May Chehab, Saint-John Perse, neveu de Nietzsche
May Chehab, Saint-John Perse, neveu de Nietzsche, Paris, Honoré Champion, 2009, 280 p.
Texte intégral
1May Chebab a pour elle d’être à Beyrouth, d’être de nationalité grecque, de parler et d’écrire le français mieux qu’une Française, d’avoir choisi de rédiger une thèse sur Saint-John Perse par passion, de l’avoir soutenue à l’Université d’Aix‑en‑Provence, dans le voisinage de la Fondation Saint-John Perse. Elle enseigne actuellement au Département d’Études françaises et de langues vivantes de l’Université de Chypre (Nicosie). L’ouvrage qu’elle a publié il y a un an se situe dans le prolongement et en complément de deux excellentes études françaises sur les résonances de la lecture de Nietzsche en France à partir de 1898, date de la traduction de Ainsi parlait Zarathoustra faite par Henri Albert. À celle de Louis Pinto (Les neveux de Zarathoustra. La réception de Nietzsche en France, Seuil, 1995), elle doit, entre autres inspirations, celle de son titre piquant. Dans celle de Jacques Rider, très informée sur les milieux d’accueil de la pensée du philosophe allemand (Nietzsche en France, PUF, 1999), l’absence du nom de Saint-John Perse méritait réparation. De fait, les preuves sautent aux yeux de l’importance de Nietzsche dans la formation intellectuelle comme dans la poétique du poète d’Anabase. La bibliothèque personnelle du poète, conservée à la Fondation SJP d’Aix-en-Provence, ne contient certes que deux ouvrages de Nietzsche, mais ils sont très annotés de sa plume : La Volonté de puissance, dans la traduction d’Henri Albert, datée de 1909 et la Naissance de la philosophie à l’époque de la tragédie grecque, traduction Geneviève Bianquis (1938). May Chehab a pu, par ailleurs, repérer dans la correspondance de jeunesse la trace de lectures, toujours très réactives, d’au moins trois autres volumes, et des plus marquants : Humain trop humain, Ecce Homo et bien entendu le très gidien Zarathoustra. S’ajoutent à ces preuves de première main celles que fournissent les dossiers de presse soigneusement constitués par Perse à partir d’articles de journaux français ou américains jusque dans les années 1970. S’ils ne portent pas la marque de découvertes, ils montrent que le poète ne s’est jamais détaché ni des questionnements philosophiques en général ni des paradoxes tragiques de Nietzsche, en particulier.
2L’ouvrage de May Chehab se décompose en deux volets. Le premier (chapitres 1, 2 et 5) situe l’accès de la connaissance de Nietzsche par Perse dans la « cartographie de la réception du philosophe en France » et mesure les résonances intellectuelles du philosophe dans la poétique de celui-ci. Ce qui nous vaut une description des différents relais de celle-ci : les revues, Mercure de France tout d’abord, NRF à partir de 1909 ; les amitiés (Gustave-Adolphe Monod à Pau), les correspondants littéraires pendant la période bordelaise (Jammes moins que Gide, Rivière ou Frizeau mais le premier conduisant vers les seconds). Comme beaucoup d’artistes de sa génération, fatigués des « pantoufles bourrées de postulats de Kant » (Alexis Léger à Monod en 1911), ainsi que d’une littérature qui raffine les mots et tourne le dos aux choses, Leger s’enthousiasme pour la nouveauté des sentences nietzschéennes : une pensée qui affirme la valeur du vivre dans une langue énergique et contagieuse. « Je ne trempe pas ma plume dans un encrier mais dans la vie », disait Blaise Cendrars. « Vivre sans offense à la vie même. C’est à cette maîtrise qu’il me faut marcher seul », écrit Léger à Gide.
3Ainsi, tout au long de ces deux chapitres, May Chehab sait convaincre, grâce à une plume précise et alerte, du rôle capital joué par la lecture de Nietzsche sur la conception nouvelle de la littérature pour une génération d’artistes et pour Léger en particulier. Jamais le philosophe allemand n’est considéré en surplomb de la pensée du jeune poète, comme un père, ou plutôt, pour être cohérent, un oncle dominateur. Nietzsche rencontre les attentes et les désirs d’un jeune homme qui en 1909 traverse une grave crise spirituelle. Inversement, Léger construit un Nietzsche qui lui convient, qui justifie à ses yeux la santé contre la maladie du corps et de l’esprit, qui ouvre la porte du « mieux vivre ».
4Le second volet (chapitres 3 et 4) s’attache à déchiffrer très concrètement dans l’œuvre poétique les traces littérales de la présence de Nietzsche. Certaines coïncidence sont en effet confondantes : le titre d’un des poèmes du recueil Éloges, « Écrit sur la porte », serait une reprise avec une légère variante de l’épigraphe 25 du Gai savoir : « J’habite ma propre demeure/Jamais je n’ai imité personne/Et je me ris de tous les maîtres/qui ne se moquent pas d’eux-mêmes. Écrit au-dessus de ma porte. » Ou encore, l’énigmatique clausule de Sécheresse, clôture de toute l’œuvre, « Singe de dieu, trêve à tes ruses ! » est rapprochée de la clausule de Humain, trop humain : « Si un Dieu a créé le monde, il a créé l’homme pour être le singe de Dieu […] ». On restera cependant perplexe devant certaines de ces confrontations : que l’un et l’autre fête les oiseaux, voyage en rêve vers les îles ou oppose la connaissance au savoir n’est guère probant de leurs équivalences. Un jeune homme né dans une île antillaise que survolent, dans les saisons de migration, les grands pétrels ou les frégates-aigles, et qui a le goût très tôt de nommer les choses du monde dans leurs noms exacts n’a vraisemblablement pas besoin de la caution de Nietzsche pour devenir un poète. L’intertextualité est souvent un jeu périlleux. Autant nous pouvons adhérer totalement à l’idée que, par plus d’un aspect, le philosophe et le poète se rejoignent dans leurs conceptions de l’homme et du monde – voire partagent un même imaginaire –, autant nous restons plus réticente face aux traces littérales de Nietzsche dans l’œuvre poétique de Saint-John Perse. May Chehab nous apprend par exemple que Nietzsche est à l’origine de l’opposition entre la connaissance et le savoir jusque dans son expression même, telle qu’elle est prononcée dans Amers : « Ceux-là qui, de naissance, tiennent leur connaissance au-dessus du savoir. » Mais un familier de Claudel, sachant avec quel mélange d’admiration et d’irritation Perse parlait de son aîné, aura vite fait de repérer dans ce bel aphorisme et son incise, « de naissance », une réponse subtilement polémique au poète du traité de la co-naissance. Chez l’un la connaissance est une révélation, datée d’une certaine nuit de Noël à Notre Dame de Paris. Chez le second, la connaissance serait le bénéfice d’une élection… princière : « Prince sous la huppe, comme l’oiseau chantant sous le signe de sa naissance » (Amitié du Prince).
5Mais ces quelques emballements d’intertextualité un peu forcée, car trop univoque, ne déparent pas l’ensemble d’un volume très informé et toujours juste de ton, qui apporte beaucoup d’éléments nouveaux à la connaissance de Saint-John Perse et plus généralement à celle du premier tiers du XXe siècle. Et pour oublier les rares excès interprétatifs, on retiendra une des jolies formules de la conclusion qui met prudemment en garde contre les tentations de sourcier dans lesquelles entraîne l’intertextualité : « L’herméneutique, aveuglée par son projet, commettrait l’indignité de ne pas s’effacer devant le frémissement toujours entier suscité par l’œuvre. »
Pour citer cet article
Référence papier
Henriette Levillain, « May Chehab, Saint-John Perse, neveu de Nietzsche », Littératures, 63 | 2011, 255-257.
Référence électronique
Henriette Levillain, « May Chehab, Saint-John Perse, neveu de Nietzsche », Littératures [En ligne], 63 | 2011, mis en ligne le 28 août 2018, consulté le 22 mai 2025. URL : http://journals.openedition.org/litteratures/1479 ; DOI : https://doi.org/10.4000/litteratures.1479
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