• 1 En travaux lors de notre visite.

1Aux portes de Paris, enfin de l’autre côté du bois de Vincennes, il est un jardin oublié. Un dimanche après-midi d’été, alors qu’au même moment le lac Daumesnil connait un embouteillage au ponton de location des barques, on n’y croise guère plus d’une demi‑douzaine de personnes. Désorientés, les visiteurs marchent avec précaution, presque sur la pointe des pieds, et parlent bas pour ne pas troubler la quiétude de ce jardin à la végétation folle. Nous avons pénétré dans un jardin parisien à l’apparence extérieure relativement classique avec sa grille marron-vert et ses horaires d’ouverture clairement affichés. Mais, sitôt passée la grille, nous nous sommes trouvés face à une porte chinoise1 sous laquelle chemine une allée ombragée de grands arbres. Puis, au détour d’un sentier, nous sommes tombés sur un ensemble de débris de statues (photographie 1). L’une d’elles sans tête, la poitrine dénuée ornée d’un collier de plusieurs rangs de perles arbore une pose qui fut lascive. Un Asiatique, vidant une grande jarre, lève sa tête vers le ciel ou vers un personnage qui fut là. Sur un reste de bas-relief, un coq se dresse fièrement sur un globe sous lequel gisent des outils (ou des armes ?). Une figure féminine (la République ?) coiffée de laurier, l’air grave, semble étendre sa cape pour protéger quelque chose ; mais on ne distingue rien sous la cape.

• 2 En réalité, comme le souligne notre relecteur, « il n'existe pas de "stupa de style indochinois" »  (...)

2Puis, dans une petite clairière bordée d’une anarchie de jeunes noisetiers, à quelques minutes à pied de la station de RER « Nogent‑sur-Marne », se dresse comme un stupa de « style indochinois »2. Et dans la chaleur de cet après-midi d’été, il nous faut regarder les arbres à deux fois, pour nous assurer que nous sommes bien à Paris et que nous n’avons pas été transportés sans nous en rendre compte dans la jungle d’une contrée lointaine. Mais, déjà, voici d’autres surprises. Après avoir traversé un petit pont khmer, nous voici sur une vaste place où, face aux ruines d’un portique vietnamien, se dresse une pagode rouge vif, apparemment récente, au milieu d’une pelouse bien entretenue. Entre les deux, une grande urne funéraire. Nous sommes sur l’esplanade du Dinh (photographie 2) ; nous sommes au jardin tropical de Paris.

• 3 La planche du livre proposée ici n'est pas particulièrement originale et les productions de ce type (...)
• 4 La thèse des « zoos humains » est une interprétation fortement remise en cause par la communauté hi (...)

4En 1907, le jardin accueille pour quelque mois une exposition coloniale, consacrée exclusivement aux colonies françaises (http://www.expositions-universelles.fr). De cette époque datent la plupart des pavillons exotiques qui jalonnent les allées. Mais on y trouvait également des reconstitutions de villages indigènes, cinq en tout (indochinois, malgache, kanak, béninois, congolais) avec leurs monuments, leurs productions, leurs habitats et. leurs habitants. Il y aurait eu aussi une ferme du Soudan, un campement touareg (avec attaque du courrier) et même un centre de dressage d’éléphants. En six mois, deux millions de visiteurs se sont pressés devant ces reconstitutions « de carton-pâte » auxquelles les indigènes, salariés et recrutés sur contrat, étaient chargés de donner vie. Nous sommes alors dans une autre époque, celle où les scientifiques européens, en particulier ceux issus de l’anthropologie physique, construisaient des théories sur la « hiérarchie des races », que l’on retrouvait jusque dans les livres d’école (figure 13). Cette théorisation scientifique de la suprématie de la race blanche intervient alors que le rôle de l’Église décroit et que les Lumières ont mis à mal son discours sur la mission de christianisation des populations indigènes par l’homme blanc (Bessis, 2001). L’empire colonial est alors en pleine construction et les expositions coloniales mettent en œuvre le « mécanisme colonial de l’infériorisation de l’indigène » dans ce que l’on appelle désormais des « zoos humains » tandis que, dans le même temps, elles assouvissent la passion d’exotisme de la population. Comme le résument Bancel et al. (2004) : « Premiers phénomènes de masse du 19^e siècle avec les expositions universelles et leurs millions de visiteurs, les zoos humains donnent une réalité au discours racial alors en construction »4. Ainsi, le jardin tropical est l’une des illustrations du mécanisme de la construction de « l’autre » colonial décrit par Edward Said (2005). Pourtant, il ne faut pas perdre de vue que, au fur et à mesure que les attractions indigènes ont gagné en notoriété, elles ont été de plus en plus décriées, notamment par la presse liée au parti colonial qui « n’apprécie pas cet exotisme de pacotille qui nuit au sérieux des vastes ambitions impériales de la III^e République » (Pierre et Hodeir, 2011). En tout état de cause, ces expositions ont été pour leur contemporains les « plus vivante[s] des leçons de choses » (Lyautey, cité par Pierre et Hodeir, 2011), et elles constituaient un outil d’information relativement efficace à destination des populations, à une époque où les images du reste du monde étaient beaucoup moins accessibles qu’aujourd’hui.

• 5 « C'était un très bel édifice d'architecture traditionnelle vietnamienne, construit sur le modèle d (...)

5De cette exposition coloniale, la mémoire s’efface peu à peu. Si elle dû être splendide, ce qu’il reste des bâtiments qu’elle abritait illustre la difficulté de faire face à ce pan de l’histoire de France. Les pavillons d’exposition sont aujourd’hui dans un état variable illustrant pratiquement l’état des relations entre la France et ses anciennes colonies. Certains sont flambants neufs, restaurés comme la maison d’Indochine (photographie 4). D’autres, comme le pavillon du Maroc (photographie 5), insalubres et dangereux, sont entourés de barrières et de rubans de travaux pour en interdire l’accès. D’autres ont été brûlés récemment dans des incendies criminels comme celui du Congo, dont il ne reste guère que quelques poutres sinistres s’élevant vers le ciel (photographie 6). Cela a également été le cas de la pagode de l’esplanade du Dinh, brûlée en 1984 après un pillage en règle et remplacée par la pagode actuelle, plus modeste5. Le pavillon de la Tunisie (photographie 7), agrandi et percé de fenêtres, a quant à lui servi de laboratoire de physique quand le site accueillait encore les chercheurs. Aujourd’hui, il est à nouveau désaffecté et ses encadrements de fenêtres accueillaient en août 2011 d’étranges sculptures dont on pouvait se demander s’il s’agissait d’art ou simplement d’étais dessinant un motif complexe. La serre du Dahomey est couverte d’une bâche bleue ; le pavillon de la Réunion d’une bâche transparente. Tous deux doivent faire face aux assauts de la végétation locale.