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Comptes rendus

Henri Mitterand Émile Zola, L’Affaire Dreyfus

Le Livre de Poche, Les Classiques de Poche, 2010, 567 p.
Jean‑Louis Cabanès
p. 245-247
Référence(s) :

Émile Zola, L’Affaire Dreyfus, édition établie, présentée et annotée par Henri Mitterand, Le Livre de Poche, Les Classiques de Poche, 2010, 567 p.

Texte intégral

1Henri Mitterand le souligne d’entrée, il n’existe pas d’ouvrage de Zola portant pour titre L’Affaire Dreyfus. On sait que l’écrivain a réuni, en 1901, sans se contraindre nécessairement à l’ordre chronologique, un certain nombre de ses interventions sous le titre La Vérité en marche. Allant bien au-delà de ce recueil, l’éditeur du présent ouvrage a regroupé tout ce que Zola a pu écrire de « l’affaire », que ces textes aient été publiés ou non de son vivant. On rencontre donc dans ce livre non seulement les articles célèbres d’abord parus dans Le Figaro ou dans L’Aurore, mais encore des interviewes, des notes d’audience, d’abondants extraits de sa correspondance. L’affaire Dreyfus est ainsi appréhendée sous des formes plurielles. L’écrit journalistique a pour contrepoint l’écriture intime ; à la lettre publique, directe et passionnée, font écho les impressions du témoin devenu un accusé, puis un exilé ; sont également rapportés les échanges que Zola eut avec les autres protagonistes de l’affaire. Henri Mitterand, de manière exhaustive, a ainsi réuni tous les documents qui permettent d’appréhender, l’affaire Dreyfus, telle que l’a vécue, connue, pensée, conduite et écrite l’auteur de « J’Accuse… ! ».

2Ces documents sont distribués en cinq parties selon un principe chronologique, mais aussi, en fonction d’une dramaturgie inhérente à des événements dont Zola perçoit très tôt la dimension théâtrale et romanesque. C’est ce qui a qui a d’abord alerté l’écrivain, lorsqu’il publie le 25 novembre son article sur M. Scheurer‑Kestner : « Quel drame poignant, et quels personnages superbes ! Devant ces documents, d’une beauté si tragique, que la vie nous apporte, mon cœur de romancier bondit d’une admiration passionnée ». Comme le remarque Henri Mitterand, « la pitié, la foi, la passion de la vérité et de la justice, sont venues ensuite ». Mais, en réalité, l’émotion esthétique participait déjà une empathie, toute prête à se cristalliser en action.

3Cinq parties donc, ou si l’on préfère cinq actes. Le premier couvre « la période allant de la publication de “Pour les juifs” » (16 mais 1896) à celle de « Lettre à la France » (7 janvier 1898). Le deuxième s’ouvre avec « J’Accuse ! » et se clôt avec la « Lettre à M. Brisson, président du Conseil des Ministres » (16 juillet 1898), le troisième couvre la période de l’exil jusqu’au retour à Paris le 5 juin 1899, le quatrième est centré sur le procès de Rennes (« L’infamie »), le cinquième (« J’attends le cinquième acte… ») prend pour titre une phrase de Zola et recoupe la campagne contre l’amnistie (19 décembre 1899 – 10 mars 1901). Chacune de ces parties est précédée d’une chronologie détaillée mettant en relation le développement de l’affaire avec la vie de Zola. Tous les écrits réunis par Henri Mitterand sont précédés d’une introduction qui les contextualise, ils sont également abondamment et très précisément annotés. La présentation générale de l’ouvrage analyse comment et pourquoi Zola devient « un agent actif de l’histoire nationale », les circonstances et les effets de son engagement, la ténacité et la continuité d’une action qui a duré cinq ans, l’éloquence qui inspire les écrits publics de l’écrivain, la stratégie qui fut la sienne, le désir avec « J’Accuse » de faire scandale délibérément, pour qu’un procès s’ensuive et que « l’affaire » ne soit pas étouffée. Les notes permettent souvent, en contrepoint, de donner toute la mesure de l’antisémitisme de Goncourt, des Daudet père et fils, de Barrès, pendant que le rôle de Drumont, voix capitale de l’antisémitisme apparaît dans toute son ampleur. Enfin, un répertoire biographique complète cette édition savante qui constitue un outil de premier plan non seulement pour ceux qui s’intéressent à Zola, mais encore, bien évidemment, pour tous ceux qui veulent mesurer la part considérable de l’antisémitisme au tournant des deux siècles.

4Ouvrons ici une parenthèse. Le hasard éditorial, on l’a vu, a voulu que nous ayons pu rendre compte dans un même élan et de l’essai de Jean-Marie Seillan et des documents réunis et commentés par Henri Mitterand. Il conviendrait, mais l’espace dévolu à un compte rendu ne le permet guère, de faire surgir en tiers Edmond de Goncourt, et peut-être aussi Alphonse et Léon Daudet. Que le premier soit obsédé par ce qu’il appelle « la youtrerie » (Journal, 17 avril 1886), par « l’influence désastreuse de la juiverie » (28 mars 1890), nul ne saurait le nier. Et Henri Mitterand a raison de procéder, sous forme de notes, à ces tristes rappels. On n’aurait garde d’oublier, en outre, qu’en adaptant Manette Salomon au théâtre, Edmond avait accentué le côté antisémite du roman. Et l’on ne s’étonne pas que cette pièce reçoive une critique élogieuse de La Libre Parole. Si Goncourt en vint à prendre ses distances à l’égard de Drumont, après l’avoir loué de sa crânerie, s’il voulut voir en lui un forcené, c’est parce qu’il adopta les querelles de Daudet qui, par ailleurs, prétendait avoir favorisé la publication de La France juive. Qu’en fut-il d’Edmond au cours de l’affaire Dreyfus, qu’en aurait-il été ? Il mourut avant qu’elle ait pris son plein développement. Quelques indications, cependant. Le 5 janvier 1895, Alfred Dreyfus subissait l’épreuve publique de la dégradation militaire. La foule, notait Edmond dans le Journal en rapportant les propos d’un témoin, huait le malheureux, le traitant de « salaud » et de « lâche ». Goncourt d’écrire alors ces lignes sibyllines : « Et c’était pour moi l’occasion de déclarer, à propos de ce misérable, dont je ne suis pas cependant convaincu de la trahison, que les jugements des journalistes sont les jugements des gamins montés sur les arbres et que dans une occurrence semblable, il est vraiment bien difficile d’établir la culpabilité ou l’innocence de l’accusé sur l’examen de son attitude ». Le colonel Picquart était tout le contraire d’un philosémite. Il était néanmoins parfait honnête homme et sut défier les autorités militaires, au risque de la prison, pour défendre la vérité. Edmond aurait-il suivi Descaves, dreyfusard offensif, ou Léon Daudet, antidreyfusard véhément ? On ne sait. Le 12 janvier 1895, Ajalbert exposait à Edmond ses doléances. Ce jeune greniériste venait d’écrire, dans le Gil Blas, un article tout contraire à celui que Léon Daudet avait publié sous le titre « Le châtiment », le 6 février, dans Le Figaro, à l’occasion de la dégradation du « traître ». Léon y détaillait, précise Robert Ricatte dans une note de son édition du Journal, « la tête chafouine et blafarde » d’Alfred Dreyfus. Alphonse Daudet, après avoir lu l’article d’Ajalbert envoya au jeune écrivain une lettre sévère. Edmond ne trancha pas entre les deux hommes, cherchant seulement à les concilier.

5Il reste à écrire sur l’antisémitisme des deux frères, comme sur celui d’Alphonse Daudet. Sur Léon Daudet, la messe est dite. On verra donc, dans ces quelques lignes, l’amorce d’un travail à plus ou moins long terme, car il conviendra d’aller au fond, comme le fait ici Henri Mitterand.

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Pour citer cet article

Référence papier

Jean‑Louis Cabanès, « Henri Mitterand Émile Zola, L’Affaire Dreyfus »Littératures, 63 | 2011, 245-247.

Référence électronique

Jean‑Louis Cabanès, « Henri Mitterand Émile Zola, L’Affaire Dreyfus »Littératures [En ligne], 63 | 2011, mis en ligne le 28 août 2018, consulté le 18 mai 2025. URL : http://journals.openedition.org/litteratures/1435 ; DOI : https://doi.org/10.4000/litteratures.1435

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Auteur

Jean‑Louis Cabanès

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