témoigne de la grande mobilité sociale caractérisant la période des 14^e - 15^e siècles. Dans ses ballades, le lecteur rencontre des représentants différents de l’artisanat (peletiers, ballade 906, v. 16 ; savetier, ballade 908, v. 3 ; ballade 920 : cousturier, v. 15, sellier, v. 16, lormiers, v. 21, heaumiers, v. 24, brodeur, v. 12), ainsi que d’activités liées au monde rural (barbier de bos, ballade 910, v. 7), au service (bouteillier, ballade 869, v. 9 ; despensier, ballade 869, v. 1), au domaine du savoir (astronomien, ballade 833, v. 6 ; naturien, ballade 891, v. 1 ; fisicien, ballade 833, v. 15 ; surgien, ballade 902, v. 5) ou de l’art (soufleur, ballade 923, v. 9)1.

• 2 Dans son article consacré aux « estats du monde » chez Eustache Deschamps, Jean Batany montre que c (...)

3Le grand nombre d’attestations nous prouve que ce système de fonctionnement (adjonction d’un suffixe d’agent - ier, -ien, -eur à une base désignant l’objet ou le contenu de l’activité) a été très productif au Moyen Age et reflète l’évolution des structures sociales2. Mais il ne s’est guère étendu aux formulations d’un système global groupant toute la société en un très petit nombre de catégories - selon le fonctionnement de la société en trois ordres ou trois états.

• 3 Jacques Le Goff, 1989, L’homme médiéval, édition française, p. 17.

6Pourtant, comme le souligne Jacques Le Goff, « la prise de conscience d’une complexification de la société a conduit les hommes du Moyen Age à préférer des schémas plus articulés que le simpliste schéma binaire »3. Un de ces principaux schémas fut celui qui introduisit tout simplement une catégorie intermédiaire, celle des moyens entre les catégories extrêmes des grands et des petits : majores, mediocres, minores. Ce schéma fut particulièrement pertinent au début du 13^e siècle, quand les bourgeois des villes apparurent comme des mediocres entre l’aristocratie des grands laïcs et ecclésiastiques et la masse des paysans et citadins sans importance.

• 4 Georges Dumézil, 1958, L’Idéologie tripartie des Indo-Européens, Collection Latomus.
• 5 Voir, par exemple, Georges Duby, 1979, Les trois ordres ou l’imaginaire du féodalisme, Paris, et 19 (...)

7Mais le schéma qui rencontra le plus de succès, chez les clercs du Moyen Age et chez les historiens de l’époque contemporaine, est le schéma tri-fonctionnel reconnu par Georges Dumézil comme une structure fondamentale de la culture indo-européenne4. Ce schéma apparaît dans l’Occident chrétien au 9^e - 10^e siècle et s’impose à partir d’un texte de l’évêque Adalbéron de Laon dans son Poème au roi Robert (le Pieux), vers 1030. Adalbéron distingue trois composantes dans la société chrétienne : oratores, bellatores, laboratores, ceux qui prient, ceux qui combattent, ceux qui travaillent. Le schéma tri-fonctionnel correspond au paysage social des lendemains de l’An mille. Il donne l’image d’une société en apparence harmonieuse et complémentaire. Mais, en réalité, cette tripartition de la société renforce l’inégalité sociale entre les trois groupes. Malgré l’apparition de clivages sociaux et l’évolution des structures sociales, on parle, depuis les travaux de Georges Duby et de Jacques Le Goff5, à propos de la société du 12^e, 13^e et même encore du 15^e siècle, d’oratores, bellatores et laboratores, sans se rendre compte qu’à ces époques, ces termes ne faisaient plus partie de l’usage linguistique.

• 6 Jean Batany, 1992, Approches langagières de la société médiévale, Caen, Paradigme, p. 203.

8La série ternaire en -atores ressemble plus à une nomenclature scientifique à valeur abstraite qu’à un ensemble de termes désignant des représentants concrets des différents groupes sociaux. En effet, dans son étude « Suffixes et taxinomie sociale : le cas des ‘trois ordres’ », Jean Batany montre que dans le latin chrétien, le suffixe -tor contribuait à structurer le lexique à partir d’une idéologie de la responsabilité. Les mots en -tor sont utilisés comme des « projets idéologiques purs, envisagés en-deçà de leurs applications précises »6. Appliqué à la société globale, le suffixe d’agent prend donc une valeur abstraite qui s’oppose à son fonctionnement concret dans le domaine de la désignation des métiers manuels.

• 7 Ibid., pp. 203-204.
• 8 A partir du 11^e siècle, les chevaliers fusionnent avec l’ancienne noblesse carolingienne car ils pa (...)

9Contrairement à l’unité du système latin, avec sa formule en -atores, on découvre dans des textes de langue française du 12^e et 13^e siècles une dispersion morphologique étonnante des désignations. Jean Batany a relevé chez Etienne de Fougères : clerc, chevalier, païsant ; chez Benoît : chevaliers, clercs, vilains ; chez Hugues de Berzé : provoires, chevaliers, laboreours ; chez le Reclus de Molliens : cler, chevalier, laborier7. Ces exemples nous montrent que les suffixes sont peu employés pour opposer les catégories sociales : on a seulement chevalieret laborier dans la dernière série d’attestations. Nous sommes loin du système que forment les termes en -atores de l’An mille. Le seul terme constant d’un texte à l’autre est chevalier, qui fonctionne comme un terme de base autour duquel se constitue le schéma. Celui qui protège les deux autres ordres par les armes, le représentant de cette nouvelle couche sociale de combattants à cheval, trouve son existence confirmée par l’expression linguistique la plus stable. Cette nouvelle couche sociale va devenir une nouvelle noblesse8, la chevalerie.

• 9 Ed. Robert Puchell, Berlin et Paris 1881, pp. 98-270 ; cité par Jean Batany, op. cit., p. 205.

11A la fin du 14^e, tout au début du 15^e siècle, une tentative d’homogénéisation morphologique est faite par Christine de Pizan qui dans le Chemin de long estude (1402/03)9 aligne trois éléments en -esse : Sagesse, Noblesse, Richesse. Mais, le terme de chevalerie étant trop bien établi dans l’usage et désignant une catégorie centrale du paysage social du Moyen Age, la poétesse se sent obligée de l’ajouter à la série en -esse, s’éloignant ainsi du système des « trois états ».

• 10 Oeuvres complètes de Rutebeuf, éd. E. Faral et J. Bastin, t. 1, pp. 377-381.
• 11 Dans la complainte de Guillaume de Saint-Amour, on rencontre un autre syntagme de cette structure : (...)

12Nous rencontrons le terme de chevalerie également dans l’univers poétique de Rutebeuf, ce poète du 13^e siècle pour lequel cette catégorie sociale a perdu son statut prestigieux et n’est plus comparable à la chevalerie des premières chansons de geste. Dans les Plaies du Monde10, Rutebeuf étend ses critiques quant à la situation de décadence dans laquelle se trouve la chevalerie, aux deux autres catégories désignées par un syntagme comportant le collectif gent et un adjectif spécifiant la nature de ce groupe selon son appartenance à l’état ecclésiastique ou son statut laïque : gent laie, gent clergie11.

• 12 Gerson, Oeuvres complètes, éd. Mgr Glorieux, vol. VII, 2^e partie, Paris, 1968, pp. 547, 753, 910, 1 (...)

13En partant de l’importance du terme chevalerie dans le système hiérarchique de la société médiévale, Gerson propose l’alignement sur un suffixe nominal -ie. Dans cinq sermons différents12, datables de 1397 à 1413, il présente les trois états par les termes : clergie, chevalerie, bourgeoisie.

• 13 Johan Huizinga, 1975, L’automne du Moyen Age, (édition française) éd. Payot, p. 85.
• 14 Ibid., pp. 85-86.

14Selon le système ternaire de Gerson, « ceux qui travaillent » seraient les représentants de la bourgeoisie. La société, dans son ensemble et dans ses parties, est censée tirer le plus grand profit du schéma tri-fonctionnel, selon lequel chaque ordre se voit impartir une mission. En fait, cette conception d’origine religieuse est plus un mythe qu’une réalité. Elle rend mal compte de la diversité qu’il y a dans chacun des ordres, des conflits qui surgissent en leur sein ou entre eux. Le concept « ordre » a une valeur bien plus grande et une plus vaste portée. Pour Johan Huizinga, chaque groupement, chaque fonction, chaque métier devient un « ordre », si bien que, « à côté de la division de la société en trois ordres, il peut s’en présenter une en douze »13. L’auteur de L’automne du Moyen Age conclut que les mots « estat » et « ordre » s’appliquent, au Moyen Age, à un grand nombre de groupements humains qui nous semblent très dissemblables : « les états du royaume, mais aussi les métiers, l’état de mariage et celui de virginité, l’état de péché, les quatre ‘estats de corps et de bouche ‘ à la cour : panetiers, échansons, officiers tranchants et maîtres-queux, les ordres cléricaux : prêtres, diacres, sous-diacres, etc., les ordres monastiques, les ordres chevaleresques »14.

• 15 Pierre-Yves Badel, 1984, Introduction à la vie littéraire du Moyen Age, Paris, p. 19 (« L’ordre et (...)

15A la fin du 11^e siècle, les divers métiers spécialisés apparaissent. Le mot bourgeois fait son apparition. Or, lentement, mais continuellement, la société change. La réalité sociale n’a jamais correspondu à sa division théorique en trois ordres. L’apparition de nouveaux termes à l’intérieur du schéma ternaire rend compte de cette évolution. Cette tripartition n’explique plus rien, quand l’essor économique et urbain fait surgir les bourgeois, dont il est bien artificiel, selon Pierre-Yves Badel15, de faire des « laboureurs ». L’enrichissement des marchands et des banquiers est d’autant plus troublant qu’ils ne font pas ce qu’on appelle proprement « labourer ».

• 16 Jean Batany, op. cit., p. 205.

16Quant à l’expression linguistique de cette réalité sociale, il faut pourtant reconnaître que Gerson est resté isolé dans sa tentative pour fixer l’ordre social sur la tonalité en « i majeur ». Jean Batany explique que « pour les Français du 15^e siècle, le suffixe -ie était sans doute à la fois trop peu étoffé pour fournir une base sérieuse à l’établissement autoritaire d’une idéologie, et trop abstrait pour permettre de classer les gens au niveau de leur rôle social »16.

• 17 Même les déclinaisons dites « asymétriques », caractérisées par la présence d’un «-s » de flexion a (...)

21En ancien français, le masculin, genre non-marqué, a droit aux indices de « cas ». Le féminin, déjà marqué, n’y a généralement pas droit17. La dame peut donc être, dans un texte du 12^e siècle, sujet ou objet du procès sans distinction morphologique, en face de li chevaliers - le chevalier, substantif masculin de la première déclinaison caractérisée par la présence d’un -s de flexion au cas sujet singulier, ou de li sire - le seigneur, opposés par une altérité radicale.

• 18 Rutebeuf, Poèmes de l’infortune et autres poèmes, 1986, pp. 166, 176, 178, 194, 196, 200, 204, 210, (...)
• 19 Ibid., pp. 42, 62, 84, 214.

23Un thème littéraire du Moyen Age consiste à passer en revue les catégories fonctionnelles de la société. En effet, à travers leurs textes, les auteurs dessinent les portraits des différents représentants de la société médiévale en développant pour chaque membre du schéma triparti un réseau plus ou moins vaste de désignations. Dans ces revues des « états du monde », on trouve dès l’origine des distinctions fonctionnelles très nettes, réservées au genre masculin. Dans les Poèmes de l’infortune de Rutebeuf, par exemple, nous rencontrons du côté du clergé les formes suivantes : l’apostoile, l’evesque, le clerc, le prelat, le chanoine, le provandier, li prestres / le provoire, li curez, le frere, les Cordeliers, les Jacobins, les menuz...18. L’appareil administratif fonctionne grâce aux baillis, provos, juges, maires et seneschaus19.

• 20 Jean Batany, 1992, op. cit., p. 192.

24Dans son étude intitulée « Les “estats” au féminin : un problème de vocabulaire social du 12^e au 15^e siècle », Jean Batany constate que c’est seulement au 15^e siècle qu’apparaît, dans certaines oeuvres, un catalogue systématique des femmes rangées par fonction sociale (ou par accompagnement matrimonial d’une fonction masculine)20. A l’écrasement de la diversité dans le domaine grammatical répond la faiblesse de la valeur sociale de la femme. Son statut social semble défini à peu près uniquement par sa féminité. Dans la vie pratique, il n’y avait pas une opposition fonctionnelle aussi nette entre la femme du seigneur et celle du vilain qu’entre leurs maris. La femme s’est trouvée définie avant tout par son corps, son sexe et ses relations avec des groupes familiaux, c’est-à-dire par son rôle d’épouse et de mère. C’est l’appartenance à un certain niveau social qui est à la base des différents types dans l’image du sexe féminin au Moyen Age. La notion de fonction ne s’avère que peu pertinente étant donné que, près de n’importe quel homme, la femme fait à peu près la même chose.

• 21 Ibid., pp. 193-194.

25Quant au reflet linguistique de cette réalité naturelle et humaine, on constate que la marque morphologique du féminin en -e (dame, reine, fille, pucelle ...) est celle de l’adjectif de la première classe (bonne, belle ... ). L’adjectif référant à une réalité inanimée, la qualité, l’opposition de genre de l’adjectif pouvait donc être perçue comme une opposition valable au niveau des choses. C’est pourquoi, selon Batany, la marque morphologique du féminin en -e paraît caractéristique d’un niveau un peu méprisé21. Rappelons également l’importance du critère phonétique selon lequel l’expression de la marque du féminin -e se réduisait de plus en plus à une résonance post-accentuelle affaiblie.

• 22 Rutebeuf, 1986,  op. cit., p. 200.

L’abeasse qui cloche la cloiche dou clochier
Fist (le pape) devant li venir, qu’i la vëist clochier. (…)
Or les (les Cordeliers) veut l’abeesse de la vile banir. 22

• 23 Ed. par Méon, Les vers sur la mort de Thibaud de Marly..., Paris, 1835, pp. 75-79, cité par Jean Ba (...)

27Dans la première moitié du 14^e siècle, apparaît dans le Mireuer du Monde23derrière le chevalier une chevaleresse. Ce féminin est également attesté, vers la même époque, chez Watriquet. Sa diffusion témoigne de l’échec de la concurrente chevalière, choisi encore au siècle précédent par Jean de Meun afin de désigner la représentante féminine de la chevalerie dans le défilé des femmes confessées par Faux-Semblant :

• 24 Roman de la Rose, éd. Lecoy, Champion 1966, tome II p. 102, cité par Jean Batany, 1992, op. cit., p (...)

Ces empereriz, ces duchesses,
ces raïnes et ces contesses,
ces hautes dames palatines,
ces abbaesses, ces beguines,
ces ballives, ces chevalieres,
ces bourjaises cointes et fieres,
ces nonains et ces damoiseles ... 24 (Roman de la rose, vv. 11547-11553)

• 25 Le masculin damoisel désigne le jeune homme noble qui n’est pas encore reçu chevalier. La forme fém (...)

28Sur les douze désignations féminines de cet extrait, Jean de Meun n’emploie que quatre formations simples en -e sur le masculin : baillives (masculin : bailli / baillif), chevalieres (masculin : chevalier), bourjaises (masculin : borjois), damoiseles (masculin : damoisel)25. Si nous comparons cette série de formes en -e aux autres formes( suffixe -esse : duchesses, contesses, abbaesses ; féminin en -iz : empereriz), nous constatons qu’il s’agit, en somme, des grades les moins élevés de l’énumération des femmes de ce défilé.

• 26 Selon Jean Batany, 1992, op. cit., p. 196.

29Il faut attendre l’œuvre d’une poétesse du début du 15^e siècle avant de trouver dans un texte une revue systématique des estats féminins, entièrement autonome et non plus en complément des estats masculins : il s’agit du Livre des trois vertus (1405) de Christine de Pizan. Mais le vocabulaire qu’on y trouve ne reflète pas du tout la richesse morphologique des formations de féminin, il est plutôt pauvre et discret. De l’analyse de Jean Batany résulte que toute la première partie, consacrée à la très haute noblesse, emploie à peu près uniquement le mot princesse ; dans la seconde, la petite noblesse semble divisée en deux catégories, les dames et damoiselles de court, ou femmes de court, et les dames baronnesses qui résident aux châteaux ; pour le reste de la société, on a surtout des périphrases avec femme ou dame : dames de religion, femmes d’estat des bonnes villes et bourgoises, femmes des mestiers (« mariées aux hommes des mestiers »), simples femmes de labour26. Dans l’ensemble, Christine de Pizan nous présente donc essentiellement des épouses dont l’estat est défini par celui de leur mari. Nous rencontrons cette image du statut de la femme comme résultant de la position sociale de son mari, de nouveau dans le Quadrilogue invectif (1422) d’Alain Chartier :

• 27 Alain Chartier, Le Quadrilogue invectif, Droz, 2^e éd., 1950, p. 41.

... quant un varlet cousturier et la femme d’un homme de bas estat osent
porter l’abit d’ung vaillant chevalier et d’une noble dame... 27

• 28 La pauvreté du vavasseur, hôte par excellence du chevalier errant dans les romans de Chrétien de Tr (...)

30Dans cet exemple du Quadrilogue invectif, Alain Chartier attribue au représentant masculin des laboratores une fonction précise, celle du varlet cousturier, le statut de la femme, au même niveau social, est défini par rapport à celui de son mari. La noble dame, quant à elle, puise sa raison d’être dans son appartenance à la noblesse. Le critère de la fonction est donc absent de l’image de la femme. Il n’est que peu présent dans le Livre des trois vertus de Christine de Pizan, où les métiers spécifiquement féminins sont peu signalés, sauf les servantes et les chambrières - « catégorie socio-professionnelle » très fréquente dans les textes du Moyen Age28.

• 29 Nelly Andrieux-Reix, op. cit., p. 231.
• 30 Il s’agit d’un petit poème prêtant un voeu à chaque type social.
• 31 Selon Jean Batany, 1992, op. cit., p. 197.

31Dans la série de désignations féminines développée par Christine de Pizan, nous ne relevons que quatre formations de féminin par dérivation du masculin correspondant : princesses, baronnesses, damoiselles, bourgeoises. La haute noblesse, celle qui porte des titres, confisque le suffixe -esse et la petite noblesse le radical dam- (dames, damoiselles). En effet, le féminin damoiselle, désignant en ancien français une jeune fille de rang social élevé, est employé en moyen français pour une femme de petite noblesse ou pour une femme noble mariée à un bourgeois29. Les exemples nous montrent que la hiérarchie entre les suffixes -esse (princesse) et -e (bourgeoise) subsiste. Elle se confirme dans un autre texte du début du 16^e siècle : les Souhaitz des femmes qui répondent aux Souhaitz des hommes30. Les résultats de l’analyse de Jean Batany montrent que parmi les 29 désignations féminines dans les Souhaitz des femmes, onze ont leur correspondant chez les hommes, les quatre premières - la royne, la duchesse, la contesse, la chevaleresse - et sept autres : la borgoise, la marchande, la présidente, l’advocade, la maquerelle, la coquine et la bergère31. Nous retrouvons donc la même répartition : le haut niveau social est caractérisé par l’utilisation du suffixe -esse (s’y ajoute une autre forme à morphologie originale : royne), tandis que les formes féminines en -e désignent des représentantes des niveaux sociaux inférieurs. Comme nous avons pu le constater, le terme chevaleresse est également attesté dans ce texte où il répond à l’utilisation de la variante masculine dans les Souhaitz des hommes. Mais ce type de fonctionnement ne se répète pas pour le laboureur, occurrence relevée chez les hommes, et la *laboureresse. Cette forme, morphologiquement attendue, n’est pas attestée.

• 32 Oeuvres complètes de Rutebeuf, éd. Faral / Bastin, tome II.

La dame est du chastel issuë ;
En la cité s’en est venuë
Chiez untavernier en la cort ;
Et la taverniere l’acort,
Et li dist ...
                   (Rutebeuf, II, 188)32

• 33 Eustache Deschamps, Oeuvres complètes, V, p. 85, ballade 1397, v. 26.
• 34 Charles d’Orléans, Poésies, I, éd. par P. Champion, 1982, p. 44, ballade 25, vv. 22-23.

34Quelques occurrences féminines désignant une fonction liée à une responsabilité, en général exercée par un homme, s’expliquent par le genre féminin de la personnification à laquelle elles se réfèrent. Dans la ballade 1397 d’Eustache Deschamps, la supériorité de la Champagne sur la Brie est expliquée par le fait que « Champaigne a Meaulx et Trois, sa justiciere »33. L’univers allégorique de la poésie amoureuse de Charles d’Orléans est habité par « Fortune, losengiere, Et Durté, sa conseilliere »34.

• 35 La Dance des femmes, de Martial d’Auvergne en 1486 (éd. par Luise Götz, 1934, Zeitschrift für franz (...)
• 36 Voir L’homme médiéval, sous la direction de Jacques Le Goff, Seuil, 1989, article « L’intellectuel  (...)

35L’évolution de la société et de ses besoins quotidiens se manifeste à travers l’exercice de métiers typiquement masculins, nécessitant une formation particulière à l’université ou dans les écoles de l’Eglise, par des femmes. Dans ce contexte s’inscrit l’occurrence « theologienne », relevée dans la Dance des femmes, qui, comme l’a souligné Jean Batany, « représente évidemment l’usurpation par une femme d’un rôle masculin »35. Apprendre et enseigner la théologie était considéré comme le couronnement de la carrière de l’intellectuel, la fin de la route vers la sagesse. Les autres disciplines enseignées à l’université appartenaient, au départ, aux cours préparatoires (les disciplines des arts, la médecine, le droit), mais ont réussi à se libérer de ce statut d’enseignement propédeutique afin de devenir autonomes36. Dans le Repentir de Rutebeuf, nous rencontrons un représentant féminin d’une de ces disciplines - une femme qui exerce la médecine et qui, selon le poète, est la meilleure chirurgienne du monde :

• 37 Rutebeuf, 1986, op. cit., pp. 102-103.

Je sai une fisiciene
Que a Lions ne a Viane
Ne tant comme li siecles dure
N’a si bone serurgiene. 37    

• 38 Selon Christiane Klapisch-Zuber, 1989, « Les femmes et la famille », in L’homme médiéval, sous la d (...)

37Même si le schéma triparti ne prévoit pas de « condition féminine », les hommes du Moyen Age ont longtemps conçu « la femme » comme une « catégorie »38 faisant partie de la vie en société. Mais ce n’est que tardivement qu’ils y ont fait intervenir distinctions sociales et activités professionnelles. Avant d’être paysanne, châtelaine ou chirurgienne, la femme s’est trouvée définie, en premier lieu, par son corps, son sexe, et ses relations avec des groupes familiaux. C’est par rapport à un homme ou à un groupe d’hommes qu’on a déterminé sa personnalité juridique. Les textes étudiés nous font ressentir la difficulté liée à la détermination du statut de la femme qui, très souvent, n’est que « la femme de » (la femme du chevalier, la femme de l’escuier) avant de s’imposer, au niveau social et linguistique, en tant qu’individu doté d’une personnalité juridique, morale et économique.