La Liberté ou la mort : commentaires et variations d’une devise révolutionnaire
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Figure 1 : Jean-Baptiste Regnault, La Liberté ou la mort, 1795.

Huile sur toile, 60 x 49 cm, Hambourg, Kunsthalle.
- 1 Voir figure 1.
- 2 Voir les Observations sur le tableau du citoyen regnaud (sic), 10 8bre 1794 (sic), in Collection De (...)
- 3 Offrande de cet ouvrage de regnaud [sic] à la Convention. 15 pluviose l’an 3e [3 février 1795], in (...)
- 4 Voir Annie Jourdan, Les Monuments de la Révolution. Une histoire de la représentation, Paris, Honor (...)
1Au Salon de 1795, Jean-Baptiste Regnault expose La Liberté ou la mort, tableau qu’il offre à la Convention nationale1. Allégorique et symétrique, la toile est comme fendue verticalement en son centre par le Génie de la France auréolé d’une flamme, signe de la ferveur patriotique, et représenté sous l’apparence d’un homme nu aux larges ailes déployées au-dessus du globe, symbolisant l’universalité des idées de la Révolution. Du côté gauche, d’où provient la lumière de la composition, la Liberté trône sur un nuage gris-brun sombre. Elle est incarnée par une femme au doux visage, harmonieux mais ferme, paré en hauteur d’une étoile blanche et drapée à l’antique, telle une Minerve. Elle brandit le bonnet rouge phrygien et un triangle, attribut de l’Égalité (avec le niveau) et bientôt de la Fraternité (quand du triangle émanera un faisceau lumineux), symbolique d’une devise à trois termes : Liberté, Égalité, Fraternité, en devenir et en voie d’unification. Le triangle marque aussi l’équilibre, le droit et la loi, peut-être même l’inspiration maçonnique et divine. Aux pieds de la Liberté gît une colonne enrubannée aux couleurs du drapeau national. En face, mais située en dessous de la Liberté et de la France, la Mort est peinte sous ses traits conventionnels : squelette à la grande faux menaçante voilé de noir, assis sur un nuage brun-noir. Les bras musclés et grand ouverts du Génie, nouvel Hercule, forment une diagonale, image du balancier et de l’alternative héroïque et tragique. Le bras gauche du Génie de la France penche vers la Mort, le droit se lève, main tendue vers la Liberté, l’extrémité tricolore des ailes est assombrie d’un côté et illuminée de l’autre. Tout oppose les deux figures qui pourtant se répondent par la laideur et la maigreur du squelette de la Mort, la beauté et la volupté du corps de la Liberté, les étoffes et les nuages gris et noirs qui se déclinent et se complètent. Dans les Observations sur le tableau du citoyen regnaud [sic], un critique anonyme décrit la peinture allégorique de « cette devise générale et sublime », apte à rendre sensible par l’action des deux mains « le sens de la monosyllabe ou, sur laquelle porte en effet toute la morale du tableau et la plus grande difficulté ». Simplicité et énergie émanent de la toile, correction et pureté du dessin, fine harmonie et belle expression de la couleur, si bien que Regnault « repousse les fausses accusations des faux patriotes », « en gravant dans tous les esprits, et en faisant entrer dans tous les cœurs, cette maxime fondamentale de la République, la liberté ou la mort »2. Commentaires de l’image et des mots se superposent et se parachèvent, et d’emblée se perçoit une ambiguïté autour des cinq termes qualifiés de devise puis de maxime. Une pièce manuscrite ajoute : « Ce tableau mérite par son intention et son exécution d’être placé dans un monument public. Je demande qu’il soit decreté [sic] qu’il sera posé derrière l’acte constitutionnel dans le lieu des séances3 ». À défaut de la toile de Regnault, les mots « vivre libre ou mourir » apparaissent sur le monument central du Panthéon à Paris, représentant la Convention nationale. Même si les mots participent d’une monumentalité républicaine et se veulent des signes tour à tour ou simultanément « dissuasifs, incitatifs, mémoratifs et unitifs », même s’ils aspirent à la concorde, à la transparence et à l’action, ils ne peuvent être garants de la réalité des choses et brillent aussi par leur absence et leur illusion4.
- 5 Florence Vuilleumier Laurens et Pierre Laurens, L’Âge de l’inscription. La rhétorique du monument e (...)
- 6 Sophie Lefay, L’Éloquence des pierres – Usages littéraires de l’inscription au xviiie siècle, Paris (...)
2Inscrite sur les murs, les médailles et la monnaie, et même sur des cartes de membres ou des laissez-passer, citée aux seuils des textes officiels – procès verbaux et jugements, pétitions et arrêts – et des affiches collées dans les rues, au cœur encore de nombre d’estampes, de gravures, de dessins et de portraits, et même à l’origine de chansons et de fictions, la phrase averbale La Liberté ou la mort est partout à la fin du xviiie siècle. Elle occupe les lieux matériels et symboliques et appartient à ces écritures exposées, dotées d’un sens redoublé par leur contexte d’inscription in situ, et qui sont à leur tour encore commentées, faisant à nouveau parler et écrire, comme pour mieux s’en inspirer et s’en souvenir. Figure tutélaire de l’inscription, Mnémosyne est déesse de la mémoire et mère des neuf Muses, dont Clio et Polymnie, l’histoire et l’éloquence. Les travaux sur l’épigraphie ont prouvé le lien privilégié de l’inscription au politique et à l’ornement, quand la science des inscriptions est sollicitée comme instrument de propagande dans les textes officiels, les architectures nationales ou encore dans les fêtes éphémères. Florence Vuillemier Laurens et Pierre Laurens étudient la manière dont s’affine jusqu’au xviiie siècle un grand style épigraphique situé au croisement des disciplines entre histoire, politique, rhétorique, histoires de l’art et de l’écriture5. Sophie Lefay démontre que le xviiie déploie une nouvelle sensibilité épigraphique : l’« éloquence des pierres » entremêle politique et poétique, interrogeant les belles-lettres et renvoyant à l’essence même du littéraire, son esthétique de la solennité et de la grandeur, de la gravité et de la révérence. L’inscription hante les imaginaires de la langue : l’imaginaire national du français, d’abord, comme alliance profonde entre l’esprit d’un peuple et sa langue, mais aussi un imaginaire linguistique sensuel à mi-chemin entre l’image, les mots et leur transparence, voire leur emprise sur le monde6.
3Écrire et surtout inscrire ces termes, La Liberté ou la mort, les répéter et démultiplier leurs supports, est-ce les mouler dans un discours d’autorité ou le faire advenir ? Comment les manières de les lire et de les nommer, les façons aussi de les modifier et de les réécrire, de renouer les mots, les images, les idées et les sensations, bâtissent-elles une mémoire commune, toujours diversement interprétée ?
Devise, épigraphe, formule, inscription, maxime, serment ?
- 7 C’est en février 1848 que le gouvernement provisoire déclare que seront inscrits sur le drapeau tri (...)
- 8 Voir John Morris Roberts, « Liberté, Égalité, Fraternité : Sources and Development of a Slogan », i (...)
- 9 Gérald Antoine, Liberté, Égalité, Fraternité, ou les Fluctuations d’une devise, Paris, Éditions de (...)
- 10 Mona Ozouf, « Liberté, Égalité, Fraternité », in Les Lieux de mémoire, III. Les France, vol. 3 « De (...)
- 11 Étienne Balibar, « “Droits de l’homme” et “droits du citoyen”. La dialectique moderne de l’égalité (...)
- 12 Michel Orcel et Alban Pérès, Dictionnaire raisonné des devises, Nice, Arcades Ambo Éditeurs, t. I, (...)
- 13 Michel Biard, La Liberté ou la mort. Mourir en député 1792-1795, Paris, Éditions Tallandier, 2015, (...)
- 14 Jacques Pierre Brissot, Testament politique de l’Angleterre, Philadelphie, s. n., 1780, p. 27, cité (...)
- 15 Ibid., p. 9 et note 2 p. 260. Voir notamment Louis-Abel Beffroy de Reigny, dit le Cousin Jacques, T (...)
- 16 Voltaire, Les Scythes, tragédie par M. de Voltaire. Nouvelle édition corrigée & commentée sur celle (...)
- 17 Michel Biard, La Liberté ou la mort, op. cit., p. 10 et notes 4 à 6 p. 260, avec les références à P (...)
- 18 S. v. « Devise » (Belles-Lettres), Encyclopédie ou Dictionnaire raisonné des sciences, des arts et (...)
- 19 Sur ces différences, s. v. « Emblème » (Belles-Lettres) rédigé par Mallet, « EMBLÈME s. m. image ou (...)
- 20 Dictionnaire de l’Académie française. Cinquième édition, t. I [1798] : « DEVISE. s. f. Figure accom (...)
4Si de nombreuses études s’intéressent à la naissance, à la vie et à la signification de la devise française, Liberté, Égalité, Fraternité, et surtout aux hésitations et tensions entre ces trois substantifs, peu s’interrogent sur les origines de sa sœur aînée, La Liberté ou la mort. Quand il analyse la genèse de la devise nationale en triade, Alphonse Aulard rappelle que c’est après le 10 août 1792, chute de la monarchie, qu’un nouveau serment civique fut édicté : « Je jure d’être fidèle à la Nation et de maintenir la Liberté et l’Égalité, ou de mourir en les défendant », tout en précisant que l’ordre des deux mots, « liberté » et « égalité », fut souvent interverti7. Il note l’ajout tardif de la « fraternité » et la disparition discrète de l’alternative « ou la mort » après la Terreur. Les trois termes s’inscrivent dans l’héritage maçonnique, mais la prégnance de l’Égalité théorique notamment est l’une des grandes particularités de la loge des Neuf Sœurs, pour laquelle l’égalité est principe fraternel et base fondamentale de la liberté. La structure ternaire évoque d’ailleurs l’idéologie franc-maçonne : elle marque une habitude de penser la complexité non en assertions sûres, mais en connexions et tentatives suggestives8. Au-delà de ses fluctuations, la devise ternaire atteste du pouvoir des mots et de leur inscription dans la sphère politique, lesquels dépendent de leur perception, de leur nature, voire de leur magie ou de leur mysticisme. Devant la toute-puissance du langage dans la pratique et l’idéologie politiques, les mots ne peuvent être dissociés des mouvements de conscience et de sensibilité qu’ils traduisent, des comportements et des faits9. Alors que la triade « paraît en miettes avant d’avoir vécu », souligne Mona Ozouf, force est de constater qu’elle perdure, même si la « sainte devise » n’est pas une évidence mais une énigme, un triangle mystérieux où se logent les difficultés à faire tenir ensemble des valeurs immuables et parfois contradictoires, entremêlant « la liberté qui est le but, l’égalité qui en est le principe, et la fraternité le moyen10 ». Étienne Balibar en interroge la dialectique centrale, l’articulation entre l’égalité des droits ou de fait, et ses conséquences sur le principe des libertés ou de la liberté11. Un siècle après ses prémices révolutionnaires, le sacre de la triade a lieu en 1848 lorsqu’elle est promue devise officielle de la France et que la décision est prise en 1880 de l’inscrire au fronton de tous les édifices publics. Si le premier à faire usage de la devise sous la forme Liberté, Égalité, Fraternité ou la mort semble être Robespierre dans son Discours sur l’organisation des gardes nationales (décembre 1790), la formule est reprise par le Club des Cordeliers en 1791 et c’est Jean-Nicolas Pache, maire de la commune de Paris, qui la fait inscrire sur les monuments publics de la ville en juin 179312 à la demande de l’imprimeur Antoine-François Momoro. Parallèlement à ces études sur la devise en triade, Michel Biard consacre son travail à l’apparition et aux significations profondes de sa grande sœur, La Liberté ou la mort. Employée par les insurgés des colonies anglaises au cours de la guerre d’Amérique, Liberty or death devient un cri de ralliement relayé par des pièces de théâtre anglaises qui s’inspirent des modèles antiques pour mieux faire écho à l’actualité des Amériques13. La devise se propage en France notamment par Brissot qui l’emploie dans son Testament politique de l’Angleterre (1780) : « Était-ce donc à de vils mercenaires qu’il appartenait de lutter contre des hommes qui combattaient pour leurs frères, qui n’avaient que deux mots, la liberté ou la mort14 ? » Davantage encore, le théâtre français ne cesse lui aussi de se référer aux grands moments de la Grèce, évoquant en particulier les guerres médiques durant lesquelles les combattants de la ville de Sparte (ou Lacédémone) et son législateur mythique Lycurgue prêtent serment en ces termes voisins : « Je ne préférerai jamais la vie à la liberté15 ». Voltaire dans sa tragédie Les Scythes (1747) écrivait déjà : « Nous sommes tous égaux sur ces rives si chères, / Sans rois & sans sujets, tous libres & tous frères16. » Parmi les références romaines cette fois, Caton d’Utique et Brutus sont régulièrement cités en exemples dans les discours révolutionnaires pour avoir choisi la mort au nom d’une haute idée de la liberté17. L’origine de la formule est donc multiple et délicate à saisir, et la nature même de la réunion de ces mots n’est pas si claire. « Devise », « maxime » ou « serment » sont les vocables les plus fréquemment usités pour les désigner. Pourtant à la fin du xviiie siècle, la « devise » est normalement « un composé de figures & de paroles » reliées par une « similitude métaphorique18 ». Proche de l’emblème, elle en diffère car ses paroles sont censées être rattachées à des figures non humaines, et son sens déterminé et restreint à une personne en particulier19. D’après cette définition, le segment La Liberté ou la mort, utilisé très majoritairement sans images, ne peut être interprété comme une « devise », sauf à considérer cette dernière, plus globalement, comme signe d’une « résolution prise20 ».
- 21 Voir les articles s. v. « Maximes » (Gram.), in Encyclopédie, op. cit., vol. X (1765), p. 215 ; s. (...)
- 22 Dictionnaire de l’Académie française. Cinquième édition, t. I [1798] : éléments de définition de FO (...)
- 23 Louis Sébastien Mercier, Néologie ou vocabulaire des mots nouveaux, à renouveler ou pris dans des a (...)
- 24 Dictionnaire universel de la langue françoise, avec le latin, et manuel d’orthographe et de néologi (...)
5Au fil du siècle, les cinq mots assemblés penchent plutôt vers la « maxime », « règle, principe ou fondement » surtout relatifs aux mœurs, la « sentence », « pensée morale universellement vraie & louable » ou le « serment » compris comme engagement et promesse21. Le terme de « formule », « modèle qui contient les termes formels dans lesquels un acte solennel est conçu22 », lui est aussi souvent appliqué. Si Mercier ironise à l’orée du siècle suivant sur la mauvaise propension révolutionnaire à « sermenter23 », c’est que le terme, fortement connoté, est de plus en plus déprécié. Au flou des débuts, les définitions, plus précises à la fin du xviiie siècle, se confrontent, et les vocables « devise », « épigraphe » ou « inscription »24 désignent alors le plus souvent la phrase La Liberté ou la mort et seront d’ailleurs préférés dans les commentaires. Des mots aux choses, la place et le rôle des vocables se fixent quand ils sont plus systématiquement accompagnés d’images, et cités en tête d’ouvrages, ou encore gravés sur l’étain, le bronze et la pierre.
Variations et circulation
- 25 Voir figure 2.
- 26 Voir figure 3.
- 27 Armée de la Moselle. Liberté, égalité, ou la mort. Au nom du peuple français, Trèves, s. n., le 15 (...)
- 28 Philippe Contamine, « Mourir pour la patrie », in Les Lieux de mémoire, II. La Nation, vol. 3 « La (...)
- 29 Au service de la nation. Lettres de volontaires (1792-1798), recueillies et publiées par Ernest Pic (...)
6Paradoxalement, à la fin du xviiie siècle, les commentaires sur ces mots si fréquemment répétés, écrits et inscrits, ne portent pas tant, explicitement, sur leur signification en elle-même, que sur les motivations implicites de leurs multiples transformations, l’immense variété de leurs supports, le message délivré par leur transmission et leur survivance. Variations et circulation semblent être les points cruciaux de cette devise. Fidèles à la devise originelle, et à ses premiers emplois en France (accompagnés d’un serment sur l’autel de la patrie), les Gardes nationales adoptent pour signal et cri de ralliement la phrase vivre libre ou mourir. Une image de 1790 montre le drapeau tricolore du bataillon des Filles-Saint-Thomas25 où l’épée et la couronne de laurier séparent les termes de l’alternative. La variante nominale La Liberté ou la mort est très souvent apposée sur les documents de l’armée, les actes et les appels au courage militaire, les exposés de la conduite de généraux ou encore les jugements de commissions militaires, souvent précédée ou suivie de la mention République française une et indivisible. En 1793, un papier à en-tête de la Garde nationale de Lyon mêle les symboles locaux et nationaux, tandis qu’en 1794, le ministre de la Marine et des Colonies crée un laissez-passer à en-tête comportant l’inscription République Française. Liberté, Égalité. Vivre libre ou mourir, autre version très souvent utilisée dans les estampes et les textes26. La même année, un texte de l’armée de la Moselle comporte l’alliance Liberté, égalité, ou la mort. Au nom du peuple français, quand un autre à Melun étend encore la devise avec Liberté, égalité, fraternité, unité, ou la mort27. Comme le souligne Philippe Contamine, la patrie devient à la Révolution « une valeur absolue, un mot d’ordre mille fois répété, une référence obligée » et une « idéocratie28 », à laquelle sont greffés les idéaux incarnés par les mots de la triade. Mourir pour eux et pour elle pénètre les consciences et les missives des soldats relaient cette phraséologie et cette idéologie du temps, eux qui meurent parfois en criant « Vive la République29 ! »
Figure 2 : Bataillon des Filles St Thomas. Vivre Libre ou Mourir, estampe de Raymond-Augustin Vieilh de Varennes (peintre et graveur), Paris, 1790.

Estampe, eau-forte, 21,5 x 16,5 cm (collectionneur Carl de Vinck [1859-1931]).
(Source : gallica.bnf.fr / BnF).
Figure 3 : Ministre de la Marine et des Colonies. République française. Liberté, Égalité. Vivre libre ou mourir, Nicolas-Marie Gatteaux dessinateur, Louis Jacques Petit graveur.

Département de la marine, [Paris], [s. n.], [ca 1794]. Estampe, eau-forte, burin, 38,5 x 25 cm (collectionneur Michel Hennin).
(Source : gallica.bnf.fr / BnF).
- 30 Vivre Libre ou Mourir. M. Lavenue [Raymond Lavenue (1755-1793)], avocat au Parlement de Bordeaux. N (...)
- 31 La Liberté ou la mort. Règlement pour la Société des Zélés défenseurs de la Constitution, s. l., s. (...)
- 32 Voir figures 4 et 5.
- 33 La question du divorce agite la fin du siècle. Non sans hostilités, l’Assemblée législative autoris (...)
- 34 Voir Christine Fauré, La Démocratie sans les femmes, Paris, PUF, 1985 et Jean-Clément Martin, La Ré (...)
- 35 Christine Fauré, « Doléances, déclarations et pétitions, trois formes de la parole publique des fem (...)
- 36 Béatrice Fraenkel, Magali Gouiran, Nathalie Jakobowicz et al., Affiche-action : quand la politique (...)
7En plus des armées, les mots se répandent dans les documents administratifs des organes représentatifs, tels que l’Assemblée nationale, la Convention, les sociétés et les clubs. Les portraits des députés30 de l’Assemblée nationale de 1789 sont dessinés comme des statues et ont pour « titre » commun Vivre Libre ou Mourir avant quelques détails biographiques écrits sur le socle aux pourtours striés. Soumis à modifications, les mots La Liberté ou la mort, avec tous leurs possibles développements et combinaisons, se retrouvent dans les adresses, pétitions, procès-verbaux, extraits des registres de délibérations et plusieurs autres types d’écrits de la Société des amis de la Constitution, de celle des amis de la liberté et de l’égalité, de sociétés déclarées jacobines ou montagnardes, populaires ou sans-culottes, donc dans nombre de sociétés parisiennes ou satellites en régions dans les années 1790. La société des « zélés défenseurs de la Constitution31 » en 1791 a pour vignette une couronne de laurier avec, au-dessus de fleurs de lys, un bonnet à cocarde et une tête de mort, « traduction » imagée de la version courte de la formule que l’on peut d’ailleurs lire juste en-dessous, en lettres capitales. Dans deux affiches de 1792, la Réclamation des femmes et la Réponse à la Réclamation des femmes32, contemporaines de la loi sur le divorce33, la devise devient signe de concorde entre les textes dont les couleurs, les formats et les ornements se répondent. La première affiche, jaune clair, richement ornée par des lignes horizontales et des cercles entrelacés, se termine par l’injonction : « Législateurs ! les tems sont murs, que la Justice & l’Égalité soient enfin aussi pour celles dont la résolution est d’obtenir ou la Liberté, ou la Mort. » La seconde, bleu pâle, aux ornements floraux en bandes horizontales décoratives, affirme le soutien des hommes en ouvrant le dialogue par ces mots qui reprennent la fin de l’affiche précédente, en anadiplose : « Nos Epouses & nos Meres veulent obtenir la Liberté ou la Mort, & nous voulons aussi qu’elles soient nos égales, nos compagnes & nos sinceres amies ». La réponse encourage la cause embrassée, qui est aussi celle, en écho, de la Révolution, par la répétition de la devise républicaine. Exclues de la démocratie naissante, leur révolte brisée par une universalité qui tend à les oublier34, les femmes sont obligées d’investir des espaces marginaux de prise de parole et s’emparent des formes et des formules nouvelles de la voix publique – doléances, déclarations, pétitions35, mais aussi adresses et affiches – en une concrétisation croissante de la parole devenue action. À la lisière des clubs et des assemblées citoyennes, elles font imprimer des affiches qui expliquent leur engagement. Dès lors, les affiches déploient une intertextualité et usent des mots du temps. La dimension performative des textes est visée. Si le lecteur-spectateur-citoyen prend plaisir à voir et à (se faire) lire l’affiche, c’est parce que se crée un effet-affiche par lequel les imprimés éphémères se muent en voix de la ville autant qu’en actes d’écriture et en affiche-action36.
Figure 4 : Affiche Réclamation des femmes, septembre 1792.

46 x 36 cm reproduit dans La Révolution s’affiche, collection d’affiches révolutionnaires de l’Assemblée nationale, Laurent Cuvelier (dir.), Paris, Fayard, 2019, p. 56-57.
Figure 5 : Affiche Réponse à la Réclamation des femmes, septembre 1792.

46 x 36 cm, reproduite dans Les Femmes dans la Révolution française, Paris, Éditions EDHIS, 1982, reproductions en fac-similé de diverses brochures et affiches, 1789-1794 (vol. 1 et 2 Brochures, vol. 3 Affiches).
Figure 6 : Liberté Égalité Fraternité ou la mort. Respect à la loi ; Comité de bienfaisance, section de l’Unité. À la patrie, [Paris], s. n., 1793 ou 1794.
![Figure 6 : Liberté Égalité Fraternité ou la mort. Respect à la loi ; Comité de bienfaisance, section de l’Unité. À la patrie, [Paris], s. n., 1793 ou 1794.](docannexe/image/541/img-6-small480.jpg)
Estampe, eau-forte, burin, diamètre 6 cm (collectionneur Michel Hennin [1777-1863]). (Source gallica.bnf.fr / BnF).
- 37 Voir figure 6.
- 38 Liberté ou la mort. La Société des défenseurs des droits de l’homme, séante à Angers ; à la Convent (...)
- 39 Voir figure 7, un exemple de ces placards.
- 40 Voir figure 8.
8La « section de l’unité » du « comité de bienfaisance » de Paris adopte en 1793 une version longue de l’inscription, Liberté Égalité Fraternité ou la mort, retranscrite de façon circulaire, et étrangement de droite à gauche, dans les contours d’un rond surmonté d’un œil duquel irradie une lumière, et contenant un triangle dans lequel se lisent horizontalement les mots Respect à la loi, multipliant les symboles maçonniques37. La Société des défenseurs des droits de l’homme séante à Angers38, en 1794, s’adresse à la Convention nationale pour lutter contre la Vendée et les Chouans. Le texte est précédé d’un dessin qui représente un bonnet phrygien, des mains serrées et un niveau avec un œil central d’où rayonnent de multiples faisceaux, signes de l’union. Le dessin sépare les deux segments de l’alternative Liberté ou la mort, dans laquelle l’absence d’article renforce l’emploi en mention du premier mot devenu pur concept. De 1792 à 1793, plusieurs cartes de membre de clubs et même des cartes d’entrée de la mairie de Paris et des administrateurs de police, à valeur de laissez-passer, déclinent les mêmes termes en les combinant dans des ordres différents et en ajoutant « droits de l’homme », « unité », ou « humanité », « justice ». Les surenchères abondent, particulièrement dans les textes datés de 1794 et de 1795 qui s’intitulent parfois La Liberté, le triomphe de la vertu ou la mort, mais aussi Égalité, liberté, fraternité, vérité, impartialité, ou la mort et même Liberté, égalité, révolution. La république ou la mort. Les comptes rendus à la Convention nationale stabilisent en quelque sorte l’usage en adoptant couramment la formule Convention nationale. Liberté, égalité, fraternité, la république démocratique, une et indivisible, ou la mort. Plusieurs placards riches en couleurs insistent volontiers en 1792 et 1793 sur l’unité et l’indivisibilité républicaines qui vont de pair avec la triade, en amplifiant les symboles – bonnet phrygien, casque, canon et cocarde, drapeaux, lauriers, globe, niveau, triangle et faisceaux, autel de la patrie et urnes funéraires, et même coq – pour mieux rapprocher le corps (les figures) et l’âme (les mots) de la devise39. Monnaies et médailles en laiton, en étain ou en bronze sont gravées de l’inscription Vivre libre ou mourir, La Liberté ou la mort, Égalité liberté ou la mort et encore La Loi et la paix unité indivisibilité de la République liberté égalité ou la mort. Sur un assignat de cinq francs sont tracés en 1794 les mots Liberté Égalité Fraternité ou la mort d’un côté et Unité Indivisibilité de la République de l’autre, mais plié comme le faisaient les Vendéens et les Chouans, le message contraire s’y lit : « la mort de la République40 ».
Figure 7 : Unité, Indivisibilité de la République. Liberté, Égalité, Fraternité, ou la Mort (cendres de Lepeltier, cendres de Marat), [Paris], s. n., [ca 1793].
![Figure 7 : Unité, Indivisibilité de la République. Liberté, Égalité, Fraternité, ou la Mort (cendres de Lepeltier, cendres de Marat), [Paris], s. n., [ca 1793].](docannexe/image/541/img-7-small480.jpg)
Estampe, gravure sur bois, 63,5 x 53 cm (Source gallica.bnf.fr / BnF).
Figure 8 : Assignat de cinq francs ; Liberté Égalité Fraternité ou la mort. Unité Indivisibilité de la République, Paris, Domaines Nationaux, 1794.

Estampe. « Assignat de cinq francs, plié comme le faisaient les Vendéens et les Chouans, de façon qu’on y lise : la mort de la République. Ces assignats, ainsi pliés, leur servaient de moyen de reconnaissance, armée catholique et royale » (collection Michel Hennin). (Source gallica.bnf.fr / BnF).
- 41 Hymne à la Liberté, fait pour la Fédération du 10 août 1793, l’an premier de la mort du tyran, et d (...)
- 42 Journal d’État et du citoyen, par Mademoiselle de Keralio, de l’Académie d’Arras & de la Société pa (...)
- 43 Le Vieux Cordelier ; journal rédigé par Camille Desmoulins, Député à la Convention, et Doyen des Ja (...)
- 44 Louise-Félicité de Keralio, Les Crimes des reines de France, depuis le commencement de la monarchie (...)
- 45 Vivre libre ou mourir. Éloge funèbre d’Honoré Mirabeau, prononcé par M. J. B. Rouziés, Président de (...)
9Chansons, airs et couplets patriotiques entonnent les mêmes mots, que transmettent encore les fêtes et certains textes fictionnels. Un « hymne à la liberté » composé sur l’air d’« Allons, Enfants de la patrie » pour la fête anniversaire de la Fédération en 1793 a pour refrain le distique final « Liberté, liberté, conduis, soutiens nos bras ; / Volons, volons vaincre ou mourir d’un glorieux trépas41 », fusion délibérée de plusieurs formules. L’inscription « vivre libre ou mourir » se change en épigraphe quand elle figure en tête du Journal d’État et du citoyen écrit et édité par Louise-Félicité de Keralio-Robert dès août 1789, dont le père était justement le commandant du bataillon des Filles-Saint-Thomas. Le journal évoluera avec de nouveaux partenaires jusqu’à devenir les Révolutions de l’Europe et enfin Mercure national et étranger, ou Journal politique de l’Europe en 179142, mais en conservant toujours son épigraphe intacte, conçue comme une identité profonde. Camille Desmoulins la reprend en épigraphe sobrement encadrée pour son journal Le Vieux Cordelier, paru de 1793 à 1794 et publié à nouveau en 179543. Keralio la cite encore, mais à la fin cette fois de son ouvrage sur les crimes des reines de France44. En changeant de place, la formule change de sens : d’indication programmatique et horizon d’attente, elle devient conclusion autoritaire sur le sens à donner à cette phrase qui devient invitation à la rébellion après la lecture des crimes de la monarchie. La littérature s’en empare encore, et même dans les titres apparaît la mention vivre libre ou mourir, en tête des éloges funèbres, comme celui de Mirabeau, ou encore de certains dialogues d’idées (avec notamment le « dialogue des hommes libres45 ») – deux genres très fréquents au xviiie siècle.
- 46 C’est le propre des inscriptions pour Florence Vuilleumier Laurens et Pierre Laurens, « La diversit (...)
10Que retenir de ce parcours avec ces mots pour fil d’Ariane ? Que les variations, qu’elles soient majeures (avec l’ajout de termes ou leurs réagencements) ou mineures (quand l’article disparaît ou que la place de la virgule fluctue), influent sur nos impressions et l’ébauche d’un imaginaire collectif fondé étrangement tant sur l’indécision des termes que sur leur incroyable constance. Mais plus encore : leur ample circulation s’élabore tous azimuts, à travers la grande diversité des formes et la multiplication fascinante des supports46. Devenus mots de la doxa et de la cinétique, La Liberté ou la mort rallient à une cause et forgent l’idée de nation à laquelle à la fois se soumettre et appartenir. Ils en sont « l’âme », le principe spirituel, s’appuyant sur un passé mythique pour mieux consentir à un présent et programmer l’avenir. L’existence même de ces mots et de leur alliance demeure pourtant idéale. Par eux la langue compte au nombre des éléments qui exercent le plus d’influence en tentant de donner une forme à la destinée humaine.
La liberté et la mort, la mort ou la liberté
- 47 Pierre-Nicolas Chantreau, Dictionnaire national et anecdotique, pour servir à l’intelligence des mo (...)
- 48 Voir notamment Jean Desonnaz, La Mort de Fatio, ou le Martyr de la Liberté, tragédie en 3 actes, Ve (...)
- 49 Léonard Snetlage, Nouveau Dictionnaire Français et Allemande [sic] contenant les expressions de nou (...)
- 50 Voir Jacques [Giacomo] Casanova, À Léonard Snetlage, docteur en droit de l’université de Goettingue(...)
- 51 Jean-François La Harpe, Du Fanatisme dans la langue révolutionnaire, ou de la persécution suscitée (...)
- 52 Ibid., p. 104.
- 53 Ibid., p. 152 : « Les glaives sont tout près ; mais cette foule innombrable de Français, échappés à (...)
- 54 Louis-Sébastien Mercier, Néologie ou vocabulaire des mots nouveaux, à renouveler ou pris dans des a (...)
- 55 « Notice sur la vie de Chamfort », in Œuvres de Chamfort recueillies et publiées par un de ses amis (...)
- 56 Michel Borgetto, La devise « Liberté, Égalité, Fraternité », Paris, PUF, 1997, p. 26 : la fraternit (...)
11Quelles sont les significations de ces mots coordonnés, répétés, « exposés » et commentés ? Sont-elles si évidentes et limpides, et leurs rapports si lumineux et prophétiques ? En examinant les dictionnaires révolutionnaires de la fin du siècle, les connotations deviennent palpables et la réalité qui sous-tend les définitions, presque tangible. Devenu « cri de la nation », le mot « liberté » est pour Chantreau dans son Dictionnaire national un « droit imprescriptible » et « conquis » mais qui, contrairement à la licence, se conjugue à l’ordre social et doit conduire à la « fraternité » car « où il n’y a point d’ordre il n’y a point de liberté », « c’est de l’obéissance aux lois que nous avons consenties qu’émane cet ordre qui seul peut ramener la confiance… cette confiance que nous n’avons plus dans le moment même que nous nous traitons de frères47 ». L’expression « martyr de la liberté » devient alors très courante, dans les définitions comme dans les fictions48. Snetlage enregistre dans son Nouveau Dictionnaire français… les créations du peuple, tel le terme « liberticide » qui fait son apparition, ainsi que les vocables « confraterniser », « fraternisation » et « fraterniser » rappelant la formule des sociétés populaires : « Salut et Fraternité », ou encore le verbe républicaniser, « être passionné par la République49 ». Casanova et La Harpe ripostent, en contre-révolutionnaires, à cette bataille qui porte bien sur les mots50 et principalement sur le premier, liberté, de la devise républicaine. Contre les expressions qui accusent pêle-mêle royalistes et croyants d’être des « ennemis de la liberté » ou de vouloir « assassiner la liberté51 », La Harpe détourne la langue révolutionnaire et la disqualifie en démontrant son « fanatisme52 ». L’ouvrage se clôt sur l’idée que le Seigneur n’a pas voulu « livrer à la mort53 » la France et les Français. Et La Harpe de reprendre et de caricaturer la devise : les révolutionnaires veulent, selon lui, la liberté et la mort. Les mots sacrés deviennent des armes à retourner contre la partie adverse. Mercier se plaît à insister sur les termes « égaliser », « fraternisation », tous liés à la louange de la patrie et de la République54, mais en girondin, il oriente ses définitions pour condamner les montagnards. L’alternative ou la mort devient l’objet de raillerie. À en croire Mercier, Chamfort en donnait cette interprétation ironique : « Indigné par la prostitution qu’ils avaient faite du doux mot de fraternité, il traduisait cette inscription tracée sur tous nos murs, Fraternité ou la mort, par celle-ci : Sois mon frère ou je te tue. Il disait : “La fraternité de ces gens-là est celle de Caïn et d’Abel”55 ». Vraie ou fausse, l’anecdote trahit la volonté de faire passer la devise pour extrême et d’en dénoncer le péché originel. Son sens, comme le rappelle Marcel David, est bien sûr « soyons frères ou je me donne la mort » (plutôt mourir que de n’être pas fraternel) et peut-être, afin de prouver son attachement à la patrie dans une logique sacrificielle, « sois mon frère pour que je te donne la mort » (Robespierre sacrifiant Desmoulins, et se sacrifiant aussi lui-même), dimension sacrificielle largement répandue dans la religion chrétienne. Un déplacement pourtant s’opère car la particularité de la fraternité révolutionnaire est de souder l’appartenance à une collectivité à défaut d’en attester la dimension originelle ou universelle56. Or, c’est étrangement autour de la mort que l’enthousiasme pour la République se scelle. Mourir pour la liberté devient l’expérience commune tragique de la Révolution. Dès juin 1791 et jusqu’à sa fin, le 28 juillet 1794, Robespierre use dans ses discours d’une parole performative et prophétique incarnant littéralement les mots de la devise :
- 57 Œuvres de Maximilien Robespierre, Paris, Société des Études Robespierristes, 2011, discours du 21 j (...)
J’ai fait le sacrifice de ma vie à la vérité, à la liberté et à la patrie.
Nul mortel ne peut échapper à sa destinée ; et si la mienne était de périr pour la liberté, loin de songer à la fuir, je m’empresserais de voler au-devant d’elle.
Il n’y a plus pour nous qu’une alternative, ou de devenir les lâches esclaves d’une faction, ou de mourir pour la liberté. Non, je le jure, ma patrie ne sera pas esclave d’un Brissot, d’un Brunswick, et de quelques hommes que je ne veux pas nommer. Nous saurons mourir, nous mourrons tous.
Lorsqu’il est évident que la patrie est menacée du plus puissant danger, le devoir des représentants du peuple est de mourir pour la liberté ou de la faire triompher57.
12Chez Gouges et Roland, égérie des girondins, la logique est similaire, même si la devise s’inverse et résume aussi l’étau qui se resserre, entre condamnation et acquittement. Emprisonnée depuis un mois à cause d’une affiche jugée contre-révolutionnaire, Gouges en fait paraître une nouvelle intitulée significativement Une Patriote persécutée à la Convention nationale (août 1793) qui s’achève sur ses lignes :
- 58 Olympe de Gouges, Une Patriote persécutée à la Convention nationale, affiche signalée par Dulaure d (...)
L’on verra qui de nous a le plus idolâtré sa patrie ; l’on verra que j’ai tout fait, tout sacrifié pour le bonheur du peuple, et des fers sont la récompense de mon patriotisme ! Je suis détenue… accusée… traduite devant le tribunal révolutionnaire… Que l’on me juge donc !… La mort ou la liberté58.
- 59 Voir Maurice Agulhon, Marianne au combat. L’Imagerie et la symbolique républicaines de 1789 à 1880, (...)
- 60 Olympe de Gouges et Manon Roland sont guillotinées respectivement les 3 et 8 novembre 1793.
13À l’intensité du moment correspond une éloquence martiale qui rejoint l’engagement conçu comme démarche sacrificielle. Gouges meurt sur l’échafaud le 3 novembre 1793, déjà prête à fourbir ses armes rhétoriques pour lutter sur le terrain des idées en combattante, en héroïne59. Le ton est le même dans le discours prononcé par Manon Roland le jour de sa condamnation, quelques jour après60 :
- 61 Jeanne-Marie dite Manon Roland de La Platière, La femme Roland à ses juges, s. l., s. n., 1793, « D (...)
14Vérité : patrie : amitié : objets sacrés ; sentiments chers à mon cœur : recevez mon dernier sacrifice… ma vie vous fut consacrée… vous rendrez ma mort également douce et glorieuse… juste ciel ! Éclaire ce peuple malheureux pour lequel je désire la liberté… ! la liberté… ! elle est pour les ames fières qui méprisent la mort et savent à propos se la donner… !
avant de compléter : « mais je méprise la mort… je n’ai jamais craint que le crime…61 ».
- 62 Michel Biard, La Liberté ou la mort. Mourir en député 1792-1795, op. cit., conclusion p. 252-256. S (...)
- 63 Voir Sophie Wahnich, La Liberté ou la mort : essai sur la Terreur et le terrorisme, Paris, La Fabri (...)
15De 1792 à 1795, les morts « célèbres » – héros et héroïnes des girondins tels Roland, Condorcet et Pétion, ou des montagnards, tels Marat, Danton, Robespierre et les siens ; suicide collectif des « martyrs de Prairial » – et les « anonymes » succombent à leur engagement politique pour ce qu’ils estiment être la liberté. La devise La Liberté ou la mort rassemble ces hommes et ces femmes qui fondent une République, réunis dans une liste macabre dont Michel Biard prouve qu’elle n’est simple ni à établir ni même à saisir : de cet « art de mourir républicain » imprégné d’une culture de la mort héroïque en partie façonnée sur les exemples antiques et notamment stoïciens, subsiste à ses yeux une « culture politique française » tissée non de négociations et de compromis, mais d’affrontements et de luttes, avec pour horizon la formation d’un mythe national fondé sur l’idée qu’il vaut mieux perdre la vie que des raisons de vivre, qu’une vie importe non par sa quantité mais sa qualité, dont la liberté fait intrinsèquement partie62. Si la devise La Liberté ou la mort est à prendre au pied de la lettre, si la coordination ou la mort a même été comprise comme excessive, liée à la Terreur, elle est pourtant une manière de proposer une alternative, comme l’explique Sophie Wahnich : le souvenir des massacres de septembre hante les révolutionnaires, soucieux de donner une forme légale aux émotions, d’inventer les pratiques et les formes symboliques qui permettront d’en contenir l’ardeur63.
16La devise La Liberté ou la mort, devenue ensuite, non sans variations et hésitations, Liberté, Égalité, Fraternité ou la mort, et enfin Liberté, Égalité, Fraternité, est censée traduire les émotions politiques et canaliser, par des mots, une violence parfois légitime, tout en proposant, idéalement, un absolu unificateur.
- 64 Florence Lotterie, « Tombeaux de Rousseau. Germaine de Staël, un passage de l’ancien au nouveau », (...)
17De cet héritage problématique, qui est aussi celui des Lumières, Germaine de Staël suit les délicats méandres. Son texte intitulé Des Circonstances actuelles qui peuvent terminer la Révolution et des principes qui doivent fonder la République en France, rédigé probablement à l’été-automne 1798, commence par « un dispositif péritextuel complexe, qui fait réagir, à partir du texte même de l’avant-propos, une épigraphe sur une épitaphe64 » indique Florence Lotterie. Staël souligne :
- 65 Germaine de Staël, Œuvres complètes, série III, t. I, Des circonstances actuelles et autres essais (...)
Rousseau a écrit « La liberté d’une nation ne vaut pas la vie d’un homme innocent. » Il est permis, je dirais plus, il est ordonné à une femme de n’avoir pas un cœur plus audacieux qu’un philosophe. En allant à Ermenonville, j’ai choisi cette ligne des écrits de Rousseau pour l’écrire sur sa tombe. Il me semblait que dans le lieu qu’il habitait, c’était celle dont le souvenir devait lui être le plus doux65.
- 66 Lettre de Jean-Jacques Lequeu (1757-1826) à Chaptal se proposant d’ériger en l’honneur des Français (...)
18Sortie de son contexte et inexacte, la citation renverse et tente même d’annuler ce qui fut la première devise. Elle va à l’encontre de ce qui rapproche jadis comme naguère villes et villages : le monument aux morts. Dans une lettre de Lequeu à Chaptal alors ministre de l’Intérieur, l’architecte propose d’ériger une colonne à Rouen en l’honneur des « braves Français qui ont conquis la liberté de la nation au prix de leur sang66 ». Les morts pour la liberté unissent plus que les vivants.
- 67 Voir Françoise Gaspard, Claude Servan-Schreiber, Anne Le Gall, Au Pouvoir, citoyennes ! Liberté, Ég (...)
- 68 Marc Fumaroli, « Le génie de la langue française », in Les Lieux de mémoire, III. Les France, op. c (...)
- 69 Dale K. Van Kley, Les Origines religieuses de la Révolution française 1560-1791, Paris, Éditions du (...)
- 70 Philippe Roger, « Le débat sur la “langue révolutionnaire” » et Jean-Claude Bonnet « La “sainte mas (...)
- 71 Sophie Lefay, L’Éloquence des pierres, op. cit., p. 309-310 : « Les Révolutionnaires, et Grégoire e (...)
19Ελευθερία ή θάνατος (Elefthería í thánatos, La Liberté ou la mort) est aujourd’hui la devise nationale de la Grèce. Son drapeau blanc et bleu comporte neuf bandes qui renvoient aux neuf syllabes de ces deux mots liés. Signifiant et signifié s’entremêlent, la matérialité des mots rejoint leur représentation abstraite. Longtemps, La Liberté ou la mort fut la première devise française, dans une tradition républicaine encore balbutiante qui devait autant aux vertus sublimées d’une Antiquité rêvée qu’aux idées et aux idéaux des Lumières. Son dessein était de régénérer la nation par des signes aptes à associer les mots, les images, les idées et les sensations. Liberté, Égalité, Fraternité est aujourd’hui encore notre devise, parfois contestée. Par-delà certaines crispations, ulcérées ou justifiées, il est sain de réfléchir à son histoire, ses origines, ses inscriptions et leurs variations. C’est même un signe de vitalité. L’idée centrale est toujours de substituer, avec indignation et humour, le dernier mot à un autre. Au nom de l’identité, de la différence, de la déconstruction des assignations de sexes et de genres, plusieurs souhaitent et briguent de possibles permutations : Liberté, Égalité, Sororité pour unir les femmes et rénover le modèle sociétal, et même Adelphité pour indiquer le lien de parenté indépendamment des sexes. Liberté, Égalité, Parité prônent d’autres afin de faciliter l’insertion massive des femmes, en politique notamment, pour bousculer les formes d’autorité. Liberté, Égalité, Universalité incitent certains pour lesquels l’universalisme est historiquement seul synonyme de progrès. Liberté, Égalité, Intersectionnalité inventent de nouveaux courants, dans une convergence des luttes contre les discriminations de classe, de race et de genre, pour annihiler tous les désirs de domination et de puissance67. Liberté, Égalité, Humanité tente de fédérer. D’autres devises nationales coexistent et s’exposent, même s’il y a une contradiction dans ce pluriel. Hésitant entre plusieurs statuts, iconographique et linguistique, la devise renvoie à une forme d’expression supérieure capable de réaliser des valeurs communes. Les imaginaires qui entourent la langue française changent à la fin du xviiie siècle, évoluant du registre de la douceur galante à une abstraction prête à recevoir l’énergie nouvelle de la religion des droits de l’homme68. La Révolution fétichise les mots et dévoile ainsi ses origines religieuses69. Le profane rattrape le sacré avec l’idée commune d’une efficace de la parole. La Révolution française se fonde sur les différentes puissances du verbe, c’est-à-dire le mythe d’une « langue révolutionnaire » et d’une « parole fondatrice », toutes deux aptes à changer le réel70. La devise – écrite, réécrite et inscrite – s’adresse à l’avenir afin de « modeler les consciences », « par une forme de contagion du message inscrit » et « affirme une sacralité de l’écrit, mais une sacralité toute matérielle71 », rappelle Sophie Lefay. Son émergence et sa diffusion se construisent non sur un consensus mais par juxtaposition et coordination de heurts et de reprises par des groupes opposés, autour d’une mémoire nationale bâtie sur le culte des termes et de l’écriture. La force de la devise réside surtout dans son injonction tacite à penser collectivement aux idéaux et aux maux des mots, à la valeur et aux écueils possibles de nos engagements comme de nos serments.
Notes
1 Voir figure 1.
2 Voir les Observations sur le tableau du citoyen regnaud (sic), 10 8bre 1794 (sic), in Collection Deloynes, catalogue de la collection de pièces sur les Beaux-Arts, imprimées et manuscrites, recueillie par Pierre-Jean Mariette, Charles-Nicolas Cochin et M. Deloynes, par Georges Duplessis, 1881, dite « Collection Deloynes », 63 tomes en 65 volumes, 2069 pièces, Paris, BnF, site Richelieu, Cabinet des Estampes, Microfiche Ya3-27, t. 18, pièces 455 à 499 ; EST, RESERVE Ya3-27 (18, 478)-8. L’auteur anonyme précise la date du 10 octobre 1794 pour ses Observations, cependant ce tableau de Regnault a été présenté lors du Salon de 1795. La Collection Deloynes recense tous les textes parus sur les expositions de peinture de 1673 à 1808.
3 Offrande de cet ouvrage de regnaud [sic] à la Convention. 15 pluviose l’an 3e [3 février 1795], in Collection Deloynes, op. cit., t. XVIII, pièces 455 à 499 ; EST, RESERVE Ya3-27 (18, 479)-8.
4 Voir Annie Jourdan, Les Monuments de la Révolution. Une histoire de la représentation, Paris, Honoré Champion, 1997, p. 436 : « l’imagerie révolutionnaire englobe des signes qui, captés par les pouvoirs légitimes, participent de la représentation du politique : soit pour imposer dignité et respect (signe dissuasif), ou pour inciter à agir en vue du bien public (incitatif), soit encore pour conférer une mémoire et une identité et, par conséquent, rassembler sous la bannière républicaine le peuple français (mémoratif), soit enfin pour afficher une fierté nationale, qui, dans ce cas précis, légitimerait le nouvel ordre des choses et unifierait les hommes dans un même amour (unitif). Mais, quoi qu’il en soit, la représentation est une illusion, puisqu’elle donne à voir ce qui est absent. C’est la présence d’une absence, dans tous les sens du terme. »
5 Florence Vuilleumier Laurens et Pierre Laurens, L’Âge de l’inscription. La rhétorique du monument en Europe du xve au xviie siècle, Paris, Les Belles Lettres, « Le Cabinet des images », 2010, p. 11.
6 Sophie Lefay, L’Éloquence des pierres – Usages littéraires de l’inscription au xviiie siècle, Paris, Classiques Garnier, « L’Europe des Lumières », 2015, introduction notamment p. 10-11 et p. 23-36.
7 C’est en février 1848 que le gouvernement provisoire déclare que seront inscrits sur le drapeau tricolore les mots République Française et Liberté, Égalité, Fraternité. Le nouveau serment civique fut édicté par le décret du 14 août 1792, voir Alphonse Aulard, « La devise Liberté, Égalité, Fraternité », in Études et leçons sur la Révolution française, 6e série, Paris, Félix Alcan, 1910, p. 6-26 et Roland Desné, « Histoire de la devise : Liberté, Égalité, Fraternité », in La Révolution française et la littérature, actes du colloque de Tokyo, [octobre 1989], s. l., s. n., 1992, p. 63-78.
8 Voir John Morris Roberts, « Liberté, Égalité, Fraternité : Sources and Development of a Slogan », in Tijdschrift voor de Studie van de Verlichting, Klasse en ideologie in de vrijmetselarij, Classes et idéologies dans la Franc-Maçonnerie, n° 3-4, 1976, p. 329-369 et Charles Porset, La Devise maçonnique Liberté, égalité, fraternité, Paris, Éditions maçonniques de France, 1998.
9 Gérald Antoine, Liberté, Égalité, Fraternité, ou les Fluctuations d’une devise, Paris, Éditions de l’Unesco, 1981, introduction p. 10-18.
10 Mona Ozouf, « Liberté, Égalité, Fraternité », in Les Lieux de mémoire, III. Les France, vol. 3 « De l’archive à l’emblème », Pierre Nora (dir.), Paris, Gallimard, « Nrf », 1992, p. 599-602 pour les citations (article p. 583-629).
11 Étienne Balibar, « “Droits de l’homme” et “droits du citoyen”. La dialectique moderne de l’égalité et de la liberté », in Liberté, Égalité, Différences, Paris, PUF, 1990/2, n° 8, p. 13-32.
12 Michel Orcel et Alban Pérès, Dictionnaire raisonné des devises, Nice, Arcades Ambo Éditeurs, t. I, 2016, p. 183.
13 Michel Biard, La Liberté ou la mort. Mourir en député 1792-1795, Paris, Éditions Tallandier, 2015, introduction et note 1 p. 259 : « La devise Liberty or Death figure dans Caton (1712), tragédie de Joseph Addison, qui exalte la résistance à la tyrannie de César et le choix du héros antique éponyme de se donner la mort (elle est traduite en français en 1738 [Utrecht, Neaulme]). La pièce fut très populaire dans les colonies anglaises d’Amérique, aussi certains chercheurs lui attribuent-ils une influence directe sur les insurgés américains. La même devise se retrouve toutefois dans d’autres pièces de théâtre, ainsi dans la tragédie de Benjamin Martyn, Timoléon (Londres, Watts, 1730) : “And lead them on to Liberty or Death” (acte V, scène 4). Or, Martyn a longtemps vécu dans la colonie anglaise de Géorgie… Et l’association, quoique moins étroite, des mots liberty et death est également déjà fréquente dans l’œuvre théâtrale de Shakespeare. Quoi qu’il en soit, la devise est bien employée par les insurgés américains et la formule attribuée à Patrick Henry, “Give me liberty, or give me death” (1775), devient un cri de ralliement des insurgés (sur les liens de Henry avec les écrits de Shakespeare, voir les hypothèses de Lloyd J. Matthews, “Patrick Henry’s ‘Liberty or Death’ Speech and Cassius’s Speech in Shakespeare’s ‘Julius Caesar’”, The Virginia Magazine of History and Biography, vol. LXXXVI, n° 3, July 1978, p. 299-305). En 1780, une chanson intitulée Death or Liberty, de Bannister, reprend aussi ces mots pour son refrain, en les inversant (Anonyme, Roundelay, or the New Syren. A Collection of choice songs, including the Modern, s. l. [Londres], W. Lane, 1780, p. 92). En 1794, les mêmes mots servent encore à rythmer un poème adressé au « radical » britannique Thomas Hardy (William Ramsey, The Proceedings in cases of high treason […], Londres, Ridgeway, 1794, p. 601-602). »
14 Jacques Pierre Brissot, Testament politique de l’Angleterre, Philadelphie, s. n., 1780, p. 27, cité par Michel Biard, La Liberté ou la mort, op. cit., p. 259.
15 Ibid., p. 9 et note 2 p. 260. Voir notamment Louis-Abel Beffroy de Reigny, dit le Cousin Jacques, Toute la Grèce, ou ce que peut la liberté, tableau patriotique, en un acte. Représenté, pour la première fois, à Paris, sur le Théâtre de l’Opéra National, le 16 Nivôse an II. Dédié à la Nation et aux armées françaises, Paris, Huet-Denué et Charon, an II [16 Nivôse an II - 05/01/1794], I,4 avec l’enseigne : « Lacédémone, La Liberté ou la mort » et Lycurgue, Contre Léocrate, texte rédigé vers 338 av. J.-C., connu par plusieurs éditions du xviiie siècle dont Discours de Lycurgue, d’Andocide, d’Isée, de Dinarque, avec un fragment sous le nom de Démade, traduits en français par M. l’abbé Auger, Paris, de Burre-Barrois-Jobert, 1783, p. 46. Sur les références à Lycurgue, personnage semi-légendaire, comme modèle de législateur pendant la Révolution française, voir Claude Mossé, L’Antiquité dans la Révolution française, Paris, Albin Michel, 1989, chapitre « Sous le signe de Lycurgue », p. 87-131.
16 Voltaire, Les Scythes, tragédie par M. de Voltaire. Nouvelle édition corrigée & commentée sur celle de Genève, Paris, Lacombe, 1747, acte I, scène 1.
17 Michel Biard, La Liberté ou la mort, op. cit., p. 10 et notes 4 à 6 p. 260, avec les références à Plutarque, Vies, Marcel Juneaux, Émile Chambry et Robert Flacelière, Paris, Les Belles Lettres, 1978/2003, t. XIV, « Vie de Brutus », p. 103-104 : « [Mon devoir sera…] de défendre la liberté et de mourir pour elle. » et à Camille Desmoulins, La France libre, s. l., s. n., 1789, 4e édition, p. 56-72 : « Chers concitoyens, il faut que ce soit un grand bien que la liberté, puisque Caton se déchire les entrailles plutôt que d’avoir un roi. […] Je sens que je mourrais avec joie pour une si belle cause ; et percé de coups, j’écrirais aussi de mon sang : La France est libre. »
18 S. v. « Devise » (Belles-Lettres), Encyclopédie ou Dictionnaire raisonné des sciences, des arts et des métiers, par une société de gens de lettres, Paris, Briasson/David/Le Breton/Durand, t. IV (1754), p. 914-915.
19 Sur ces différences, s. v. « Emblème » (Belles-Lettres) rédigé par Mallet, « EMBLÈME s. m. image ou tableau qui par la représentation de quelque histoire ou symbole connu, accompagnée d’un mot ou d’une légende, nous conduit à la connoissance d’une autre chose ou d’une moralité. Voyez Devise & Enigme. […] Ce qui distingue l’emblème de la devise, c’est que les paroles de l’emblème ont toutes seules un sens plein & achevé, & même tout le sens & toute la signification qu’elles peuvent avoir jointes avec la figure. On ajoûte encore cette différence, que la devise est un symbole déterminé à une personne, ou qui exprime quelque chose qui la concerne en particulier ; au lieu que l’emblème est un symbole plus général. », ibid., t. V [1755], p. 556.
20 Dictionnaire de l’Académie française. Cinquième édition, t. I [1798] : « DEVISE. s. f. Figure accompagnée de paroles, exprimant d’une manière allégorique et courte, quelque pensée, quelque sentiment. On appelle la figure représentée dans une devise, le corps de la devise ; et on appelle les paroles, l’âme de la devise. Une des différences de la devise et de l’emblème, c’est que dans la devise on n’admet guère les corps humains. Toute devise, pour être juste, doit faire une comparaison ; et les paroles de la devise doivent convenir dans le propre au corps qui y est représenté, et dans le figuré à ce qu’on veut exprimer. […] On se sert aussi du mot de Devise pour signifier quelque chose de conforme à l’humeur, à la profession, ou à la résolution qu’on a prise. » et l’article « EMBLÈME. s. m. Espèce de figure symbolique, qui est d’ordinaire accompagnée de quelques paroles sententieuses. »
21 Voir les articles s. v. « Maximes » (Gram.), in Encyclopédie, op. cit., vol. X (1765), p. 215 ; s. v. « Sentence » (Art orat.), rédigé par Jaucourt, ibid., vol. XV (1765), p. 55-56 et s. v. « Serment » (Littérat.), rédigé par Jaucourt, ibid., p. 100-101.
22 Dictionnaire de l’Académie française. Cinquième édition, t. I [1798] : éléments de définition de FORMULE et t. II [1798] de MAXIME, SENTENCE et SERMENT.
23 Louis Sébastien Mercier, Néologie ou vocabulaire des mots nouveaux, à renouveler ou pris dans des acceptions nouvelles, Paris, Moussard/Maradan, an IX 1801, t. II, p. 217 : « L’un des premiers sermens [sic] prêtés depuis la révolution, est celui de nos troupes de ligne. Quel beau spectacle que celui où nos braves grenadiers, qui, le cœur sur les lèvres et le sabre à la main, sermentaient sur l’autel de la patrie, en maudissant les généraux qui voulaient la trahir ! »
24 Dictionnaire universel de la langue françoise, avec le latin, et manuel d’orthographe et de néologie, par Pierre Claude Victor Boiste, Paris, Desray, an XI 1803, p. 133, p. 161 et p. 226 : s. v. « Devise, s. f., Symbolum. Figure allégorique, accompagnée de paroles, ces paroles ; mot choisi que l’on s’applique. » ; « Épigraphe, s. f., inscription d’un edifice ; sentence, devise à la tête d’un livre. » et « Inscription, s. f., inscriptio, mots gravés sur les métaux, le marbre, etc. ; action d’écrire sur un registre, écriture sur le registre. »
25 Voir figure 2.
26 Voir figure 3.
27 Armée de la Moselle. Liberté, égalité, ou la mort. Au nom du peuple français, Trèves, s. n., le 15 fructidor, l’an II [01/09/1794] de la République une et indivisible. Le représentant du peuple près les armées du Rhin et de la Moselle et dans les départements dépendants, signé Pierre Bourbotte et Liberté, égalité, fraternité, unité, ou la mort. Melun, le premier jour des sans-culottides, l’an deuxième de la république et le dernier de l’aristocratie. La calomnie confondue, signé Vandelle, Rozé, Lamberté et Jacquet, Melun, Imprimerie de Lamberté, 1794. Voir aussi Olivier Harty, Liberté, égalité, fraternité, ou la mort. Commission de l’organisation et du mouvement des armées de terre. Renseignemens [sic] exigés par l’arrêté du Comité de salut public, du 30 germinal, pour la nomination de tout emploi au service des armées, s. l., s. n., 30 frimaire an III [20/12/1794].
28 Philippe Contamine, « Mourir pour la patrie », in Les Lieux de mémoire, II. La Nation, vol. 3 « La gloire, Les mots », Pierre Nora (dir.), Paris, Gallimard, « Nrf », 1986, p. 11-43 (p. 35 pour la citation).
29 Au service de la nation. Lettres de volontaires (1792-1798), recueillies et publiées par Ernest Picard, Paris, Alcan, 1914.
30 Vivre Libre ou Mourir. M. Lavenue [Raymond Lavenue (1755-1793)], avocat au Parlement de Bordeaux. Né à Bazas le 25 Xbre [25 décembre] 1755 député de la dite Sénéchaussée à l’Assemblée nationale de 1789, Assemblée Nationale, La Loi et le Roi, dessinateur Charles Toussaint Labadye, sculpteur Girardet, Paris, chez le St Dejabin éditeur de cette collection [marchand d’estampes et éditeur], 1789-1791. Estampe, eau-forte, burin, 21,5 x 13,5 cm (collectionneur Carl de Vinck).
31 La Liberté ou la mort. Règlement pour la Société des Zélés défenseurs de la Constitution, s. l., s. n., 10 janvier 1791.
32 Voir figures 4 et 5.
33 La question du divorce agite la fin du siècle. Non sans hostilités, l’Assemblée législative autorise le divorce en septembre 1792. Le mariage n’est plus un sacrement religieux indissoluble, mais un contrat séculier. Cette loi sera abrogée en 1816 et rétablie en 1884. Le « divorce par consentement mutuel » a été instauré en 1975.
34 Voir Christine Fauré, La Démocratie sans les femmes, Paris, PUF, 1985 et Jean-Clément Martin, La Révolte brisée : femmes dans la Révolution française et l’Empire, Paris, Armand Colin, 2008.
35 Christine Fauré, « Doléances, déclarations et pétitions, trois formes de la parole publique des femmes sous la Révolution », in Annales historiques de la Révolution française, n° 344, 2006 « La prise de parole publique des femmes sous la Révolution française », p. 5-25.
36 Béatrice Fraenkel, Magali Gouiran, Nathalie Jakobowicz et al., Affiche-action : quand la politique s’écrit dans la rue, Paris, Gallimard, 2012.
37 Voir figure 6.
38 Liberté ou la mort. La Société des défenseurs des droits de l’homme, séante à Angers ; à la Convention nationale, le 16 fructidor, l’an 2e de la République française, une et indivisible, Angers, Imprimerie de Mame [02/09/1794].
39 Voir figure 7, un exemple de ces placards.
40 Voir figure 8.
41 Hymne à la Liberté, fait pour la Fédération du 10 août 1793, l’an premier de la mort du tyran, et deuxième de la république française, dédié à la Société populaire de Dole, signé : « Armand Jobard, sans culotte à la vie et à la mort ».
42 Journal d’État et du citoyen, par Mademoiselle de Keralio, de l’Académie d’Arras & de la Société patriotique bretonne, Paris, Imprimerie de N. H. Nyon, année 1789 (bi-hebdomadaire). Ce journal devient Mercure national, ou Journal d’État et du citoyen, par Mademoiselle de Keralio, & MM. Carra, Masclet et Hugou de Bassville, Paris, Impr. de L. Potier de Lille, 1789-1790 (hebdomadaire), puis Révolutions de l’Europe et Mercure national réunis : journal démocratique, rédigé par Madame Robert (ci-devant Mademoiselle de Keralio), de l’Académie d’Arras ; Louis-Félix Guinement, (ci-devant de Keralio), de l’Académie des Inscriptions et Belles-lettres ; Antoine Tournon, de l’Académie d’Arras ; N.-J. Hugou, (ci-devant de Basseville), de plusieurs Académies ; et François Robert, Professeur de droit public ; tous membres de la Société des amis de la Constitution, Paris, M. Robert & Mme de Laplanche, 1790-1791 (bi-hebdomadaire) et enfin Mercure national et étranger, ou Journal politique de l’Europe. Pour faire suite aux deux journaux, connus, l’un sous le titre de Mercure national et Révolutions de l’Europe, l’autre sous celui de Journal général de l’Europe, par Louise Robert, de l’Académie d’Arras ; Fr. Robert, Professeur de droit public, et membre de la Société des amis de la Constitution ; et P. M. H. Le Brun, citoyen actif, notable et secrétaire du conseil général de la commune de Liège libre, auditeur général de sa garde nationale, et membre de la Société des amis de la Constitution, Paris, J. J. Smits, Lefort et compagnie, avril-juillet 1791, quotidien.
43 Le Vieux Cordelier ; journal rédigé par Camille Desmoulins, Député à la Convention, et Doyen des Jacobins, Paris, Desenne, 1793-1795.
44 Louise-Félicité de Keralio, Les Crimes des reines de France, depuis le commencement de la monarchie jusqu’à Marie-Antoinette, Paris, L. Prudhonne, au bureau des Révolutions de Paris, 1791, p. 460, dernière phrase : « Le feu de la liberté, le saint amour de tous, brûle encore dans le cœur des écrivains ; leurs concitoyens les appellent, le sort de leur postérité les enflamme, et l’être qui dans son cœur a juré de vivre libre ou mourir, se joue de la colère des tyrans. »
45 Vivre libre ou mourir. Éloge funèbre d’Honoré Mirabeau, prononcé par M. J. B. Rouziés, Président de la Société des Amis de la Constitution de Villefranche-d’Aveiron (sic), en présence de ses Frères, le 13 avril 1791, Toulouse, Veuve Resplandy, 1791. À la fin du texte, l’ombre du grand homme crie justement que le seul hommage pour honorer sa mémoire est le serment de vivre libres, malgré les tyrans et les factieux. Voir aussi Nicolas-Joseph Pierret (1758-1825), Vivre libre ou mourir. Dialogue des hommes libres, Paris, impr. de Féret, s. d.
46 C’est le propre des inscriptions pour Florence Vuilleumier Laurens et Pierre Laurens, « La diversité des formes mises en œuvre est au moins aussi grande que celle des supports : au développement du même thème concourt toute la gamme des modèles inscriptionnels, conformément à la règle de la varietas : le motto (devise : sur la banderole), la légende (qui figure sur les médailles), le titulus (socle, piédestal de statue), le titre à l’indicatif présent ou à l’imparfait (l’elogium antique), l’épigramme (en général le distique ou l’hexamètre, vers héroïque, parfois l’iambe), l’inscription à l’antique (dédicace, honorifique, commémorative ou votive : à qui, pourquoi, qui), l’inscription arguta ou éloge […], la longue inscription en prose (biographie) et la citation (hexamètre virgilien ou passage de l’Écriture, sentence de philosophe). », L’Âge de l’inscription, op. cit., chapitre VII, § « Les inscriptions », p. 161.
47 Pierre-Nicolas Chantreau, Dictionnaire national et anecdotique, pour servir à l’intelligence des mots dont notre langue s’est enrichie depuis la Révolution, et à la nouvelle signification qu’ont reçue quelques anciens mots…, par M. de l’Epithète, élève de feu M. Beauzée…, Politicopolis, Les Marchands de nouveautés, 1790, p. 120-121.
48 Voir notamment Jean Desonnaz, La Mort de Fatio, ou le Martyr de la Liberté, tragédie en 3 actes, Versoix, S. Moser, 1791.
49 Léonard Snetlage, Nouveau Dictionnaire Français et Allemande [sic] contenant les expressions de nouvelle Création du Peuple Français. Ouvrage additionnel au Dictionnaire de l’Académie Française et de tout autre Vocabulaire. Par Léonard Snetlage, docteur en droits [sic] de l’Université de Gottingue, Gottingue, Librairie Jean Chrêtien Dieterich, 1795, voir notamment les articles s. v. « Liberticide », p. 133-134, « Confraterniser » et formule « Salut et Fraternité » p. 46-47 ainsi que « Républicaniser » p. 187.
50 Voir Jacques [Giacomo] Casanova, À Léonard Snetlage, docteur en droit de l’université de Goettingue, s. l., s. n., 1797, p. 32 : « Vous devez renoncer à enfanter des mots » car cela revient à « inventer des faits ».
51 Jean-François La Harpe, Du Fanatisme dans la langue révolutionnaire, ou de la persécution suscitée par les Barbares du dix-huitième Siècle, contre la Religion Chrétienne et ses Ministres, par Jean-François La Harpe, Paris, Migneret, 1797, p. 54 sur « assassiner la liberté ».
52 Ibid., p. 104.
53 Ibid., p. 152 : « Les glaives sont tout près ; mais cette foule innombrable de Français, échappés à une mort qui devait paraître inévitable, et même la France peut dire Castigans castigavit me Dominus, et morti non tradidit me. Le Seigneur nous a sévèrement châtiés, mais il n’a point voulu nous livrer à la mort. »
54 Louis-Sébastien Mercier, Néologie ou vocabulaire des mots nouveaux, à renouveler ou pris dans des acceptions nouvelles, op. cit., t. I « égaliser » p. 207, « Fraternisation » p. 283 « La patrie est la mère commune de tous les Français ; il n’en est aucun qui n’ait dans le cœur la définition du mot Fraternisation, s’il est patriote ; s’il ne l’est point, je la lui donnerais en vain ; ce serait exposer un tableau de Greuze à un aveugle ; ce serait chanter un air de Gluck à un sourd. » ; t. II, p. 95 « liberticide » et p. 223 « républicaniser ».
55 « Notice sur la vie de Chamfort », in Œuvres de Chamfort recueillies et publiées par un de ses amis, Paris, directeur de l’Imprimerie des Sciences et des Arts, an III, t. I, p. LIV, cité par Marcel David, in Fraternité et Révolution française 1789-1799, Paris, Aubier, 1987, étude de l’expression « La Fraternité ou la mort », en particulier p. 166-197.
56 Michel Borgetto, La devise « Liberté, Égalité, Fraternité », Paris, PUF, 1997, p. 26 : la fraternité révolutionnaire diffère de la « fraternité religieuse » (filiation entre Dieu et les hommes) et de la « fraternité philosophique » (identité de nature entre tous les êtres humains), elle est « d’abord et avant tout une fraternité politique fondée sur l’appartenance à une même collectivité ».
57 Œuvres de Maximilien Robespierre, Paris, Société des Études Robespierristes, 2011, discours du 21 juin 1791 au moment de Varennes, t. VII, p. 523 ; discours du 15 février 1792, t. VIII, p. 198 ; discours du 13 mars 1793, t. IX, p. 326 et discours du 23 mai 1793 peu avant l’élimination politique des girondins, t. IX, p. 537 et préférant sa propre mort à ce qu’il pense être la mort de la liberté : « Je demande la mort. Qu’on me délivre du spectacle du crime. » discours du 27 juillet 1794, t. X, p. 593.
58 Olympe de Gouges, Une Patriote persécutée à la Convention nationale, affiche signalée par Dulaure dans le Thermomètre du jour du 17 août 1793, in Écrits politiques 1792-1793, Olivier Blanc (préface), Paris, Indigo & Côté-Femmes Éditions, 1993, t. II, p. 253.
59 Voir Maurice Agulhon, Marianne au combat. L’Imagerie et la symbolique républicaines de 1789 à 1880, Paris, Flammarion, 1979.
60 Olympe de Gouges et Manon Roland sont guillotinées respectivement les 3 et 8 novembre 1793.
61 Jeanne-Marie dite Manon Roland de La Platière, La femme Roland à ses juges, s. l., s. n., 1793, « Discours prononcé par Marie-Jeanne Phelippon, âgée de 36 ans, femme de Jean-Marie Roland, ex-Ministre de l’Intérieur, aux Juges du Tribunal Révolutionnaire, à Paris, le 18 brumaire, l’an II, jour de sa condamnation à mort », p. 9-11. L’opposition entre la mort et le crime rappelle la célèbre phrase de Charlotte Corday écrite le 16 juillet 1793 la veille de sa mort, citation de son aïeul Thomas Corneille : « Le crime fait la honte et non pas l’échafaud » très souvent répétée dans les « dernières lettres », voir Olivier Blanc, La Dernière Lettre. Prisons et condamnés de la Révolution 1793-1794, préface de Michel Vovelle, Paris, Éditions Tallandier, « Texto – le goût de l’histoire », 2013 [1984], p. 28-29, p. 127.
62 Michel Biard, La Liberté ou la mort. Mourir en député 1792-1795, op. cit., conclusion p. 252-256. Sur l’influence de l’Antiquité et de l’héroïsme dans cette conception de la mort sous la Révolution, voir aussi Robert Favre, La Mort dans la littérature et la pensée françaises au siècle des Lumières, Lyon, Presses universitaires de Lyon, 1978 ; Michel Vovelle, La Mort et l’Occident de 1300 à nos jours, Paris, Gallimard, « Nrf », 1983 et « La Révolution et la Mort », in La Révolution et la mort, Élisabeth Liris et Jean-Maurice Bizière (dir.), Toulouse, Presses universitaires du Mirail, 1991, p. 21-29 et Dominique Godineau, S’abréger les jours. Le suicide en France au xviiie siècle, Paris, Armand Colin, 2012.
63 Voir Sophie Wahnich, La Liberté ou la mort : essai sur la Terreur et le terrorisme, Paris, La Fabrique, 2003.
64 Florence Lotterie, « Tombeaux de Rousseau. Germaine de Staël, un passage de l’ancien au nouveau », in Raconter d’autres partages. Mélanges offerts à Nicole Jacques-Lefèvre, Christophe Martin, Jean-Christophe Abramovici, Michèle Rosellini et Yannick Séïté (dir.), Lyon, ENS Éditions, 2017, p. 283-293.
65 Germaine de Staël, Œuvres complètes, série III, t. I, Des circonstances actuelles et autres essais politiques sur la Révolution, Lucia Omacini (dir.), Paris, Honoré Champion, 2009, p. 287. Rousseau a en fait écrit, comme le note Bronislaw Bazcko dans sa préface : « le sang d’un seul homme est d’un plus grand prix que la liberté de tout le genre humain », p. 272. La phrase provient d’un extrait de la Correspondance de Rousseau publié dans l’édition des œuvres complètes de 1779-1782.
66 Lettre de Jean-Jacques Lequeu (1757-1826) à Chaptal se proposant d’ériger en l’honneur des Français morts pour la liberté, une colonne départementale, 1801.
67 Voir Françoise Gaspard, Claude Servan-Schreiber, Anne Le Gall, Au Pouvoir, citoyennes ! Liberté, Égalité, Parité, Paris, Éditions du Seuil, 1992 ; Gisèle Halimi, La Nouvelle cause des femmes, Paris, Éditions du Seuil, 1997 ; Sylviane Agacinski, Politique des sexes. Mixité et parité, Paris, Éditions du Seuil, 1998 ; Élisabeth Badinter, La Ressemblance des sexes, Paris, Librairie générale française, 2012 et Elsa Dorlin (dir.), Sexe, race et classe : pour une épistémologie de la domination, Paris, PUF, 2009.
68 Marc Fumaroli, « Le génie de la langue française », in Les Lieux de mémoire, III. Les France, op. cit., p. 911-973, en particulier p. 965-968 : « C’est par sa véhémence révolutionnaire, très vite au service des armes conquérantes, que la langue française va cette fois étonner l’Europe, qui s’était accoutumée à la parler et à l’entendre dans le registre de la douceur galante, toute au service de l’intrigue, du jeu d’esprit, de la diplomatie, de la fête. […] La France et sa langue universelle, dès 1784, dans l’esprit même d’un des plus fidèles sujets du Roi, se sont dissociées de leurs racines royales. Elles sont déjà des abstractions prêtes à recevoir l’énergie nouvelle de la religion des droits de l’homme. »
69 Dale K. Van Kley, Les Origines religieuses de la Révolution française 1560-1791, Paris, Éditions du Seuil, 2002 et Claude Langlois, « Le Renouveau religieux au lendemain de la Révolution », in Histoire de la France religieuse, Jacques Le Goff et René Rémond (dir.), Paris, Éditions du Seuil, 1991.
70 Philippe Roger, « Le débat sur la “langue révolutionnaire” » et Jean-Claude Bonnet « La “sainte masure”, sanctuaire de la parole fondatrice », in La Carmagnole des muses, l’homme de lettres et l’artiste dans la Révolution, Jean-Claude Bonnet (dir.), Paris, Armand Colin, 1988, p. 157-216.
71 Sophie Lefay, L’Éloquence des pierres, op. cit., p. 309-310 : « Les Révolutionnaires, et Grégoire en particulier, pensent sincèrement que l’inscription, à la façon dont les paysages agissent sur les sens, peut modeler les consciences, les redresser et le cas échéant enseigner la vertu, par une forme de contagion du message inscrit. Une telle conception est sous-tendue par une vision sensualiste du langage : l’inscription transforme le langage en un élément du monde, susceptible d’agir sur les sens comme le font le vent, les couleurs ou les sons. […] C’est parce que les mots, avec les inscriptions, deviennent pleinement matière qu’ils peuvent prétendre à une telle efficacité. […] Qu’il s’agisse de roman, de théâtre, de poésie, d’inscriptions écrites ou lues, placées sur des monuments, des tableaux, des livres ou des tombeaux, l’enjeu, dans toutes ces circonstances, est d’affirmer une sacralité de l’écrit, mais une sacralité toute matérielle. »
Haut de pageTable des illustrations
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Titre | Figure 1 : Jean-Baptiste Regnault, La Liberté ou la mort, 1795. |
Légende | Huile sur toile, 60 x 49 cm, Hambourg, Kunsthalle. |
URL | http://journals.openedition.org/litterales/docannexe/image/541/img-1.jpg |
Fichier | image/jpeg, 1,2M |
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Titre | Figure 2 : Bataillon des Filles St Thomas. Vivre Libre ou Mourir, estampe de Raymond-Augustin Vieilh de Varennes (peintre et graveur), Paris, 1790. |
Légende | Estampe, eau-forte, 21,5 x 16,5 cm (collectionneur Carl de Vinck [1859-1931]). (Source : gallica.bnf.fr / BnF). |
URL | http://journals.openedition.org/litterales/docannexe/image/541/img-2.jpg |
Fichier | image/jpeg, 232k |
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Titre | Figure 3 : Ministre de la Marine et des Colonies. République française. Liberté, Égalité. Vivre libre ou mourir, Nicolas-Marie Gatteaux dessinateur, Louis Jacques Petit graveur. |
Légende | Département de la marine, [Paris], [s. n.], [ca 1794]. Estampe, eau-forte, burin, 38,5 x 25 cm (collectionneur Michel Hennin). (Source : gallica.bnf.fr / BnF). |
URL | http://journals.openedition.org/litterales/docannexe/image/541/img-3.jpg |
Fichier | image/jpeg, 629k |
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Titre | Figure 4 : Affiche Réclamation des femmes, septembre 1792. |
Légende | 46 x 36 cm reproduit dans La Révolution s’affiche, collection d’affiches révolutionnaires de l’Assemblée nationale, Laurent Cuvelier (dir.), Paris, Fayard, 2019, p. 56-57. |
URL | http://journals.openedition.org/litterales/docannexe/image/541/img-4.jpg |
Fichier | image/jpeg, 162k |
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Titre | Figure 5 : Affiche Réponse à la Réclamation des femmes, septembre 1792. |
Légende | 46 x 36 cm, reproduite dans Les Femmes dans la Révolution française, Paris, Éditions EDHIS, 1982, reproductions en fac-similé de diverses brochures et affiches, 1789-1794 (vol. 1 et 2 Brochures, vol. 3 Affiches). |
URL | http://journals.openedition.org/litterales/docannexe/image/541/img-5.jpg |
Fichier | image/jpeg, 1,4M |
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Titre | Figure 6 : Liberté Égalité Fraternité ou la mort. Respect à la loi ; Comité de bienfaisance, section de l’Unité. À la patrie, [Paris], s. n., 1793 ou 1794. |
Légende | Estampe, eau-forte, burin, diamètre 6 cm (collectionneur Michel Hennin [1777-1863]). (Source gallica.bnf.fr / BnF). |
URL | http://journals.openedition.org/litterales/docannexe/image/541/img-6.jpg |
Fichier | image/jpeg, 153k |
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Titre | Figure 7 : Unité, Indivisibilité de la République. Liberté, Égalité, Fraternité, ou la Mort (cendres de Lepeltier, cendres de Marat), [Paris], s. n., [ca 1793]. |
Légende | Estampe, gravure sur bois, 63,5 x 53 cm (Source gallica.bnf.fr / BnF). |
URL | http://journals.openedition.org/litterales/docannexe/image/541/img-7.jpg |
Fichier | image/jpeg, 1,1M |
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Titre | Figure 8 : Assignat de cinq francs ; Liberté Égalité Fraternité ou la mort. Unité Indivisibilité de la République, Paris, Domaines Nationaux, 1794. |
Légende | Estampe. « Assignat de cinq francs, plié comme le faisaient les Vendéens et les Chouans, de façon qu’on y lise : la mort de la République. Ces assignats, ainsi pliés, leur servaient de moyen de reconnaissance, armée catholique et royale » (collection Michel Hennin). (Source gallica.bnf.fr / BnF). |
URL | http://journals.openedition.org/litterales/docannexe/image/541/img-8.jpg |
Fichier | image/jpeg, 130k |
Pour citer cet article
Référence papier
Élise Pavy-Guilbert, « La Liberté ou la mort : commentaires et variations d’une devise révolutionnaire », Littérales, 49 | 2022, 178-206.
Référence électronique
Élise Pavy-Guilbert, « La Liberté ou la mort : commentaires et variations d’une devise révolutionnaire », Littérales [En ligne], 49 | 2022, mis en ligne le 01 mai 2024, consulté le 15 juillet 2025. URL : http://journals.openedition.org/litterales/541 ; DOI : https://doi.org/10.4000/11z3a
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