1L’île de Sainte-Hélène (figure 1), 122 km2 et 4 048 habitants en 2024, a été découverte par les Portugais en 1502 et elle est devenue britannique en 1659. Napoléon Bonaparte y a séjourné à partir de 1815 jusqu’à sa mort en 1821. Le statut de Sainte-Hélène, territoire britannique d’outre-mer autonome, donne au gouvernement ministériel (conseil législatif présidé par un Chief Minister) tous les pouvoirs sauf ceux dits régaliens (affaires étrangères, défense, sécurité et finances). Les Saints, comme on les nomme, ont retrouvé leur citoyenneté britannique en 2002 (Parker, 2021a) après l’avoir perdue en 1983 (loi votée en 1981).
2Depuis le 14 octobre 2017, l’île est officiellement reliée au monde par des vols commerciaux réguliers. Avant cela, Sainte Hélène était exclusivement desservie par voie maritime depuis le port de Le Cap en Afrique du Sud. Le navire (RMS St Helena) qui assurait à partir de 1990 cette liaison mixte fret/passagers en cinq à six jours de mer n’est plus fonctionnel depuis 2017.
Figure 1. L’île de Sainte Hélène avec mention du quai (Rupert’s Wharf), la nouvelle route du quai vers Jamestown (Field Road), la route (Airport Access Road) du quai vers l’aéroport et l’aéroport (St Helena Airport)
3Ainsi, l’île de Sainte-Hélène est sortie du club restreint des îles qui ne possèdent pas d’aéroport pour leur desserte (Lamy, 2023) et connaissent, de fait, un enclavement assez marqué, quoique relatif (Bernardie, 2005). Il s’agit, par exemple, de Tristan da Cunha, 207 km2, 240 habitants, six jours de bateau depuis Le Cap, qui forment avec Sainte-Hélène et Ascension l’un des 14 territoires britanniques d’outre-mer (figure 2), les British Overseas Territories (Constant et Gay, 2025). Il y a également les îles Pitcairn, autre territoire britannique situé en Polynésie, 47 km2, 43 habitants, deux jours de navigation depuis les Gambier (Polynésie française). Nous pouvons aussi citer Tokelau, archipel d’atolls polynésiens associé à La Nouvelle-Zélande, 10 km2, 1 500 habitants, un jour de navigation depuis les Samoa. Il en existe bien d’autres sans aéroport, mais qui sont moins enclavées en raison de la proximité d’autres îles ou continents connectés.
Figure 2. Les 14 territoires britanniques d’outre-mer
4L’aéroport de Sainte-Hélène (figure 1 et photos 1, 2, 3, 4), après cinq ans de travaux (2012-2016), a été officiellement mis en service en mai 2016, après l’achèvement de sa construction la même année. Cependant, en raison de conditions météorologiques défavorables, notamment des vents violents et des cisaillements de vent, l’ouverture aux vols commerciaux réguliers a été retardée et la taille des avions revue à la baisse. Ce n’est que le 14 octobre 2017 que l’aéroport a accueilli son premier vol commercial régulier, opéré par la compagnie sud-africaine Airlink (photo 5), reliant Johannesburg à Sainte-Hélène via, parfois, une escalade technique pour refaire les pleins de kérosène à Windhoek en Namibie. Le temps de vol est de quatre ou six heures à l’aller (selon un arrêt ou pas en Namibie) et de quatre heures de vol au retour. Désormais, les vols réguliers hebdomadaires proviennent, au choix, de Johannesburg et du Cap, toujours avec la compagnie Airlink. Il y a également un vol mensuel entre Sainte-Hélène et Ascension. On note enfin la possibilité de vols charters ponctuels depuis l’Angleterre (notamment durant la Covid-19 avec Titan Airways).
5Le coût total de construction, à la charge du gouvernement britannique et sous maîtrise d’ouvrage sud-africaine, est d’environ 330 à 350 millions d’euros. Ce montant comprend notamment la piste d’atterrissage de 1 950 mètres, le terminal, la tour de contrôle, les infrastructures de navigation aérienne ainsi qu’une station de désalinisation, nécessaire à l’autonomie en eau du site. Il inclut également la construction de la route d’accès entre Rupert’s Bay et le site de Prosperous Bay Plain.
6L’avion transporte entre 2 500 à 2 800 personnes par an (St Helena Statistics office, 2024) alors que la capacité annuelle est d’environ 4 000 passagers. De façon contre-intuitive, on note que le bateau de passagers (RMS St Helena) transportait exactement le même nombre de personnes jusqu’en 2017. « Le navire accomplissait une même boucle (entre 20 et 25 jours en moyenne pour accomplir l’aller-retour) : départ du Cap, escale à Sainte-Hélène, terminus à Ascension, et retour par le même itinéraire » (Lamy, 2019). La distance-temps s’est certes considérablement raccourcie, passant de cinq/six jours à moins de six heures. Cependant, le nombre de passagers reste le même et le développement touristique attendu (Gay, 2018), pour des raisons de capacité d’accueil, de capacité aérienne et de prix du billet, n’est toujours pas, pour le moment, au rendez-vous.
Photo 1. Avion en approche (The Barn au premier plan) avant l’atterrissage à l’aéroport de Sainte-Hélène
Photo : F. Taglioni, décembre 2024
Photo 2. Piste de 1 950 m de l’aéroport de Sainte Hélène, sur le site de Prosperous Bay Plain, inaugurée en octobre 2017
Photo : F. Taglioni, décembre 2024
Photo 3. L’aérogare de l’aéroport de Sainte-Hélène côté tarmac
Photo : F. Taglioni, décembre 2024
Photo 4. L’aérogare de l’aéroport de Sainte-Hélène côté entrée/sortie des passagers
Photo : F. Taglioni, décembre 2024
Photo 5. L’Embraer 190 de la compagnie Airlink sur le tarmac de l’aéroport de Sainte-Hélène
Photo : F. Taglioni, décembre 2024
7Dans une préoccupation permanente du gouvernement ministériel de Sainte-Hélène et avec la volonté et l’aide financière du gouvernement britannique, la mise en fonction le 3 juillet 2016 du quai de Rupert’s Bay (Rupert’s Wharf) (figure 1 et photo 6) a été un premier bouleversement, avant l’aéroport, pour doter l’île d’infrastructures (photo 7) de transports et de communications afin d’être approvisionnée. Le quai de Rupert’s Bay a été conçu pour améliorer les capacités maritimes de l’île. Il mesure 118 mètres de long et peut accueillir des navires avec un tirant d’eau allant jusqu’à sept mètres. Un cargo (conteneurs et vrac) assure ainsi le crucial ravitaillement en biens de consommation, carburant, matériaux de construction et autres marchandises nécessaires à la vie quotidienne des habitants de Sainte-Hélène, toutes les quatre/cinq semaines environ (photo 8). Avant 2016, les cargos (et notamment le RMS St Helena de 1990 à 2018) qui approvisionnaient l’île de Sainte-Hélène ne pouvaient pas accoster directement à quai en raison de l’absence d’installations portuaires modernes et ils étaient contraints de mouiller en face de Jamestown dans James Bay. Le déchargement s’effectuait ensuite par chaloupes et barges pour le fret, et par vedettes pour les passagers. Aujourd’hui, le quai de Jamestown est utilisé pour les passagers qui débarquent des bateaux de croisière.
Photo 6. Le quai de Rupert’s Bay de 118 mètres à Sainte-Hélène inaugurée en 2016
Photo : F. Taglioni, décembre 2024
Photo 7. Installations portuaires de Rupert’s Bay à Sainte-Hélène
Photo : F. Taglioni, décembre 2024
Photo 8. Déchargement (conteneurs et vrac) du cargo MV Karoline le long du quai Rupert’s à Sainte-Hélène
Photo : F. Taglioni, décembre 2024
8Pour compléter ce tableau des portes d’entrée aérienne et portuaire, il faut ajouter qu’un effort est également mené par le gouvernement de Sainte-Hélène pour améliorer le réseau routier.
9Ainsi, la route connue sous le nom d’Airport Access Road (figure 1 et photo 9) à Sainte-Hélène a été initialement construite pour transporter les matériaux nécessaires à la construction de l’aéroport de l’île, reliant Rupert’s Bay au site de l’aéroport. Après l’achèvement de l’aéroport, cette route de 14 km a été pavée et ouverte à la circulation publique en 2019, devenant ainsi une composante majeure du réseau routier de l’île. Cette infrastructure a considérablement amélioré l’accessibilité entre la côte et l’aéroport, facilitant les déplacements des résidents et des visiteurs.
Photo 9. Air Bay Road, un tronçon de la route qui relie le quai de Sainte-Hélène à son aéroport
Photo : F. Taglioni, décembre 2024
10Par ailleurs, une nouvelle route (Field Road) (figure 1 et photo 10) au départ du quai de Rupert’s Bay a été mise en service le 28 novembre 2024 après une rénovation complète débutée en septembre 2023. Ce projet de rénovation s’inscrivait dans un programme de modernisation des infrastructures routières de l’île, financé par une subvention de 30 millions de livres sterling du gouvernement britannique. Il visait à améliorer la liaison entre la zone portuaire de Rupert’s Bay et la capitale Jamestown (photos 11 et 12), en facilitant notamment le transport de marchandises depuis le nouveau quai.
Photo 10. Field Road, la nouvelle route inaugurée en novembre 2024 qui relie le quai de Rupert’s Bay et la capitale de Sainte-Hélène, Jamestown
Photo : F. Taglioni, décembre 2024
Photo 11. Jamestown, capitale de Sainte-Hélène, s’étire entre deux versants volcaniques abrupts qui plongent vers la mer
Photo : F. Taglioni, décembre 2024
Photo 12. L’escalier de Jacob à Jamestown capitale de Sainte Hélène comprend 699 marches pour 183 mètres de long et de dénivelé.
Construit en 1829, il relie le quartier de Ladder Hill à Jamestown et James Bay.
Photo : F. Taglioni, décembre 2024
11Le désenclavement progressif de Sainte-Hélène marque une transformation majeure dans l’histoire contemporaine de l’île, longtemps perçue comme l’un des territoires les plus isolés du monde. L’ouverture de l’aéroport en 2017 et l’aménagement du quai de Rupert’s Bay en 2016 ont permis une amélioration significative de l’accessibilité, tant pour les personnes que pour les marchandises. Si le nombre de passagers n’a pas encore augmenté de manière notable, le gain en temps et en confort est indéniable. Ces infrastructures, couplées à une modernisation du réseau routier, renforcent l’intégration de l’île dans les circuits économiques, sanitaires et touristiques mondiaux. Toutefois, l’effet attendu sur le développement touristique reste limité, en raison de contraintes structurelles persistantes. Le désenclavement physique ne suffit pas à garantir un désenclavement social, fonctionnel ou économique. Il reste, par ailleurs, à consolider les conditions d’un développement durable en préservant les équilibres environnementaux et sociaux (Parker, 2021b). Sainte-Hélène est ainsi un exemple emblématique des défis contemporains des petites îles enclavées.