L’abolitionniste Claude Milscent et le Créole patriote
Résumés
Colon blanc propriétaire à Saint-Domingue, Claude Milscent de Mussy, dit « Milscent Créole », est marié à une femme de couleur. Il quitte son île en 1790 pour la métropole, où il devient journaliste. Il crée successivement plusieurs journaux défendant l’abolition de l’esclavage, notamment le quotidien intitulé d’abord La Revue du Patriote, puis Le Créole patriote. En février 1793, Milscent réimprime dans ce dernier un manifeste émanant des chefs militaires de l’insurrection de Saint-Domingue et y ajoute ses commentaires qui marquent une étape significative dans la radicalisation des idées de Milscent sur l’esclavage.
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Claude Milscent de Mussy, Milscent Créole, esclavage, abolition, libres de couleur, colons, Saint-Domingue, journalismeKeywords:
Claude Milscent de Mussy, Milscent Créole, slavery, abolition, free people of color, settlers, Saint-Domingue, journalismTexte intégral
- 1 Sur Milscent, voir Yves Benot, « L’Affaire Milscent (1794) », Dix-Huitième Siècle, no 21, 1989, p. (...)
1Parmi les acteurs révolutionnaires qui ont pris part aux débats de l’ère révolutionnaire autour de l’esclavage et de la question du préjugé de couleur, peu ont joué un rôle plus central et plus méconnu que Claude Milscent de Mussy, dit « Milscent Créole »1. Colon blanc, propriétaire d’une habitation dans la province du Nord de Saint-Domingue, Milscent quitte l’île pour la métropole en 1790 et devient journaliste. Entre cette date et son exécution en 1794, il a publié sans doute plus sur ces questions brûlantes qu’aucun autre activiste de l’époque. Il fut le premier publiciste à conclure que l’abolition de l’esclavage était urgente, aussi bien pour des raisons de principe que parce que l’insurrection de Saint-Domingue avait démontré l’impossibilité de le maintenir. Le cas de Milscent mérite une attention particulière parce qu’il est un vrai « révolutionnaire transatlantique », impliqué personnellement dans toutes les dimensions des questions de race, d’esclavage et de colonisation. En 1789, il mène des expéditions contre des esclaves rebelles à Saint-Domingue ; quatre ans après, en 1793, il est le chroniqueur attitré du club des Jacobins et défenseur des « sans-culottes » noirs de l’île. En 1794, il célèbre le décret du 16 pluviôse an II qui exauce ses vœux, avant de devenir victime du « lobby » esclavagiste, composé de colons comme lui, juste au moment où l’on aurait pu penser qu’il allait être salué comme l’un des inspirateurs de l’une des mesures les plus historiques de l’époque.
Abolitionniste à Saint-Domingue
- 2 Sur la vie prérévolutionnaire de Milscent, voir l’article biographique de son fils, Jules Solime Mi (...)
- 3 Sur son service dans les « chasseurs » de la paroisse, voir Claude Milscent, Justification de Milsc (...)
- 4 Dans L’Abeille Haytienne. Journal politique et littéraire, no 12, 16 janvier 1818, p. 8.
- 5 Pétition du 26 janvier 1830, dans AN, F 12 2773, dossier Chanoine (du nom de son deuxième mari).
2Né à Saint-Domingue en 1740, Milscent appartient à une famille originaire d’Angers. En 1772, il est propriétaire d’une caféière de 30 carreaux et de 20 esclaves. Quand il se marie en 1779, sa femme lui apporte une dot de 80 000 livres. Au moment de la Révolution, il est propriétaire d’une habitation dans la paroisse de Grande-Rivière, au sud du Cap Français2. D’après ses propres dires, Milscent a été dans sa jeunesse l’un des officiers de la milice dans sa paroisse, réputé pour ses succès en commandant des gens de couleur pour faire la chasse aux esclaves marrons. Il a commandé une unité de ces troupes dans la célèbre expédition française à Savannah en 17793. Ce qui le distingue de la plupart des colons blancs de Saint-Domingue, c’est qu’il s’est marié avec une femme de couleur. « Il aima dès sa plus tendre jeunesse la négresse libre Françoise Bernard », écrit son fils en 1818. « Il eut d’elle huit enfants, dont trois garçons, et son amour pour elle lui inspira en partie le grand intérêt qu’il portait aux hommes de couleur et qui lui attira la haine des colons, qui l’appelèrent le NEGRIER4 ». D’après des pétitions écrites par sa veuve après la Révolution, où elle se nomme « Anne Marie Bonne Courtois », ils se seraient mariés en 17795.
- 6 AN, Col. F 3 193 (papiers Moreau de Saint-Méry) ; Blanche Maurel, Les cahiers de doléances de la co (...)
- 7 Claude Milscent, Sur les troubles de Saint-Domingue, Paris, Imprimerie du Patriote françois, 1791, (...)
- 8 « À Messieurs de l’Assemblée générale de la partie Française de Saint-Domingue, séant à Saint-Marc (...)
3Malgré cette « mésalliance », Milscent participe aux premières étapes de la révolution blanche à Saint-Domingue en 1789. Il est membre de l’assemblée provisoire de la province du Nord, qui organise l’élection non autorisée des représentants aux États généraux et exige que ceux-ci ne prennent aucune mesure regardant l’esclavage6. En même temps, il commande des expéditions pour réprimer des désordres parmi les esclaves de la région. D’après lui, « en moins de trois mois j’avois pris plus de cinquante nègres, tué une vingtaine, le chef du nombre, et dissipé tous les attroupements »7. Il est cependant en butte aux soupçons des autres blancs, sans doute à cause de son mariage et de sa position en faveur des droits des hommes libres de couleur. Pour lui, c’est sans doute non seulement une question de principe, mais pour ce père de trois fils tombant dans cette catégorie, une affaire de famille. Dans une adresse à l’Assemblée coloniale de Saint-Marc, Milscent, qui se cache sous le pseudonyme de « Michel Mina mulâtre libre », évoque l’héroïsme des hommes de couleur qui ont combattu à Savannah et proteste : « si vous nous traitez comme de vils esclaves, comme des hommes flétris & indignes de vous approcher, pourrons-nous jamais surmonter cet accablement de la honte & du mépris ? »8.
- 9 « La société des amis de la constitution d’Angers, à leurs frères de toutes les sociétés patriotiqu (...)
4En juin 1790, Milscent est obligé de fuir Saint-Domingue. Il s’installe à Angers, où il devient un membre actif du club des Jacobins. La nouvelle de l’insurrection du libre de couleur Vincent Ogé en octobre 1790 et surtout l’annonce de son exécution à Cap Français au mois de février 1791 galvanisent des protestations en faveur des hommes libres de couleur en France. Une lettre publiée dans le Journal du département de Maine et Loire et reprise par le Patriote françois de Brissot, bien que signée par d’autres membres du club d’Angers, est sans doute l’ouvrage de Milscent, qui y loue le « seul blanc » qui a « osé de marcher à la tête des hommes de couleur envoyés contre les esclaves marrons » et qui « pour prix de tant de services » a été « forcé de quitter sa patrie ». C’est sans doute lui qui inspire aussi la pétition en faveur des hommes de couleur que fait circuler le club angevin et qui est appuyée par plusieurs autres sociétés patriotiques de la région9.
- 10 « Envoi de M. d. M., propriétaire américain », Bouche de fer, no 19, 24 avril 1791.
5Dès avril 1791, des articles attribués à « un ancien membre de l’assemblée provinciale de Saint-Domingue [...] cosmopolite, propriétaire américain » commencent à paraître dans la Bouche de fer, le journal du Cercle social à Paris. Milscent est une recrue importante pour le mouvement abolitioniste : tandis que les colons esclavagistes font remarquer que des gens comme Brissot, Condorcet et Grégoire n’ont jamais vu les îles, ils ne peuvent pas nier son origine créole. Il reprend les arguments déjà élaborés par Brissot et Julien Raimond, le représentant le plus en vue des libres de couleur à Paris : libres et propriétaires, ces derniers ont toutes les qualités requises pour jouir du statut de citoyen ; ils sont indispensables pour la défense du système d’esclavage dans les colonies et les préjugés des blancs à leur égard sont « sans fondement »10. Les émotions soulevées en France par l’exécution d’Ogé amènent le vote, le 15 mai 1791, d’un décret promettant les droits de citoyen aux hommes de couleur des colonies nés de père et mère libres. Pour la première fois, des personnes de couleur sont reconnues comme les égaux des blancs dans les colonies.
- 11 Dans Le Creuset du 27 juillet 1791.
6C’est dans ce contexte que Milscent commence en juin 1791 à Angers la publication de son propre journal, Le Creuset. Dans une « lettre à tous les hommes libres de couleur, et particulièrement à ceux de Saint-Domingue », il écrit : « j’ai toute ma vie versé des larmes de sang sur votre sort ; l’assemblée nationale vient d’en tarir la source amère ». Il s’identifie à « l’inflexible, le soigneux, l’énergique, l’exact Brissot » et les autres ténors du mouvement abolitionniste11. Il doit cependant reconnaître que le parti colon est en train de faire révoquer le décret du 15 mai. Milscent prédit une catastrophe à Saint-Domingue :
- 12 Dans Le Creuset du 11 septembre 1791.
Nos nègres ne peuvent être contenus que par les hommes de couleur ; réduisez ceux-ci au désespoir, il n’y a plus d’esclaves, et les colonies sont bouleversées. J’ai un assez grand nombre de nègres pour n’être pas suspect dans cette assertion, qu’appuyent également l’humanité, la justice et l’intérêt12.
- 13 « Sur les troubles de Saint-Domingue », Patriote français, 23 novembre 1791 ; « Account of the Insu (...)
7Après le déclenchement de l’insurrection des esclaves à Saint-Domingue, connu en France vers la fin d’octobre 1791, le débat sur les droits des hommes de couleur est éclipsé par la question de l’esclavage. Se méfiant des colons blancs, Milscent accueille les premières nouvelles de l’insurrection avec scepticisme. Une semaine après leur arrivée, il écrit une longue dissertation sur « Les troubles de Saint-Domingue », qui est imprimée comme pamphlet et, un mois plus tard, dans le journal de Brissot et le Morning Chronicle de Londres. À cause du retard dans sa publication, la conclusion de Milscent – « Je n’y verrois rien qui annonçat une conspiration générale, mais seulement une suite du projet, plusieurs fois formé par quelques nègres déterminés… de secouer le joug de l’esclavage, et de s’isoler dans les bois » – n’est plus tenable au vu de la multiplication de témoignages arrivés au cours du mois de novembre 179113.
- 14 Claude Milscent, Justification de Milscent… op. cit., p. 1, 12 et 16.
8Dès lors que Milscent a reconnu l’importance de l’insurrection d’août, il doit à la fois défendre les hommes de couleur contre l’accusation d’avoir soulevé les esclaves et répondre aux accusations personnelles à son encontre de la part des autres colons blancs. Il s’indigne de se trouver « accusé par la Patrie que j’ai défendue si long-tems contre ses ennemis intérieurs ! ». Il soutient les hommes de couleur et justifie le soulèvement d’Ogé, mais il n’exprime aucune sympathie pour la révolte servile. « J’ai presque toute ma fortune dans la colonie ; j’étais aussi intéressé que personne à conserver l’esclavage des nègres », insiste-il14.
- 15 Claude Milscent, Du régime colonial, Paris, Cercle social, 1792, p. 5 et 11.
- 16 Ibid., p. 31.
9La décision de Milscent de souligner son accord personnel avec l’esclavage complique ses relations avec ses compagnons de lutte en France. Dans « Du régime colonial », un pamphlet daté de 28 décembre 1791, Milscent présente ses idées sur l’esclavage et la possibilité de sa réforme. Comme la plupart des colons blancs, il insiste sur la nécessité du travail servile pour l’exploitation des habitations et sur le droit de propriété des maîtres sur leurs esclaves. « C’est leur bien, c’est le nerf des fortunes et du commerce du nouveau monde, et les colons ne peuvent en être privés impunément »15. Néanmoins, il faut faire quelque chose pour les esclaves. Il propose de leur permettre de gagner le prix de leur liberté, mais d’une manière calculée de façon que la plupart d’entre eux n’y arriveraient pas avant l’âge de soixante ou même de soixante-dix ans. Cette « espérance, presque fictive » donnée aux esclaves sera tout à l’avantage du maître : il « auroit doublement gagné sur son travail et sa fidélité : l’esclave auroit été heureux long-tems d’une perspective éloignée et souvent imaginaire16.
- 17 Dans le Patriote françois du 20 février 1792.
10Du point de vue de Brissot et de ses alliés, malgré leur propre réticence à exiger la fin immédiate de l’esclavage, la proposition de Milscent, qui affirme la justice des prétentions des possesseurs d’esclaves, risque de faire le jeu de ces derniers. D’après Brissot, le cas de Milscent montre « combien l’empire de l’habitude peut influer sur l’opinion des hommes les plus justes et les plus humains par caractère17 ». Milscent essaie de se justifier :
Je n’ai jamais considéré l’esclavage que comme la violation la plus révoltante de tous les droits naturels, et que l’épiderme de la peau humaine, ne m’a jamais paru devoir faire une ligne de démarcation pour cette vérité éternelle. Mais comme les colons ont acheté des esclaves, sous la foi publique d’un usage barbare, sans doute, mais passé en loi par plusieurs édits et codes royaux, il me paroîtroit injuste de les en dépouiller sans les rembourser.
- 18 Claude Milscent, « Au rédacteur du Patriote françois » dans le Patriote françois du 13 mars 1792.
- 19 J.-P. Gar[r]an-[Coulon] dans le Patriote françois du 31 mars 1792.
11Pour montrer sa bonne foi, il ajoute qu’à son avis, les enfants nés des esclaves dans les colonies doivent être déclarés libres et il promet de libérer ses propres esclaves sans compensation si l’Assemblée nationale décrète l’abolition18. Ce n’est pas assez pour J.-P. Garran-Coulon, l’un des proches de Brissot, qui rappelle le principe juridique qui interdit la compensation aux acheteurs de biens volés19.
- 20 Jeremy D. Popkin, You Are All Free. The Haitian Revolution and the Abolition of Slavery, New York, (...)
12Ironiquement, cette réprimande est imprimée au moment où l’Assemblée législative vient de satisfaire le vœu si souvent exprimé par Milscent en décrétant l’égalité civile et politique de tous les gens de couleur libres des colonies par un décret voté le 24 mars 1792 et promulgué par le roi le 4 avril. Cette loi est beaucoup plus radicale que celle du 15 mai 1791, qui aurait donné des droits seulement à une minorité des gens de couleur. Pour permettre son application, la loi de 4 avril 1792 ordonne l’envoi des commissaires civils à Saint-Domingue, ainsi qu’une force militaire de 6 000 hommes. Milscent, qui vient de quitter Angers pour Paris, participe avec Brissot et Julien Raimond aux réunions avec les commissaires Sonthonax et Polverel pour discuter les mesures que ces derniers doivent prendre après leur arrivée dans la colonie20.
Le Créole patriote
- 21 Dans la Revue du patriote du 19 juin 1792.
13Au début du mois de juin 1792, Milscent commence la publication à Paris d’un nouveau journal quotidien, intitulé d’abord La Revue du Patriote. Bulletin de Milscent Créole. Avec l’ajout de son statut de créole dans le titre, ce journal devient le Créole patriote un mois après. Milscent met ainsi l’accent sur son statut particulier, à la fois patriote français et colon caribéen. Les premiers numéros de son journal publient abondamment des lettres de Cap Français qui dressent un tableau désespérant de la condition de la colonie. Commentant ces nouvelles, Milscent revient à la nécessité de « considérer l’état des hommes de couleur libres, qui n’ont pas moins de droit que nous aux bienfaits de la loi »21.
- 22 Ibid.
14Milscent va alors jusqu’à se demander : « Et qu’est-ce ensuite si l’on veut porter l’œil de la justice et de l’humanité plus loin, sur ces esclaves dont on ne parle que comme d’êtres indignes de l’attention de la nature même ? »22. Cette article provoque une longue réponse de la part de deux hommes qui viennent d’arriver de Saint-Domingue et qui se présentent comme les porte-paroles des hommes de couleur de la colonie, l’abbé Ouvière et Dubourg :
- 23 Dans la Revue du patriote du 21 juin 1792.
Nous vous répondons que les citoyens de couleur, nos commettants, ne forment pas de vœux plus sincères, que celui d’améliorer le sort des nègres, et par leur humanité, ils les domineront toujours, bien plus que par leurs forces ; mais attendons des moments plus calmes ; n’aigrissons pas déjà des plaies dont on ne saurait sonder la profondeur, dont la guérison est bien incertaine23.
- 24 Ibid., 23 juin 1792. Par une lettre insérée dans le journal du 26 juin 1792, Julien Raimond désavou (...)
- 25 « Adresse aux colons blancs », Créole patriote, 16 juillet 1792.
15Milscent répond : « j’ai proposé d’améliorer leur sort, et non pas de les affranchir tout à coup24 ». En même temps qu’il doit se défendre contre ces représentants des hommes de couleur, il se trouve pris à parti par les colons blancs dans la capitale. « D’anciens préjugés vous égaraient » leur dit-il25.
- 26 Dans le Créole patriote des 31 octobre 1792 et 5 novembre 1792.
- 27 séance du 4 janvier 1793 dans François-Alphonse Aulard (éd.), La Société des Jacobins. Recueil de d (...)
16La chute de la monarchie en août 1792 offre à Milscent l’occasion d’accroître ses ambitions journalistiques. Dès le 15 août 1792, le Créole patriote offre aux lecteurs deux numéros distincts tous les jours, essayant ainsi de faire concurrence au Moniteur universel de Panckoucke. Les Montagnards sont depuis longtemps mécontents du Moniteur, qui, fidèle à sa vocation de « journal officiel » du pouvoir ne veut pas s’engager ouvertement en leur faveur. Ils sont prêts à embrasser l’alternative offerte par Milscent, pourvu qu’il se sépare de son ancien patron Brissot. « O Brissot ! ô Guadet ! […] Je vous révérais, je vous exaltais, et vous m’imposez silence, si non par la conduite qu’on vous reproche, du moins par une nullité qui éteindrait en moi jusqu’à l’amour paternel même », écrit-il à la fin d’octobre 1792. Quelques jours après, il annonce que les Jacobins ont désigné son journal pour publier officiellement leur correspondance26. Au début de janvier 1793, un membre du club loue le Créole patriote : « C’est là un journal excellent, admirable, c’est le seul que puissent avouer les Jacobins »27.
- 28 Dans le Créole patriote du 21 septembre 1792.
17La rupture avec Brissot ne veut pas dire que Milscent abandonne sa préoccupation pour les colonies. Dans le premier numéro de la nouvelle série du Créole patriote, qui coïncide avec l’ouverture de la Convention nationale, Milscent nomme l’esclavage « ce crime des hommes, que rien ne peut excuser », mais il ne voit pas encore de possibilité de l’éteindre rapidement28.
18Mais les idées de Milscent sur l’esclavage vont évoluer assez rapidement. À la fin de novembre 1792, il pose aux députés à la Convention une série de questions :
1. Est-il bien vrai que Saint-Domingue ne puisse pas exister sans le maintien de l’esclavage ? [...]
3. Est-il une famille d’hommes condamnés par la nature à être la propriété d’une autre ?
4. La force sur un autre homme lui donne-t-elle sur celui-ci le droit de propriété ? [...]
6. S’il est prouvé que la propriété d’un homme sur un autre est une violation, l’usurpateur en peut-il rester possesseur ? [...]
- 29 Dans le Créole patriote du 28 novembre 1792.
8 S’il est vrai que l’assemblée coloniale ne soit formée que de propriétaires d’esclaves, trouvera-t-elle jamais ceux-ci en droit d’exiger leur affranchissement29 ?
- 30 Dans le Créole patriote du 9 février 1793. La première version de ce document se trouve dans Joseph (...)
19Il ne donne pas de réponses à ces questions, mais ses lecteurs ont sans doute compris sa pensée. En janvier 1793, un officier militaire revenu de Saint-Domingue publie un manifeste émanant des chefs de l’insurrection et qui exige sans ambages l’abolition de l’esclavage. Les spécialistes de la Révolution haïtienne ont longtemps douté de l’authenticité de cette « Lettre de Jean-François, Biassou et Belair », mais les dernières recherches indiquent qu’elle a effectivement été écrite par les généraux dont elle porte les noms. Le document n’aurait pas attiré d’attention en dehors du cercle restreint des colons si Milscent ne l’avait pas réimprimé avec ses commentaires. « Si le langage français n’y est pas pur, on en trouvera du moins les sentiments énergiques, et l’on jugera s’il est possible de réduire 94 mille hommes, oh ! vrais sans-culottes s’il en fut jamais, qui pensent et s’expriment de même » écrit-il30.
- 31 Dans le Créole patriote des 8 février 1793 et 21 février 1793.
20Dans les premiers mois de 1793, Milscent développe ses idées sur les colonies et l’esclavage dans une série d’articles qui constitue de loin la discussion la plus étendue de ces sujets dans la presse de l’époque. Le 8 février, il explique qu’il n’y aucun espoir pour les blancs de vaincre les insurgés noirs à Saint-Domingue. Le 19 février, il ajoute que l’esclavage est non seulement injustifiable, mais défavorable aux intérêts français : l’affranchissement donnerait à la France 300 000 défenseurs contre ses ennemis étrangers. Certes, d’après lui, les propriétaires auraient droit à une compensation pour leurs pertes, mais il n’y a pas de réponse aux arguments contre l’esclavage. Les noirs auraient le droit de dire aux blancs : « Voici les décrets constitutionnels : ils nous disent que la loi nous autorise à briser nos fers ; s’ils ne nous le disaient pas, la nature nous dirait, crierait au fond de nos cœurs, que tout homme a le droit de résister à l’oppression par tous les moyens qui sont en lui »31.
- 32 Dans le Créole patriote du 11 pluviôse an II.
- 33 Dans le Bulletin des Amis de la Vérité du 27 février 1793 et des 2, 5, 13, 17 et 27 mars 1793.
21Le 21 février, Milscent indique à ses lecteurs qu’il va suspendre la publication du Créole patriote – il expliquera un an plus tard qu’il avait épuisé ses ressources financières32 –, mais deux jours après, il reprend la parole dans le Bulletin des Amis de la Vérité, le journal ressuscité du Cercle social. Dans des articles assez étendus, il exhorte la Convention à ignorer les protestations des colons, conclut qu’une insurrection des esclaves est inévitable, proclame qu’« il n’est aucun milieu entre l’esclavage et l’état de la liberté » et que la seule alternative à l’oppression des noirs est « de les affranchir absolument ». Il est prêt à envisager un intervalle pendant lequel les anciens esclaves seraient toujours obligés de travailler pour leurs anciens maîtres, mais pour un temps limité. Il dénonce l’exploitation sexuelle des femmes esclaves par les blancs, promet que l’abolition mettra fin à cet abus et justifie la violence exercée par les insurgés contre leurs oppresseurs33. L’ensemble des articles de Milscent compose un véritable traité sur la nécessité, à la fois morale et pratique, de l’abolition de l’esclavage et une justification des moyens employés par les noirs de Saint-Domingue pour obtenir leur liberté.
- 34 Julien Raimond, Réflexions sur les véritables causes des troubles et des désastres de nos colonies, (...)
- 35 Dans le Patriote françois du 21 mars 1793.
- 36 Sonthonax à Milscent,11 février 1793, dans AN, AA 55, d. 1511 ; sur la réédition du Code noir, voir (...)
22Le radicalisme de Milscent s’oppose non seulement aux arguments des défenseurs de l’esclavage, mais aussi aux vues des autres abolitionnistes métropolitains. Au moment où Milscent commence sa série d’articles dans le Créole patriote, Julien Raimond, le porte-parole des hommes de couleur à Paris, publie un pamphlet où il propose de dire aux insurgés de Saint-Domingue : « Rentrez donc promptement dans l’ordre, hommes égarés, et attendez, dans un silence respectueux, les lois qui doivent vous régénérer »34. Le journal de Brissot trouve que le texte de Raimond « est très-bien fait35 ». De Saint-Domingue, Sonthonax, encore loin d’imaginer l’émancipation de la population noire, écrit à Milscent que la Convention doit faire « quelque chose » pour les esclaves, mais au début du mois de mai 1793, il publie avec son collègue Polverel non pas un décret d’émancipation, mais une traduction du Code noir de 1685 en langue créole36.
- 37 Dans le Créole patriote du 29 août 1793. Sur la crise de juin à Cap Français, voir Popkin, You Are (...)
23Milscent reprend la publication du Créole patriote à la fin de juillet 1793. La première nouvelle qu’il reçoit de Saint-Domingue est celle de la destruction du Cap Français le 20 juin 1793 à la suite d’un assaut sur les commissaires civils Sonthonax et Polverel mené par le gouverneur Galbaud. En réponse, les commissaires civils Sonthonax et Polverel ont offert la liberté à tout esclave prêt à se joindre à leurs forces. Comme au premier écho de l’insurrection de 1791, Milscent croit d’abord à une fabrication des colons. Dans son numéro de 29 août, il dit : « j’invite mes lecteurs à se tenir en garde contre ces bruits en totalité ou en partie, inventés pour arracher quelques décrets à la bonne foi de la Convention ». L’exemplaire de ce numéro de son journal aux Archives nationales porte des notes manuscrites indiquant qu’il a été envoyé au comité de surveillance du département de Paris par les représentants du « lobby » esclavagiste, Page et Brulley, mais Milscent échappe alors à des poursuites judiciaires37.
- 38 Voir le Créole patriote du 24 septembre 1793 à propos de la séance des Jacobins de la veille.
- 39 Lettre de Norfolk (Virginia) du 13 juillet 1793, dans Les nouvelles politiques du 4 septembre 1793.
- 40 Dans le Créole patriote du 25 septembre 1793.
24Tandis que Milscent garde la silence sur ce qu’il appelle l’« affaire prétendue » du Cap Français, allant jusqu’à persuader les Jacobins de refuser la lecture d’une lettre à ce sujet38, d’autres journaux impriment plusieurs lettres contenant des détails de l’événement et accusant Sonthonax et Polverel d’avoir « fait incendier le Cap après l’avoir livré au pillage & fait égorger tous les blancs qui n’ont pu se sauver »39. Le 27 septembre 1793, Les nouvelles politiques imprime le texte de l’acte d’émancipation du 21 juin. Même quand il se trouve obligé de reconnaître l’étendue du « désastre » arrivé au Cap, Milscent ne mentionne pas cet acte historique. Il se trouve dans l’embarras, parce que la Convention avait voté, le 16 juillet 1793, le rappel et l’arrestation des commissaires civils Sonthonax et Polverel, accusés d’avoir violé les droits des colons blancs. Ce décret est renouvelé par la Convention le 3 septembre 1793. Ayant participé aux préparatifs de leur mission en juin 1792, Milscent risque de se trouver pris dans leur disgrâce. Le 25 septembre, il publie un long article dans lequel il prétend qu’il ne les a jamais rencontrés. Il admet qu’à son avis, les mesures qu’ils avaient prises avant l’affaire du Cap ont été justifiées. « Depuis, se sont-ils comportés différemment ? C’est ce qui peut bien être ; Lafayette, Dumouriez, Custine, &c. nous ont appris à ces sortes de conversions subites, mais alors je serai le premier à les poursuivre comme j’ai fait de ces derniers » écrit-il40.
- 41 Dans le Créole patriote, 26e jour, 1er mois de l’an II.
25Au mois d’octobre 1793, Milscent retrouve le courage de s’exprimer plus ouvertement sur les colonies et la race. Il prend la défense de Julien Raimond, arrêté à la demande des colons blancs, et de Sonthonax et Polverel, accusés d’avoir voulu « opérer la contre-révolution dans Saint-Domingue »41. Il accepte sans broncher l’exécution de ses anciens alliés, les Girondins, annonçant qu’« enfin, la loi a prononcé sur les scélérats […] qui conspiraient la perte de la liberté et de la république », mais il prend la défense des insurgés noirs de Saint-Domingue.
- 42 Dans le Créole patriote, 10e jour, 2e mois de l’an II ; 1er frimaire an II.
Pourrait-on envisager cet événement, si l’on est réellement l’ami des principes, autrement que comme le triomphe de la sans-culotterie sur cette aristocratie coloniale qui s’attribue avec autant d’impudeur que d’authenticité le privilège de se conserver au milieu de la plus sainte des révolutions ?42
26Milscent se trouve aux prises avec la justice révolutionnaire pour la première fois en novembre 1793. Avant que son procès ne s’ouvre, il est pris à parti par Robespierre en personne. En 1791, l’Incorruptible avait parlé en faveur des droits des hommes libres de couleur, mais depuis sa rupture avec Brissot en 1792, il s’est convaincu que le mouvement abolitionniste masque un complot ourdi par les Anglais. À la fin de l’année 1793, le club des Jacobins est en train de se purger de membres suspects. Le 8 nivôse An II, c’est au tour de Milscent, toujours journaliste attitré du club. Un membre anonyme l’accuse d’avoir prétendu à la noblesse en se nommant « Milscent de Mussé », d’avoir « fait la chasse aux nègres dans les bois » et d’en avoir « tué un grand nombre ». Ensuite, Collot d’Herbois lui reproche d’avoir abandonné la publication de son journal en février 1793, à un moment où les Montagnards avaient eu un besoin pressant de défenseurs, et exprime des doutes sur son affirmation qu’à l’époque il manquait d’argent.
- 43 Dans le Créole patriote, 11 nivôse an II ; voir aussi François-Alphonse Aulard (éd.), La Société de (...)
27Après Collot, c’est le tour de Robespierre : « [Milscent a] prostitué sa plume aux Brissotins, aux Rolandins, aux Louvets, aux Fauchets, etc. Eh bien, qu’en penserez-vous, lorsque vous saurez qu’un tel journaliste était encore destiné à devenir celui de la société, et que la rédaction du Journal de la Montagne lui était promise ! ». Milscent oblige Robespierre à concéder qu’il avait du moins publié des articles le louant. Robespierre réplique qu’en effet, il se « rappelle maintenant que Milscent lui donna alors des louanges, mais que ce n’était que pour mieux voiler sa perfidie ». Il demande que « Milscent soit rayé et chassé de la société comme un journaliste faible et vacillant »43.
- 44 AN, D XXV 56, dossier 554.
- 45 Dans le Créole patriote des 12 nivôse an II et 11 pluviôse an II. Milscent a loué Le vieux Cordelie (...)
- 46 Dans le Créole patriote du 16 pluviôse an II.
28« Le sort en était jeté », écrit Milscent un jour après. « Mais quelle est la puissance humaine qui pourra jamais en effacer le caractère, gravé si profondément dans son cœur ? Nulle ! [...] le reste de ma vie le prouvera ». Malgré le danger évident, il promet de continuer son travail journalistique. Pour les ennemis de Milscent, son exclusion des Jacobins semble ouvrir la voie à son élimination définitive. Le 12 nivôse, il comparaît devant le Tribunal révolutionnaire pour répondre aux accusations qui avaient conduit à son interrogatoire en frimaire. Heureusement pour lui, son commis prend sur lui la responsabilité de la faute en question et ajoute qu’il l’a « toujours vu et connu [Milscent] pour bon citoyen enseignant et professant les principes du plus pur patriotisme »44. Milscent est acquitté. Il se défend dans ses propres colonnes, citant explicitement sa série d’articles contre l’esclavage du printemps 179345. Milscent est donc toujours actif au moment de l’arrivée à Paris des trois députés envoyés par Sonthonax – un blanc, un noir et un homme de couleur – pour représenter Saint-Domingue dans la Convention nationale et demander l’aval de celle-ci pour le décret d’émancipation général du 29 août 1793. Grâce à ces députés, d’après Milscent, les manœuvres des colons esclavagistes seront enfin déjoués. « Le jour de ce grand jugement est arrivé, et je m’écrie […] : Les colonies sont sauvées ! La vérité sera connue des représentants du peuple à leur égard »46.
29Le 16 pluviôse an II [4 février 1794], la Convention nationale vote l’abolition immédiate et sans compensation de l’esclavage dans toutes les colonies françaises. Dans les semaines qui suivent, Milscent accorde plus de place à ce sujet qu’aucun autre journaliste. « L’ouverture de cette séance a été précédée par les transports de la plus vive joie », écrit-il en décrivant la célébration aux Jacobins.
- 47 Dans le Créole patriote du 17 pluviôse an II.
Les citoyens des tribunes ne se possédaient pas ; tous les cœurs s’élançaient vers ces députés, en témoignage pour la Convention nationale […] Oui, représentants du peuple français, vous avez bien mérité de l’humanité […] vous avez brisé les fers à plus de dix millions d’hommes, et non pas de cinq cents mille seulement que contient Saint-Domingue seul ; vous avez affranchi aussi les nègres anglais, espagnols, etc. ; […] enfin, vous avez été conséquents aux grands principes sur lesquels repose notre constitution, et on reconnaît dans ce décret le cachet de la sainte Montagne […] Je prie le lecteur de pardonner cet épanchement d’un cœur qui voit s’accomplir enfin des vœux qu’il formait depuis sa naissance, et triompher d’une cause qu’il plaide depuis cinq ans, avec un courage qu’aucune menace, qu’aucun danger n’a pu fléchir. Ami, tu es homme ; ne partages-tu pas ma satisfaction ?47
- 48 Dans le Créole patriote des 25 pluviôse an II et 7 ventôse an II.
- 49 Dans le Créole patriote des 17, 18, 20, 21 ventôse an II.
- 50 Yves Bénot, « L’affaire Milscent, 1794 », Dix-Huitième Siècle, no 21, 1989, p. 311-327, ici p. 314- (...)
30Dans les jours qui suivent, Milscent revient souvent sur ce sujet, résumant les discours des députés de couleur Belley et Mills à la Commune et prônant l’adoption d’un verbe nouveau : « liberter », suggéré par un lecteur pour décrire « un acte aussi humain, aussi généreux que nouveau, puisqu’il est sans exemple dans les fastes du monde »48. Non satisfait de l’acte de la Convention, Milscent demande aussi la punition des colons esclavagistes. Le 20 ventôse an II, il a la satisfaction d’annoncer le décret du 19 ventôse qui ordonne leur arrestation49. Il est sans doute déçu de se trouver lui-même arrêté, le 11 mars 1794, comme ex-membre de l’une des assemblées coloniales ciblés par ce décret. Les députés de couleur Belley et Mills interviennent en sa faveur et il est libéré après trois jours, mais il cesse la publication de son journal50.
- 51 Ibid., p. 311 et 316-318.
- 52 Dans L’Abeille Haytienne du 16 janvier 1818.
31Malgré sa propre mésaventure, Milscent veut voir la loi de 19 ventôse an II appliqué. Le 14 mars 1794, il porte plainte contre deux anciens membres des assemblées coloniales, Bardet-Fromangeau et Serre, les accusant d’avoir traité les trois députés de Saint-Domingue de « foutues bêtes » et d’avoir dénoncé le décret de 16 pluviôse. Plusieurs témoins appuient l’accusation de Milscent, mais le Tribunal révolutionnaire acquitte Bardet-Fromangeau et Serre le 29 floréal et Milscent se trouve lui-même arrêté et accusé d’avoir menti. Cette fois, Milscent est condamné et exécuté le 7 prairial an II51. Comme écrit son fils en 1818, Milscent « était d’une opinion trop différente de celle des hommes sanguinaires qui tyrannisaient alors la République française, pour échapper à la proscription de ces temps »52.
- 53 François-Alphonse Aulard (éd.), La Société des Jacobins. Recueil de documents pour l’histoire du Cl (...)
32Après sa mort, Milscent tombe dans l’oubli. Le fait que les collections du journal de Milscent dans les bibliothèques françaises sont fragmentaires et incomplètes a rendu difficile une appréciation de son importance. Dans la préface de son ouvrage sur le club des Jacobins, l’historien Aulard porte un jugement sévère à l’égard du Créole patriote : « Son journal est à tous égards presque nul et semble avoir échoué complètement »53. Une collection quasi complète du Créole patriote est maintenant accessible en ligne. Milscent a été, avec Brissot, Grégoire et Condorcet, l’un des publicistes abolitionnistes les plus importants de l’époque révolutionnaire et le seul à avoir reconnu que la conjonction des principes de la Déclaration des droits et du succès de l’insurrection des noirs à Saint-Domingue ne laissait d’autre choix aux révolutionnaires que de proclamer l’abolition de l’esclavage.
- 54 Voir Abel A. Louis, Janvier Littée. Martiniquais premier député de couleur membre d’une assemblée p (...)
33Sans doute sa situation personnelle, comme mari d’une femme noire et père des enfants « de couleur » lui a fait prendre parti pour la cause de ces derniers depuis le début de la Révolution. Mais les cas de Julien Raimond et de Janvier Littée – premier homme de couleur admis à siéger à la Convention –, prouvent que l’engagement pour cette cause n’amenait pas forcément à une reconnaissance des droits des esclaves54. L’évolution de la pensée de Milscent est encore plus frappante parce qu’il fut lui-même propriétaire colonial et le seul colon à sacrifier sa fortune à la cause abolitionniste. Sa trajectoire politique en France est également remarquable. Il est le seul abolitionniste « brissotin » qui a réussi à se faire admettre dans les rangs des Montagnards. Le rôle de Robespierre dans l’exclusion de Milscent des Jacobins souligne le risque que ce dernier a pris en parlant pour une cause discréditée, aux yeux de la plupart des hommes de l’An II, par son association avec la Gironde.
34Milscent est un personnage complexe. En l’absence de ses papiers personnels, on sait peu de sa vie avant 1789 et on ne peut pas expliquer tous les aspects de sa carrière révolutionnaire. Il y avait peut-être un élément d’opportunisme dans son abandon de Brissot et son entrée dans les rangs des Montagnards en 1792. Son jugement fut parfois déformé par ses préjugés contre les colons blancs, comme le montrent ses premières réactions aux nouvelles de l’insurrection d’août 1791 et de la destruction du Cap Français en juin 1793. Néanmoins, il mérite une place importante dans l’histoire des combats pour les droits des hommes de toutes les couleurs à l’époque révolutionnaire.
Notes
1 Sur Milscent, voir Yves Benot, « L’Affaire Milscent (1794) », Dix-Huitième Siècle, no 21, 1989, p. 311-327 ; Jean-Daniel Piquet, L’émancipation des Noirs dans la Révolution française (1789-1795), Paris, Karthala, 2002 ; Sophie Piollet, Nathalie Piquionne et Delphine Roux, « Milscent Créole historien de la Révolution de Saint-Domingue 1790-1794 », dans Florence Gauthier (dir.), Périssent les colonies plutôt qu’un principe !, Paris, SER, 2002, p. 23-42 ; Alexandra Tolin Schultz, « The Créole patriote. The Journalism of Claude Milscent », Atlantic Studies, vol. 11, no 2, 2014, p. 175-194 ; Giulia Bonazzi, « Le Créole Patriote (1792-1794) : un pont entre deux révolutions », Lumen, no 35, 2016, p. 81-93 (qui identifie Milscent comme « un homme libre de couleur », alors qu’il était incontestablement blanc) ; et Jeremy D. Popkin, « Colonial Enlightenment and the French Revolution: Julien Raymond and Milscent Créole », dans Damien Tricoire (ed.), Enlightened Colonialism. Civilization Narratives and Imperial Politics in the Age of Reason, Londres, Palgrave Macmillan, 2017, p. 269-286.
2 Sur la vie prérévolutionnaire de Milscent, voir l’article biographique de son fils, Jules Solime Milscent, dans L’Abeille Haytienne. Journal politique et littéraire, no 12, 16 janvier 1818, p. 7-10, et le dossier des procès de Milscent pendant la Révolution (AN, D XXV 56, d. 554). Sur son habitation de 1772, voir ANOM Col. C 9b 20 (renseignement communiqué par Michael Gauvreau que je remercie). Sur la propriété qu’il possède en 1789, voir État détaillé des liquidations opérées [de 1827 à 1833] par la Commission chargée de répartir l’indemnité attribuée aux anciens colons de Saint-Domingue, en exécution de la loi du 30 avril 1826, Paris, Imprimerie Royale, 1828-1834, vol. 4, p. 78-79 (renseignement communiqué par Olivier Gliech que je remercie).
3 Sur son service dans les « chasseurs » de la paroisse, voir Claude Milscent, Justification de Milscent, Créole, à l’Assemblée coloniale de S. Domingue, n. d., p. 15. Sur l’expédition de Savannah, voir ses lettres dans ANOM E 310, d. Jacques Mesnier (renseignement communiqué par Michael Gauvreau que je remercie).
4 Dans L’Abeille Haytienne. Journal politique et littéraire, no 12, 16 janvier 1818, p. 8.
5 Pétition du 26 janvier 1830, dans AN, F 12 2773, dossier Chanoine (du nom de son deuxième mari).
6 AN, Col. F 3 193 (papiers Moreau de Saint-Méry) ; Blanche Maurel, Les cahiers de doléances de la colonie de Saint-Domingue pour les États-généraux de 1789, Paris, Ernest Leroux, 1933, p. 224, 228, 255, 275, 277 et 298.
7 Claude Milscent, Sur les troubles de Saint-Domingue, Paris, Imprimerie du Patriote françois, 1791, p. 11.
8 « À Messieurs de l’Assemblée générale de la partie Française de Saint-Domingue, séant à Saint-Marc », dans [Claude Milscent], Adresse à l’Assemblée nationale par les hommes de couleur libres de Saint-Domingue, Paris, 1791, p. 32.
9 « La société des amis de la constitution d’Angers, à leurs frères de toutes les sociétés patriotiques du royaume », dans Journal du département de Maine et Loire, 9 mars 1791 ; Patriote français, 25 mars 1791. Ce texte est beaucoup plus long et détaillé que celui inclus dans les « Lettres des diverses sociétés des Amis de la Constitution qui réclament les droits de Citoyen actif en faveur des hommes de couleur des Colonies », dans La Révolution française et l’abolition de l’esclavage, vol. 4, Paris, EDHIS, 1968.
10 « Envoi de M. d. M., propriétaire américain », Bouche de fer, no 19, 24 avril 1791.
11 Dans Le Creuset du 27 juillet 1791.
12 Dans Le Creuset du 11 septembre 1791.
13 « Sur les troubles de Saint-Domingue », Patriote français, 23 novembre 1791 ; « Account of the Insurrection in St. Domingo », Morning Chronicle, 12 décembre 1791.
14 Claude Milscent, Justification de Milscent… op. cit., p. 1, 12 et 16.
15 Claude Milscent, Du régime colonial, Paris, Cercle social, 1792, p. 5 et 11.
16 Ibid., p. 31.
17 Dans le Patriote françois du 20 février 1792.
18 Claude Milscent, « Au rédacteur du Patriote françois » dans le Patriote françois du 13 mars 1792.
19 J.-P. Gar[r]an-[Coulon] dans le Patriote françois du 31 mars 1792.
20 Jeremy D. Popkin, You Are All Free. The Haitian Revolution and the Abolition of Slavery, New York, CUP, 2010, p. 91.
21 Dans la Revue du patriote du 19 juin 1792.
22 Ibid.
23 Dans la Revue du patriote du 21 juin 1792.
24 Ibid., 23 juin 1792. Par une lettre insérée dans le journal du 26 juin 1792, Julien Raimond désavoue Ouvière et Dubourg.
25 « Adresse aux colons blancs », Créole patriote, 16 juillet 1792.
26 Dans le Créole patriote des 31 octobre 1792 et 5 novembre 1792.
27 séance du 4 janvier 1793 dans François-Alphonse Aulard (éd.), La Société des Jacobins. Recueil de documents pour l’histoire du Club des Jacobins de Paris, t. 4 (juin 1792-janv. 1793), Paris, Librairie Jouaust, 1892, p. 642.
28 Dans le Créole patriote du 21 septembre 1792.
29 Dans le Créole patriote du 28 novembre 1792.
30 Dans le Créole patriote du 9 février 1793. La première version de ce document se trouve dans Joseph Cambefort, Quatrième partie du Mémoire justificatif, de Joseph-Paul-Augustin Cambefort, colonel du regiment du Cap, Paris, 1793, p. 4-11. Sur la question de son authenticité, voir Jeremy D. Popkin, « A Haitian Revolutionary Manifesto? New Perspectives on the ‘Letter of Jean-François, Biassou, and Belair’ », Slavery and Abolition, vol. 43, no 1, 2022, p. 3-19.
31 Dans le Créole patriote des 8 février 1793 et 21 février 1793.
32 Dans le Créole patriote du 11 pluviôse an II.
33 Dans le Bulletin des Amis de la Vérité du 27 février 1793 et des 2, 5, 13, 17 et 27 mars 1793.
34 Julien Raimond, Réflexions sur les véritables causes des troubles et des désastres de nos colonies, Paris, 1793, « L’an second de la République », p. 19-20.
35 Dans le Patriote françois du 21 mars 1793.
36 Sonthonax à Milscent,11 février 1793, dans AN, AA 55, d. 1511 ; sur la réédition du Code noir, voir Popkin, You Are All Free… op. cit., p. 142-144.
37 Dans le Créole patriote du 29 août 1793. Sur la crise de juin à Cap Français, voir Popkin, You Are All Free… op. cit., p. 189-245.
38 Voir le Créole patriote du 24 septembre 1793 à propos de la séance des Jacobins de la veille.
39 Lettre de Norfolk (Virginia) du 13 juillet 1793, dans Les nouvelles politiques du 4 septembre 1793.
40 Dans le Créole patriote du 25 septembre 1793.
41 Dans le Créole patriote, 26e jour, 1er mois de l’an II.
42 Dans le Créole patriote, 10e jour, 2e mois de l’an II ; 1er frimaire an II.
43 Dans le Créole patriote, 11 nivôse an II ; voir aussi François-Alphonse Aulard (éd.), La Société des Jacobins. Recueil de documents pour l’histoire du Club des Jacobins de Paris, t. 5 (janv. 1793-mars 1794), Paris, Librairie Jouaust, 1895, p. 586.
44 AN, D XXV 56, dossier 554.
45 Dans le Créole patriote des 12 nivôse an II et 11 pluviôse an II. Milscent a loué Le vieux Cordelier de Camille Desmoulins dans son journal du 14 pluviôse an II.
46 Dans le Créole patriote du 16 pluviôse an II.
47 Dans le Créole patriote du 17 pluviôse an II.
48 Dans le Créole patriote des 25 pluviôse an II et 7 ventôse an II.
49 Dans le Créole patriote des 17, 18, 20, 21 ventôse an II.
50 Yves Bénot, « L’affaire Milscent, 1794 », Dix-Huitième Siècle, no 21, 1989, p. 311-327, ici p. 314-315.
51 Ibid., p. 311 et 316-318.
52 Dans L’Abeille Haytienne du 16 janvier 1818.
53 François-Alphonse Aulard (éd.), La Société des Jacobins. Recueil de documents pour l’histoire du Club des Jacobins de Paris, t. 1 (fév.1790-déc. 1790), Paris, Librairie Jouaust, 1889, p. cxx.
54 Voir Abel A. Louis, Janvier Littée. Martiniquais premier député de couleur membre d’une assemblée parlementaire française (1752-1820), Paris, l’Harmattan, 2013.
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Référence électronique
Jeremy D. Popkin, « L’abolitionniste Claude Milscent et le Créole patriote », La Révolution française [En ligne], 27 | 2025, mis en ligne le 20 janvier 2025, consulté le 13 décembre 2025. URL : http://journals.openedition.org/lrf/8638 ; DOI : https://doi.org/10.4000/13462
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