• 1  « Suffragiste » est le nom donné à tous les partisans du vote des femmes, « suffragette » le sobri (...)

1Lorsque, peu de temps avant la fin de la Première Guerre mondiale, près de 8,5 millions de femmes britanniques obtinrent le droit de vote, de nombreux observateurs de l’époque attribuèrent cette décision du gouvernement à l’appréciation par les hommes politiques du travail accompli par les femmes au cours du conflit. Celles-ci avaient en effet répondu massivement à l’appel de leurs dirigeants en remplissant par milliers les usines d’équipements et de munitions indispensables à la guerre et en remplaçant les hommes – qui pouvaient ainsi être libérés pour le front – dans des activités traditionnellement masculines. Les organisations suffragistes1 elles-mêmes qui, depuis plus de cinquante ans, n’avaient cessé de lutter pour le droit de vote des femmes avaient, dès le début du conflit, suspendu leurs activités pour se mettre au service de la nation.

• 2  “Their performance on the home front won Englishwomen the vote”, W. L. O’Neill, The Woman Movement(...)
• 3 Ce militantisme accru venait en réponse au rejet, à trois reprises successives (1910, 1911 et 1912) (...)
• 4  “Let us remember that if the Bill is once passed, whether we like it or not, it will be attributed (...)

2Certains historiens acceptèrent cette explication d’un droit de vote accordé comme récompense pour les services rendus2, ajoutant que la suspension de la campagne suffragiste durant le conflit avait permis à de nombreux hommes politiques de revenir sur leur opposition au suffrage féminin. Cette dernière hypothèse est sans doute justifiée : les années d’avant-guerre avaient en effet été marquées par une escalade de la violence au sein de la Women’s Social and Political Union dirigée par Emmeline et Christabel Pankhurst3 et les grèves de la faim, tout comme les actes de vandalisme perpétrés par les suffragettes, avaient fourni aux anti-suffragistes une excuse très commode pour justifier leur opposition au vote des femmes, à savoir qu’accéder à la demande des suffragettes à un tel moment reviendrait à céder au chantage4. Attribuer la réforme électorale de 1918 à un changement des mentalités et à la gratitude du gouvernement britannique envers les travailleuses de guerre est en revanche beaucoup plus difficile pour différentes raisons.

• 5  Millicent Garrett Fawcett, The Women’s Victory - and After, London: Sidwick & Jackson, 1920, 112. (...)
• 6  “Their work is absolutely indispensable”, “our armies have been saved and victory assured by the w (...)
• 7  Voir par exemple : “Munitions Girls’ Pay”, Daily News, 06/01/1917 et “Furs and Finer”, Daily News, (...)

3Tout d’abord, les changements de mentalités ne furent pas aussi spectaculaires que la presse et les hommes politiques voulurent bien le laisser croire. Certes, les journaux vantèrent pendant quatre ans les capacités « merveilleuses », « époustouflantes », « extraordinaires » des femmes dans les différents secteurs où elles remplaçaient les hommes5 et les ministres des Munitions successifs usèrent des mêmes termes élogieux pour reconnaître le service rendu à la nation (« Leur travail est absolument indispensable »,déclara Lloyd George en 1915, et Edwin Samuel Montagu, qui lui succéda en juillet 1916, d’affirmer : » Ce sont les femmes des usines de munitions qui ont sauvé nos armées et assuré la victoire »)6. Toutefois, outre le fait qu’il servit avant tout un but de propagande, notamment durant les premières années du conflit, cet enthousiasme relatif au succès des ouvrières et autres travailleuses de guerre ne semble pas avoir été unanime. Celles-ci furent également accusées d’être surpayées, de dépenser leur salaire pour des articles de luxe, ou encore de travailler vite et mal, allant jusqu’à saboter les machines afin de pouvoir se reposer7. D’autres rumeurs circulèrent concernant les enfants négligés par leurs mères, les naissances illégitimes et l’alcoolisme des épouses de soldat, toutes supposées illustrer les effets néfastes de l’abandon de leur foyer par les femmes. Sur leur lieu de travail, les ouvrières durent enfin parfois faire face à une certaine hostilité de la part de leurs collègues, qui sentaient leur position menacée par une main-d’œuvre non qualifiée et notoirement mal payée.

• 9  M. G. Fawcett, op. cit., 115.

5Enfin, les déclarations d’anti-suffragistes convertis doivent être prises avec une certaine circonspection. En 1916-1917, se souvient Millicent Garrett Fawcett, ces « conversions » étaient légion9. Toutefois, ainsi qu’Herbert Asquith, l’un des plus farouches opposants au suffrage féminin avant la guerre, nous en fournit l’exemple, elles n’étaient pas toujours motivées par un changement profond d’attitude envers les femmes. L’ancien Premier ministre, exposant au Parlement, en mars 1917, les raisons pour lesquelles il soutenait désormais l’octroi du droit de vote aux femmes, avait déclaré :

• 12  “We know that those who cry ‘Hosanna’ today will cry ‘crucify’ tomorrow”, “A Contrast and Caution” (...)

7D’ailleurs, s’il n’est guère surprenant que, face aux louanges de la presse et du gouvernement, certains aient pensé que les capacités des femmes étaient enfin reconnues et que les attitudes avaient définitivement changé, d’autres avaient compris que cet enthousiasme n’était dicté que par un intérêt provisoire. Dès 1915, le Women’s Dreadnought publié par Sylvia Pankhurst prédisait avec clairvoyance : « Nous savons que ceux qui, aujourd’hui, crient : ‘Hosanna’, crieront demain : ’Crucifiez-les !’« 12. De fait, dès que commença à apparaître le problème de la démobilisation, le gouvernement s’empressa de faire voter une loi pour le rétablissement des pratiques industrielles d’avant-guerre et de licencier massivement les femmes pour laisser la place aux hommes, qu’ils aient ou non combattu. Quant à la presse, celle-ci ne tarda pas, une fois la guerre finie, à passer des louanges aux critiques les plus acerbes, exhortant celles-là même qu’elle avait encouragées à rejoindre les usines de munitions à retourner à leurs fourneaux et accusant celles qui s’y refusaient de voler le travail des hommes.

• 13  Ray Strachey, The Cause, A Short History of the Women’s Movement in Great-Britain, [1928] Bath: Re (...)

9Le système électoral britannique était, en effet, au début de la guerre, encore régi par les lois de 1884 et 1885 selon lesquelles tout individu de sexe masculin devait, afin de jouir du droit de vote, justifier de l’occupation d’un logement de manière ininterrompue pendant les douze mois précédant le 15 juillet écoulé. Lorsque le conflit éclata, en août 1914, la Grande-Bretagne comptait ainsi 8 millions d’électeurs, sur un total de 12,5 millions d’hommes de plus de 21 ans. En 1916, toutefois, les déplacements importants de population entraînés par la guerre obligèrent le gouvernement à reconsidérer les critères selon lesquels les derniers registres électoraux avaient été établis : en partant se battre en Europe ou en rejoignant les usines de munitions dans d’autres régions du pays, plusieurs millions d’hommes avaient, en effet, cessé de remplir l’obligation de résidence exigée par la loi et avaient, par conséquent, perdu leur droit de voter. Bon nombre de ceux qui risquaient alors leur vie au front ne l’avait même jamais eu. La révision annuelle du registre électoral entreprise en 1915 ayant, quant à elle, été suspendue durant l’été, le seul registre disponible était celui de 1914. Or, moins d’un homme sur cinq se trouvait désormais là où il avait été enregistré et moins d’un homme sur cinq était suffisamment sédentaire pour être enregistré de nouveau13. En cas d’élections, les registres existants auraient donc été absolument inutiles ; si, par ailleurs, on avait décidé d’en établir des nouveaux selon les anciens critères, les soldats n’auraient pas pu en faire partie.

• 14 Une note exposant les arguments que les membres de la NUWSS souhaitaient voir soulever circula tout (...)

11Si l’on en juge par les documents disponibles, seuls ces deux ministres, Henderson et Cecil, défendirent réellement l’inclusion, dans un tel projet de loi, du vote des femmes, allant jusqu’à menacer de démissionner s’il en était exclu. La plupart des membres du gouvernement auraient préféré limiter le projet de loi à la création d’un registre spécial pour lequel les soldats auraient bénéficié d’une période de qualification considérablement plus brève que les douze mois requis. Les débats durèrent plusieurs mois, jusqu’à ce que Walter Long, Ministre de l’Administration locale, propose de nommer une commission composée de membres des deux Chambres et représentant les trois partis qui, sous la présidence du Speaker de la Chambre des Communes, serait chargée de soumettre au Parlement une série de propositions. La Speaker’s Conference se réunit pour la première fois le 12 octobre 1916 sous la présidence de J. W. Lowther. Ce dernier, bien qu’anti-suffragiste notoire, avait, en sélectionnant les trente-deux membres qui composeraient la commission, fait en sorte de respecter un certain équilibre entre défenseurs et opposants du suffrage féminin. Les délibérations furent conduites dans le plus grand secret et, malgré la requête avancée par la NUWSS, sans aucune représentation féminine14. Avant même que la conférence ne publie son rapport, une crise gouvernementale favorable aux suffragistes provoqua la chute du gouvernement d’Asquith et l’arrivée au pouvoir, à la mi-décembre, d’un sympathisant de la cause féminine : Lloyd George. Ce changement n’affecta pas le déroulement des débats mais représenta, néanmoins, une cause d’optimisme pour les suffragistes, tout comme le soutien du magnat de la presse, Lord Northcliffe, et de ses différents journaux (The Times, Daily Mail, Daily Mirror).

• 15  “At the same time, our chief concern was for the safety of the whole scheme. We emphasized this, s (...)

13Les suffragistes furent bien évidemment déçues par la limite d’âge imposée mais le sentiment prédominant fut néanmoins le soulagement : la proposition, si elle était loin d’être parfaite, n’en était pas moins concrète et bénéficiait d’un fort appui officiel. Une mesure qui donnerait le droit de vote à 6 millions de femmes valait certainement la peine d’être appliquée, d’autant qu’après une réforme de cette importance, qui accordait le droit de vote à la majorité des hommes, il y avait peu de chances que le Parlement reconsidère une réforme électorale avant de nombreuses années. Ainsi que Mrs Fawcett le reconnut en 1920 : « […] nous préférions un projet de loi imparfait qui pourrait être voté à la mesure la plus parfaite du monde qui ne pourrait jamais l’être »15.

• 16  “We have been told that the War has made a very considerable alteration in the situation. I should (...)
• 17  MacCallum Scott, Ibidem., col. 1687. Sir Charles Hobhouse fit la même remarque.

15Les débats du Parlement eux-mêmes, lors des discussions relatives au projet de loi qui suivirent, contredisent la thèse selon laquelle la victoire de la cause suffragiste en 1918 serait attribuable aux services rendus par les femmes durant la guerre. Le rôle des femmes pendant la guerre fut maintes fois mentionné au cours des débats du 19 juin 1917 mais l’argument du vote en tant que récompense fut rejeté par tous, suffragistes comme anti-suffragistes16. Comment pouvait-il en être autrement alors que, comme le fit remarquer un député libéral17, les femmes, que l’on aurait été censé remercier, étaient celles-là même qui, du fait de leur âge, étaient exclues de l’électorat ?

• 18  Almroth Wright déclarait en 1913 : “Now it is by physical force alone and by prestige – which repr (...)
• 19  Mrs Fawcett, qui ne souhaitait pas trop impliquer son organisation dans le mouvement pacifiste, av (...)

16 D’autres arguments furent donc avancés en faveur du suffrage féminin : tout d’abord, les femmes avaient prouvé que, contrairement à ce qu’avaient toujours soutenu les anti-suffragistes, elles pouvaient être utiles en temps de guerre18. Par ailleurs, depuis la fin du dix-neuvième siècle, l’un des arguments contre le vote des femmes avait été que si les femmes pouvaient voter, elles s’opposeraient à la guerre (l’échec du gouvernement australien au début du conflit à imposer la conscription semblait en offrir la preuve). Or, non seulement aucun des principaux groupes suffragistes ne s’associa officiellement à la cause pacifiste19 mais l’investissement des Pankhurst dans la propagande patriotique, le rôle actif des suffragistes modérées dans les œuvres de secours (hôpitaux, restaurants à bas prix, distribution de vêtements aux nécessiteux…) et la contribution de milliers de femmes à l’effort de guerre invalidaient de tels arguments. Ensuite, et ce fut là-dessus que les suffragistes insistèrent le plus, les femmes qui occupaient un emploi devraient, la guerre finie, pouvoir faire entendre leur voix et auraient besoin d’un certain pouvoir politique afin de défendre la nouvelle place qu’elles occupaient dans l’industrie :

• 23  Le chef de la majorité ministérielle, Lord Curzon, était lui-même président de la National League (...)
• 24  “I shall never forget the destruction perpetrated upon some of our most ancient and valuable build (...)
• 25 “Electoral Reform - The Vote for Women Agreed To - House of Lords, Thursday, January 10^th”, The Tim (...)

20De même, l’approbation de la Clause IV par la Chambre haute, traditionnel bastion de la ligue anti-suffragiste23, n’eut lieu qu’après trois jours de débats et ne doit rien à un quelconque changement de position de la part des Lords. Les actions des suffragettes furent mentionnées à différentes reprises, certains, tels que Lord Balfour de Burleigh, voyant en elles un argument contre le suffrage féminin (« Je n’oublierai jamais la destruction perpétrée sur certains de nos plus anciens etplus précieux monuments d’Ecosse. Les responsables [...] méritent, à mon avis, une infamie éternelle »24), d’autres, tels que le Marquis de Crewe, se déclarant au contraire enclins à soutenir la mesure afin que de semblables événements ne se reproduisent pas une fois la guerre finie. Mais l’argument majeur qui convainquit les Lords d’accepter d’accorder le droit de vote aux femmes fut que si la clause IV, et par conséquent l’intégralité du projet, était rejetée, la Chambre des Lords serait fortement critiquée, non seulement par la Chambre des Communes et par les femmes, mais également par les militaires qui seraient ainsi privés du droit de vote25.

• 26  “You give the vote to boys of nineteen because they have fought; you give the vote to women of thi (...)
• 27 Idem.

21Lord Curzon rejeta lui aussi l’argument de la participation des femmes à l’effort de guerre (« Vous accordez le droit de vote à des garçons de dix-neuf ans parce qu’ils ont combattu ; vous accordez le droit de vote à des femmes de trente ans alors qu’elles n’ont pas combattu »)26. En dépit de son opposition au suffrage féminin qu’il continuait de justifier par la notion de séparation des sphères et l’argument de la force physique, il déclara toutefois devoir lui-même s’abstenir de voter sur la question : en tant que chef de la majorité ministérielle, expliqua-t-il, il ne pouvait pas prendre la responsabilité de provoquer un conflit entre les Lords et les Communes, ce qui ne manquerait pas de se produire en cas de rejet27. Une douzaine de pairs s’abstinrent avec lui et le projet de loi fut voté par une majorité de plus de 60 voix. Le 6 février 1918, la loi électorale reçut l’assentiment royal et accorda aux femmes, avec d’importantes restrictions, le droit de vote.

• 28  “I do not believe we should have won the vote just when we did, except for the fact that it was ab (...)
• 29  “Their Name Liveth”, Manchester Guardian, 13/11/1929, in Berry et Bishop (ed), Testament of a Gene (...)
• 30  Evelyn Sharp, Unfinished Adventure, London : John Lane, 1933, 155-6.

22« Je ne crois pas que nous aurions obtenu le droit de vote à ce moment précis », écrivit plus tard Millicent Garrett Fawcett, « si ce n’est qu’il était absolument nécessaire d’introduire une loi afin d’empêcher que ne soient totalement privés de leurs droits électoraux les millions d’hommes qui étaient partis servir leur pays à l’étranger, dans la Marine et dans l’Armée, ou dans des usines de munitions et d’autres emplois, et qui avaient été éloignés de leur lieu habituel de résidence »28. La dirigeante de la NUWSS ne fut pas la seule féministe à rejeter l’idée selon laquelle la victoire de la cause suffragiste en 1918 pouvait être attribuée aux services rendus par les femmes durant la guerre. Pour Vera Brittain, écrivain et journaliste, la loi électorale de 1918, tout comme les réformes qui suivirent, était la conséquence logique du mouvement féministe, et la guerre n’avait fait que hâter sa venue29. Quant à Evelyn Sharp, ancienne suffragette, elle écrivit plus tard que le rôle joué par les femmes durant la guerre n’avait contribué à la victoire suffragiste de 1918 que dans la mesure où il avait offert aux anti-suffragistes au sein du gouvernement une excuse pour revenir sur une position qui, déjà avant la guerre, était de plus en plus difficile à tenir30, idée également défendue par le député J. H. Thomas :

• 32  “Since the War began, now nearly three years ago, we have had no recurrence of that detestable cam (...)

23Outre le travail accompli par les femmes durant ces années de guerre, le fait que les organisations suffragistes, dès le début du conflit, suspendirent leurs activités pour se mettre au service de la nation, loin de porter préjudice à la cause suffragiste, permit également sans doute à de nombreux hommes politiques, en 1916, de réviser leur opinion sans perdre la face et sans donner l’impression de céder au chantage. « Depuis que la Guerre a commencé, il y a maintenant près de trois ans, nous n’avons assisté à aucune répétition de cette campagne détestable qui a défiguré les annales de l’agitation politique dans ce pays », fit ainsi remarquer Asquith à la Chambre des Communes lorsqu’il présenta sa motion sur l’adoption du rapport de la Speaker’s Conference, « et personne ne peut désormais prétendre que nous cédons à la violence ce que nous avons refusé d’accorder à la discussion »32. L’absence de campagne de la part des organisations suffragistes fut également mise en avant par Sir Alfred Mond, au cours des débats du 19 juin, en réponse à ceux qui prétendaient qu’il n’existait pas, parmi les femmes, de réelle demande pour le droit de vote :