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Dossier : Chateaubriand et le monde sensible

Séduction et vanité : la chevelure dans l’œuvre de Chateaubriand

Fabienne Bercegol
p. 56-68

Résumé

Loin d’être anecdotique, la description très fréquente de la chevelure dans les textes de Chateaubriand mobilise des enjeux d’importance qui ont trait à son esthétique, à son écriture du sensible, aux mécanismes de la mémoire, à sa mise en scène de la religion, à sa réflexion sur l’Histoire, mais aussi à la polarité essentielle qui fait osciller le peintre des portraits et des paysages entre adhésion passionnée au monde sensible et détachement inspiré par la conscience toujours vive de la précarité des beautés d’ici-bas. Car les cheveux, blanchis, et souvent exhumés de la tombe, sont aussi par excellence les cruels marqueurs du passage du temps et les vecteurs privilégiés de la méditation sur la vanité de la vie, infléchie dans les Mémoires par un sens aigu de l’autodérision qui permet à Chateaubriand de s’amuser aussi de ses propres cheveux, de plus en plus rares, alors qu’ils avaient fait sa popularité et son irrésistible attrait.

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Texte intégral

La révolution du style

  • 1 .Carol Rifelj, Coiffures. Les cheveux dans la littérature et la culture françaises du xixe siècle, (...)
  • 2 .Sur l’art du portrait chez Chateaubriand, cf. notre livre : La Poétique de Chateaubriand : le port (...)
  • 3 .Tel le « voile d’or » que devient « la longue chevelure d’Atala ». Cf. Chateaubriand, Atala, éd. F (...)
  • 4 .Chateaubriand, Mémoires d’outre-tombe, éd. Jean-Claude Berchet, Paris, Classiques de Poche, 1989-1 (...)
  • 5 .Ibid., t. I, p. 542.

1Dans un livre consacré aux « cheveux dans la littérature et la culture françaises du xixe siècle1 », Carol Rifelj constate que poètes et romanciers ont accordé une grande importance à la description des cheveux dans leurs portraits et qu’ils ont su jouer de leur richesse symbolique ainsi que de leur potentiel dramatique. L’étude de ce motif dans l’œuvre de Chateaubriand confirme que la représentation des cheveux est pour lui une nécessité du portrait, qui se doit d’indiquer leur couleur, leur longueur et la façon dont ils sont coiffés2. Ces descriptions représentent un défi majeur pour l’écrivain qui trouve là l’occasion de mettre à l’épreuve sa virtuosité dans l’expression de la beauté et du désir qu’inspire toujours la vue d’une jeune femme à l’opulente chevelure. Certes, on retrouve sous sa plume les qualifiants les plus attendus pour décrire les cheveux et l’on constate qu’il a recours aux associations entre une émotion et un état de la chevelure qui relèvent du stéréotype : les cheveux d’un personnage sont souvent « épars » ou « hérissés » lorsqu’il est la proie d’une violente émotion qui le jette dans un désordre intérieur proche de la folie. Si Chateaubriand ne craint donc pas de reprendre des clichés véhiculés par la littérature et par les arts, comme le montrerait encore la comparaison fréquente avec l’or de toute splendide chevelure blonde3, il lui arrive aussi de renouveler la description de la chevelure par de véritables trouvailles lexicales ou par des métaphores inédites. Avant Théophile Gautier, il trouve à satisfaire son goût de l’archaïsme poétique en réactivant le terme « emperlés » utilisé au xvie siècle, lorsqu’il décrit « les cheveux blonds emperlés de rosée4 » des jeunes femmes des environs de Saint-Malo. Il emprunte au vocabulaire de la géologie pour décrire les cheveux « diluviés », c’est-à-dire « inondés comme par un déluge », du matelot qui leur évite le naufrage au retour d’Amérique par son habileté à diriger le navire5.

  • 6 .Chateaubriand, Atala, p. 111.
  • 7 .Cf. François Bergot, « L’imaginaire architectural de Chateaubriand », in Chateaubriand et les Arts(...)
  • 8 .Chateaubriand, MOT, t. IV, p. 638.
  • 9 .Ibid., t. IV, p. 393.
  • 10 .Chateaubriand, Vie de Rancé, éd. Nicolas Perot, Paris, Classiques de Poche, 2003, p. 101.

2Dans Atala, il joue avec le cliché assimilant le feuillage des arbres à une chevelure en décrivant la progression de l’incendie allumé par l’orage comme une « chevelure de flammes6 » qui s’étend dans la forêt. Mais c’est en transférant la métaphore dans le domaine de l’architecture qu’il parvient à créer les images les plus originales et les plus évocatrices. La chevelure confirme en effet la richesse de l’imaginaire architectural de Chateaubriand qui se plaît à transformer des monuments et même des villes entières en des créatures de charme, dont la coiffure assure la séduction irrésistible et auxquelles elle apporte souvent une note de fantaisie7. Avec sa « chevelure de clochers8 », Venise est l’une de ces villes personnifiées que la métaphore installe dans un univers de féerie, où la pierre des édifices acquiert la grâce légère et ondoyante des cheveux d’une femme que sa langueur et sa fragilité rendent d’autant plus attirante. Or, c’est par l’image d’une chevelure féminine où se joue le vent, ce qui est pour lui la quintessence de la beauté gracieuse et désirable, que le mémorialiste choisit d’immortaliser le charme mélancolique de la ville à l’agonie en un tableau conclusif magnifié par l’écriture synesthésique, qui s’offre ainsi à la délectation rêveuse du lecteur : « Venise est là, assise sur le rivage de la mer, comme une femme qui va s’éteindre avec le jour : le vent du soir soulève ses cheveux embaumés ; elle meurt saluée par toutes les grâces et tous les sourires de la nature9. » Ce mariage particulièrement réussi de l’architecture et de la métaphore de la chevelure féminine est repris en une ultime variation dans la description du château de Chambord insérée dans la Vie de Rancé. On y retrouve la présentation de l’édifice sous les traits d’une femme « dont le vent aurait soufflé en l’air la chevelure10 » : l’image a alors gagné en dynamisme pour célébrer les mérites esthétiques de l’arabesque illustrés par un château qui séduit par ses lignes sinueuses ainsi que par sa décoration fine et capricieuse, mais la mélancolie reste la note dominante de cette composition architecturale destinée à faire l’éloge d’un monument abandonné, que Chateaubriand n’a aucun mal à ranger, aux côtés de Venise, dans sa galerie des plus beaux tableaux de vanité.

  • 11 .Chateaubriand, Atala, p. 89.
  • 12 .Cf. notre livre : Chateaubriand : une poétique de la tentation, Paris, Garnier, 2009, p. 89-136.
  • 13 .On pense à Pauline de Beaumont déclarant que Chateaubriand « joue du clavecin sur toutes [s]es fib (...)

3Dès Atala, le motif de la chevelure permet ainsi de prendre conscience de son apport dans le renouvellement de la prose poétique. En effet, à elle seule, la « chevelure bleue » que secoue la nuit le « génie des airs11 » suffit à illustrer la nouveauté de l’exotisme sensuel très imagé qui a révolutionné la prose française et qui a fait le succès du livre. Chateaubriand y met au point la description de « paysages du désir12 » qui exaltent la beauté sensible des lieux représentés mais qui fonctionnent aussi comme autant de pièges tendus à des personnages trop enclins à s’abandonner à de telles extases physiques où ils trouvent la préfiguration des plaisirs charnels auxquels ils peinent à renoncer. Le nocturne d’Atala est par excellence l’un de ces épisodes voluptueux, richement synesthésiques puisque baignés de couleurs, de mélodies et de parfums, qui confrontent les amants à l’épreuve des séductions du monde et qui les mettent au défi de s’arracher à l’ivresse des sens pour retrouver le chemin de la sagesse et pour assurer le salut de leur âme. Parfaitement représentatif de cette nouvelle poétique du paysage qui en fait un élément clé de l’écriture du désir et du drame spirituel que mettent en scène toutes les fictions de Chateaubriand, ce motif de la « chevelure bleue » rend également bien compte du nouveau régime de lecture imposé par de tels tableaux oniriques, chargés de sensualité, qui se révèlent irréductibles à tout discours explicatif. Avec eux, Chateaubriand inaugure une écriture qui sollicite plus l’affect que l’intellect, et qui cherche surtout à entraîner le lecteur dans un monde inédit d’images et de sensations merveilleuses. Il devient l’Enchanteur grâce à cette prose où le désir n’est plus seulement thématisé, mais où il est aussi recréé et transmis par la sensualité d’un style privilégiant les images puissamment évocatrices et la musicalité des phrases, capable de faire de la lecture une communion sensible, quasi érotique, qui provoque un frémissement intérieur13 et qui libère l’imaginaire.

Un imaginaire de la beauté et de la séduction

  • 14 .Comme l’avait déjà bien vu Jean-Pierre Richard dans son essai : Paysage de Chateaubriand, Paris, S (...)
  • 15 .Chateaubriand, Les Aventures du dernier Abencérage, éd. Arlette Michel, in Œuvres complètes, p. 48 (...)
  • 16 .Chateaubriand, MOT, t. I, p. 511.
  • 17 .Ibid., t. I, p. 309.
  • 18 .Chateaubriand, Les Martyrs, éd. Maurice Regard, Paris, Gallimard, Bibliothèque de la Pléiade, 1969 (...)
  • 19 .Chateaubriand donne à Velléda cette coiffure à l’antique particulièrement prisée au début du xixe (...)
  • 20 .Chateaubriand, Itinéraire de Paris à Jérusalem, éd. Jean-Claude Berchet, Paris, Gallimard, « Folio (...)
  • 21 .Chateaubriand, Atala, p. 150.

4Ces emplois métaphoriques et oniriques de la chevelure nous prouvent que Chateaubriand a d’abord trouvé en elle de quoi nourrir son imaginaire de la beauté et de la séduction, ce que confirment pleinement les portraits physiques des personnages féminins de ses fictions ou des femmes qu’il a rencontrées et aimées14. Dans ces portraits, la chevelure est toujours un élément essentiel du charme féminin, quelle que soit du reste la couleur des cheveux. En effet, si, avec Atala et avec Velléda, Chateaubriand continue d’être fidèle à la tradition littéraire et picturale qui associe, depuis le Moyen Âge au moins, beauté, séduction et blondeur, il sait aussi rendre l’attrait des cheveux noirs, comme le prouvent Céluta, Cymodocée, Blanca, dont le charme espagnol doit beaucoup à « ses cheveux noirs [qui] tombent en boucles sur son cou d’albâtre15 », ou encore les Floridiennes, dont Chateaubriand contemple d’un œil fasciné les « cheveux si noirs et si doux16 », tandis qu’il admire les « cheveux bruns à gaufrures ou à grandes ondes17 » de sa sœur Julie. Ces citations montrent également que, comme ses contemporains, Chateaubriand apprécie les cheveux longs et bouclés, parfois tressés et rassemblés18, ou « relevés à la grecque » sur le sommet de la tête19 : de même, en accord avec le goût de l’époque, il ne manque jamais de relever les accessoires glissés dans les cheveux, fleurs, plumes, bijoux, voire pièces d’argent20, qui confèrent à la coiffure raffinement et pittoresque, voire qui en augmentent le potentiel émotionnel, si l’on pense à la « fleur de magnolia fanée » qui orne encore les cheveux d’Atala morte21.

  • 22 .Chateaubriand, Les Martyrs, livre I, p. 121.
  • 23 .Ibid., livre IX, p. 253. Sur cette scène, cf. notre livre déjà cité : Chateaubriand : une poétique (...)
  • 24 .Chateaubriand, MOT, Appendice, t. III, p. 583.
  • 25 .Ibid., t. IV, p. 340.

5En outre, Chateaubriand ne dédaigne pas de reprendre dans ses fictions les scènes topiques de la séduction féminine, celle par exemple de la femme à sa toilette dont il donne une sage version en montrant Cymodocée en train de s’habiller et de se coiffer22. Il joue surtout au maximum de la puissance émotive et érotique traditionnellement reconnue aux cheveux abondants et dénoués, comme l’atteste dans Les Martyrs l’extraordinaire apparition de Velléda qui offre l’un des modèles les plus accomplis de scène de tentation charnelle, avec ce corps désirable que Chateaubriand pare des plus irrésistibles appas, la beauté de la voix et les « longs cheveux blonds qui flottaient épars23 ». La sensualité que dégagent toujours des cheveux qui se défont et l’invitation sexuelle qu’ils semblent lancer explique sans nul doute que ce soit seulement dans des fragments retranchés des Mémoires d’outre-tombe, et sous couvert d’un récit de Benjamin Constant, qu’il se permette d’évoquer le « trouble » que ne manquent pas de provoquer les cheveux de la jeune Juliette Récamier, lorsqu’ils se détachent24. On sait en effet qu’à l’époque de Chateaubriand, les cheveux lâchés sont considérés comme impudiques et qu’une femme comme il faut ne peut s’autoriser à défaire sa coiffure que lorsqu’elle est seule ou en compagnie de son mari. Il suffit du reste que, voyageant à travers l’Europe, il rencontre « une jeune femme coiffée en cheveux » pour qu’il comprenne à qui il a affaire. Interprétant le négligé inconvenant de la coiffure comme un indice de disponibilité sexuelle, il tire ainsi l’horoscope de la femme volage, qu’il se refuse par ailleurs à condamner : « joie, courte fortune d’amour, puis l’hôpital et la fosse commune25. »

  • 26 .Ibid., t. I, p. 288. Le souvenir du bonheur procuré par la sensation d’être « enveloppé […] » par (...)
  • 27 .Chateaubriand, MOT, Appendice, t. IV, p. 699.
  • 28 .Chateaubriand, Atala, p. 152.
  • 29 .Chateaubriand, Les Martyrs, livre II, p. 134.
  • 30 .Chateaubriand, MOT, t. I, p. 546.
  • 31 .Chateaubriand, René, éd. Colin Smethurst, in Œuvres complètes, p. 408.

6Ces boucles qui s’échappent et ces cheveux qui tombent appellent la caresse et nourrissent l’envie de se blottir en eux : ce sont là deux gestes qui cristallisent le désir et qui accompagnent toujours les élans passionnels les plus impétueux. Ainsi, dans le scénario érotique récurrent qu’il met au point pour donner chair à ses fantasmes, c’est « roulé dans [l]es cheveux et dans [l]es voiles26 » de la Sylphide qu’il voyage en rêve à travers l’espace, tandis que dans le fragment « Amour et vieillesse », c’est encore par le désir de caresser « la blonde chevelure27 » de la jeune femme qu’il imagine à ses côtés que le narrateur dramatise l’épreuve de la tentation charnelle qu’il doit affronter, alors qu’il a vieilli sans pouvoir calmer l’ardeur de ses sens. Mais comme l’ont déjà montré les personnifications de la ville de Venise et du château de Chambord, c’est par le mouvement qu’imprime en elle le vent que la chevelure devient sous sa plume l’illustration par excellence de la beauté gracieuse et émouvante, dont le charme est irrésistible. Chactas en fait la tragique expérience lorsque, portant la dépouille d’Atala, il voit se déployer sous ses yeux le « voile d’or » de cette « longue chevelure » devenu le « jouet des brises matinales28 ». Il revient aux « zéphyrs du Ladon et de l’Alphée » qui font « voltiger [les] cheveux noirs [de Cymodocée] autour des cordes de sa lyre » de transformer en « apparition céleste » la jeune fille qui honore ses hôtes de ses chants29. Céleste de Chateaubriand incarne à son tour dans sa jeunesse cet idéal d’une silhouette gracieuse et désirable lorsque Chateaubriand la voit s’avancer à Saint-Malo sur le Sillon, avec « sa pelisse rose, sa robe blanche et sa chevelure blonde enflée du vent30 ». Il est certes des vents plus violents qui secouent des chevelures accompagnant de leur agitation l’errance fiévreuse de personnages livrés à la frénésie de leurs désirs : on se souvient de René « march[ant] à grands pas, le visage enflammé, le vent sifflant dans [s]a chevelure31 » alors qu’il est en proie à ses tourments intérieurs.

  • 32 .Chateaubriand, MOT, t. II, p. 82-83.
  • 33 .Chateaubriand, René, p. 417-418 pour l’ensemble de la scène de prise de voile.

7Le potentiel de séduction de la chevelure féminine explique que ce soit souvent l’image des beaux cheveux de la femme aimée que Chateaubriand retrouve dans sa mémoire amoureuse. Ainsi en va-t-il pour Delphine de Custine, « héritière des longs cheveux de Marguerite de Provence » : Chateaubriand se souvient que, lors de leur ultime rencontre, elle lui est apparue « la taille amincie par la mort, la tête ornée de sa seule chevelure de soie32 ». Tous ces portraits qui renchérissent sur la beauté émouvante, à jamais inoubliable d’une chevelure et qui lui associent les plaisirs de l’amour permettent également de comprendre la violence que recèle sous sa plume toute scène montrant des cheveux en train d’être coupés. Tel est le cas de la scène de prise de voile d’Amélie. Certes, nulle contrainte n’est exercée sur la sœur de René qui « avance hardiment la tête » pour que le prêtre coupe ses cheveux, dont la chute n’altère en rien la perfection physique de son visage, comme l’assure René. Tout est donc fait pour que l’épisode soit entièrement à la gloire de la religion chrétienne, mais René ne peut s’empêcher de trouver à la fois bien « grandes » et bien « terribles » ces « joies de la religion », et l’on devine que, sous l’intention apologétique que sert ce sacrifice, se cache de l’effroi, partagé à coup sûr par Chateaubriand, face à cette mort au monde, à ce refus désormais de toute forme de séduction et de bonheur sensible qu’emblématise la coupe des cheveux. C’est que telle qu’elle est rapportée, avec brièveté mais intensité, la scène provoque un choc émotionnel à la vue de la « superbe chevelure [qui] tombe de toutes parts sous le fer sacré ». Le choix de la métonymie du « fer » fait ressortir la brutalité tranchante et glaçante du geste et suffit à réactiver l’héritage des romans antimonastiques du xviiie siècle33. S’il sait exploiter la force dramatique de tels moments et s’il est sensible au sublime du renoncement, Chateaubriand n’a que répugnance pour de telles pratiques qui relèvent d’une mutilation et du rejet de la vie : il se sent plus proche d’une religion qui, tout en mettant en garde contre l’attachement aveugle aux plaisirs forcément éphémères que l’on goûte ici-bas, n’interdit pas d’en jouir et d’être pleinement de ce monde.

  • 34 .Chateaubriand, Les Martyrs, 21e remarque du livre XIV, p. 635. Cf. notre article : « Le Cantique d (...)
  • 35 .Chateaubriand, Les Martyrs, livre XIV, p. 333.
  • 36 .« Examen des Martyrs », ibid., p. 62.
  • 37 .Ibid., livre XIX, p. 414.
  • 38 .Ibid., livre XXI, p. 452. Cf. également MOT, t. IV, p. 633. Carol Rifelj rappelle que le culte de (...)

8Cette volonté de ne pas faire seulement rimer religion chrétienne avec gravité et austérité mais de montrer qu’elle peut être l’alliée de la beauté et de l’amour humain est au cœur du projet apologétique qui sous-tend l’épopée des Martyrs. L’un des enjeux de l’œuvre est de montrer que le poète n’a pas tout à perdre en renonçant aux images riantes et à la légèreté sensuelle du paganisme pour le sérieux des tableaux chrétiens. Chateaubriand y fait le pari de marier les deux cultures, dans le but de prouver que l’on peut recueillir l’héritage des beautés païennes dans la description des nouvelles mœurs chrétiennes. Le pastiche fréquent du Cantique des cantiques, qu’il lit comme « un chef d’œuvre de passion et de poésie34 » et dont il fait ressortir l’ardente sensualité, lui permet de transférer à la matière chrétienne les motifs jusque-là associés à la représentation païenne du désir. Ainsi, l’un des passages qu’il reproduit lors de la cérémonie de fiançailles entre Eudore et Cymodocée célèbre la beauté de l’épouse en comparant sa bouche à « une grenade entrouverte » et ses cheveux « aux rameaux du palmier35 ». Véritable hymne au plaisir sensuel procuré par l’amour, ce chant tout en parfums et en saveurs dit la joie d’une union physique ardemment souhaitée. Il vient habilement rappeler que l’auteur d’une épopée chrétienne est fondé à décrire les délices de la tendresse conjugale, et qu’il peut le faire dans une langue sensuelle qui rivalise sans peine avec les plus suaves tableaux de la mythologie. Associée à d’autres motifs voluptueux, la beauté attirante de la chevelure montre que, « sous les rapports riants », de telles cérémonies n’ont « rien à craindre des tableaux opposés de l’Idolâtrie36 ». Elle joue le même rôle lors du baptême de Cymodocée, où Chateaubriand reprend le motif éminemment sensuel des cheveux qui se défont et qui se répandent, mais dans un contexte qui a l’avantage de purifier ce geste de toute connotation sexuelle en l’intégrant dans une démarche de conversion, et en ayant soin de le prolonger par une comparaison bucolique qui fait ressortir son élégance gracieuse et qui témoigne de la fécondité poétique de tels rituels37. À sa manière, la convocation de la figure biblique de Madeleine et le rappel de l’épisode qui montre la pécheresse en train d’essuyer de ses cheveux les pieds du Christ sont aussi un moyen d’associer la chevelure à un geste de dévotion et de rachat38.

Coiffures masculines

  • 39 .Chateaubriand, Les Martyrs, livre IV, p. 168.
  • 40 .D’autres personnages inquiétants à divers titres ont les cheveux roux : citons le douanier alleman (...)
  • 41 .Chateaubriand, Les Martyrs, livre IV, p. 168.

9La sensibilité de Chateaubriand à la beauté et à l’érotisme de la chevelure a pour conséquence son moindre intérêt pour la description des cheveux laids. Peu de figures sont affligées d’un tel défaut physique. Dans les fictions, Hiéroclès se distingue par son physique caricatural typique du héros de roman noir ou de mélodrame : Chateaubriand l’affuble de « cheveux rares et inflexibles39 » et il ne manque pas de donner à ce personnage de séducteur diabolique la couleur rousse traditionnellement associée au Mal40. On note qu’il refuse de reconnaître sur ce visage horrible la « chevelure » que « Dieu jeta comme un voile sur les épaules du jeune homme, et comme une couronne sur la tête du vieillard41 ». Ce commentaire illustre a contrario la théologie du Beau qui est le fondement spirituel de la pratique portraitiste, dans la mesure où il rappelle que la beauté est un don de Dieu et qu’il faut aussi savoir contempler à travers elle la grandeur et l’amour du Créateur, qui a fait l’homme à son image. Il faut donc comprendre que la laideur de Hiéroclès emblématisée par ses cheveux n’a rien d’anecdotique : elle porte atteinte à la noblesse du visage humain et par là, elle fait injure aux desseins divins, ce qui rappelle combien, chez Chateaubriand, l’esthétique est toujours adossée à une métaphysique qui lui donne sa profondeur spirituelle.

  • 42 .Chateaubriand, MOT, t. IV, p. 633.
  • 43 .Successivement, ibid., t. III, p. 123 et t. II, p. 229.
  • 44 .Ibid., t. I, p. 313.
  • 45 .Dans son portrait de « Chateaubriand méditant sur les ruines de Rome devant une vue du Colisée », (...)
  • 46 .Chateaubriand, MOT, t. III, p. 495.

10Dans l’ensemble, Chateaubriand s’intéresse moins aux cheveux des hommes, qu’il décrit surtout dans une intention satirique, pour se moquer d’une coquetterie qu’il juge inconvenante, par exemple dans le cas du duc de Rohan-Chabot42, ou pour railler à la façon des moralistes l’éphémère et l’extravagance de la mode. Les dandys croisés à Londres et campés en fashion victims obligés d’adapter sans cesse leur coiffure au goût du moment sont la cible de cette ironie, tout comme les rapins des années 1830 qui, à l’en croire, « s’arrangent eux-mêmes en croquis, en grotesques, en caricatures », notamment en portant « des cheveux pendants ou bouffis43 ». Mais Chateaubriand ne rit pas que de l’élégance un peu trop recherchée et du désir de plaire des autres. La description de ses propres cheveux est l’occasion de découvrir l’autodérision par laquelle il renouvelle son style dans ses mémoires. Revenant avec amusement sur l’apprenti galant qu’il fut dans sa jeunesse, il se souvient qu’au régiment de Navarre, sa « folle ardeur pour la toilette » lui faisait détester « le rigorisme de la tenue prussienne » qui exigeait « petit chapeau, petites boucles serrées à la tête, queue attachée raide, habit strictement agrafé », si bien que, le soir venu, lorsqu’il pouvait échapper à la vigilance des chefs, il s’empressait de s’affubler « d’un plus grand chapeau » et d’aller voir un barbier qui devait « descend[re] les boucles de [s]es cheveux et desserr[er] [sa] queue ». Le comique l’emporte lorsqu’il raconte comment, dans « ce tendre négligé44 », il allait faire la cour pour le compte de son camarade La Martinière. Sous leur vernis de légèreté et de futilité, de telles anecdotes rappellent néanmoins quel séducteur fut d’emblée Chateaubriand et quelle attention orgueilleuse il accorda très vite à ses cheveux, auxquels il savait devoir une grande partie de son charme et de sa notoriété. Les peintres, à commencer par Girodet45, ont assuré la célébrité de cette coiffure en le représentant en beau ténébreux aux boucles souples soulevées par le vent, et l’on se souvient que, outre les nombreuses conquêtes féminines qu’ils lui valurent, Chateaubriand n’est pas peu fier d’avoir été reconnu en raison de ses cheveux par les jeunes qui le portèrent en triomphe au moment des journées révolutionnaires de 1830 pour saluer son combat en faveur de la liberté de la presse46.

Symbolisme politique des cheveux

  • 47 .Ibid., t. I, p. 581. Chateaubriand a décrit auparavant « l’accoutrement sauvage » qui était le sie (...)
  • 48 .Ibid., t. I, p. 406.
  • 49 .Ibid., t. I, p. 481.
  • 50 .Chateaubriand, Les Martyrs, livre X, p. 267. Cf. également MOT, t. III, p. 270.
  • 51 .Chateaubriand, MOT, t. III, p. 517.
  • 52 .Chateaubriand, Analyse raisonnée de l’Histoire de France, Paris, La Table Ronde, 1998, p. 30.

11Conscient que ses cheveux le distinguent, Chateaubriand n’hésite pas à en jouer pour afficher une position morale et idéologique : à son retour d’Amérique, son teint encore bronzé et ses cheveux « plats et noirs » lui permettent de se camper en « sauvage » et de s’opposer physiquement à « l’émigration fate » incarnée par Rivarol qui lui est « odieuse47 ». Comme ses contemporains, il a en effet été sensible aux marqueurs sociaux et politiques que deviennent les cheveux, notamment en temps de révolution, lorsque les mœurs changent et que les bouleversements en cours se manifestent dans la société bigarrée par la juxtaposition des têtes poudrées d’Ancien Régime et des hommes nouveaux arborant des « cheveux coupés et sans poudre48 ». L’historien qu’il est connaît l’importance du détail qui particularise les peuples et qui donne au récit la couleur locale appréciée des lecteurs avides de pittoresque. Dans les Mémoires d’outre-tombe, il se moque de l’abbé Velly qui peint un chef Franc en prince du xviiie siècle là où il aurait fallu signaler les coutumes spécifiques aux hommes de pouvoir de ces temps-là, comme celle de « frotter les cheveux avec du beurre aigre49 ». Dans tous ses textes, il prend soin d’indiquer les façons de se coiffer ou les usages des cheveux qui singularisent les habitants d’un pays : il mentionne par exemple à plusieurs reprises l’habitude qu’ont les Gauloises de vendre leurs beaux cheveux aux Romaines qui aiment à s’en parer, ce que Velléda refuse de faire pour conserver en guise de « diadème » sa chevelure destinée à émerveiller Eudore50. Si Chateaubriand s’arrête sur ces détails, c’est parce qu’ils répondent à la curiosité du lecteur et qu’ils sont de nature à garantir l’authenticité de ses descriptions, mais c’est aussi parce qu’il a compris l’importance de l’histoire des mœurs et qu’il a pris conscience de la richesse de la signification culturelle de la chevelure, notamment dans le domaine du pouvoir. Dans l’Analyse raisonnée de l’Histoire de France, il présente en détail les pratiques de la société gouvernée par ceux qu’il appelle encore dans ses mémoires les « rois chevelus51 » : il retrouve alors l’association traditionnellement faite entre cheveux longs et virilité, force, puissance, supériorité physique, morale et sociale, puisqu’il est conduit à expliquer que « couper les cheveux à un Mérovingien, c’était tout simplement le déposer, et le reléguer dans la classe populaire52 ».

  • 53 .Chateaubriand, MOT, t. I, p. 397.
  • 54 .Ibid., t. I, p. 693. Cf notre article : « Chateaubriand historien : le portrait du paysan vendéen (...)
  • 55 .Ibid., t. III, p. 517. L’association des cheveux coupés et des violences révolutionnaires revient (...)

12Les personnages qui incarnent l’énergie des temps révolutionnaires illustrent à leur tour le lien fait entre, d’une part, une chevelure longue et abondante et d’autre part, un caractère fougueux et courageux, qui destine à l’héroïsme ou à la domination des foules. Mirabeau est par exemple le nouveau Samson dont la « crinière53 » suffit à dompter le peuple, tandis que les cheveux du paysan vendéen qui descendent « de sa tête en serpents engourdis, mais prêts à se dresser54 » indiquent son rang social et laissent surtout deviner l’impétuosité d’une nature brute et sauvage, dont la force rentrée et la détermination impressionnent. Si les cheveux longs conviennent aux tribuns et aux combattants les plus ardents de la Révolution, les cheveux coupés retrouvent en ces temps de violence leur signification de défaite et d’humiliation. Ils fournissent l’emblème du régicide et deviennent le symbole de la « royauté meurtrie et souillée », en réactivant dans les mémoires la vision tragique de Louis xvi conduit à l’échafaud, « les cheveux coupés, les mains liées derrière le dos55 ». Ils concentrent l’horreur de cette Révolution qui a dérapé dans la fureur meurtrière en faisant surgir le souvenir des têtes que le bourreau tient par les cheveux et qu’il montre comme des trophées au peuple venu assister au spectacle de l’exécution. De telles scènes ont convaincu Chateaubriand et ses contemporains qu’ils assistaient à un retour à des mœurs sauvages aussi cruelles que la tradition du scalp chez les Indiens, décrite à plusieurs reprises dans ses textes américains.

L’inspiration mélancolique

  • 56 .Chateaubriand, Les Natchez, in Œuvres romanesques et voyages I, éd. Maurice Regard, Paris, Gallima (...)
  • 57 .Chateaubriand, Vie de Rancé, p. 214.
  • 58 .Chateaubriand, MOT, t. I, p. 744 et t. IV, p. 259.
  • 59 .Chateaubriand, Vie de Rancé, p. 46. Cf. également MOT, t. II, p. 47 et t. IV, p. 700.

13L’inspiration volontiers mélancolique de Chateaubriand l’a conduit à exploiter souvent le motif des cheveux blancs pour déplorer l’usure du temps et les déboires de la vieillesse. C’est en effet aux atteintes de l’âge qu’est rattaché dans l’ensemble le blanchissement des cheveux, mais Chateaubriand exploite à l’occasion la croyance superstitieuse qui veut que les cheveux blanchissent en une nuit lorsqu’on est plongé dans le malheur. Cette légende associée au souvenir de la dernière nuit de Marie-Antoinette est reprise dans Les Natchez, pour Céluta dont les cheveux prennent la couleur « du cygne56 » la nuit du meurtre de René et de son viol par Ondouré. S’il ne tire pas des cheveux devenus blancs des effets aussi dramatiques dans tous ses textes, Chateaubriand les utilise toujours pour illustrer les faiblesses de la nature humaine, minée par le temps qui précipite l’homme à sa perte et qui révèle sa fatale inconstance. Ils deviennent ainsi le symbole des changements physiques et moraux qui affectent l’homme, tout particulièrement des intermittences du cœur qui le vouent à l’infidélité et à l’indifférence. Commentant dans la Vie de Rancé les correspondances amoureuses qui se refroidissent et s’estompent au fur et à mesure que les sentiments déclinent et varient, Chateaubriand met en cause la « fièvre du temps qui produit la lassitude, dissipe l’illusion, mine nos passions et change nos cœurs, comme elle change nos cheveux et nos années57 ». Ces cheveux blancs qui illustrent la versatilité dans laquelle il reconnaît l’une des plus déplorables infirmités de la nature humaine inspirent la pitié lorsqu’ils exhibent le calvaire du vieillissement et la proximité tragique avec la mort. Ils suscitent d’autant plus la compassion qu’ils sont portés par des êtres bannis ou frappés de folie, tels George iii à Londres ou Charles V à Prague58, deux figures pathétiques qui complètent la galerie bien fournie des rois affaiblis ou déchus insérée dans les Mémoires d’outre-tombe. Chateaubriand les utilise encore comme indicateurs de la dérision de la vie, lorsqu’il veut exprimer son souhait de quitter un monde qui ne vaut plus la peine d’être connu. Il a alors recours au motif récurrent des « cheveux qui ne descendent plus assez bas pour essuyer les larmes qui tombent des yeux59 » et qui signalent ainsi la nécessité de se retirer définitivement.

  • 60 .Ibid., t. IV, p. 287.
  • 61 .Ibid., t. III, p. 71.
  • 62 .Ibid., t. IV, p. 351-352.
  • 63 .Ibid., t. IV, p. 153.

14Les cheveux blancs ou rares n’échappent pas eux non plus au détachement ironique ou simplement amusé qui fait la nouveauté de la tonalité des Mémoires d’outre-tombe, car Chateaubriand sait par exemple se moquer de sa tête dégarnie qui lui vaut d’être incommodé par le vent lorsqu’il dîne à l’extérieur chez le comte de Choteck, ou peut-être plutôt d’être distrait par ce souffle d’air qui l’invite à lever les yeux et à contempler la course des oiseaux et des nuages60. Ses cheveux blanchis sont l’occasion d’insérer dans le texte des anecdotes comiques produites par les malentendus sur son âge : s’il tient à prévenir qu’il ne faut pas croire aux cheveux noirs que la baronne de Hohenhausen lui a prêtés dans un portrait61, il reconnaît non sans malice qu’il « parle souvent de [s]a tête grise », parce qu’il sait que l’on gagne en dignité en se présentant « comme le temps, le malheur et la sagesse vous ont mis », mais surtout parce qu’il se ménage ainsi le plaisir d’amour-propre de s’entendre dire ensuite : « Ah ! il n’est pas si vieux ! » Et le mémorialiste de raconter avec beaucoup de complaisance l’embarras dans lequel se trouva une mère qui pensait lui confier sa fille de seize ans pour qu’il l’accompagne à Paris, lorsqu’elle découvrit avec effroi à quel homme, et non à quel vénérable vieillard, elle allait la livrer ! Cette mère n’avait pas tort de se méfier, car Chateaubriand conclut ces considérations sur les illusions volontiers entretenues autour de son âge en revenant à un thème récurrent de son autoportrait, celui de son incapacité à vieillir, sinon dans son corps, du moins dans sa tête et dans ses désirs. « Je crains d’avoir les inconvénients des cheveux noirs et des cheveux blancs, et de n’être ni assez jeune ni assez sage62 », déclare celui qui n’a jamais pu ni peut-être vraiment voulu rompre avec les folies de sa jeunesse, surtout lorsqu’il s’agissait d’aventures sentimentales rêvées ou réelles : il suffit d’une nuit d’orage à Altorf pour que renaissent en lui les rêveries érotiques de Combourg et qu’invoquant de nouveau avec les mêmes transports passionnels la Sylphide, il l’invite à ne pas avoir « peur » de ses cheveux, à les « caress[er] de [s]es doigts de fée ou d’ombre », afin qu’ils « rebrunissent sous [s]es baisers63 ».

  • 64 .Ibid., t. II, p. 147 et t. IV, p. 188.
  • 65 .Ibid., t. IV, p. 411.
  • 66 .Ibid., t. IV, p. 146.

15S’ils sont d’abord associés à l’épreuve du vieillissement, les cheveux ont aussi retenu l’attention par leur résistance au temps, qui les a longtemps destinés à être conservés, souvent sous forme de bijoux ou de tableaux, comme gages d’un amour ou comme souvenirs d’une personne décédée. Dans les Mémoires d’outre-tombe, on trouve ça et là des traces de ces usages posthumes du cheveu, par exemple lorsque Chateaubriand précise qu’on place sur la dépouille de Pauline de Beaumont « une cornaline qui renfermait les cheveux de M. de Montmorin » ou lorsqu’il indique que ses Mémoires sur la vie et la mort de M. le duc de Berry, « enveloppés dans les cheveux de la veuve aujourd’hui captive », furent déposés dans le monument funéraire que fit construire la duchesse64. Mais c’est surtout une autre preuve de la résistance au temps des cheveux qui suscite l’intérêt de Chateaubriand, toujours très ému de constater qu’on les retrouve avec leur forme et leur couleur sur un cadavre bien après l’enterrement. De passage à Venise, au cimetière de Saint-Christophe, c’est un avertissement sur le sort qui l’attend que lui adresse le crâne « avec encore quelques cheveux de la couleur des [s]iens65 » qu’il perçoit parmi divers ossements. À Bâle, contemplant des fragments de Danse Macabre, il est effrayé par les « brins de cheveux blonds, bruns, gris [qui] voltigent sur le cou du squelette » et qui le rendent « presque vivant66 ». Le plus souvent, c’est en jouant sur l’antithèse entre la fragilité apparente du cheveu et son étonnante capacité à durer, et surtout en opposant sa ténuité à la grandeur de tout ce qui s’écroule ici-bas que Chateaubriand réussit le mieux à illustrer la leçon de vanité qu’il veut donner. C’est ainsi qu’il remarque, à propos des chevelures que les Gauloises fournissaient aux femmes romaines :

  • 67 .Ibid., t. III, p. 271. Même commentaire dans le Voyage en Italie, in Œuvres romanesques et voyages (...)

Une chevelure n’était pas la plus grande conquête des Romains ; mais elle en était une des plus durables : on retire souvent des tombeaux de femmes cette parure entière qui a résisté aux ciseaux des filles de la nuit et l’on cherche en vain le front élégant qu’elle couronna. Les tresses parfumées, objet de l’idolâtrie de la plus volage des passions, ont survécu à des empires ; la mort, qui brise toutes les chaînes, n’a pu rompre ce léger réseau67.

16Ce tableau de vanité admirablement construit est sans doute l’un des passages qui rend le mieux compte de la richesse de la symbolique du cheveu dans l’œuvre de Chateaubriand, où il reste associé à la beauté sensuelle, mais pour en faire ressortir l’éphémère, sur fond de méditation sur l’inconstance des sentiments et sur la fragilité de toute gloire.

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Notes

1 .Carol Rifelj, Coiffures. Les cheveux dans la littérature et la culture françaises du xixe siècle, Paris, Champion, 2000.

2 .Sur l’art du portrait chez Chateaubriand, cf. notre livre : La Poétique de Chateaubriand : le portrait dans les Mémoires d’outre-tombe, Paris, Champion, 1997.

3 .Tel le « voile d’or » que devient « la longue chevelure d’Atala ». Cf. Chateaubriand, Atala, éd. Fabienne Bercegol, in Œuvres complètes, Béatrice Didier (dir.), Paris, Champion, 2008, p. 152.

4 .Chateaubriand, Mémoires d’outre-tombe, éd. Jean-Claude Berchet, Paris, Classiques de Poche, 1989-1998, t. I, p. 374. Abréviation utilisée : MOT.

5 .Ibid., t. I, p. 542.

6 .Chateaubriand, Atala, p. 111.

7 .Cf. François Bergot, « L’imaginaire architectural de Chateaubriand », in Chateaubriand et les Arts, Marc Fumaroli (dir.), Paris, Éditions de Fallois, 1999, p. 163-179.

8 .Chateaubriand, MOT, t. IV, p. 638.

9 .Ibid., t. IV, p. 393.

10 .Chateaubriand, Vie de Rancé, éd. Nicolas Perot, Paris, Classiques de Poche, 2003, p. 101.

11 .Chateaubriand, Atala, p. 89.

12 .Cf. notre livre : Chateaubriand : une poétique de la tentation, Paris, Garnier, 2009, p. 89-136.

13 .On pense à Pauline de Beaumont déclarant que Chateaubriand « joue du clavecin sur toutes [s]es fibres ». Cf. Yves Vadé, L’Enchantement littéraire. Écriture et magie de Chateaubriand à Rimbaud, Paris, Gallimard, 1990.

14 .Comme l’avait déjà bien vu Jean-Pierre Richard dans son essai : Paysage de Chateaubriand, Paris, Seuil, 1967, p. 77-78.

15 .Chateaubriand, Les Aventures du dernier Abencérage, éd. Arlette Michel, in Œuvres complètes, p. 482.

16 .Chateaubriand, MOT, t. I, p. 511.

17 .Ibid., t. I, p. 309.

18 .Chateaubriand, Les Martyrs, éd. Maurice Regard, Paris, Gallimard, Bibliothèque de la Pléiade, 1969, livre I, p. 121.

19 .Chateaubriand donne à Velléda cette coiffure à l’antique particulièrement prisée au début du xixe siècle : ibid., livre X, p. 261.

20 .Chateaubriand, Itinéraire de Paris à Jérusalem, éd. Jean-Claude Berchet, Paris, Gallimard, « Folio classique », 2005, p. 157.

21 .Chateaubriand, Atala, p. 150.

22 .Chateaubriand, Les Martyrs, livre I, p. 121.

23 .Ibid., livre IX, p. 253. Sur cette scène, cf. notre livre déjà cité : Chateaubriand : une poétique de la tentation, p. 529-551.

24 .Chateaubriand, MOT, Appendice, t. III, p. 583.

25 .Ibid., t. IV, p. 340.

26 .Ibid., t. I, p. 288. Le souvenir du bonheur procuré par la sensation d’être « enveloppé […] » par « les cheveux de [s]a sylphide » revient lors du voyage en Amérique. Cf. ibid., t. I, p. 453. Sur le motif récurrent de l’envol avec la Sylphide, cf. notre article : « Les nuages et la rêverie érotique chez Chateaubriand », in Nuages romantiques – Des Lumières à la Modernité, Pierre Glaudes et Cornelia Klettke (dir.), Berlin, Frank et Timme, 2018, p. 177-197.

27 .Chateaubriand, MOT, Appendice, t. IV, p. 699.

28 .Chateaubriand, Atala, p. 152.

29 .Chateaubriand, Les Martyrs, livre II, p. 134.

30 .Chateaubriand, MOT, t. I, p. 546.

31 .Chateaubriand, René, éd. Colin Smethurst, in Œuvres complètes, p. 408.

32 .Chateaubriand, MOT, t. II, p. 82-83.

33 .Chateaubriand, René, p. 417-418 pour l’ensemble de la scène de prise de voile.

34 .Chateaubriand, Les Martyrs, 21e remarque du livre XIV, p. 635. Cf. notre article : « Le Cantique des cantiques dans les fictions de Chateaubriand », in Formes bibliques du roman au xixe siècle, Fabienne Bercegol et Béatrice Laville (dir.), Paris, Garnier, 2011, p. 47-68.

35 .Chateaubriand, Les Martyrs, livre XIV, p. 333.

36 .« Examen des Martyrs », ibid., p. 62.

37 .Ibid., livre XIX, p. 414.

38 .Ibid., livre XXI, p. 452. Cf. également MOT, t. IV, p. 633. Carol Rifelj rappelle que le culte de sainte Madeleine était particulièrement vivace au début du xixe siècle et qu’artistes et écrivains se plaisaient à représenter la belle pénitente aux longs cheveux dénoués. Voir : op. cit., p. 97-103.

39 .Chateaubriand, Les Martyrs, livre IV, p. 168.

40 .D’autres personnages inquiétants à divers titres ont les cheveux roux : citons le douanier allemand qui fait obstacle au voyage de Chateaubriand ou le chevalier Vert du conte de Dinazarde. Cf. MOT, t. IV, p. 235 et t. I, p. 602.

41 .Chateaubriand, Les Martyrs, livre IV, p. 168.

42 .Chateaubriand, MOT, t. IV, p. 633.

43 .Successivement, ibid., t. III, p. 123 et t. II, p. 229.

44 .Ibid., t. I, p. 313.

45 .Dans son portrait de « Chateaubriand méditant sur les ruines de Rome devant une vue du Colisée », 1811.

46 .Chateaubriand, MOT, t. III, p. 495.

47 .Ibid., t. I, p. 581. Chateaubriand a décrit auparavant « l’accoutrement sauvage » qui était le sien en Amérique, avec ses « cheveux [qui] flottaient sur [s]on cou découvert » (ibid., t. I, p. 475).

48 .Ibid., t. I, p. 406.

49 .Ibid., t. I, p. 481.

50 .Chateaubriand, Les Martyrs, livre X, p. 267. Cf. également MOT, t. III, p. 270.

51 .Chateaubriand, MOT, t. III, p. 517.

52 .Chateaubriand, Analyse raisonnée de l’Histoire de France, Paris, La Table Ronde, 1998, p. 30.

53 .Chateaubriand, MOT, t. I, p. 397.

54 .Ibid., t. I, p. 693. Cf notre article : « Chateaubriand historien : le portrait du paysan vendéen dans les Mémoires d’outre-tombe », Bulletin de la Société Chateaubriand, n° 41, 1998, p. 16-21.

55 .Ibid., t. III, p. 517. L’association des cheveux coupés et des violences révolutionnaires revient lorsque Chateaubriand voit des charpentiers scier des branches, ibid., t. I, p. 234.

56 .Chateaubriand, Les Natchez, in Œuvres romanesques et voyages I, éd. Maurice Regard, Paris, Gallimard, Bibliothèque de la Pléiade, 1969, p. 572.

57 .Chateaubriand, Vie de Rancé, p. 214.

58 .Chateaubriand, MOT, t. I, p. 744 et t. IV, p. 259.

59 .Chateaubriand, Vie de Rancé, p. 46. Cf. également MOT, t. II, p. 47 et t. IV, p. 700.

60 .Ibid., t. IV, p. 287.

61 .Ibid., t. III, p. 71.

62 .Ibid., t. IV, p. 351-352.

63 .Ibid., t. IV, p. 153.

64 .Ibid., t. II, p. 147 et t. IV, p. 188.

65 .Ibid., t. IV, p. 411.

66 .Ibid., t. IV, p. 146.

67 .Ibid., t. III, p. 271. Même commentaire dans le Voyage en Italie, in Œuvres romanesques et voyages II, p. 1453. Cf. également, MOT, t. IV, p. 383.

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Pour citer cet article

Référence papier

Fabienne Bercegol, « Séduction et vanité : la chevelure dans l’œuvre de Chateaubriand »Littératures, 79 | 2018, 56-68.

Référence électronique

Fabienne Bercegol, « Séduction et vanité : la chevelure dans l’œuvre de Chateaubriand »Littératures [En ligne], 79 | 2018, mis en ligne le 01 octobre 2020, consulté le 18 avril 2024. URL : http://journals.openedition.org/litteratures/2576 ; DOI : https://doi.org/10.4000/litteratures.2576

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Auteur

Fabienne Bercegol

Ancienne élève de l’ENS de Paris, Fabienne Bercegol est Professeure à l’Université Toulouse Jean Jaurès et directrice de l’équipe de recherche « Patrimoine, Littérature, Histoire ». Elle a publié de nombreux essais et articles sur Chateaubriand, Senancour, Stendhal, Barbey d’Aurevilly, etc. Elle travaille désormais sur les romancières du début du xixe siècle (co-direction Les Femmes en mouvement. L’univers sentimental et intellectuel des romancières du début du xixe siècle, Frank et Timme, 2017) et sur les usages fictionnels du portrait (direction du n° 176 de Romantisme, co-direction de l’ouvrage collectif Portraits dans la littérature de Gustave Flaubert à Marcel Proust, Garnier, 2018).

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