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Du jardin littéraire au jardin secret : les commentaires d’inscriptions comme processus de création littéraire

« On y trouve des inscriptions à chaque pas »

Sophie Lefay
p. 123-138

Notes de la rédaction

Le texte qui suit est une version très légèrement remaniée (avec autorisation) de la communication de Sophie Lefay lors de la journée d’étude de juin 2017 à l’université Paris Nanterre. Une journée qui est à l’origine du présent volume, dédié à sa mémoire. Nous remercions François Roudaud, grâce à qui la publication de cet article est possible.

Texte intégral

1Avant d’évoquer la question précise qui fait l’objet de cette journée – le commentaire des inscriptions – je voudrais faire quelques rapides rappels à propos des inscriptions propres aux jardins qui sont un peu particulières : elles y sont non seulement fréquentes mais même indispensables aux yeux des contemporains et cela pour des raisons que je vais indiquer dans une introduction un peu développée, avant d’en venir au sujet proprement dit.

  • 1 Collection de bâtiments pour la décoration des grands jardins et des campagnes, Leipzig, Voss, 1802

2Les jardins pittoresques dont la vogue gagne l’Europe continentale dans les années 1760 imposent véritablement l’usage des inscriptions. Celles-ci relèvent du lexique du pittoresque, au même titre que les temples, les ruines, les tombeaux, les grottes : autant d’éléments qui signalent l’existence du jardin, ce qui n’est pas sans entretenir une relation étroite avec le type de projet esthétique. Feignant, par sa revendication ambiguë de naturel, de perdre sa fonction de représentation, le jardin compense en quelque sorte cette perte ou cette discrétion par le recours à un vocabulaire décoratif immédiatement identifiable, dont les inscriptions font pleinement partie. L’inscription relève à ce point du genre pittoresque qu’un des nombreux catalogues de vues de jardins qui paraissent à l’articulation des xviiie et xixe siècles propose, entre autres suggestions, une planche intitulée « Emplacement pour inscriptions1 ».

  • 2 Christian-Cay-Lorenz Hirschfeld, Théorie de l’art des jardins (1779-1785), Genève, Minkoff reprint, (...)
  • 3 Stanislas de Boufflers, Œuvres, Paris, Lelong, 1823, t. I, p. 39-42.
  • 4 Ces vers figurent dans les Œuvres complètes de Delille, Paris, Michaud, 1824 (t. I : Poésies fugiti (...)
  • 5 Beaumarchais, Œuvres complètes, édition de Louis Moland, Paris, Garnier Frères, 1874, p. 611 et sui (...)
  • 6 Claude Allemand Cosneau précise que « Lemot associe également à son projet un ami, poète modeste et (...)

3Dans cet esprit, l’un des traités de l’art des jardins les plus importants de cette période, l’ambitieuse Théorie de l’art des jardins du Danois Christian-Cay-Lorenz Hirschfeld, parue simultanément en allemand et en français entre 1779 et 1785 et véritable somme en la matière, ne propose pas moins d’onze pages de suggestions d’inscriptions2, dans une vaste section de l’ouvrage intitulée « Des Statues, Monuments et Inscriptions ». Autre exemple, pour un même temple à l’amitié (évidemment destiné à un jardin), les Œuvres du chevalier de Boufflers proposent plus de dix inscriptions possibles, quatrains ou distiques3. Nombreux sont du reste les poètes qui, au titre de la poésie dite de circonstance ou fugitive, écrivent des vers pour les jardins. L’abbé Delille en compose pour le Moulin Joli, domaine que l’académicien Claude-Henri Watelet aménage sur une île de la Seine ; il en rédige d’autres, destinés au jardin d’Auteuil de la comtesse de Boufflers ou à celui de Madame d’Houdetot4. Beaumarchais rédige des vers pour le jardin de l’hôtel qu’il a fait édifier à proximité de la Bastille5. Près de Nantes, à Clisson, où un vaste domaine est aménagé dans les années 1810, le sculpteur Lemot recourt même à un poète, comme il s’adresserait à un terrassier ou à spécialiste d’hydraulique, et le charge de rédiger les inscriptions destinées à émailler la promenade6.

  • 7 Monique Mosser, « La letteratura nel giardino », in Eidos. Rivista di arti, letteratura e musica, n (...)

4On pourrait donc dire qu’il n’est pas de jardin sans inscription. Les différents sites, selon une expression de Monique Mosser, se trouvent ainsi presque systématiquement « sous-titrés7 » et par conséquent ostensiblement désignés aux regards et au déchiffrement du promeneur. Un peu comme s’il s’agissait de peinture, la présence d’un tel « titre » suggère que le site fait tableau et que, malgré tout, le visiteur a bien affaire à une production de l’art.

  • 8 Voir Carole Boidin et Fabrice Moulin, « Gaspard Bretton [signé], “Critique honneste…” », dans Métam (...)

5J’en ai terminé avec ce rappel qui me paraissait nécessaire, pour en venir aux commentaires que suscitent ces inscriptions. J’ai entendu « commentaires » au sens de réflexions, car il n’y a pas pour les jardins l’équivalent de ce qu’ont évoqué Carole Boidin et Fabrice Moulin à propos du monument de la place des Victoires8. De quelle nature ces commentaires sont-ils ?

  • 9 Charles-Joseph de Ligne, Coup d’œil sur Belœil et sur une grande partie des jardins de l’Europe [17 (...)

6Contrairement aux inscriptions urbaines, qui sont le plus souvent commémoratives, les inscriptions de jardins ont plutôt une fonction émotive et suggestive, qu’il serait tentant de rapprocher de la poésie ou alors d’une œuvre de moraliste. « Cherchons à parler à l’âme », écrit le prince de Ligne9, quand il prévoit de recourir aux inscriptions. Le peintre Pierre-Henri de Valenciennes résume bien la fonction de ces épigraphes, incontestablement devenues l’un des éléments constitutifs des jardins nouveaux :

  • 10 Pierre-Henri de Valenciennes, Éléments de perspective pratique à l’usage des artistes, Paris, Desen (...)

Un des moyens les plus ingénieux de causer des sensations agréables et d’inspirer des réflexions à l’homme pensant qui se promène dans un jardin, c’est de lui présenter des inscriptions analogues aux lieux qu’il parcourt et aux objets qui s’offrent à sa vue10.

7On voit que la promenade qui s’adresse à « l’homme pensant » est promue au rang d’activité intellectuelle et émotionnelle. Qu’est-ce qui distingue donc ces inscriptions des livres et en quoi les commentaires qu’elles occasionnent peuvent-ils être éclairants ? Quel type de texte constituent-elles ? C’est autour de ces questions que j’ai organisé mon propos, en trois points : j’évoquerai d’abord les critiques, railleries et reproches (que je traiterai assez rapidement) dont elles font l’objet. Je m’intéresserai ensuite à un type de commentaire particulier : les reprises, circulations, et citations d’inscriptions d’un jardin à l’autre. Cela m’amènera enfin à évoquer la relation de ces inscriptions avec des corpus littéraires plus traditionnels, en m’interrogeant sur la façon dont les jardins s’efforcent de donner vie, consistance à tout un patrimoine littéraire dont ils deviennent une sorte de conservatoire.

Critiques, railleries et reproches

8Souvent on ne trouve pas de commentaire spécifique sur telle ou telle inscription, mais plutôt sur la pratique générale de l’inscription dont on interroge l’utilité, l’intérêt, la pertinence. Il s’agit d’un point important : ces inscriptions appellent des commentaires, moins comme textes précisément identifiés que comme éléments de décor. En ce sens, l’inscription bascule du côté du visible. On voit du texte plus qu’on ne lit son contenu. La vocation décorative de l’inscription en vient parfois à menacer ou à occulter sa signification. Mme de Genlis en fournit incidemment un exemple, à propos de Méréville où Jean-Joseph de Laborde avait fait édifier un monument à la mémoire de deux de ses fils, morts en 1786 sur les côtes de la Californie :

  • 11 Caroline-Stéphanie Félicité du Crest, comtesse de Genlis, Souvenirs de Félicie, in La Fabrique de l (...)

M. de la *** [de Laborde] a fait élever, dans son jardin, une pyramide surmontée d’une urne sépulcrale, monument qui retrace dans son inscription, la mort tragique de ses fils ; j’ai entendu quelqu’un lui dire : « cette pyramide fait là un très bon effet »… Dans la société, les satires les plus sanglantes sont faites communément, non par les gens malins, mais par les sots ou par les étourdis11.

9Avant d’avoir été lue et comprise, l’inscription a frappé le regard et a retenu l’attention pour sa vertu décorative au détriment de sa valeur commémorative. Le sens a été occulté. L’inscription a perdu son statut de texte.

  • 12 Élisabeth Vigée-Lebrun, Souvenirs, édition de Geneviève Haroche-Bouzinac, Paris, Honoré Champion, 2 (...)

10Le plus souvent, le reproche qu’on adresse aux inscriptions découle de leur abondance jugée très excessive. De la même manière que les ruines qui ont été multipliées de façon parfois délirante, les inscriptions sont contestées pour les abus auxquels leur usage donne lieu. La pratique est parfois si pullulante, notamment à Ermenonville, qu’elle fait écrire à Élisabeth Vigée-Lebrun dans ses Souvenirs : « La célébrité de ce beau parc gâtait la promenade pour moi ; on y trouve des inscriptions à chaque pas, cela tyrannise la pensée12. »

11La critique est très courante ; elle apparaît également, dans des termes plus généraux, sous la plume de Pierre-Henri de Valenciennes selon lequel « leur profusion ennuie et fatigue » :

  • 13 Pierre-Henri de Valenciennes, Éléments de perspective pratique, op. cit., p. 356.

[…] c’est bien assez, pour le philosophe, d’être assailli dans la société par les faiseurs d’esprit, sans être encore poursuivi par leurs productions dans la solitude où il va chercher le repos et se livrer à ses réflexions […] Nous avons vu avec peine des morceaux de littérature, bons partout ailleurs qu’à l’endroit où on les avait inscrits, tels qu’une page entière de Montaigne écrite sur un poteau ; une longue idylle en prose sur une planche figurant un bouclier de pasteur, et des sentences de l’auteur d’Émile gravées sur un rocher à l’entrée de la cabane du désert. Nous recommandons, en conséquence, l’économie dans ce genre d’embellissements, et surtout le choix des citations et des descriptions qui ne sont vraiment intéressantes que lorsqu’elles conviennent aux sites et aux monuments répandus avec goût dans un jardin13.

  • 14 Alexandre de Laborde, Description des nouveaux jardins de la France et de ses anciens châteaux mêlé (...)
  • 15 Ibid. L’ironie tient aussi, de la part d’Alexandre de Laborde, au contraste qu’il perçoit entre cet (...)

12Et, dans le même esprit, Alexandre de Laborde, fils de Jean-Joseph (Méréville) guillotiné en 1793, de déplorer cette surabondance. Revenant en souvenir sur les premières années de la vogue du pittoresque, il note avec ironie en 1808 : « chaque rocher disait quelque chose de tendre ; chaque arbre portait une devise sentimentale, conçue dans l’innocence des premiers âges ou dictée par celle du propriétaire14. » Et il évoque sans indulgence ces « inscriptions […] qui vous apprenaient où vous deviez rêver, où vous deviez vous attendrir ; vingt arpents pouvaient alors contenir un cours complet de morale. Une promenade rappelait tous les devoirs et tous les sentiments15 ».

  • 16 Une jouissance qu’évoque par exemple Bernardin de Saint-Pierre dans Paul et Virginie : « Quelque pl (...)

13Au-delà du reproche central – l’abus des inscriptions –, on retiendra que Laborde, Vigée-Lebrun ou Valenciennes pointent aussi, indirectement, deux autres caractéristiques. D’abord le fait que la leçon de morale soit convenue, bête, inefficace : ce sont tous les lieux communs de la sentimentalité qui s’y trouveraient exprimés et ne mériteraient donc pas d’être rapportés, cités, rendus publics, publiés d’une certaine manière ; il s’agit d’une sous-littérature. Ils disent aussi que cette leçon est déplacée, inadaptée, inopportune, désagréable. Alors qu’il devrait y avoir une part de plaisir sensuel dans la lecture d’une inscription. Si la promenade se fait exercice intellectuel, en retour la lecture doit être plaisir, jouissance16. La lecture entre dans la catégorie de la sensation et devient presque un sixième sens.

14Or la pensée est ici « tyrannisée » selon les termes de Vigée-Lebrun, et on est assailli par une « page entière » de Montaigne ou une « longue idylle » en prose alors qu’on recherche le calme de la promenade. En cela l’inscription détourne donc de la promenade, accapare le visiteur aux dépens des autres éléments du paysage qui s’offrent à lui et qui ne peuvent plus interagir avec lui.

15Ce qui appelle un type de lecture rapide, qu’on pourrait dire ambulatoire, doit être à la fois bref et ponctuel, suffisamment disséminé dans l’espace pour que l’attention ne soit pas monopolisée par la lecture. Le jardin n’est pas un livre et les inscriptions sont des textes lacunaires, non autonomes, qui ne reçoivent leur sens que du dialogue qu’ils nouent avec l’espace qui les environne.

  • 17 Claude-Henri Watelet, Essai sur les jardins, Paris, Prault, 1774, p. 148.
  • 18 Ibid., p. 149.

16La solidarité du lieu et des mots est évidemment essentielle. Il convient, comme l’écrit Claude-Henri Watelet dans son Essai sur les jardins, que les « mots se trouvent […] accordés sur [les] sites, comme les paroles qu’on joint à des airs qui plaisent. Isolés, ils perdront sans doute autant que les parodies qu’on ne chante point17 ». Pour naturaliser et exprimer cette relation de dépendance entre le site et les inscriptions, Watelet imagine que les mots tracés dans l’écorce des arbres sont les conseils que donnent aux promeneurs les Hamadryades18, ces nymphes des bois de la mythologie grecque qui naissaient et mouraient avec l’arbre auquel elles étaient affectées.

17Dans le cas de cette écriture localisée, l’énoncé tire donc son sens du lieu où l’on peut le lire, de sa position dans l’espace.

Reprises, échos, citations

  • 19 Un seul exemple : « Fortunatus ille qui deos novit agrestes » (« heureux celui qui connaît les divi (...)

18La question nous amène à considérer le jeu des citations, reprises et échos qui sont à leur façon des commentaires et induisent des modes de lectures collectifs. En effet, ce qu’on grave sur les arbres est souvent issu de textes littéraires, et relève fréquemment de la citation. Virgile, par exemple, est un auteur qu’on pille fréquemment, notamment ses Géorgiques19.

  • 20 Anne-Marie du Boccage, Recueil des Œuvres de Madame du Boccage, Lyon, Frères Périsse, 1770, t. III, (...)

19Dans un autre registre, Mme du Boccage, qui, dans ses Lettres sur l’Angleterre de 1755, indique soigneusement les inscriptions que lui a révélées sa promenade dans les jardins de Stowe20, rapporte qu’elle a vu un « temple calviniste, en architecture gothique, où ces vers de Corneille (c’est Curiace qui parle) sont gravés au frontispice :

  • 21 Ibid., p. 74-75.

Je rends grâces aux dieux de n’être pas romain
Pour conserver encore quelque chose d’humain21.

20On le voit, la citation d’Horace (II, 1) est totalement détournée de son sens initial, et tire sa signification nouvelle de son caractère parfaitement adapté à l’édifice sur le fronton duquel elle a été placée. Son intérêt vient aussi du sourire qu’impose le détournement opéré : le vers manifeste une hostilité explicite à l’endroit de la papauté mais aussi, et très vraisemblablement, à la France que représente Corneille, France qui non seulement est catholique, mais qui incarne aussi le pouvoir absolu et l’esthétique classique. Au-delà même de sa signification anti-papiste, on peut penser que la citation a presque valeur de manifeste pour les visiteurs britanniques qui refusent le modèle français, dans ses dimensions idéologiques et esthétiques. Mais j’anticipe ici sur des commentaires virtuels.

21En outre, l’inscription, parce qu’elle est une citation, repose sur une culture littéraire largement partagée des visiteurs, sur une forme de connivence dont on trouve d’autres exemples et qui me semblent manifester, à travers les échos, reprises et commentaires, une sorte de continuité entre l’art des jardins et la littérature.

  • 22 Voir figure 1.

22J’en viens à un cas très précis, celui d’un rocher célèbre à l’époque, qui se trouve dans le parc de Morfontaine au nord de Paris. Le propriétaire, Le Pelletier de Morfontaine, y a fait graver un vers du poème des Jardins de l’abbé Delille, paru en 1782 – un vers qui célèbre le spectacle imposant des ruines de Rome : « Leur masse indestructible a fatigué le temps22 ».

23Le vers est quelque peu modifié (non plus « leur masse » mais « sa masse »). Il s’adapte particulièrement au rocher sur lequel il a été gravé et dont il met en valeur la masse imposante.

  • 23 Voir Clisson ou le retour d’Italie, op. cit., p. 179.

24La présence de ces quelques mots sert en quelque sorte de sous-titre à l’espace parcouru. Elle offre une illustration au poème comme pour en garantir la vérité et assure au livre de Delille une publicité incontestable. Ce livre, du reste, évoquera en retour, pour ses lecteurs ultérieurs, un site bientôt popularisé par de nombreuses gravures. On pourrait ainsi considérer que le poème devient un commentaire du jardin. A fortiori, quand, quelques années plus tard, le même vers de Delille est repris dans un autre jardin célèbre, la Garenne-Lemot, impliquant une double citation et du poète et du jardin de Morfontaine, il y a indéniablement quelque chose de l’ordre du commentaire23.

Figure 1 : Vue du grand rocher à Morfontaine [1808] (dessiné par Constant Bourgeois, gravé par F. Gamble).

Figure 1 : Vue du grand rocher à Morfontaine [1808] (dessiné par Constant Bourgeois, gravé par F. Gamble).

In Description des nouveaux jardins de la France et de ses anciens châteaux mêlée d’observations sur la vie de la campagne et la composition des jardins, Alexandre de Laborde, 1808, p. 104 (source bibliothèque numérique inha.fr, cote : NUM FOL KO 95).

25Autre avatar qui nous conduit provisoirement hors des jardins. Alors qu’il visite les pyramides d’Égypte, le romancier Potocki, auteur du Manuscrit trouvé à Saragosse (1814), demande à ses guides un ciseau pour graver à son tour, à l’entrée de l’une des pyramides : Leur masse indestructible a fatigué le temps. Le vers de Delille prend un sens nouveau en Égypte : il se charge de toutes les significations dont il a été investi au cours des années précédentes. En outre, sa valeur s’infléchit puisque la formule s’applique cette fois à une pyramide. Le fait qu’il s’agisse d’une pyramide doit retenir notre attention : l’objet fait en effet dialoguer la formule avec deux très célèbres vers d’Horace (Odes, III, 30) : Exegi monumentum aere perennius, / regalique situ pyramidum altius (j’ai construit un monument plus pérenne que l’airain, plus haut que les pyramides royales). Ce passage affirme cependant, chez Horace et à rebours, qu’il faut chercher la pérennité du côté des monuments écrits et non pas des pierres, qu’elles aient été disposées par la nature ou par l’homme.

26Comme pour compléter la chaîne des commentaires, Delille revient, dans L’Imagination (1806), sur l’hommage que des voyageurs, et notamment Potocki, lui ont rendu en gravant ses vers sur des rochers à proximité des colosses du Nil :

  • 24 Jacques Delille, L’Imagination [1806], Paris, Imprimeur Didot, 1816, p. 193.

Reçois donc mon tribut, ô toi, [Potocki] de qui la main
Sur leur roc [celui des pyramides], plus solide et plus dur que l’airain,
Grava mes faibles vers !
[…]
Ces murs sont mon trophée, et vainqueur du trépas,
Je puis dire à mon tour : « Mes vers ne mourront pas24 ».

27Les « faibles vers » en question sont, comme on l’a vu, un passage des Jardins (1782). Delille explicite, certes incomplètement, l’allusion à Horace, qui n’était que sous-entendue par Potocki. Il en inverse lui aussi la signification : ce serait, contrairement à ce qu’affirme le poète latin, parce qu’ils sont gravés dans la pierre que ses vers accéderaient à la postérité. Tout ensemble, la circulation de cette épigraphe qui devient un mot de passe, le caractère allusif du propos, du commentaire versifié, les déplacements que permet chaque reprise me paraissent être une façon économique d’esquisser un groupe où peuvent se rencontrer des personnalités issues de milieux différents : aristocrates puissants, financiers, poètes, qui trouvent dans la culture – art des jardins, antiquité, littérature, antique et moderne – des systèmes qui se font écho et leur permettent de se reconnaître à la façon de happy few (élargis) disposant de codes de sensibilité communs.

  • 25 Alexandre de Laborde, Description des nouveaux jardins de la France…, op. cit., p. 76.

28Enfin, deux ans après L’Imagination de Delille, Alexandre de Laborde referme la boucle en commentant à son tour la vue de Morfontaine : « Il n’est point de site agréable qui ne me rappelle quelque passage des poèmes de l’abbé Delille25. »

29Il existe donc une continuité possible entre l’espace du jardin et le domaine des Lettres. Cette continuité est ici assurée par les inscriptions mais surtout par les commentaires qu’elles suscitent : ils montrent le fonctionnement en quelque sorte métonymique de ces inscriptions : qui, en prélevant un vers isolé, font advenir un univers mental et culturel.

Actualisation des textes littéraires

30En outre, et c’est le troisième point que je souhaite évoquer, les inscriptions donnent corps et réalité à un certain nombre d’œuvres littéraires. On l’a vu avec le vers de Delille à Morfontaine ; on le voit aussi avec les commentaires que suscitent notamment les inscriptions qui ont trait à Rousseau, à Ermenonville. C’est là un site particulier, étroitement associé à Rousseau, parce que son propriétaire, Girardin, ardent lecteur de Rousseau, non seulement a voulu reproduire un certain nombre de sites de La Nouvelle Héloïse mais aussi parce qu’il a eu la chance d’accueillir Rousseau qui, de surcroît, est mort chez lui.

31Or, l’espace du jardin se confond littéralement avec les espaces imaginés par le romancier ; ou plutôt ces espaces imaginaires trouvent, et cela essentiellement grâce aux inscriptions, une forme d’actualisation tout à fait inattendue.

32Antoine-Nicolas Dézallier d’Argenville, dans la dernière édition qu’il fournit – en 1779 – de son Voyage pittoresque des environs de Paris, évoque le désert d’Ermenonville dans les termes suivants :

  • 26 Antoine-Nicolas Dezallier d’Argenville, Voyage pittoresque des environs de Paris, Paris, Dubure l’a (...)

On erre avec crainte parmi ces objets : mais à la triste mélancolie qu’ils inspirent succède bientôt le plaisir qu’on éprouve en retrouvant sur les rochers qui bordent le grand lac le chiffre de Julie et plusieurs vers de Pétrarque et du Tasse relatifs à la situation où était Saint-Preux à Meillerie lorsqu’il les traçait26.

33C’est ici le statut de Saint-Preux qu’il convient d’analyser. Comme si le personnage quittait le domaine du pur roman, le recours à l’imparfait pour évoquer les actions qui ont été les siennes, le fait passer du domaine de la fiction à celui de l’histoire. Saint-Preux a bel et bien existé ; c’est en tout cas ce que semble dire Dezallier qui évoque ces inscriptions tracées par le personnage, ce qui évidemment modifie le sens de la référence. Dans le roman, les vers de Pétrarque et du Tasse attestent l’intensité de l’amour de Saint-Preux, qui est allé jusqu’à vouloir attendrir la pierre de la puissance de sa sensibilité ; déplacés dans le jardin et commentés comme ils le sont par Dezallier ou par d’autres, ces vers attestent cette fois l’existence de Saint-Preux, grâce à cette marque qu’il a laissée de son passage.

  • 27 Voir infra, annexes.

34En rappelant ces épigraphes, le commentaire, la description tendent à fournir un double de l’espace du jardin. Cette caractéristique m’est du reste apparue quand j’ai rapidement relu un certain nombre de descriptions d’Ermenonville, à la recherche de commentaires susceptibles d’entrer dans le cadre du sujet abordé aujourd’hui : très souvent, les évocations d’Ermenonville sont constituées moins du commentaire que du relevé des différentes inscriptions qui jalonnent la visite. C’est le cas en particulier du texte de Louis Damin, écrivain peu connu qui fournit en 1799 un voyage d’Ermenonville, texte dont j’ai apporté une reproduction partielle et que je ne commente pas27. Je vous invite simplement à voir la place qu’occupe le relevé des inscriptions ; celles-ci forment l’essentiel du texte, cette matière textuelle constituant un élément commun au livre et au parc.

35Ainsi, le domaine devient-il non seulement la mémoire mais aussi l’actualisation du roman de Rousseau, le romancier tendant du reste à se confondre avec ses personnages.

  • 28 Promenade ou itinéraire des jardins d’Ermenonville, texte attribué à Stanislas de Girardin, édité p (...)
  • 29 Promenade ou itinéraire des jardins d’Ermenonville, ibid., p. 160.
  • 30 Ibid., p 160-161.

36Dans un texte de 1811, attribué au fils de Girardin et intitulé Promenade ou itinéraire des jardins d’Ermenonville (1811)28, est mentionnée une inscription dont le commentaire peut retenir l’attention : « Sur le rocher qui fait face à la maison de Rousseau à Ermenonville, on lit l’inscription suivante : “Jean-Jacques est immortel29” ». Et le texte indique ensuite : « Le temps, qui détruit tout, peut effacer cette inscription, mais elle se gravera successivement dans tous les cœurs sensibles tant qu’on lira les ouvrages de Rousseau30. » C’est évidemment le verbe « graver » qui retient mon attention. La métaphore pourrait paraître anodine et banale mais dans le contexte d’une intense activité épigraphique, elle mérite qu’on lui donne un sens plein, en même temps qu’elle éclaire le sens qu’on confère au geste d’inscription. De même que Girardin puis ses successeurs ont gravé des vers, des sentences, des pensées en hommage à Rousseau, de la même façon le texte de Rousseau gravera dans les cœurs l’empreinte et le souvenir de l’auteur. Les écrits d’un côté, les épigraphes de l’autre, s’apportent une forme de soutien réciproque et surtout ils œuvrent pareillement à la constitution d’une mémoire littéraire.

37La mémoire de la littérature paraît ainsi assurée ; il s’agit de manifester l’importance d’un héritage, au point parfois de le sacraliser à la façon d’une relique, comme le suggère le romancier Loaisel de Tréogate dans son roman Dolbreuse. Il conduit ses héros sur les traces de Rousseau à Ermenonville :

  • 31 Joseph-Marie Loaisel de Tréogate, Dolbreuse [1783], Paris, Le Prieur, 1794, t. II, p. 140.

Nous arrivâmes à Ermenonville à la fin du mois de mai. Nous vîmes ces jardins admirables où l’art a surpris à la nature le secret de sa parure la plus simple, et de ses charmes les plus touchants ; […] Nous vîmes l’habitation du bon Jean-Jacques, située parmi des rochers, dans le lieu le plus éminent et le plus sauvage du parc ; et nous reconnûmes ses goûts dans le choix de sa demeure, et dans les inscriptions écrites de sa main, qui se lisent à l’entrée de ces lieux31.

38Les inscriptions écrites de la main de Rousseau relèvent de la relique sacrée et achèvent de manifester la fonction de conservatoire ou musée de la littérature assignée aux jardins.

***

39De ce bref panorama, il me semble qu’on peut retenir les éléments suivants :

40Les inscriptions, même sous forme de trace, garantissent l’idée d’un univers unifié par une culture partagée et par des codes de sensibilité communs, dans lesquels un certain nombre d’amateurs se reconnaissent au-delà des différences sociales qui les distinguent.

41Elles concourent, avec les textes littéraires, et par des moyens distincts, à préserver un héritage tout en posant la question de la forme sous laquelle il convient de conserver cette mémoire.

  • 32 René-Louis de Girardin, De la Composition des paysages, op. cit., p. 21.

42Elles ont à voir avec la revendication poétique qui sous-tend l’art des jardins de cette période. Ils se veulent une nouvelle province d’une poésie qui, certes, n’est plus seulement forme versifiée mais attitude et art de vivre. C’est ainsi qu’il faut comprendre la formule célèbre du marquis de Girardin, théoricien de premier plan de cet art nouveau qui affirme : « ce n’est donc ni en jardinier, ni en architecte, c’est en poète et en peintre qu’il faut composer des paysages32 ».

  • 33 Ces inscriptions d’Ermenonville, souvent rapportées, figurent par exemple dans la Promenade ou itin (...)

43On pourrait ajouter que la citation est parfois mise en abyme : toujours à Ermenonville, une pierre est gravée d’un hommage au poète Shenstone, qui lui-même – et l’inscription le rappelle – avait tracé des vers sur différents objets dans son domaine des Leasowes33.

Annexes

44Louis Damin, Le Voyageur curieux et sentimental, Toulouse, Manavit, 1799, p. 67-70. 

45La pluie venant à tomber, nous fîmes nos adieux au tombeau de Jean-Jacques ; et essuyant nos paupières encore humides de pleurs, nous vînmes chercher un abri sous la chaumière. Au-dessus de la porte on lit ces vers :

Le siècle d’or ne fut point fable ;
Point d’or : on n’y manquait de rien.
Dans ce siècle de fer, eh bien !
On a de l’or, on est plus misérable.
Le plus riche est celui qui, sans peine et sans soins,
A le plus de plaisirs et le moins de besoins.

46La pluie cessa et nous continuâmes notre promenade. Près d’un bassin d’eau vive s’élève une pyramide honorée du nom de Virgile :

Genio P. Virgilii Maronis
Lapis iste cum luco
Sacer esto !

47Plus bas sont gravés les noms de Thomson, de Gessner, et de tous les chantres heureux des saisons.

48Nous vîmes le fauteuil de Jean-Jacques, appuyé contre deux arbres entrelacés, avec cette épigraphe :

Omnia junxit amor.

49Plus loin, près d’un banc de gazon entouré de feuillages, où il venait souvent rêver, nous lûmes ce quatrain :

Ô charmante couleur d’une verte prairie !
Tu reposes les yeux et tu charmes le cœur.
Ton effet est celui de la tendre harmonie,
Qui plaît à la nature et qui fait sa douceur.

50Notre conductrice nous apprit que sur ce même banc de gazon, un jeune homme s’était tué le 4 juin de cette année. C’est sans doute à l’infortune qu’on doit attribuer cet acte de désespoir. On ne trouva sur lui que deux pièces de petite monnaie, un pistolet, de la poudre, des balles et une lettre adressée au citoyen Girardin, dans laquelle il avouait qu’il ne connaissait pas les auteurs de ses jours, et le priait de lui accorder la sépulture dans son parc. Il gardait l’anonyme ; il était bien vêtu, d’une belle figure, d’une taille avantageuse. Le citoyen Girardin lui a fait élever un tombeau, sur lequel on lit cette épitaphe :

Hélas ! pauvre inconnu, si tu tins de l’amour
Une obscure naissance et ta noble figure !
Devais-tu dans ces lieux outrager la nature,
Comme un autre Werther, en t’y privant du jour !

51Nous arrivons au temple de la philosophie. Ce temple imparfait offre une allégorie très ingénieuse. Au-dessus de la porte on lit :

Rerum cognoscere causas.

Dans l’intérieur du temple :

Hoc templum inchoatum
Philosophiae nondum perfectae
Micheli Montaigne
Qui omnia dixit,
Sacrum esto.

Sur les colonnes on a gravé ces noms :

1re colonne

Newton, lucem.

2e

Descartes, nil in rebus inane.

3e

Voltaire, ridiculum.

4e

Penn, humanitatem.

5e

Montesquieu, justitiam.

6e

Rousseau, naturam.

Sur le chapiteau d’une colonne qui n’est pas encore élevée :

Quis hoc perficiet ?

Sur l’autre côté du chapiteau :

Falsum non stare potest.

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Notes

1 Collection de bâtiments pour la décoration des grands jardins et des campagnes, Leipzig, Voss, 1802.

2 Christian-Cay-Lorenz Hirschfeld, Théorie de l’art des jardins (1779-1785), Genève, Minkoff reprint, 1973, vol. II, t. III, p. 176 et suiv.

3 Stanislas de Boufflers, Œuvres, Paris, Lelong, 1823, t. I, p. 39-42.

4 Ces vers figurent dans les Œuvres complètes de Delille, Paris, Michaud, 1824 (t. I : Poésies fugitives).

5 Beaumarchais, Œuvres complètes, édition de Louis Moland, Paris, Garnier Frères, 1874, p. 611 et suiv.

6 Claude Allemand Cosneau précise que « Lemot associe également à son projet un ami, poète modeste et peu connu, Antoine Peccot. Ce dernier, avant 1811, propose à Lemot pas moins de vingt-six textes destinés à commenter en quelque sorte les diverses parties du domaine. La moitié d’entre eux […] est publiée dans le recueil posthume Chapitres en vers, sous le titre Inscriptions pour la villa Minerve à Clisson. Poèmes idylliques assez plaisants, ils auraient cependant, s’ils avaient tous été retenus, transformé la Garenne-Lemot en une sorte de livre ouvert » (Clisson ou Le retour d’Italie, Inventaire général des monuments et des richesses artistiques de la France (éd.), Paris, Imprimerie nationale, 1990, p. 180).

7 Monique Mosser, « La letteratura nel giardino », in Eidos. Rivista di arti, letteratura e musica, n° 5, Asolo Arti, 1990, p. 40.

8 Voir Carole Boidin et Fabrice Moulin, « Gaspard Bretton [signé], “Critique honneste…” », dans Métamorphoses du commentaire (xve-xviiie siècles). Une anthologie, Groupe de recherches « Lire, Commenter, Réécrire », Nanterre, Presses universitaires de Paris Nanterre, « Orbis litterarum », 2020, p. 237-268.

9 Charles-Joseph de Ligne, Coup d’œil sur Belœil et sur une grande partie des jardins de l’Europe [1781], édition d’Ernest de Ganay, Paris, Bossard, 1922, p. 90.

10 Pierre-Henri de Valenciennes, Éléments de perspective pratique à l’usage des artistes, Paris, Desenne, 1800, chap. XII « Des Jardins », p. 355.

11 Caroline-Stéphanie Félicité du Crest, comtesse de Genlis, Souvenirs de Félicie, in La Fabrique de l’intime. Mémoires et journaux de femmes du xviiie siècle, Catriona Seth (éd.), Paris, Robert Laffont, « Bouquins », 2013, p. 403-404.

12 Élisabeth Vigée-Lebrun, Souvenirs, édition de Geneviève Haroche-Bouzinac, Paris, Honoré Champion, 2008, p. 229.

13 Pierre-Henri de Valenciennes, Éléments de perspective pratique, op. cit., p. 356.

14 Alexandre de Laborde, Description des nouveaux jardins de la France et de ses anciens châteaux mêlée d’observations sur la vie de la campagne et la composition des jardins, Paris, Impr. de Delance, 1808, p. 50.

15 Ibid. L’ironie tient aussi, de la part d’Alexandre de Laborde, au contraste qu’il perçoit entre cette mièvrerie sentimentale et la violence révolutionnaire appelée à lui succéder très rapidement.

16 Une jouissance qu’évoque par exemple Bernardin de Saint-Pierre dans Paul et Virginie : « Quelque plaisir que j’aie eu dans mes voyages, à voir une statue ou un monument de l’antiquité, j’en ai encore davantage à lire une inscription bien faite. Il me semble alors qu’une voix humaine sorte de la pierre » (Bernardin de Saint-Pierre, Paul et Virginie, Paris, Flammarion, « GF », 1966, p. 115).

17 Claude-Henri Watelet, Essai sur les jardins, Paris, Prault, 1774, p. 148.

18 Ibid., p. 149.

19 Un seul exemple : « Fortunatus ille qui deos novit agrestes » (« heureux celui qui connaît les divinités champêtres »), Virgile, Géorgiques, II-493.

20 Anne-Marie du Boccage, Recueil des Œuvres de Madame du Boccage, Lyon, Frères Périsse, 1770, t. III, p. 74 et suiv. Je suis la graphie donnée par Michaud dans sa Biographie universelle.

21 Ibid., p. 74-75.

22 Voir figure 1.

23 Voir Clisson ou le retour d’Italie, op. cit., p. 179.

24 Jacques Delille, L’Imagination [1806], Paris, Imprimeur Didot, 1816, p. 193.

25 Alexandre de Laborde, Description des nouveaux jardins de la France…, op. cit., p. 76.

26 Antoine-Nicolas Dezallier d’Argenville, Voyage pittoresque des environs de Paris, Paris, Dubure l’aîné, 1779, p. 446-447.

27 Voir infra, annexes.

28 Promenade ou itinéraire des jardins d’Ermenonville, texte attribué à Stanislas de Girardin, édité par Michel Conan à la suite du livre de son père, René-Louis de Girardin, De la Composition des paysages [1777], Seyssel, Champ Vallon, 1992.

29 Promenade ou itinéraire des jardins d’Ermenonville, ibid., p. 160.

30 Ibid., p 160-161.

31 Joseph-Marie Loaisel de Tréogate, Dolbreuse [1783], Paris, Le Prieur, 1794, t. II, p. 140.

32 René-Louis de Girardin, De la Composition des paysages, op. cit., p. 21.

33 Ces inscriptions d’Ermenonville, souvent rapportées, figurent par exemple dans la Promenade ou itinéraire des jardins d’Ermenonville [1811], qu’on peut lire à la suite de René-Louis de Girardin, ibid., p. 149-150.

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Table des illustrations

Titre Figure 1 : Vue du grand rocher à Morfontaine [1808] (dessiné par Constant Bourgeois, gravé par F. Gamble).
Légende In Description des nouveaux jardins de la France et de ses anciens châteaux mêlée d’observations sur la vie de la campagne et la composition des jardins, Alexandre de Laborde, 1808, p. 104 (source bibliothèque numérique inha.fr, cote : NUM FOL KO 95).
URL http://journals.openedition.org/litterales/docannexe/image/535/img-1.jpg
Fichier image/jpeg, 655k
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Pour citer cet article

Référence papier

Sophie Lefay, « « On y trouve des inscriptions à chaque pas » »Littérales, 49 | 2022, 123-138.

Référence électronique

Sophie Lefay, « « On y trouve des inscriptions à chaque pas » »Littérales [En ligne], 49 | 2022, mis en ligne le 01 mai 2024, consulté le 19 mai 2025. URL : http://journals.openedition.org/litterales/535 ; DOI : https://doi.org/10.4000/11z37

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Auteur

Sophie Lefay

Université d’Orléans – POLEN

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Droits d’auteur

CC-BY-4.0

Le texte seul est utilisable sous licence CC BY 4.0. Les autres éléments (illustrations, fichiers annexes importés) sont « Tous droits réservés », sauf mention contraire.

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