Sur les pas du chasseur
Résumés
Très présente dans la littérature du xixe siècle, la chasse constitue une étape initiatique majeure dans la formation du jeune homme, ainsi que l’illustrent Chateaubriand et Stendhal. Elle entre dans le projet ethnopoétique de Sand de transmettre la mémoire des coutumes rurales. Expérience privilégiée d’immersion dans un bonheur sensible au contact de la nature, occasion de rencontres, elle se nimbe de mélancolie au seuil du récit de renoncement qu’est Dominique de Fromentin.
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- 1 Nous renvoyons à nos articles, « Au risque de la chasse dans Mauprat de George Sand », in (...)
- 2 Voir Anne-Marie Sohn, « Sois un homme ! ». La construction de la masculinité au xixe siècl (...)
- 3 Voir le récit des chasses sur les terres de son beau-père dans Histoire de ma vie, éd. Mar (...)
- 4 Voir Isabelle Guillaume, Imaginaires de la chasse de 1870 à 1914, Paris, Champion, (...)
1Les épisodes de chasse sont nombreux dans la littérature du xixe siècle. Ils sont par exemple utilisés dans les intrigues romanesques pour provoquer des événements à sensations, comme des accidents qui correspondent à un pic émotionnel et qui conduisent souvent à un dénouement tragique1. Dans la lignée de Rousseau qui lui avait déjà fait place dans son roman pédagogique Émile ou de l’Éducation (1762) pour canaliser les passions à l’adolescence, la chasse reste très présente dans les textes autobiographiques qui en font une étape initiatique majeure dans la formation du jeune homme, auquel elle est réservée : elle fait partie des exercices au cours desquels se forge la virilité qui suppose, selon les codes contemporains de l’imaginaire collectif, la vigueur et l’endurance physique ainsi que l’habileté dans le maniement des armes2. George Sand s’y livre certes avec passion, mais en faisant ressortir la portée émancipatrice d’une activité pratiquée en compagnie des hommes, qui libère son corps et son esprit de toutes les entraves3. Des études ont montré combien les représentations de la chasse étaient lourdes de significations politiques et sociales dans un pays qui y projette volontiers ses tensions4. Nous voudrions revenir ici sur l’expérience de la chasse telle qu’elle est retranscrite dans des récits qui s’occupent en réalité souvent fort peu de la capture du gibier pour privilégier la description du contact avec la nature sauvage et avec les animaux qui s’établit alors ainsi que pour transmettre la mémoire des coutumes cynégétiques du monde rural.
Apprentis chasseurs
- 5 François-René de Chateaubriand, Mémoires d’outre-tombe, éd. Jean-Claude Berchet, Pari (...)
- 6 Voir l’« aventure de la pie », ibid., p. 238-240.
- 7 Daniel Fabre, « La Voie des oiseaux. Sur quelques récits d’apprentissage », L’Homme, (...)
- 8 Chateaubriand, Mémoires d’outre-tombe, t. I, p. 272, pour toutes les citations donnée (...)
2Dans les Mémoires d’outre-tombe, Chateaubriand se souvient comment il a été initié par son père à la chasse, qui marque le « Passage de l’enfant à l’homme5 », selon le titre choisi pour le chapitre qui accueille ce récit. Il décrit la passion portée jusqu’à la fureur avec laquelle il s’est adonné à cette activité, qui servait alors d’exutoire à l’énergie désordonnée de son adolescence. Il reconnaît qu’il a encore en mémoire le « champ où [il a] tué [s]on premier lièvre » et il rapporte combien il lui plaisait de « [s]e trouver avec un fusil dans un lieu désert, ayant puissance et solitude » : la satisfaction procurée par la chasse est bien liée au fait d’avoir tué l’animal pisté et d’arpenter les champs « avec un fusil », garant de la domination de l’homme qui a pouvoir de vie ou de mort sur la faune. Mais la dernière phrase oriente vers une expérience existentielle qui va au-delà de cette jouissance de la capture et de la souveraineté. De fait, l’essentiel du paragraphe est consacré au rappel du bonheur trouvé à attendre « au bord d’un étang des canards sauvages », « quatre ou cinq heures dans l’eau jusqu’à la ceinture », donc au plaisir de l’immersion sensible dans la nature, immobile. Puis Chateaubriand revient sur le vaste espace parcouru fiévreusement en chassant (« franchir les fossés, arpenter les champs, les marais, les bruyères »), au risque de l’épuisement physique : « dans mes courses, je pointais si loin que, ne pouvant plus marcher, les gardes étaient obligés de me rapporter sur des branches entrelacées. » La chasse, comme la capture des nids d’oiseau à laquelle il se livrera aussi6, devient l’un des exercices physiques périlleux par lequel le jeune homme met à l’épreuve sa vigueur et son adresse en se confrontant à la nature sauvage, de plus en plus loin du château familial. Cet éloignement de l’espace domestique est aussi ce qui fait sa valeur initiatique : Daniel Fabre a montré comment se jouait dans de telles activités propres à la jeunesse en milieu rural un apprentissage qui passe par l’affrontement de dangers au-delà des limites de l’espace familial7. On ne s’étonnera donc pas que le mémorialiste identifie « dans [s]a première ardeur pour la chasse […] un fonds d’indépendance8 » : en l’obligeant à se mesurer seul à l’immensité d’une nature indomptée, la chasse l’émancipe de la cellule familiale et fait naître en lui des velléités de sécession que l’homme public qu’il va devenir ne manquera jamais de mettre en avant, pour expliquer son peu de goût pour la société et son impuissance à rester dans le rang.
- 9 Ibid., p. 474.
3Le récit du voyage en Amérique permet une nouvelle fois au mémorialiste de montrer le plaisir qu’il prend à courir les bois et à se faire sauvage. Il se souvient de « l’accoutrement sauvage9 » constitué par l’habillement de chasseur acheté aux Indiens, mais aussi des cheveux flottant « sur [s]on cou découvert » et de « la barbe longue » qu’il portait alors. La « partie de chasse […] pour dépister un carcajou » à laquelle il est convié ne donne pas lieu à une narration très étoffée. C’est que le carcajou aperçu n’est pas retrouvé, mais le mémorialiste ne prend pas la peine de raconter comment le groupe tua « des loups-cerviers et des rats musqués ». À la place des techniques cynégétiques, qu’il ne manquait pourtant pas d’indiquer dans le Voyage en Amérique, il préfère ici s’arrêter, non sans humour, sur les rituels et les croyances qui entourent la chasse :
- 10 Ibid., p. 475.
Jadis les Indiens menaient un grand deuil, lorsqu’ils avaient immolé, par mégarde, quelques-uns de ces derniers animaux, la femelle du rat musqué étant, comme chacun sait, la mère du genre humain. Les Chinois, meilleurs observateurs, tiennent pour certain que le rat se change en caille, et la taupe en loriot10.
4On aurait tort pourtant de ne voir là qu’un récit désinvolte s’amusant avec condescendance des légendes auxquelles croient fermement les autres peuples. Ses textes de voyageur montrent en effet que Chateaubriand réagit en anthropologue curieux des coutumes qu’il découvre. Elles lui permettent ici de rappeler que, dans d’autres civilisations, les animaux ne sont pas traités seulement comme du gibier capturé pour les besoins de l’homme. On peut en effet penser qu’il n’est pas insensible au caractère sacré conféré par ces légendes aux animaux, à l’unité entre l’homme et l’animal qu’elles reconstruisent, et plus que tout, à la vision poétique du monde que recèlent de telles métamorphoses. C’est du reste à un imaginaire nourri de savoir encyclopédique qu’est plus loin associée l’observation des oiseaux. De fait, Chateaubriand a beau avoir pris son fusil, il oublie la chasse et se contente de « flâner dans les environs », tout au plaisir de reconnaître à l’œil et à l’oreille les quelques oiseaux qui passent devant lui :
- 11 Ibid., p. 477.
Un couple solitaire voltigeait seulement devant moi, comme ces oiseaux que je suivais dans mes bois paternels ; à la couleur du mâle, je reconnus le passereau-blanc, passer nivalis des ornithologistes. J’entendis aussi l’orfraie, fort bien caractérisée par sa voix11.
- 12 Voir l’article de Jacques Dupont, « Bestiaire d’outre-tombe », in Jean-Claude Berchet (...)
5La chasse n’est plus ici que l’occasion d’une promenade détendue et rêveuse dans la nature, qui permet au voyageur de vérifier ses connaissances, à l’écrivain de les exhiber fièrement, tout en évoquant le plaisir doux-amer de la nostalgie. Car ici comme ailleurs sous sa plume, l’oiseau devient pour Chateaubriand un vecteur mémoriel qui ressuscite le décor de l’enfance et qui donne à sa vie une rassurante continuité12.
- 13 Pour une étude de la chasse étendue à l’ensemble de l’œuvre stendhalienne, voir l’art (...)
- 14 Stendhal, Vie de Henry Brulard, éd. Fabienne Bercegol, Paris, Classiques de Poche, 20 (...)
- 15 Ibid., p. 249.
- 16 Ibid., p. 250.
6La place faite à la chasse dans le récit de formation qu’est aussi la Vie de Henry Brulard de Stendhal peut paraître au premier abord anodine13. L’enfant s’y livre lors d’un séjour aux Échelles, « bourg, composé alors de manants enrichis par la contrebande et l’agriculture et dont le seul plaisir était la chasse ». Ainsi présenté, le lieu offre trop peu de loisirs pour faire envie : le narrateur s’empresse du reste d’indiquer que l’oncle Gagnon s’en échappait souvent pour rejoindre Grenoble et « les élégances de la vie, les jolies femmes gaies, frivoles et bien parées14 ». Et pourtant, à l’enfant confiné dans le cercle familial et quasiment interdit de sorties avec des camarades qu’il était, le voyage aux Échelles offre une parenthèse heureuse faite pour une fois de relations amicales, et même tendres, avec l’entourage et d’excursions dans les environs qui le ravissent. Comme à son habitude, le narrateur se heurte alors à la difficulté de peindre ce bonheur sans déperdition d’intensité, de justesse et d’authenticité : la chasse fait partie des épisodes qui lui font prendre conscience que « le sujet surpasse trop le disant15 » lorsqu’il s’agit de rendre la joie vive jusqu’à l’excès procurée par une expérience qui vaut comme une « vision du ciel16 ». C’est pourquoi elle est fort peu décrite :
- 17 Ibid., p. 256.
Que dirai-je d’une chasse dans les bois de Berland, rive gauche du Guiers, près le pont Jean-Lioud ?
Je glissais souvent sous les immenses hêtres, M. [un blanc], l’amant de Mlle Cochet, chassait avec [un blanc] : les noms et les images sont échappés. Mon oncle donna à mon père un chien énorme, nommé Berland, de couleur noirâtre. Au bout d’un an ou deux ce souvenir d’un pays délicieux pour moi mourut de maladie, je le vois encore17.
7On le voit, la chasse à proprement parler est l’objet d’une ellipse, mais les détails retenus en disent long sur l’importance qu’elle a eue pour lui et sur son retentissement dans sa mémoire. Ainsi, comme toujours pour tout ce qui fait événement, le narrateur prend soin de localiser avec précision la scène : plusieurs croquis sont d’ailleurs insérés à l’appui du texte. Loin de jeter le soupçon sur ce qui revient, l’aveu des oublis est garant de sincérité et n’enlève rien à la résonance de ce souvenir : le narrateur a pu en effet déjà constater que, paradoxalement, il n’était pas capable de retrouver dans leur intégralité des faits marquants de son enfance. Restent malgré tout de cet épisode « les immenses hêtres », qui font comprendre que la chasse a été l’occasion de se mesurer avec un terrain pas toujours facile mais surtout d’admirer la beauté de ces grands arbres, poussés en toute liberté. Leur mention prend en effet tout son sens si on les compare aux « arbres taillés » de Paris qui seront un ingrédient majeur de la déception terrible du jeune homme à son arrivée dans la capitale :
- 18 Ibid., p. 511.
N’avoir pas de montagnes perdait absolument Paris à mes yeux.
Avoir dans les jardins des arbres taillés l’achevait18.
- 19 Stendhal, Le Rouge et le Noir, éd. Michel Crouzet, Paris, Classiques de Poche, 1997, (...)
8Le narrateur du Rouge et le Noir avait déjà ironisé sur les « vigoureux platanes » de Verrières taillés et tondus « jusqu’au vif », si bien qu’ils ressemblent « par leurs têtes basses, rondes et aplaties, à la plus vulgaire des plantes potagères19 ». Les « immenses hêtres » vus lors de la chasse disent au contraire le sublime d’une nature non domestiquée, qui n’a pas été asservie à des intérêts économiques. Ils symbolisent l’aspiration à la liberté, le désir de grandir sans contraintes d’un enfant trop longtemps séquestré par les siens. Quant au chien lui aussi imposant (« énorme ») donné en cadeau, dont la mémoire visuelle est demeurée vive (« je le vois encore »), mais mort très vite « de maladie », faute, sans doute, d’avoir pu s’adapter à un nouveau cadre de vie, son sort vaut comme une mise en garde : désigné par une périphrase (« ce souvenir d’un pays délicieux ») qui en fait l’incarnation de ce séjour idyllique, il rappelle par sa mort à l’enfant l’atmosphère délétère de sa vie à Grenoble ainsi que le caractère définitivement révolu du bonheur trouvé aux Échelles. Le tableau n’est toutefois pas si sombre car le narrateur enchaîne en écrivant : « Sous les bois de Berland je plaçai les scènes de l’Arioste. » Là est finalement l’essentiel, dans cet investissement par l’imaginaire d’un espace transformé par le souvenir de lecture, qui inscrit la chasse dans la trame d’un récit de vocation.
Transmettre les coutumes rurales
- 20 C’est le cas de Raymon de Ramière, « effrayé » et presque « dégoût[é] » de madame Del (...)
- 21 George Sand, Mauprat, éd. Jean-Pierre Lacassagne, Paris, Gallimard, 1981, p. 78-79. É (...)
9Dans les romans de George Sand comme dans son autobiographie, la chasse fournit des épisodes mettant en scène des héroïnes présentées comme de véritables amazones, cavalières intrépides dont l’énergie surprend, et même effraie leur compagnon20. Elle entre aussi dans son projet de transmettre la mémoire du monde paysan. Le roman Mauprat (1837) illustre à la perfection ce programme ethnopoétique qui passe par la cartographie des différentes techniques cynégétiques, selon l’âge du chasseur, sa condition sociale et le gibier poursuivi. On y rencontre par exemple Marcasse, à travers lequel Sand présente le métier traditionnel du « preneur de taupes » pratiqué de père en fils « avec succès et probité […] dans sa famille » : Marcasse parcourt les campagnes « de la Marche, du Nivernais, du Limousin et de la Saintonge » pour « purger de fouines, belettes, rats et autres animaux malfaisants les habitations et les champs de la contrée21 ». Sand décrit en détail la méthode d’une telle chasse, que son narrateur introduit comme une scène « curieuse », digne d’être connue des destinataires de son récit :
- 22 Ibid., p. 80-81. Jean-Loup Trassard a lui aussi choisi de s’intéresser à ce métier de (...)
Je ne sais si vous avez assisté à ce genre de chasse. Elle est curieuse, surtout dans les greniers à fourrage. L’homme et le chien grimpant aux échelles, et courant sur les bois de charpente avec un aplomb et une agilité surprenants ; le chien flairant les trous des murailles, faisant l’office de chat, se mettant à l’affût, et veillant en embuscade jusqu’à ce que le gibier se livre à la rapière du chasseur ; celui-ci lardant des bottes de paille, et passant l’ennemi au fil de l’épée : tout cela, accompli et dirigé avec gravité et importance par don Marcasse, était, je vous assure, aussi singulier que divertissant22.
- 23 Voir la section « Vie et mort des animaux » de son essai, Lignes de terre. Écrire le monde rural (...)
10L’épisode, effectivement « divertissant » par le combat héroï-comique qu’il donne à voir, permet à Sand d’introduire un personnage pittoresque, qui doit beaucoup au Don Quichotte de Cervantès, dans un roman qui emprunte par ailleurs à la veine gothique et sentimentale. Ce divertissement n’en garde pas moins un objectif sérieux : il sert la volonté de perpétuer un savoir sur la gestion cynégétique des campagnes, qui repose sur une distinction très nette entre les animaux considérés comme « malfaisants », qu’il faut détruire sans états d’âme parce qu’ils nuisent à l’activité humaine, et les animaux utiles, que l’on élève pour répondre aux besoins, alimentaires notamment, ou que l’on garde près de soi, parce qu’ils sont capables d’aider au quotidien. Sand reprend par l’intermédiaire de son narrateur cette vision anthropocentrique de l’animal qui correspond à une réalité du monde paysan retrouvée par Jean-Yves Laurichesse jusque dans la littérature contemporaine sur la ruralité23.
- 24 Sur l’ambivalence de la représentation animale dans ce roman, voir l’article de Chris (...)
- 25 George Sand, Mauprat, p. 111.
- 26 Ibid., p. 268-269.
- 27 George Sand, Histoire de ma vie, éd. citée, p. 1160.
11Mais elle sait aussi faire place à la complicité affectueuse qui peut se nouer dans ce monde-là entre l’homme et l’animal, au point de bousculer la frontière entre l’humain et le non humain24. C’est à cela que sert également le couple formé par le chasseur Marcasse et son chien, symboliquement rapprochés par leur ressemblance physique dans leur premier portrait : Marcasse est en effet affublé « d’un nez tellement effilé » que le narrateur ne lui trouve d’autre équivalent que le museau de son chien, à la face d’une « forme [si] pointue » qu’elle lui donne l’apparence d’un « rat gigantesque25 ». Entre ces deux-là s’établit une connivence de tous les instants qui va plus loin que l’intérêt bien compris et qui donne lieu à de véritables scènes d’amitié, émouvantes à souhait. Ainsi en va-t-il des retrouvailles entre Marcasse et son chien, séparés le temps de la guerre d’indépendance en Amérique à laquelle Marcasse avait décidé de prendre part : incapable de supporter ce choc émotionnel, ce dernier tombe évanoui lorsque son chien, « tout tremblant de vieillesse et de joie », lui manifeste « sa tendresse » par des « éternuements multipliés », faute de pouvoir aboyer (il est « muet de naissance », rappelle le narrateur26). Ce n’est pas la dernière fois que Sand se plaira à décrire l’attachement particulier du chasseur pour son chien. Dans Histoire de ma vie, elle tient encore à dire combien l’a marquée l’attitude toute en « gravité modeste » du paysan Peyrounine à l’égard de ses chiens qu’il encourage pendant la chasse. Elle met en avant sa fierté : « De temps en temps, je l’entendais, sous-bois, admirer, à part lui, les prouesses de sa chienne favorite et manifester discrètement son orgueil en murmurant : “Oh ! ma tant belle ! oh ! ma tant bonne !” », et elle reprend à son compte l’admiration du maître dans le portrait élogieux qu’elle brosse de cette chienne, « la reine des bassets à jambes torses, la dépisteuse, l’obstinée, la sagace, l’infatigable par excellence, toujours la première à la découverte, toujours la dernière à la retraite27 ».
Au contact de la nature
- 28 George Sand, Mouny-Robin, éd. Olivier Bara, Œuvres complètes, Fictions brèves : nouve (...)
- 29 Définition du dictionnaire Larousse donnée en note, ibid., p. 42.
- 30 George Sand, L’Homme de neige, Clermont-Ferrand, Éditions Paleo, 2012, t. II, (...)
12Lorsqu’elle écrit Mouny-Robin (1841), l’ambition première de Sand est de montrer que l’Allemagne n’a pas le monopole des histoires fantastiques et que le monde rural, par exemple dans le Berry, fourmille de légendes tout aussi intéressantes d’un point de vue ethnographique et poétique. Le chasseur à l’étrange don de prédiction qu’elle met en scène doit en apporter la preuve, mais en le suivant à la chasse, qu’il enseigne au narrateur de la nouvelle et à son frère, Sand se donne aussi les moyens de décrire les particularités d’un terroir et de son gibier dont il faut tenir compte si l’on ne veut pas revenir bredouille. Ainsi son narrateur explique-t-il combien il est difficile de chasser dans des « vallons coupés de haies et semés de pacages buissonneux » qui offrent au lièvre beaucoup de possibilités de « se remiser dans des fourrés impénétrables ». On note que la présentation de cette « chasse de maître28 » est l’occasion d’introduire les termes techniques du lexique cynégétique : c’est le cas pour « se remiser », qui signifie « s’arrêter ou se poser après avoir couru ou volé, en parlant du gibier29 ». Ce savoir géographique et éthologique est encore plus exposé dans L’Homme de neige (1858). Le personnage principal, Christian Waldo, est initié en Suède à la chasse à l’ours par un danneman qui lui apprend les habitudes de vie de l’animal et qui ne manque pas de lui faire part de toutes les superstitions qu’il inspire. Sand profite de cet épisode pour insérer dans son roman d’amples tableaux d’une nature sauvage qu’elle sait susceptible de retenir l’attention d’un lecteur peu familier de ces lieux. Elle prend le temps de décrire longuement le « site étrange » dans lequel Christian doit attendre, remarquable par sa « forêt magnifique » hélas maltraitée par les hommes qui n’hésitent pas à sacrifier les plus beaux arbres pour la confection du « moindre outil », du « moindre jouet ». Cette forêt est en outre étonnante par les paysages chaotiques créés par les rigueurs du climat polaire, par « les éboulements du sol, le passage des ouragans » : on y voit de « grands pins fracassés » appuyés « tout desséchés sur leurs voisins verts et debout », mais à leur tour brisés, ainsi que « d’énormes rochers » recouverts d’une nouvelle végétation. Le plus spectaculaire provient des cours d’eau pris dans la glace dont « l’aspect agité » contraste avec le « silence absolu », de temps à autre dérangé par le « vol court et furtif d’un petit oiseau », ou par « la fuite retentissante » d’« un élan ou [d’]un daim30 ».
- 31 Philippe Dufour, « Les fantômes de Fromentin », introduction à Dominique, Paris, Clas (...)
- 32 Ibid. p. 43 : « Le hasard me le faisait connaître à cette époque de l’année qu’il aim (...)
13Nous sommes très loin d’un tel cadre sauvage et sublime lorsque s’ouvre l’unique roman, Dominique (1862), de Fromentin, par un épisode de chasse qui permet à la fois d’ancrer l’histoire dans un lieu, d’introduire le personnage principal qui est à l’image de ce paysage et de provoquer la rencontre à l’origine du récit rétrospectif qui va suivre. En effet, à l’orée du roman, le narrateur du récit cadre parti chasser avec l’un de ses amis, docteur, raconte comment ils ont suivi de loin pendant toute la journée Dominique et ses deux chiens également en train de chasser sur les mêmes terres qu’eux. La première apparition de Dominique en action est donc celle d’une silhouette aperçue au loin, visible par intermittences ensuite, dont la présence est également régulièrement rappelée par le bruit de « chaque explosion de son fusil » et par le « son de sa voix » lorsqu’il s’adresse à ses chiens. Philippe Dufour a remarqué la récurrence dans ce roman de tels « regards de loin31 » qui permettent au peintre qu’est aussi Fromentin d’insérer de belles scènes d’apparition ayant le charme de l’impressionnisme pictural. Ce bonheur du regard n’est pas à exclure dans cet incipit qui mise sur l’intérêt de la description, mais le narrateur a déjà trop mis en avant l’harmonie entre l’homme qu’est Dominique et le cadre automnal de leur rencontre32 pour que l’on ne soit pas tenté d’interpréter symboliquement cette technique narrative, qui revient à donner au personnage principal, toujours à distance, une présence épisodique : elle a pour conséquence de présenter Dominique comme un être de fuite, d’emblée mystérieux car seulement deviné dans le lointain, insaisissable car difficile à approcher et réticent au partage de tels moments. Ainsi composé, l’épisode de la chasse introduit efficacement un roman dans lequel, à l’instar de Dominique, les personnages ne se laisseront jamais cerner et resteront jusqu’au bout avec leur lot d’incertitudes et d’opacité.
- 33 Ibid., p. 44.
- 34 Ibid., p. 41.
- 35 Ibid., p. 45.
14Le principe du paysage-état d’âme que le narrateur nous livre tout de suite comme l’une des clés interprétatives du roman fait attendre de cette rencontre automnale un récit imprégné de mélancolie. Il invite par ailleurs à repérer dans « le pays […] plat » et désert, dans « l’air très calme33 », l’annonce d’une histoire sans péripétie saillante, foncièrement ambiguë, car si la platitude fait signe vers une ennuyeuse médiocrité, le grand calme peut au contraire apporter l’assurance heureuse de la sérénité. Autant dire que ce paysage sans pittoresque, par lequel Fromentin rompt ostensiblement avec le grandiose de la nature romantique, pose d’emblée à sa façon la question de la possibilité du bonheur dans le repos, dans une vie aussi étale que cet espace vaste, vide et silencieux. La très brève description de Dominique vu au loin jette elle aussi le doute sur le plaisir qu’il prend à cette chasse et sur son identité d’« homme heureux34 », affirmée dès ses premières paroles. Certes, Dominique ne néglige pas la chasse : il dirige ses chiens et on le voit abattre avec adresse « un coq de perdrix rouge magnifique35 ». Par la suite, on découvrira qu’il est un homme très sensible à la beauté de la nature : dès son plus jeune âge, il s’est distingué de ses semblables par la vivacité de ses sensations et par la force de leur retentissement intérieur. Il avouera alors au narrateur devenu son confident que c’était avant tout le spectacle poétique donné par la campagne environnante qu’il recherchait en chassant et il pourra constater que c’est cette mémoire sensorielle qui est restée en lui, bien plus que le souvenir du gibier capturé :
- 36 Ibid., p. 79.
Ainsi, il est bien évident pour moi, lorsque je m’en souviens, que le plaisir de faire des pièges, de les tendre le long des buissons, de guetter l’oiseau, n’était pas ce qui me captivait le plus dans la chasse ; et la preuve, c’est que le seul témoignage un peu vif qui me soit resté de ces continuelles embuscades, c’est la vision très nette de certains lieux, la note exacte de l’heure et de la saison, et jusqu’à la perception de certains bruits qui n’ont pas cessé de se faire entendre36.
15Telle qu’elle est vécue dès son enfance, la chasse est donc avant tout l’occasion d’observer intensément les moindres détails du cadre naturel et de jouir de se sentir partie prenante de ce paysage familier, ordinaire, mais agréable à contempler. Elle permet à Fromentin de mettre au point une prose poétique qui doit tout son charme au relevé des sensations, visuelles, sonores, faisant impression pour jamais sur son personnage.
- 37 Ibid., p. 44.
16Le récit cadre paraît créditer Dominique d’un tel bonheur sensoriel issu d’une pure présence au monde. Le narrateur remarque en effet qu’« il allait lentement et plutôt en homme qui se promène » ; il précise ensuite qu’il a su depuis que, « dans ces expéditions presque journalières », « la poursuite du gibier n’était [pour Dominique] que le prétexte d’un penchant plus vif, le désir de vivre au grand air et surtout le besoin d’y vivre seul37 ». Il est donc vrai que Dominique continue de chasser pour le plaisir d’être à l’extérieur, au contact de la nature, mais la dernière raison mise en avant – son goût prioritaire de la solitude, modifie néanmoins le portrait du chasseur. Si elle ne supprime pas en lui la joie de la sensation présente, cette quête à tout prix de l’isolement oriente vers un homme qui veut aussi se donner le loisir de méditer et surtout de se souvenir. Car la suite le confirmera : ce paysage qui est celui de son enfance renvoie en outre Dominique vers un passé douloureux, vers un amour interdit, qui le hante. Loin de pouvoir s’y oublier dans les impressions reçues, Dominique y retrouve désormais sa mélancolie, nourrie des traces d’un passé qui se sont inscrites dans ce lieu. Le caractère quotidien d’une telle chasse dans le même espace ajoute encore à son potentiel dysphorique : Dominique y apparaît prisonnier d’occupations qui se répètent au rythme des jours et des saisons, ce qui garantit à sa vie la tranquillité apaisante de l’habitude tout en lui ôtant toute possibilité de renouvellement.
- 38 Technique illustrée par exemple dans les Mémoires d’un chasseur d’Ivan Tourgeniev, à (...)
- 39 C’est ainsi que le présente Carlo Ginzburg dans son essai Mythes, emblèmes, traces, Paris, Seuil, 1 (...)
- 40 Fromentin, Dominique, p. 41.
- 41 Ibid., p. 45.
- 42 Ibid., p. 41.
17Certes, la rencontre avec le narrateur et son ami au cours de l’une de ces chasses journalières fait événement : elle permet à Dominique d’illustrer son habileté de tireur et d’apparaître sous les traits flatteurs du gentleman chasseur, tout prêt à rendre le gibier qu’il considère avoir indûment tué. Avec cette scène, Fromentin est donc fidèle à la tradition narrative qui utilise volontiers la chasse comme point de départ d’une rencontre puis d’un récit scellant une amitié38. Au seuil de la narration rétrospective dans laquelle va se lancer Dominique, il joue avec le personnage du chasseur volontiers considéré comme la figure par excellence de l’herméneute capable de relever et de déchiffrer les traces du passé39. Mais en concluant cet épisode par la restitution du gibier, il lève aussi le voile sur la personnalité de Dominique, sur son souci extrême des convenances, « des devoirs précis40 » à accomplir, et surtout sur sa tendance au dépouillement. Particulièrement bien choisi, le geste dit l’appétit d’effacement chez un homme qui n’attend plus rien de la vie, sinon peut-être de solides amitiés, et dont la narration à venir sera effectivement celle d’un long et inexorable renoncement. Ramenée par le narrateur lui-même à « une circonstance des plus vulgaires41 », la chasse introduit ce « récit très simple et trop peu romanesque42 » d’un homme qui s’est retiré, qui n’a plus d’ambition, mais que rien ne peut enlever à ses souvenirs, et peut-être à ses regrets.
Notes
1 Nous renvoyons à nos articles, « Au risque de la chasse dans Mauprat de George Sand », in Fabienne Bercegol, Didier Philippot et Éléonore Reverzy (dir.), Relire Mauprat, Paris, Classiques Garnier, 2020, p. 203-219 et « La chasse et ses drames sous la plume des romancières du début du xixe siècle », in Bertrand Marquer et Éléonore Reverzy (dir.), Histoires de chasse. Traces et traques dans la littérature du xixe siècle, Paris, Classiques Garnier, 2021, p. 37-56.
2 Voir Anne-Marie Sohn, « Sois un homme ! ». La construction de la masculinité au xixe siècle, Paris, Seuil, 2009.
3 Voir le récit des chasses sur les terres de son beau-père dans Histoire de ma vie, éd. Martine Reid, Paris, Gallimard, « Quarto », 2004, p. 1159-1160.
4 Voir Isabelle Guillaume, Imaginaires de la chasse de 1870 à 1914, Paris, Champion, 2019.
5 François-René de Chateaubriand, Mémoires d’outre-tombe, éd. Jean-Claude Berchet, Paris, Classiques de Poche, 1989, t. I, p. 271. Édition utilisée désormais.
6 Voir l’« aventure de la pie », ibid., p. 238-240.
7 Daniel Fabre, « La Voie des oiseaux. Sur quelques récits d’apprentissage », L’Homme, tome 26, n° 99, 1986, p. 7-40 https://www.persee.fr/doc/hom_0439-4216_1986_num_26_99_368712 [consulté le 29 janvier 2022].
8 Chateaubriand, Mémoires d’outre-tombe, t. I, p. 272, pour toutes les citations données jusqu’ici.
9 Ibid., p. 474.
10 Ibid., p. 475.
11 Ibid., p. 477.
12 Voir l’article de Jacques Dupont, « Bestiaire d’outre-tombe », in Jean-Claude Berchet (dir.), Chateaubriand. Le Tremblement du temps, Toulouse, Presses Universitaires du Mirail, 1994, p. 301-321.
13 Pour une étude de la chasse étendue à l’ensemble de l’œuvre stendhalienne, voir l’article de Jean-Jacques Hamm, « La chasse dans l’univers stendhalien », L’Année Stendhalienne, n° 2, 2003, p. 75-88.
14 Stendhal, Vie de Henry Brulard, éd. Fabienne Bercegol, Paris, Classiques de Poche, 2013, p. 247-248.
15 Ibid., p. 249.
16 Ibid., p. 250.
17 Ibid., p. 256.
18 Ibid., p. 511.
19 Stendhal, Le Rouge et le Noir, éd. Michel Crouzet, Paris, Classiques de Poche, 1997, p. 16.
20 C’est le cas de Raymon de Ramière, « effrayé » et presque « dégoût[é] » de madame Delmare, lorsqu’il la voit « se livrant sans peur à la fougue [d’un] cheval qu’elle connaissait à peine », lors d’une chasse. Voir Indiana, éd. Béatrice Didier, Paris, Gallimard, 1984, p. 162.
21 George Sand, Mauprat, éd. Jean-Pierre Lacassagne, Paris, Gallimard, 1981, p. 78-79. Édition utilisée désormais.
22 Ibid., p. 80-81. Jean-Loup Trassard a lui aussi choisi de s’intéresser à ce métier des campagnes dans son livre Conversation avec le taupier, Cognac, Le Temps qu’il fait, 2007.
23 Voir la section « Vie et mort des animaux » de son essai, Lignes de terre. Écrire le monde rural aujourd’hui, Paris, Lettres modernes Minard, 2020, p. 154-163.
24 Sur l’ambivalence de la représentation animale dans ce roman, voir l’article de Christine Planté, « Marcasse, chasseur de taupes et hidalgo, un personnage démocratique ? » et celui d’Olivier Bara, « Des animaux et des hommes – Mauprat de George Sand », in Relire Mauprat, op. cit., p. 221-133 et p. 235-248.
25 George Sand, Mauprat, p. 111.
26 Ibid., p. 268-269.
27 George Sand, Histoire de ma vie, éd. citée, p. 1160.
28 George Sand, Mouny-Robin, éd. Olivier Bara, Œuvres complètes, Fictions brèves : nouvelles, contes et fragments 1841-1851, Béatrice Didier (dir.), Paris, Champion, 2021, p. 41-42.
29 Définition du dictionnaire Larousse donnée en note, ibid., p. 42.
30 George Sand, L’Homme de neige, Clermont-Ferrand, Éditions Paleo, 2012, t. II, p. 135-137.
31 Philippe Dufour, « Les fantômes de Fromentin », introduction à Dominique, Paris, Classiques de Poche, 2001, p. 34. Édition utilisée désormais.
32 Ibid. p. 43 : « Le hasard me le faisait connaître à cette époque de l’année qu’il aime le plus, dont il parle le plus souvent, peut-être parce qu’elle résume assez bien toute existence modérée qui s’accomplit ou qui s’achève dans un cadre naturel de sérénité, de silence et de regrets. »
33 Ibid., p. 44.
34 Ibid., p. 41.
35 Ibid., p. 45.
36 Ibid., p. 79.
37 Ibid., p. 44.
38 Technique illustrée par exemple dans les Mémoires d’un chasseur d’Ivan Tourgeniev, à partir de 1847.
39 C’est ainsi que le présente Carlo Ginzburg dans son essai Mythes, emblèmes, traces, Paris, Seuil, 1989 [trad. fr.].
40 Fromentin, Dominique, p. 41.
41 Ibid., p. 45.
42 Ibid., p. 41.
Haut de pagePour citer cet article
Référence papier
Fabienne Bercegol, « Sur les pas du chasseur », Littératures, 89 | 2024, 43-54.
Référence électronique
Fabienne Bercegol, « Sur les pas du chasseur », Littératures [En ligne], 89 | 2024, mis en ligne le 02 avril 2024, consulté le 16 juin 2025. URL : http://journals.openedition.org/litteratures/5209 ; DOI : https://doi.org/10.4000/121zj
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